A suspeita que estávamos perseguindo morreu há quatro dias

Meu nome é John, e aos trinta e dois anos, estou no departamento há alguns anos agora, trabalhando turnos noturnos comuns no interior de Illinois. Ao meu lado estava Miller, meu parceiro veterano — dez anos de serviço — que geralmente mantinha a boca fechada.

Há um ano, recebemos uma chamada incomum. Era um arrombamento no necrotério local, não exatamente o lugar mais comum para atividade criminosa. No entanto, considerando os produtos químicos armazenados lá, não estaria fora da possibilidade que viciados em drogas pudessem se interessar.

Pegamos a ocorrência, e quando chegamos, o zelador estava esperando lá fora, visivelmente abalado. Ele explicou que enquanto estava esfregando o chão, viu algo se movendo na sua visão periférica. Quando olhou para cima, viu alguém correndo pelo corredor e sumindo numa sala. O problema era que as luzes estavam apagadas enquanto ele limpava, então ele não conseguiu ver direito quem era. Sentindo-se vulnerável e exposto, achou melhor chamar a polícia.

No início, suspeitamos que poderiam ser crianças aprontando, ou talvez o zelador tivesse visto coisas no escuro. Mas a certeza dele nos convenceu a investigar. Entramos no necrotério e começamos a chamar por quem quer que estivesse lá dentro. Com o zelador na frente, começamos a andar pelo corredor principal, checando as salas laterais conforme avançávamos. Cada sala não revelava nada de incomum: laboratórios para análises, armazenamento de ferramentas e papelada.

Entrei numa sala escura. Acendi as luzes, e uma vez iluminado, vi que não passava de uma sala de espera para os parentes dos falecidos. Vasculhei rapidamente a área, verificando cada canto onde alguém pudesse estar se escondendo, e assim que terminei, ouvi a voz do meu parceiro cortar o silêncio.

Ele estava gritando: "Ei, para! Vira!"

Saindo da sala rapidamente, vi ele parado no corredor com a arma em punho, apontando para o fim do corredor. "Ela dobrou a esquina!" explicou, gesticulando para a esquerda.

O zelador, agora parado ao nosso lado, nos informou que o lado esquerdo levava a um beco sem saída. Percebendo que tínhamos a intrusa encurralada, nos movemos em direção ao fim do corredor, tranquilizando-a de que estaria segura se se entregasse.

Espiei a esquina, vendo a mulher parada no fim do corredor. Estava escuro demais para eu vê-la claramente, mas consegui distinguir seus cabelos longos e claros. Tentando desescalar a situação, dei um passo à frente, esperando falar com ela. Mas assim que ela me notou, rapidamente abriu uma grande porta cinza atrás dela e passou por ela, batendo-a com força.

Corri até a porta apenas para descobrir que estava trancada. Bati na porta, gritando para ela sair, mas não houve resposta. Meu parceiro e o zelador se juntaram a mim depois de ouvir o que aconteceu.

O zelador parecia confuso. Ele explicou que a porta não podia ser trancada por dentro. Com um crescente mal-estar, ele destrancou a porta e entramos, armas em punho. Vasculhei a sala com minha lanterna, revelando uma sala vazia. Estava frio, até mesmo para um necrotério.

O espaço tinha principalmente equipamentos espalhados, mas minha atenção foi atraída para duas macas no centro. Uma das macas estava coberta por um lençol, um volume em formato de corpo por baixo. Imediatamente suspeitamos que a mulher estivesse escondida por baixo, mas ao nos aproximarmos, notamos um cheiro repugnante no ar. Era o odor inconfundível de decomposição.

Puxei o lençol rapidamente. Para nosso horror, por baixo estava a própria mulher que tínhamos acabado de perseguir, uma etiqueta no dedão do pé balançando. Segundo a etiqueta, ela havia morrido quatro dias antes.

Miller se aposentou três meses depois daquela noite, arrumando as malas e mudando para o sul.

Nunca falamos sobre o que vimos no necrotério, definitivamente não durante a papelada, e certamente não para os caras da delegacia. Se você coloca um fantasma num relatório policial oficial, eles não te dão uma medalha — te dão uma avaliação psicológica e um emprego de mesa. Então, enterramos isso.

Mas você não consegue realmente enterrar uma coisa dessas.

O Uivador

O subúrbio onde cresci não poderia ser mais idílico. Aconchegado no meio-oeste, não muito longe da cidade, com seu próprio centro comercial de apenas alguns quarteirões e pontilhado por negócios de família que estavam ali há décadas. Os verões por lá eram outra coisa, dias quentes e ensolarados com um céu salpicado de nuvens, que se transformavam em noites quentes e intermináveis. Nossa cidade teve a sorte de ter algumas reservas florestais bem grandes, sendo a maior delas as florestas de Saaum.

Ela ficava debruçada sobre um campo imenso com mesas de piquenique quase apodrecendo, fogueiras toscas e árvores altas vigiando tudo a partir da beira da floresta. Era um local comum para excursões escolares e passeios em família, grande o suficiente para ter um ou dois acampamentos. Dado o seu tamanho e seu nome um tanto sinistro, no entanto, o Saaum era alvo de uma infinidade de lendas urbanas. Crescendo, ouvi minha cota delas no pátio da escola: bruxas, duendes, fantasmas, todos os suspeitos de sempre. Tirando talvez um pesadelo ou outro, nada disso realmente me incomodava. Eu ainda conseguia perceber quando os outros moleques estavam falando merda pra mim. As histórias deles eram fantásticas demais e detalhadas demais, pareciam mais empolgados em contar uma história do que assustados. Mas uma história se destacava das demais.

