Encontrei Meu Irmão Desaparecido em um Fórum para os Mortos - Parte 1

Encontrei Meu Irmão Desaparecido em um Fórum para os Mortos

Nunca pensei muito em fóruns online até que um deles trouxe meu irmão de volta.

Ryan estava desaparecido há dois anos. Um dia, ele saiu para tomar um café e nunca mais voltou. Nenhuma atividade suspeita em sua conta bancária, nenhuma ligação estranha, nenhum sinal de luta, simplesmente desapareceu. A polícia disse que ele provavelmente havia sido sequestrado, mas sem provas, não podiam fazer muito. Minha família se desfez. Minha mãe parou de comer. Meu pai parou de falar. E eu... eu simplesmente parei de sentir.

Tarde da noite, enquanto navegava em fóruns sobre desaparecimentos não resolvidos, tropecei em um tópico intitulado "Mensagens do Além: Conectando-se com os Perdidos". Estava enterrado em um canto obscuro da internet e cheio de pessoas afirmando receber mensagens dos mortos. Parecia ridículo, mas um comentário chamou minha atenção.

Um usuário chamado "EchoingVoid" postou: "Às vezes, os desaparecidos não sabem que se foram. Às vezes, eles estão aqui, procurando por casa." Abaixo, alguém respondeu: "Como você sabe?" e Void respondeu: "Porque eu sou um."

Por qualquer motivo - luto, desespero ou falta de sono - criei uma conta e enviei uma mensagem para Void. Digitei: "Se você é realmente um dos desaparecidos, prove. Diga-me algo que só você saberia."

A resposta veio em minutos: "O que você quer que eu prove? Que você quebrou o nariz do Ryan durante uma briga idiota por causa de um jogo de Mario Kart? Que ele te perdoou antes de você se perdoar?"

Meu estômago despencou. Eu não tinha contado isso a ninguém - nem mesmo aos meus pais. Era apenas um daqueles momentos de infância que você carrega como uma cicatriz secreta.

Perguntei: "Quem é você?"

A resposta de Void: "Acho que você sabe."

As semanas seguintes foram um borrão. Passei horas todas as noites conversando com Void. "Ele" disse que o mundo em que estava era um reflexo fraturado do nosso - familiar, mas vazio. O céu estava sempre cinza, as ruas abandonadas, o ar pesado de silêncio. Ele não conseguia explicar como chegou lá, apenas que acordou nesse lugar e não conseguia sair.

Quanto mais conversávamos, mais ele parecia Ryan. Ele até lembrava de detalhes que ninguém mais poderia, como o apelido que usávamos para nosso cachorro de infância ou como ele secretamente gravou meu recital embaraçoso da escola para me chantagear depois.

Uma noite, Void disse algo que me aterrorizou. Ele digitou: "Eles estão me observando agora. Não gostam que eu esteja falando com você."

Perguntei quem eram "eles", mas suas respostas se tornaram enigmáticas: "As sombras. Aqueles que nos mantêm aqui. Eles não gostam de barulho."

Isso foi a última coisa que ouvi dele por semanas.

Então, uma nova mensagem apareceu na minha caixa de entrada: "Você quer me ver?" Anexado estava um link para uma transmissão de vídeo ao vivo. Hesitei, mas cliquei.

A transmissão mostrava uma rua mal iluminada que parecia estranhamente com a rua em que Ryan e eu crescemos. As casas estavam distorcidas, suas formas tremulando como se vistas através de uma névoa de calor. Na distância, uma figura caminhava em direção à câmera. À medida que se aproximava, reconheci seu rosto. Era Ryan.

Mas algo estava errado. Seus olhos estavam arregalados demais, seus movimentos rígidos, como uma marionete em cordas. Ele sorriu para a câmera, mas não era o sorriso que eu lembrava - era forçado, antinatural.

Ele levantou a mão e acenou. No chat ao vivo ao lado do vídeo, ele digitou: "Sou eu. Eu disse que estava aqui."