Eu estava no terceiro ano quando uns garotos, que todos moravam bem perto do Saaum, começaram a falar sobre "O Uivador". Eles não tinham muito a dizer. Só contavam para as pessoas sobre esse grito horrível que ouviram do lado de fora da casa deles, e como não conseguiam pegar no sono por causa disso. Quando falavam, não exalavam a empolgação habitual de um garoto do terceiro ano que acabou de inventar uma história foda. Pelo contrário, era um medo quieto, imóvel. Mesmo assim, a maioria deles não parecia querer falar de mais nada. Um dos garotos mais novos, o Tommy, parecia estar passando por um inferno com o que quer que estivesse lá fora.

Eu era melhor amigo do irmão mais velho dele, o Lucas, e quando éramos mais novos eu ia na casa dele o tempo todo. Uma casinha estilo rancho, menor do que muitas outras do bairro e um pouco tomada pelo mato. Ele tinha um PS2 no qual a gente assistia a programas e filmes até o sol ter feito tempo que se pôs. Muitas vezes nos encontrávamos na sala de estar escurecida, fracamente iluminada por uma única lâmpada e o brilho da TV, bem depois da nossa hora de dormir, negociando com nossos pais para poder fazer uma festa do pijama.

O Tommy às vezes se juntava a nós nessas noites e era realmente legal tê-lo por perto. Ele era apenas um ano mais novo que a gente e não era muito chato, bem engraçado também, eu me lembro. Muitos irmãos mais velhos intimidavam os irmãos mais novos para tirá-los do quarto, mas não o Lucas. Eles realmente pareciam se dar bem e se importar um com o outro mais do que a maioria dos irmãos daquela idade. Gradualmente, porém, ele parou de sair com a gente tanto. Quando se juntava a nós, ele ficava muito quieto e não parecia o mesmo garoto.

Isso tudo foi há mais de uma década, então é difícil lembrar dos detalhes, mas eu lembro vividamente uma das últimas conversas que tive com ele. Se é que dá para chamar aquilo de conversa. Ele ficava dizendo como soava tão perto, quase como se estivesse bem do lado de fora da janela dele, e como isso não o deixava dormir, e como ele não conseguia dormir. Ele quase chorou quando estava me contando sobre isso. Eu não fazia ideia do que dizer, só senti muita pena dele. Eventualmente, os outros garotos pegaram a história do Uivador, embelezando e exagerando sempre que possível. Falavam de um louco gritando na floresta, um cachorro do mal, uma bruxa ancestral, e um monte de outras coisas que não consigo lembrar agora. Moído no moinho do boato, o uivador se tornou um mito como qualquer outro. Os garotos que ouviam pararam de ouvir, as pessoas cresceram, as pessoas seguiram em frente, e ele caiu no esquecimento. Todo mundo esqueceu, exceto o Tommy, mesmo depois que ele e a família dele saíram daquela casa. Eu nunca realmente descobri para onde ele foi ou o que aconteceu.

Era o verão que antecedia meu primeiro ano na faculdade, o último ano do ensino médio tinha sido moleza, e eu entrei em uma das minhas faculdades dos sonhos. Meus amigos e eu tínhamos uma lista enorme de ideias para gastar nosso verão, e estávamos morrendo de vontade de colocar todas em prática. O ânimo estava mais alto do que nunca. Nossa aventura mais memorável foi logo no início do verão: meus amigos e eu fizemos uma viagem para a minha casa no lago, lá no norte. Conseguimos reunir todos os nove para ir, e bem cedo de manhã fomos juntos de carro e partimos. Na longa viagem, a expectativa crescia e crescia à medida que os campos se transformavam em florestas. As florestas de lá... elas realmente têm algo de especial, uma vivacidade e maravilha que faltam nas florestas da minha cidade natal.

Finalmente, quatro horas e uma travessia de balsa para a ilha depois, nos encontramos no que parecia ser o paraíso. Situados em uma aconchegante casa de madeira, ao lado de um lago cintilante, em uma pequena cidade pacata, em uma ilha arborizada que você poderia facilmente não notar; a bebida fluía junto com nossas conversas bem depois do pôr do sol, e a liberdade parecia algo que ainda não conhecíamos. Uma última festança, antes dos nossos primeiros passos na vida adulta. Num piscar de olhos, os cinco dias intermináveis chegaram ao fim.

A viagem de volta de várias horas foi exaustiva, particularmente com ressaca, mas através do asfalto interminável, árvores e postos de gasolina prevalecia um otimismo. Os dias à nossa frente praticamente brilhavam. Parecia que esse otimismo era bem fundamentado, cada dia era uma aventura, e cada noite uma bênção, tínhamos nosso mundo perfeito. Fico com histórias demais para serem contadas aqui, histórias para outra hora, uma hora tranquila.

A maioria dessas noites terminava em longas caminhadas sem rumo e conversas igualmente sem rumo, mas divertidas do mesmo jeito. Em todas essas caminhadas pela noite éramos levados para todos os lados da nossa cidade, e devido ao seu tamanho, invariavelmente passaríamos pelo Saaum. Era final de junho quando ouvimos pela primeira vez. Lucas e eu estávamos falando sobre Deus sabe o quê, quando Lucas foi interrompido no meio da frase por esse uivo, quase grito, vindo do Saaum. Era claramente algum tipo de animal, mas parecia estranho e antinatural. Algo nele parecia quase humano, uma imitação tosca. Lucas ficou branco de pálido ao perceber o que tinha acabado de ouvir. O som nos fez esquecer o que quer que estávamos falando, sendo forçados a lidar com essa intrusão na nossa noite.

"Você acha que é..." eu comecei a dizer.

"É." murmurou Lucas.

Passamos o resto da noite jogando ideias de um lado para o outro sobre o que poderia ter feito aquele som, a maioria delas piadas provavelmente só para nos sentirmos melhor. Parece que a tática ajudou o Lucas um pouco, mas só um pouco. Ele ficou tenso e um pouco atordoado o resto da noite. A resposta mais próxima que chegamos foi um leão da montanha, e nos conformamos com isso por enquanto. Ainda assim, nós dois sabíamos que não era isso, isso tinha um tom mais profundo e rouco. Sem mencionar que não havia exatamente muitos leões da montanha nas planícies do Meio-Oeste.

Embora inquietante, o evento não ficou muito na minha cabeça, o verão seguiu como tinha sido. Mas à medida que a memória começava a desvanecer, ela não me deixava esquecer dela, não realmente. A cada duas noites, lá na distância, o uivo fluía pelo ar da noite, trazendo todas as suas memórias de volta em sua corrente. Lucas, por outro lado... nunca pareceu desvanecer da mente dele nem um pouco. Depois daquela primeira noite, dava sempre para perceber que ele não estava totalmente focado no que você tinha a dizer ou no que estava acontecendo. Não posso dizer que o culpo. Ele e o irmão dele sempre foram super próximos, iam para a escola juntos todos os dias, e jogavam videogame um com o outro o tempo todo. O próprio Lucas nunca tinha ouvido o que o irmão dele tinha. Sempre carregou muita culpa por isso.

Mesmo depois de todo esse tempo, eu nunca soube o que aconteceu com o Tommy. Ele parou de vir para a escola e nunca mais o vi perto da casa deles. Só talvez uma ou duas vezes o vi na cidade com os pais dele. Ele só parecia distante, um pouco assustado. As poucas vezes que tentei perguntar ao Lucas sobre o irmão dele, ele ficava meio quieto, parecia perdido em pensamentos, gesticulando timidamente em direção a vagos problemas de saúde mental. Ter finalmente ouvido o que o irmão dele deve ter ouvido todos aqueles anos atrás, fez com que aquele som fosse uma coisa porra de difícil de esquecer para ele. Toda vez que a gente saía, ele trazia o assunto à tona, tocava algum som de animal que encontrou na internet e me perguntava se eu achava que era aquele. Eu nunca achava que era, e ele também nunca parecia realmente achar que era. Às vezes ficava cansativo, mas claramente ele precisava falar sobre isso, e eu pelo menos estava um pouco curioso sobre o que poderia ser.

Chegando à metade de julho, tínhamos assistido praticamente todo filme dos anos 80 que conseguíamos botar as mãos e feito tudo que havia para fazer na nossa cidadezinha duas vezes. Todo mundo exceto Lucas e eu estava ocupado naquela noite, então nos encontramos deitados no porão apertado e meio inacabado do Lucas, tendo acabado de assistir O Clube dos Cinco e agora apodrecendo no nosso ambiente de tédio.

Lucas então quebrou o silêncio: "E se a gente tentasse encontrar o Uivador?"

Eu não tinha certeza no começo. "Como porra a gente vai fazer isso?" eu questionei.

"A gente não faz ideia do que está fazendo esse barulho, pode ser um pássaro, pelo que a gente sabe."

"Parece muito com outros mamíferos para não ser um, confia em mim, beleza" respondeu Lucas. "A gente só tem que manter distância, eles têm mais medo da gente do que a gente tem deles!"

"Não sei, cara." eu hesitei.

"Olha, se a gente for ser realista, provavelmente não vamos encontrar nada, mas pelo menos dá para a gente fazer alguma coisa! Qualquer coisa é melhor do que ficar nesse porão."

"Tá bom, tá bom..." eu disse, "Como a gente vai encontrar essa coisa?"

Deduzimos que não poderia ser tão difícil, dependendo da noite o Uivador estava ou em silêncio ou gritando quase a cada hora, talvez meia hora, praticamente nos guiando direto até ele. Só tínhamos que escutar com atenção suficiente e seguir o som. Ansiosos para colocar nosso plano em ação, subimos correndo as escadas, saímos pela porta da frente, fomos um ou dois quarteirões, perto o suficiente do Saaum para ouvir o uivo. Ficando ali, oscilamos entre um silêncio de expectativa e o planejamento do que levaríamos para a caçada à frente. Acabamos esperando por pouco menos de uma hora. Fracamente, mas claramente, ouvimos. Trocando olhares e sorrisos, voltamos para juntar alguns suprimentos. Abrindo a despensa, havia uma impressionante variedade de equipamentos de acampamento: barracas, lanternas, acendedores de fogo, sacos de dormir, lanternas, repelente de insetos, o que você imaginar e estava ali. Vasculhando toda essa bagunça, cada um de nós pegou uma lanterna, uma câmera descartável, uma bússola, e se espirrou de cabeça aos pés com repelente de insetos. Por último, olhando por cima do ombro, Lucas enfiou a mão em uma das muitas caixas e puxou uma faca de caça.