Eu não conseguia me mover. Meu coração parecia tentar escapar do meu peito.

De repente, a câmera tremeu violentamente. As sombras atrás de Ryan começaram a se mover e ondular, formando figuras imponentes com bordas irregulares. Elas se aproximavam, seus membros distorcidos se estendendo em sua direção.

Ryan digitou: "Eles estão vindo. Você tem que me ajudar. Encontre a porta."

A transmissão foi cortada.

Passei os dias seguintes juntando tudo o que ele havia dito sobre seu mundo, procurando pistas sobre a "porta". Não era muito, mas ele havia mencionado um lugar específico da nossa infância: uma velha cabana abandonada na floresta onde costumávamos brincar.

Dirigi até lá, meio esperando não encontrar nada. A cabana estava como a deixamos, apodrecendo e coberta de vegetação. Dentro, encontrei uma porta no chão sob um tapete desgastado.

A escada abaixo levava a um túnel que parecia se estender por quilômetros. No final, havia uma porta de ferro pesada com carvões estranhos.

Ao tocá-la, meu telefone vibrou. Uma mensagem de Void: "Eles sabem que você está aqui. Não os deixe entrar."

Antes que pudesse responder, as sombras começaram a se infiltrar pelas paredes, rastejando em minha direção como piche vivo.

Empurrei a porta e passei por ela.

Não sei como explicar o que aconteceu em seguida. Um momento, eu estava no túnel; no outro, estava no mundo cinza e vazio que Ryan descreveu. O ar estava pesado, o silêncio ensurdecedor.

E lá estava ele, a poucos metros de distância, me olhando com olhos arregalados e desesperados.

"Ryan," sussurrei.

Mas antes que ele pudesse responder, as sombras avançaram.

A última coisa que me lembro é do seu grito.

Acordei na minha cama na manhã seguinte, segurando um pedaço de papel que nunca tinha visto antes. Nele, na caligrafia de Ryan, estavam escritas as palavras: "Não pare de procurar. Existe outra porta."

PARTE 2

Microchips no almoço

Tudo começou com uma transmissão. Uma voz profunda e distorcida emanava simultaneamente de todos os rádios, televisões e transmissões de internet. A mensagem era simples, mas arrepiante: "A verdade foi escondida. Decidam por vocês mesmos. Ou o quê?"

Ninguém sabia de onde veio, mas o mundo entrou em caos em questão de horas. Fóruns da Terra Plana explodiram, com seus membros reivindicando validação. Crentes em alienígenas apontavam para os céus, insistindo que a transmissão era prova de interferência extraterrestre. Governos se apressaram para conter o tumulto, emitindo declarações que apenas aprofundaram as suspeitas. A frase "Ou o quê?" tornou-se um grito de guerra para todos que acreditavam que o mundo não era como parecia.

Em Quebec, a bandeira flor-de-lis se ergueu mais alta do que nunca enquanto rumores se espalhavam sobre arquivos secretos escondidos em Montreal. Alegavam que o Vaticano e a NASA conspiraram para enterrar evidências de encontros extraterrestres antigos. Um grupo sombrio conhecido como Les Veilleurs prometeu revelar tudo se conseguissem invadir o suposto cofre.

Enquanto isso, um grupo de cientistas trabalhando em um observatório em ruínas alegou detectar um sinal do espaço profundo—codificado nele, um mapa que levava a uma cidade há muito enterrada sob as areias do deserto. Mas justo quando se preparavam para publicar suas descobertas, o cientista líder desapareceu misteriosamente, deixando para trás um bilhete rapidamente rabiscado que dizia simplesmente: "Nunca estivemos sozinhos."

Conspiração sobre conspiração. Alguns argumentavam que os governos mundiais haviam se unido para injetar microchips através de vacinas, controlando a humanidade sob o disfarce da saúde. Outros acreditavam que a Terra não era um globo, mas um plano plano, cercado por uma parede impenetrável de gelo. O caos se espalhou pelas ruas, com hologramas de alienígenas projetados em arranha-céus, protestos exigindo a "verdade" e pessoas usando chapéus de papel alumínio com sombria determinação.