"É do meu pai," ele me disse "ele é bem ciumento com ela, mas parece que a gente deveria ter ela só por garantia... sacou?"

"Provavelmente uma boa ideia" eu respondi, "tem alguma coisa para mim?"

Mexendo mais um pouco, ele puxou uma faca de mola de merda. "Ahhh... essa é a próxima melhor coisa." Ele disse, me entregando.

"Tá bom..." eu gemi.

Então, com uma mensagem para a mãe dele dizendo que estava saindo, partimos em nosso caminho.

Começando nossa marcha em direção ao Saaum, a expectativa crescia e crescia. Ideias malucas dançavam em nossas cabeças e saíam de nossas bocas sobre o que poderia ser a fonte e o que poderíamos fazer ao encontrá-la. Talvez seja uma espécie rara ainda não descoberta, que acabaremos tendo a primeira foto de todos os tempos; talvez algum animal com uma doença estranha. Qualquer ansiedade rastejante de perigo foi afastada por nossas facas e empurrada para o lado por nossa arrogância. Tínhamos acabado de chegar ao campo antes da beira da floresta, quando o uivo veio de novo. Nos pegou de surpresa. Transbordando de toda a empolgação de finalmente responder essa questão, uma que tínhamos de uma forma ou outra desde o ensino fundamental, a realidade daquele som tinha ido para o fundo das nossas mentes.

Da linha das árvores, aquele grito rouco e úmido irrompeu, como se as imponentes coníferas estivessem nos dizendo para ir embora. Para deixar o desconhecido permanecer assim. Mas apesar de sua profunda repulsividade, algo naquele som era... fascinante, magnético quase. Uma inquietação agora invadiu a noite, nossas facas parecendo mais cegas e menores agora. Parados no meio do campo e pegos de tamanha surpresa pelo som, não conseguíamos concordar sobre de qual direção ele tinha vindo. O Saaum tinha umas quatro trilhas levando para dentro, cada uma indo por uma rota inteiramente diferente. Lucas tinha certeza que era a do extremo direito, mas eu tinha ouvido vindo da nossa esquerda. Querendo evitar a possibilidade de escolher a trilha errada, resolvemos sentar em uma das velhas mesas de piquenique e esperar ouvir de novo.

Esperando, mais uma vez, e cozinhando na umidade de um julho do meio-oeste, ficamos em sua maioria quietos, assim como a noite junto conosco. Os grilos e o zumbido sutil de todos os insetos estavam ausentes, e a estrada próxima era apenas asfalto árido. Nossa única companhia foi a brisa correndo pelas pontas das árvores altas, a natureza retornando à paz tão rapidamente. Depois do que não poderia ter sido mais do que cinco minutos, ouvimos de novo, mais alto agora. Escutando mais de perto, as minúcias desse som se tornaram mais presentes. Parecia mais humano de certas formas, mas o rugido rouco rastejando por baixo do som agora era profundamente animalístico. Senti minha espinha tensa, meu estômago apertar, e meus pelos se eriçarem de uma estranha mistura de empolgação e medo. Fiquei mais dividido entre repulsa e fascínio. E agora podíamos facilmente ouvir de qual trilha estava vindo, era óbvio. A do extremo direito. Lucas tinha estado certo.

Chegando à trilha, ela parecia tão inofensiva quanto qualquer outra, talvez um pouco menos percorrida, com raízes de árvores e galhos frequentemente invadindo o espaço aberto. A lua, mal uma meia-lua, e o sol começando a passar por baixo do horizonte, ambos brilhavam sua luz através dos galhos e sobre a trilha, apenas iluminando o caminho à frente. A floresta não era muito densa, mas a escuridão permitia apenas uma ou duas curvas de visibilidade antes de desaparecer no desconhecido. Com um suspiro profundo, e alguma empolgação retornando, ligamos nossas lanternas e entramos na goela acolhedora da trilha. À medida que avançávamos, apenas tropeçando ocasionalmente em raízes expostas, trocávamos de um lado para o outro rumores e histórias sobre todos os mitos do Saaum. A caminhada seguiu alegremente rindo da garota que insistia que era uma bruxa que ela tinha visto voando sobre as florestas, e fazendo careta sobre a assembleia que fizeram para nos dizer que todas as histórias não eram reais porque muitos pais tinham reclamado.

Realmente não há nada como relembrar rumores de infância. Isso te leva de volta ao lugar onde você estava, e aquele estado mental especial. Tanta da infância é passada nesse estado, entre a fantasia e o real. Sabendo que algo é de mentira enquanto uma parte de você ainda pensa "e se" porque o mundo ainda não te mostrou que não pode ser. Desse estado mental vêm aquelas histórias que as crianças contam, uma vez que percebem que a história certa pode quase fazer aquele "e se" parecer verdade. Só pode durar até certo ponto, no entanto, até que a fantasia se torne completamente incompatível com sua realidade, com seus modos de pensar em mudança.

Talvez esse uivo fosse algo especial. Provavelmente não era nada, mas essa esperança fazia o mundo parecer um pouco mais como costumava ser. O que aconteceu com o Tommy não parecia tão real. A natureza tosca de tudo estava longe. As sensações do calor crescente, do ar pegajoso, do suor, da dor dos meus pés no chão irregular, e da faculdade se aproximando a apenas um mês de distância, tudo ficava a um braço de distância. Falando sobre todos os rumores, eventualmente, eu trouxe à tona um que não pensava há um tempo.

"Lembra daqueles garotos que diziam que à noite, o uivador entrava no quarto deles e gritava para acordá-los, mas sumia antes que pudessem ver? Cara, muitas daquelas histórias eram idiotas, mas essa ainda-"

Me arrependi de ter trazido o assunto quase imediatamente, eu lembrei quem era um daqueles garotos. Eu podia ver o luto e a raiva começarem a se espalhar pelo rosto dele.

"E-eu sinto muito, eu esqueci so-"

"Não, tá tudo bem, tá tudo bem. O que quer que seja essa coisa, não causou os... problemas dele. Quero dizer, só, foi a coisa com a qual ele acabou se apegando. Poderia ter sido qualquer coisa." respondeu Lucas.

"É, mas ainda assim... quer dizer... deixa pra lá." eu deixei a frase morrer.

As coisas ficaram muito mais quietas depois disso. A dureza e a realidade de tudo tinham voltado e cortado nossa conversa curta. Nós dois fizemos tentativas ocasionais de conversa, a maioria morrendo em menos de um minuto. Havia muito mais trilha para cobrir, e nós dois estávamos perdidos em pensamentos. A umidade opressiva crescia e crescia enquanto arrependimento e preocupação ferviam na minha mente, mas continuamos, foda-se, vamos em frente.

Mosquitos mordiam meus braços e pescoço encharcados de suor enquanto arrastávamos os pés mais fundo pela trilha da floresta. Agora bem além dos lampejos de luz na abertura da trilha, o sol tinha se posto sem deixar o brilho mais fraco. Nossas lanternas e a fraca luz da lua eram tudo o que restava para afastar a escuridão. Chegando a uma bifurcação no nosso caminho, não tínhamos o que fazer senão esperar e escutar de novo.

Não houve muita espera, no entanto. Quase como se de propósito, o uivo veio rasgando através das árvores mais uma vez, desta vez à nossa esquerda. Um grito agora. Quase humano, mas definitivamente não. Certamente errado, e chorando no que soava como uma dor fraudulenta. Lucas e eu trocamos olhares em silêncio, e tomamos o caminho à esquerda. Na esteira do uivo havia imobilidade; as florestas se recusavam a fazer um som, julgando silenciosamente. A trilha à frente parecia ir para sempre, brilhando nossas lanternas pela trilha só revelava mais trilha, mais árvores se inclinando sobre ela bloqueando o céu, e uma escuridão cor de tinta envolvendo onde quer que levasse.

Logo a floresta começou a assumir um caráter diferente, lentamente no começo e então rapidamente. As árvores, antes exuberantes de folhas no início, agora pareciam cada vez mais decadentes. Os galhos estavam mais despidos, e o pouco de verde que restava estava mais opaco também. Um vento se levantou entre as árvores, e os últimos raios de luz de cima tinham desaparecido. Escuridão total saturava quase todos os cantos da floresta. Os nós na madeira poderiam ser confundidos com olhos se você não tivesse cuidado, encarando, vigiando, sabendo. Em alguns momentos eu quase achei que eram. Eu podia sentir a porra do olhar deles.

As florestas então começaram a se fechar sobre nós, raízes e galhos alcançando mais para dentro do que estava se tornando cada vez menos uma trilha. Nossos dentes cerraram e nossos olhos se arregalaram, numa tentativa de de alguma forma enxergar além do escuro por alguma ameaça invisível, inaudível e desconhecida. Paranoia parecia escorrer de cada canto das árvores, pingando de suas folhas podres. O vento soprava e chicoteava mais alto agora, cada passo que eu dava, folhas sendo esmagadas ou galhos sendo quebrados, enviava um choque ensurdecedor através de mim. Cada passo, um passo que eu não queria dar, um passo mais fundo nesse lugar, mais perto daquela coisa. A trilha nunca virava, nunca bifurcava, apenas uma linha reta à frente. Sua conclusão inevitável. Essa busca tinha que chegar a uma conclusão, tínhamos ido longe demais agora. Embora o medo no meu corpo crescesse, virar para trás era se submeter a ele, fugir dele, e ao fazer isso: deixar que ele te leve. Eu não poderia dizer há quanto tempo estávamos naquela trilha. O tempo começou a perder sentido ou importância. Tudo o que havia era a trilha à frente e a queimante antecipação do próximo uivo.