No meio de tudo isso, uma astrônoma amadora chamada Dana estava sentada em seu porão, examinando seus dados do telescópio. Ela não acreditava em conspirações—pelo menos, não no início. Mas os padrões que ela via nas estrelas não correspondiam a nada que ela havia aprendido. Era como se o céu inteiro tivesse mudado durante a noite. Ou sempre tinha sido assim, escondido à vista de todos?

Então, a transmissão voltou. A mesma voz, mais clara desta vez. "Decida sua verdade. O relógio está correndo. Ou o quê?"

A mensagem terminou com coordenadas apontando para um local não marcado no Ártico. Uma equipe de jornalistas, caçadores de emoções e preparadores para o fim do mundo correu para o local. O que encontraram estava além de qualquer coisa que imaginavam: uma estrutura monolítica, parte máquina, parte organismo, brilhando com uma luz sobrenatural. Dentro, entalhes retratavam duas Terras—uma redonda, uma plana—colidindo em uma batalha cósmica.

A mensagem final entalhada na pedra dizia: "Vocês foram avisados. Ou o quê."

Enquanto o chão sob seus pés começava a tremer, o grupo percebeu que a escolha não era sobre acreditar em uma versão da verdade ou outra. Era sobre algo muito pior: o que acontece quando ambas estão erradas.

Eu trabalhei para uma divisão secreta do governo. O que descobri não deveria permanecer oculto, mesmo que a verdade seja horripilante..

Até muito recentemente, eu era Gerente de Projetos no Departamento de Inteligência Externa, uma organização governamental encarregada de explorar os limites da consciência humana e desvendar mistérios além do paranormal. As coisas que testemunhei excedem em muito nossas expectativas sobre o universo e não deveriam permanecer ocultas, mesmo que a verdade seja horripilante. Se você está lendo isto, sinto muito pelo que está por vir.

Quando eu era mais jovem, meus pais me pressionavam muito por boas notas. Dar-me a vida que eles nunca tiveram parecia ser seu único dever, mesmo que isso significasse que minha infância sofresse. E eu dei a eles o que queriam: as melhores notas na escola, a esperança de uma carreira de sucesso e muito dinheiro. Infelizmente, ninguém, nem mesmo meu pai cruel poderia ter previsto que eu acabaria trabalhando para uma divisão secreta do governo, cuja única função é descobrir fatos que a mente mortal mal pode compreender.

Comecei como analista de dados, mas os Executivos logo perceberam que minhas habilidades poderiam ser melhor utilizadas em outro lugar. Foram necessários apenas alguns testes para que eu fosse apresentado ao Setor de Experimentos Psíquicos, destinado a identificar usos para fenômenos psíquicos. Fui considerado como tendo habilidades especiais e me disseram que eu poderia acessar um reino que poucos humanos conseguiam.

Por um tempo, fui um Agente de Visualização Remota. Essencialmente, minha mente era usada para espionar nações estrangeiras. Com alguns passos meditativos, eu conseguia visualizar ambientes complexos e auxiliar nosso exército a localizar bases inimigas. Isso era ético? Não sei, mas me proporcionava um senso de realização, então continuei fazendo.

Quanto mais importante eu me tornava no meu trabalho, mais tinha que esconder de minha família e amigos. Meus pais morreram pensando que eu era um burocrata do governo e os poucos relacionamentos que tive permaneceram curtos devido à minha vida secreta.

Quanto mais tempo fiquei no Departamento, mais informações me foram dadas. Mas foi só quando me tornei Gerente de Projetos que aprendi detalhes que, se vazados, mudariam o mundo para sempre.

Tenho certeza que você notou o aumento de avistamentos de OVNIs (ou UAPs) nos últimos anos. Sua frequência tem estado no centro de minha nova posição no Departamento. Veja bem, estes não são veículos pilotados por homenzinhos verdes, eles são seres em si mesmos.