O anterior ainda ressoava alto na minha mente, um som com garras se fincando profundamente nas dobras do meu cérebro, tocando repetidamente e repetidamente. Minhas preocupações e pensamentos anteriores foram expulsos. A única coisa era aquele maldito grito. A memória lentamente se fundiu com minha realidade, infectando meus sentidos. À medida que descia a trilha, embora longe de quando ouvi o som pela última vez, eu ainda podia de certa forma sentir suas vibrações no meu peito, cada pelo em pé de alerta. Eu quase. podia. até. ouvi-lo. Eu até pensei que poderia ter ouvido algumas vezes. Até que ouvi. Cortando a monotonia, o uivo veio mais uma vez, bem à frente. Um grito tenso e violento no qual você quase podia ouvir o rasgo úmido das pregas vocais, ao lado de um uivo gutural ressonante e grave que fez minha visão tremer. Mais humano agora do que antes, mas ainda assim, não podia ser. Era alto o suficiente para que, se não fosse pela minha lanterna, eu teria pensado que estava a centímetros do meu rosto. A centímetros do meu rosto. Seus olhos um vazio negro e sua boca impossivelmente larga se esticando e rasgando a pele, enquanto sangue e tendões de uma garganta sendo despedaçada espirrava no meu rosto e pescoço.

Mas contra tudo isso, contra o meu bom senso, ou qualquer senso, eu continuei minha marcha; alguma força do meu subconsciente exigindo que eu visse a fonte desse som e que minhas pernas continuassem. Lucas não protestou, ele não podia. Mais fundo e mais fundo fomos, e estávamos cada vez mais longe da floresta que conhecíamos. As árvores se contorcendo e torcendo, se retorcendo em nós retorcidos na madeira, sua casca se rasgando, seus galhos ficando mais afiados, se tornando garras; o feixe estreito da lanterna estava cada vez mais constrito e sufocado, a cada olhar algo se movendo logo fora de seu alcance, uma sombra momentânea, um lampejo de algo, mas nunca o suficiente para ter certeza, ou talvez seja tudo um truque do escuro em conluio com minha mente paranoica. Aquele último uivo nunca parou. A coisa pode ter ficado quieta, o barulho de passos e o vento cada vez mais forte podem ter voltado aos meus ouvidos, mas a sensação persistia. Tudo o que eu podia sentir era o poço sem fundo e retorcido no meu estômago e a constrição da minha garganta, o resto de mim era sem peso e sem forma. Inundado por uma eletricidade ardente de pânico, todos os sinais ininteligíveis, reduzidos a um zumbido bioquímico monótono e ensurdecedor.

Minha mente tinha praticamente sucumbido a uma névoa crescente, densa o suficiente para se nadar nela, uma estática dominante engolfando todos os gritos de socorro ou para virar para trás. Passado ou futuro se tornaram absurdos e sem sentido. Poderíamos ter estado naquela trilha por horas ou minutos ou anos ou segundos, a confusão de pensamentos tinha lavado o tempo e qualquer senso dele. Quando cada segundo apenas se repete e sua cacofonia perversa de pavor, não há alívio para ver a passagem de seus passos. Apenas um farol na névoa densa da minha psique se manteve firme, um pensamento intocado e perfeitamente claro. A trilha era tudo o que havia, sempre tinha sido, ou sempre precisava ser. Seu fim é incognoscível mas perfeito, e inescapável. E quem era eu para negar a trilha.

Antes que eu pudesse perceber, a monotonia atemporal da trilha tinha se quebrado, as árvores cambaleantes recuaram e nossas lanternas brilharam sobre uma clareira. O silêncio era absoluto. O vento tinha se acalmado, nem o canto de insetos ou mesmo um zumbido nos ouvidos permanecia. Meu corpo começou a voltar para mim, sua eletricidade se dissipando. Numa onda lavando sobre mim, o poço encolheu e o aperto sobre minha garganta relaxou. Eu mal notei Lucas, de olhos arregalados, cuidadosamente tirando a câmera do bolso e preparando uma foto, quando eu vi. Perto da beira da clareira, a não mais do que seis metros de distância, estava o que parecia ser um coiote cinza. Ele ficava tão completamente imóvel, nem um balanço no corpo ou mudança na postura, nem um único tique de um único músculo. Sua cabeça virada para longe de nós, encarando o negro denso e interminável. Por apenas um momento, eu encarei, tão imóvel quanto ele, e esperei.

Então ele gritou. Distorcido quase além do reconhecimento, seu volume destruindo qualquer possibilidade de reconhecimento, uma força visceral vindo de todas as direções pressionando sobre mim, esmagando e torcendo, como se estivesse quebrando cada osso do meu corpo. ESTALO! ESTALO! ESTALO! Eu poderia jurar que ouvi. Eu desabei. Era tanto, era demais, meu estômago se revirou, se torceu e apertou. Eu me inclinei e vômito azedo jorrou da minha boca, os vômitos só ficando mais e mais violentos à medida que o som continuava a me quebrar. Senti uma mão no meu ombro. Lucas me agarrou para me puxar correndo. Meu corpo ainda uma casca e minha mente uma névoa caótica, eu lutei para encontrar meu equilíbrio. Mal em pé e mal consciente, dei meus primeiros impulsos de volta pela trilha, com meus pés se arrastando atrás de mim, então pegando numa raiz solta. Caí para frente, minha cabeça batendo no chão. Deitado de bruços por uma fração de segundo, eu podia sentir uma respiração quente e úmida na nuca.

Num instante eu me puxei freneticamente para cima e joguei meu corpo para frente, minha mente ainda uma névoa, mas com um pensamento diferente agora claro: sair desse lugar. Meus pés batiam contra o chão da floresta, cada passo agora enviando choques pelo meu corpo. Rapidamente alcancei Lucas e corremos e corremos por aquela trilha. As garras das árvores e os olhos encarando, os sussurros no escuro na beira da nossa luz, tudo agora ameaçando nos fazer diminuir a velocidade nem que fosse um pouco. Para nos entregar ao que certamente estava atrás de nós.

Com cada centímetro de nós disparando muito além da capacidade total, saltamos pelo caminho estreito tão atemporalmente quanto tínhamos subido, a cronologia apagada pelo terror envolvente de que estava bem atrás de nós. Mesmo que não pudéssemos ouvi-lo, estava às nossas costas. Mesmo que não pudéssemos vê-lo, estava nos alcançando. Mesmo que não pudéssemos senti-lo, em breve nos levaria. Chegando à bifurcação no caminho, eu sabia que estávamos perto, mas podia sentir o cansaço rastejante. Perto de desabar naquele trecho final da floresta, outrora pacífica, agora tão perversa quanto todo o resto. Saindo da trilha e para o campo agora as árvores ainda vigiavam, a coisa podia estar perto, e então ainda corremos. Finalmente, desabando alguns quarteirões depois. Tremulamente recuperando o fôlego, Lucas vomitou o conteúdo do estômago na calçada.

A segurança ainda parecia longe. A coisa ainda parecia perto, mas presos pelas limitações do nosso corpo, não podíamos correr mais e só podíamos deixar o pavor cáustico nos inundar. Nenhum de nós conseguia dizer muito. Ofegante, Lucas só dizia "ele tinha um rosto" repetidamente. Assim que pudemos, começamos a mancar fracamente pela calçada. Mais alguns quarteirões da floresta, ouvimos de novo, distante agora. Zombando de nós.

Lucas e eu nos olhamos um para o outro e senti minha mandíbula cerrar e meu lábio tremer. Lágrimas começaram a escorrer pelo rosto do Lucas e logo pelo meu também. Nós nos seguramos um no outro por um tempo, encostando um no outro para ficar de pé, lágrimas ainda caindo silenciosamente de nossos olhos, o soluço ocasional saindo de um de nós.

Cambaleamos até a minha casa naquela noite, felizmente tão longe do Saaum quanto se podia chegar. Embora uma paranoia permeasse cada passo ainda. Ver minha casa de novo quando eu nunca pensei que a veria e quando parecia tão longe, parecia surreal. Um bastião de segurança, um lugar que eu conheço, um fim para os horrores da noite. O mais rápido que consegui, corri para a porta da frente e com mãos trêmulas lutei para colocar a chave no lugar, mas logo girei a fechadura, e ao cruzar o limiar para dentro da minha casa: nada mudou. Eu senti o mesmo. Não era o mesmo lugar que eu tinha deixado mais cedo naquele dia.

Ela também continha os mesmos cantos da floresta onde algo poderia estar por perto. Olhos ainda vigiavam de lugares que eu não podia saber. Algo ainda estava perto. Lucas veio logo atrás de mim, e optamos por ir para a sala de estar. A única iluminação que tínhamos era uma lâmpada fraca ao lado do sofá. Os interruptores de luz também envoltos em escuridão para ousar alcançar. Lucas desabou no sofá, e eu usei meus últimos resquícios de energia para colocar um DVD de reprises de alguma velha série de comédia no aparelho. Não falamos pelo resto da noite. A escuridão pairando nos cantos da casa nos manteve acordados bem depois de quando deveríamos ter caído no sono. Sentamos por um tempo, com fios de medo sendo a única coisa nos mantendo acordados. O cansaço cresceu, e embora eu implorasse para ficar acordado só mais um pouquinho, só para ficar seguro, o cansaço foi vitorioso. Nossos corpos nos forçando a dormir enquanto os primeiros raios de sol espreitavam pela janela.

Não me lembro do que aconteceu pelo resto do verão e não importa, isso foi há dois anos agora. A insônia nunca acabou. Deitado na cama à noite ainda, eu sei que está lá. Eu posso senti-lo parado do lado de fora da minha porta, imóvel como sempre. Toda vez que fecho meus olhos eu posso senti-lo ali, a centímetros do meu rosto, esperando. É a espera que me mata, é a espera que matou o Lucas.

Nós Roubamos do Velho Errado

Eu provavelmente estou prestes a confessar um crime. Não, vários crimes. Porra. Eu não devia dizer nada, mas vou dizer. Tinha que haver uma prova, um testemunho do que realmente aconteceu. Se eu pudesse voltar atrás… eu nunca teria roubado aquele filho da puta velho.

Eu sempre fui um ladrão. Sempre procurando o caminho mais fácil e cortando cantos sempre que possível. Eu sempre fui aquele cara na escola que mal se safava e nunca ligava pra porra nenhuma. Quando a escola acabou, eu finalmente estava livre, só que eu não queria um emprego normal. Então comecei a vender maconha pra fazer uma grana.