Classificados internamente como "Serafins", essas entidades têm nos visitado há séculos. A Bíblia os chamava de Anjos, o Alcorão os nomeava Malaikah, mas são as mesmas coisas que foram vistas no céu de todos os continentes da Terra.

Me disseram que não sabiam de onde eles vinham ou por que nos visitavam. Infelizmente para eles, eu tenho uma intuição única e sabia que era mentira. Passei muitas horas no escritório após o expediente, dissecando documentos classificados e acessando computadores acima do meu nível de acesso. Quanto mais vívidos os detalhes se tornavam, mais eu questionava minhas ações. E se eu descobrisse algo que não queria? Não dá para colocar a pasta de dente de volta no tubo, uma metáfora boba para uma realidade distorcida que eu logo viveria.

Levei muitos meses, mas finalmente juntei as peças sobre por que o 33º andar do nosso prédio é proibido. O Departamento de Inteligência Externa tem se comunicado com os Serafins e possui uma máquina construída para este único propósito. Na semana passada, eu usei o dispositivo.

Era um dia como qualquer outro, pelo menos esse era o papel que eu interpretava. Passei meu cartão para entrar no prédio e fui para meu escritório no 24º andar. Coloquei um rosto feliz enquanto cumprimentava meus companheiros no elevador rústico, esperando pacientemente a tela verde neon subir enquanto sons suaves de sintetizador preenchiam o espaço apertado. Finalmente chegando à minha secretária, limpei minha agenda e comecei a colocar o plano em movimento.

Eu não podia pegar o elevador até meu destino, os botões pulavam direto do 32 para o 34. No entanto, descobri que uma escada de manutenção percorre a espinha do prédio. Aplicando algumas técnicas de Visualização Remota, descobri uma escotilha de acesso no 28º andar, atrás de alguns servidores. Isso foi tudo que pude obter, já que o Departamento instalou recentemente amortecedores de consciência, embaçando minha visão externa.

Chegar à sala dos servidores foi fácil, e bastou uma pequena distração para entrar na escotilha enquanto começava a subir a escada de manutenção. Eu estava no 28º andar, mas olhando para baixo parecia que o poço se estendia em um abismo infinito, sem fim à vista. O Departamento era diferente de qualquer outro prédio, com corredores sinuosos e casos frequentes de aparições espectrais. Uma escada se estendendo para uma escuridão impossível parecia adequado.

Entrar no 33º andar levou algum tempo, mas com um pequeno esforço, eu estava no setor que apenas os Executivos tinham acesso. De pé no que parecia ser uma área de recepção, o silêncio do meu novo ambiente me assustou. Eu esperava um comitê de boas-vindas e planejava usar meu charme para alcançar o destino final.

O prédio do Departamento era informalmente chamado de O Monólito, devido ao seu design brutalista e altas paredes de concreto. O 33º andar não era diferente, com um teto que se estendia mais alto do que se esperaria que a instalação acomodasse. A área em que eu estava era adornada com um visual antigo familiar, com tapetes persas, luminárias acolhedoras e computadores antigos (nos disseram que tecnologia vintage oferecia melhor proteção contra hackers).

Eu estava de frente para uma porta com a placa TESTES E PESQUISA. Parecia ser o sinal que eu precisava, então rapidamente passei por ela. Apresentado a um longo corredor, eu sabia que meu objetivo estava no final. Passando pelas muitas portas à minha esquerda e direita, vi o que pareciam ser símbolos antigos. Os sons que ouvi de cada uma delas eram quase indescritíveis, alguns pareciam gemidos suaves enquanto outros pareciam gritos de dor. Não faço ideia do que estava sendo feito nessas salas.

As portas duplas de madeira no final do corredor contrastavam com o concreto ao redor, mas suponho que isso fosse outro exemplo do "estilo" único do Departamento. Antes de abrir as portas, notei a câmera digital no canto. Com certeza eu tinha sido flagrado, então não havia tempo a perder.

Dizer que fiquei chocado com o que vi seria um eufemismo. Eu esperava uma máquina enorme com tubos e telas gigantes. Em vez disso, a sala continha apenas um sofá de couro de frente para uma TV CRT volumosa apoiada em um suporte de madeira. Não havia mais nada - sem móveis, sem equipamentos de monitoramento - apenas uma configuração de entretenimento ultrapassada em um espaço frio de concreto.

Me aproximei e vi um controle remoto descansando no sofá. Surpreendentemente, não havia números e o único botão era um redondo e vermelho para ligar. Eu tinha chegado até ali, então fiz a única coisa que fazia sentido. Sentei no sofá e apertei o botão.

Explodindo em vida, o oceano de estática inundou minha mente e ficou claro que esta era a máquina que eu procurava. É difícil descrever, mas senti como se tivesse entrado em um estado onde o tempo não tinha significado. Foi então que percebi que não estava sozinho.

Um Serafim estava lá comigo, eu podia senti-lo. Ele não falava palavras, mas eu entendia o que estava sendo comunicado. Mais próximo de um sentimento, a informação aparecia em minha mente como se eu a tivesse manifestado, mas eu sabia que era estrangeira. Era como se o Serafim tivesse passado alguns momentos dentro da minha pele.

No início, fiz minhas perguntas planejadas. Queria saber de onde ele vinha e por que estava visitando a Terra. Rapidamente aprendi que as linguagens desenvolvidas pelos humanos são uma ilustração primordial de nossa insignificância no universo.

Esta é a melhor maneira que posso explicar. Se você pensar em uma casa, com cada cômodo sendo um planeta. Podemos nos mover de um cômodo para outro, uma metáfora rudimentar para viagem espacial. Se estamos sentados na sala de estar, os Serafins sempre estiveram aqui, em um lugar que ocupa o mesmo espaço mas ao contrário. Dimensões espelhadas, duas áreas uma ao lado da outra, mas por estarem de costas uma para a outra, uma não percebe a outra.

O Serafim me disse que a razão pela qual tantos deles decidiram nos visitar é que eles estão participando de uma grande colheita. Eles percorreram muitos universos e agora era nossa vez. As almas humanas têm um significado especial em sua existência e é apenas através de nossa morte que elas podem ser colhidas.

Durante tudo isso, eu não tinha medo. O Serafim me confortou e me guiou por cada estágio da conversa. Ele sussurrou verdades sábias e me fez sentir como se minha vida normal tivesse sido apenas um sonho comparado à verdadeira realidade.

Com minha mente mal compreendendo os segredos que havia aprendido, a TV desligou, deixando uma breve impressão de estática enquanto lentamente ficava totalmente preta. Eu tinha ouvido demais, talvez mais do que queria, e então corri para a porta.

Quando cheguei à escotilha do andar, dois oficiais do Departamento já estavam lá para me prender. Suas vozes pareciam calmas, mas o aperto nos Dispositivos de Concussão permanecia firme. Eles tinham uma clara intenção de me derrubar com qualquer força necessária.

O que aconteceu depois eu não me lembro, parece que alguns minutos foram apagados da minha memória. Lembro de colocar minhas mãos atrás da cabeça em rendição. Quando voltei a mim, minhas mãos agarravam a borda irregular de uma luminária quebrada, com corpos caídos aos meus pés. Dois cadáveres jaziam diante de mim, mutilados em um retrato de carne dilacerada.

Eu tinha que escapar, certamente seria preso por algo que não me lembro de ter feito. Mergulhando na escotilha de manutenção, desci a escada o mais rápido que pude, correndo para fora do prédio enquanto tentava esconder o sangue em minhas roupas. Acredito que algumas pessoas viram as manchas, mas poderiam facilmente estar apenas olhando para um louco correndo por uma instalação governamental.

Estou escrevendo esta mensagem em um computador de biblioteca. Não ouso ir para casa, pois certamente serei encontrado lá. Fugindo há 7 dias agora, não sei o que vai acontecer, mas o mundo merece saber a verdade. Grande dor e mortes em massa estão chegando. Sei disso porque o Serafim continua falando comigo, me dando instruções para os próximos meses.

Me recusei a morrer, e então fiz um acordo. Eu vou ajudá-los. Serei um ceifador em forma humana. Em troca, eles garantirão que minha alma permaneça eterna. Minha vida inteira fui controlado, pelo meu pai, pelo Departamento, mas este pacto foi minha escolha. Pela primeira vez na minha vida, me senti poderoso.

Se você está lendo isto, sinto muito pelo que está por vir. Abrace seus entes queridos e aproveite o tempo que resta.

Nós vamos encontrar você. Você não pode se esconder para sempre.

O Espantalho

Eu nunca fui uma pessoa muito sentimental, mas naquela noite, o peso de tudo - os erros, os arrependimentos - parecia insuportável. Enquanto o sol mergulhava abaixo do horizonte, lançando um brilho âmbar pálido sobre o campo, eu sentei na velha varanda que construí anos atrás. Era para ser meu refúgio, meu lugar tranquilo para refletir ou escapar de tudo. Agora, parecia mais uma lápide, marcando a lenta deterioração da minha vida.

Esfreguei meu joelho com uma careta, a dor uma lembrança constante de tudo que havia dado errado. Era mais do que apenas dor física - era um lembrete diário do meu maior arrependimento. O acidente de carro que tirou Sarah de mim também roubou meu senso de propósito. A fazenda, antes viva e próspera, havia murchado após sua morte e eu também. As plantações estavam falhando, a casa estava desmoronando e as contas se acumulando.

Dei um longo gole do copo em minha mão, o álcool queimando minha garganta. Eu havia perdido a conta de quantas bebidas tinha tomado naquela noite. Provavelmente cinco, talvez seis. Era difícil manter o controle hoje em dia. Costumava pensar que isso amortecia a dor, mas naquela noite só estava intensificando-a, me fazendo mais consciente de quanto eu havia caído. Sentei ali, olhando para os campos, sabendo que em breve pertenceriam a outra pessoa. Assim como todo o resto. Minha vida inteira estava desmoronando, e eu estava bêbado demais para me importar.

Sarah tinha sido minha âncora. Ela me mantinha com os pés no chão, mantinha a fazenda funcionando. Sem ela, eu não tinha nada. A casa estava vazia agora, exceto pelos fantasmas das memórias que eu não conseguia afastar. Sua risada. O jeito que ela me repreendia por beber demais. O jeito que ela sempre me lembrava de cuidar das coisas. Agora, tudo estava em ruínas, e tudo que me restava era esta varanda, esta garrafa de uísque e a dor no meu joelho.

Olhei através do campo para onde o espantalho estava, uma figura grotesca parada no crepúsculo. Estava lá há anos, um velho boneco de palha vestido com roupas esfarrapadas. Uma vez, tinha servido a um propósito - proteger as plantações dos pássaros. Mas agora, era apenas uma figura oca e em decomposição, como todo o resto.

Tinha se tornado uma espécie estranha de companheiro ao longo dos anos. Às vezes, depois de muitas bebidas, eu me pegava conversando com ele, desabafando sobre coisas que não podia dizer a mais ninguém. Eu contava meus arrependimentos, meus medos, e imaginava que ele entendia. Mas naquela noite, havia algo diferente nele. Parecia... mais próximo, de alguma forma.

"Ainda montando guarda, hein?" murmurei, minha voz espessa com o ardor do álcool e amargura. "Como se você tivesse algo para proteger ainda."

Eu ri, mas o som parecia errado, vazio. O olhar do espantalho parecia mais intenso, mais focado que o normal. Por um momento, quase pensei que ele se moveu. Pisquei, limpando a névoa da minha mente, e olhei novamente. Ele ainda estava lá, imóvel, como esteve por anos. Mas agora, algo nele fazia os pelos da minha nuca se arrepiarem.

Meu joelho ardeu novamente, enviando uma onda de dor através da minha perna. Era como um relógio. Toda noite, exatamente às 5:45 da tarde, a dor me atingia, feroz e implacável. No início, eu desmaiava com a intensidade. Mas agora, estava acostumado. Me preparei, sabendo que estava chegando.

Fechei os olhos, apertando os braços da cadeira como se estivesse preso em uma cadeira elétrica. A dor atingiu, como sempre fazia. Era como fogo subindo pela minha perna, me dilacerando. Mas desta vez, algo mais veio junto - um flash do rosto dela. Sarah. Seus olhos, arregalados com traição, sua boca se movendo em uma pergunta da qual eu não podia escapar: "Por que você fez isso, Darcey?".

Tentei gritar, pedir perdão, mas as palavras ficaram presas na minha garganta. Pensei sobre o acidente e o fato de que eu estava dirigindo bêbado. O mundo girou, e por um momento, eu estava de volta no carro, assistindo enquanto tudo ao meu redor se despedaçava, seu corpo sendo arremessado do acidente. Eu ainda podia ouvir o ranger do metal, o baque da batida. E então, não o silêncio, mas o som do rádio que continuava tocando funky town como aquele vídeo na internet (se você sabe, você sabe).

Quando a dor finalmente passou, abri os olhos. Eu estava deitado no chão, olhando para o espantalho. E ele estava lá, me encarando como uma sentinela crítica, seus olhos vazios me atravessando. Tentei me levantar, mas minhas pernas estavam fracas, tremendo de dor.

Encarei o espantalho, mal conseguindo ficar em pé. "Que diabos você ainda está fazendo aqui?" cuspi. "Não há nada mais para proteger. Vá embora."

Mas o espantalho não disse nada, como nunca dizia. Ainda assim, não conseguia me livrar da sensação de que algo estava errado naquela noite. Que ele estava diferente, me observando com uma espécie de intenção distorcida.

Cambaleei para longe, voltando para a varanda onde minha garrafa de uísque esperava. A dor no meu joelho pulsou novamente, e me apoiei no corrimão, respirando pesadamente, onde peguei a garrafa e tomei outro gole, esperando que isso afogasse os pensamentos que estavam surgindo.

Havia uma sensação estranha no ar agora. Uma densidade. Parecia que o campo inteiro estava prendendo a respiração, esperando algo acontecer.

Virei para voltar para casa, mas pelo canto do olho, eu vi. O espantalho estava... se movendo. Não, não podia ser. Girei rapidamente, meu coração acelerado. Mas quando me virei, ele ainda estava lá - parado imóvel no campo, como sempre esteve.

Ri nervosamente. Como minha avó costumava dizer, "Você não consegue ver fantasmas porque está olhando forte demais." E talvez ela estivesse certa. Talvez eu estivesse olhando muito fixamente para o espantalho, me convencendo de que ele estava se movendo. Mas mesmo enquanto estava ali, balançando a cabeça, não conseguia me livrar da sensação de que algo estava errado. Que algo - ou alguém - estava me observando.

Tomei outro gole da garrafa, esperando que isso me anestesiasse. Mas o pavor no meu peito só ficava mais pesado. Toda vez que fechava os olhos, via seu rosto novamente - Sarah, me olhando com aquela expressão de nojo. Podia ouvir sua voz, perguntando por quê, repetidamente. E cada vez, a dor no meu joelho queimava, me lembrando do que eu havia perdido.

Enquanto cambaleava de volta para casa, ainda não conseguia me livrar da sensação de que isso não tinha acabado. Que os fantasmas do meu passado - Sarah, a fazenda, a vida que eu havia destruído - não tinham terminado comigo ainda. Eles ainda estavam esperando, ainda observando, e não importava quanto uísque eu bebesse, não conseguia escapar deles.