Na época, era mais do que suficiente pra me sustentar, e eu fiquei nessa linha de trabalho até encontrar algo ainda mais lucrativo. Roubar velhos. Meu amigo Freddy e eu ajudávamos idosos entregando refeições e cuidando das necessidades básicas que eles não conseguiam mais lidar sozinhos, e sempre que descobríamos onde eles guardavam a grana, a gente roubava. Simples. A melhor parte era que a gente ainda era pago pra fazer essas coisas.

Era um emprego numa empresa que prestava serviços pra idosos, onde eles pagavam pra ter gente indo toda semana ajudar com tarefas básicas que eles não conseguiam mais fazer sozinhos. É, era trabalho pesado, o tipo de trabalho que eu passei a vida inteira tentando evitar… só que esse pagava um salário e vinha com um bônus bem gordo, se é que você me entende. Valia a pena.

Como eu disse antes, eu sempre fui um ladrão. Eu sempre tentei ganhar dinheiro fazendo o mínimo possível. Com o nosso esquema, a gente trabalhava, beleza. Às vezes até ficava exaustivo, mas a gente ainda conseguia tirar vantagem.

Enquanto prestávamos esses serviços de assistência pros idosos, Freddy e eu tínhamos tempo de descobrir onde eles guardavam a grana. Enquanto um de nós distraía o velho ajudando com alguma coisa, tipo entregar o almoço, lavar a roupa dele, ou até guardar as compras, o outro rapidamente vasculhava a casa sem chamar atenção.

A gente tinha esse esquema todo planejado e funcionando que nem uma máquina. Quando os velhos percebiam que tinham sido roubados, nunca desconfiavam da gente. A gente era os jovens simpáticos que apareciam a cada dois dias pra ajudar por uma hora. Alguns deles provavelmente nem tinham percebido ainda que tinham sido roubados.

É, é, eu sei. Como eu pude fazer uma coisa dessas? Eu sei que é isso que vocês estão se perguntando. Nesse mundo, ou você come ou é comido, e eu preferia ser quem tava comendo. Não importava o custo. Pra ser sincero, aqueles velhos já tinham vivido a vida deles, já tinham aproveitado. Era a minha vez de aproveitar a minha. Pra que diabos eles precisavam daquela grana? A maioria mal conseguia sair da cadeira, então era melhor eu aproveitar aquele dinheiro pras minhas próprias coisas.

Onde tudo deu merda feia foi com o velho Jepson. Enquanto Freddy e eu estávamos ajudando ele com os serviços básicos, a gente encontrou um cofre pequeno escondido dentro do guarda-roupa dele. Se tinha dinheiro escondido em algum lugar daquela casa, tinha que ser ali. O cofre era velho, ainda tinha um daqueles cadeados de combinação mecânica. Isso não nos impediu de tentar. Se é que teve algum efeito, só nos deixou mais empolgados de roubar.

Freddy e eu passamos meses estudando como abrir aqueles tipos de cofre através de informações e vídeos que a gente encontrou na internet. Acabou virando só mais uma habilidade pros nossos esquemas.

Quando finalmente nos sentimos confiantes o suficiente pra executar o roubo, a gente entrou em ação. E foi exatamente isso que aconteceu. A gente se sentiu pronto pra abrir aquele cofre, e foi o que fizemos. Enquanto eu guardava a comida que o velho Jepson tinha pedido pra gente comprar, Freddy ficou lá em cima tentando arrombar o cofre.

O velho Jepson sentado numa poltrona assistindo televisão. Ele devia ter uns oitenta anos e usava uma máscara conectada a um tanque de oxigênio pra ajudar a respirar. Eu sabia muito pouco sobre ele, além do fato de que ele tinha lutado na Guerra do Vietnã e não tinha nem mulher nem filhos. Se eu quisesse saber mais, podia ter perguntado. Aposto que aqueles velhos falariam sem hesitar só pra aproveitar a companhia, mas eu sinceramente não tava nem aí pra eles. Eu não me importava com eles nem com as histórias deles. Eu só queria a grana deles, nada mais.

Eu tinha acabado de guardar a última das compras que a gente tinha feito pro velho Jepson quando Freddy desceu parecendo meio estressado.

"Temos um problema, Vince," ele sussurrou pra mim. "O velho só tem uma fita VHS no cofre."

Eu fiquei confuso. Que porra ele queria dizer com não tinha dinheiro? Quem tinha um cofre e não guardava dinheiro nele?

"O quê? Uma fita VHS?" eu sussurrei de volta, completamente confuso, ainda tentando processar o que tinha acabado de acontecer.

"É, e eu não consegui encontrar dinheiro em lugar nenhum também," ele disse preocupado.

A gente tinha se preparado por tanto tempo só pra abrir aquele cofre, e não tinha nada de valor dentro. Uma fita VHS. Mas se ela tava trancada dentro de um cofre, então tinha que valer alguma coisa, então decidi na hora que a gente devia levar ela mesmo assim. Talvez ela realmente fosse valiosa e a gente pudesse vender na internet. O Ebay podia ter nos dado uma fortuna com aquela parada. Mas na época, eu não tava nem perto de convencido de que valia alguma coisa. Eu só tava tentando manter o otimismo. Como dizem, a esperança é a última que morre.

"Pega a fita mesmo assim e vamos cair fora daqui," eu disse decepcionado, querendo estar a quilômetros daquele lugar.

Freddy rapidamente foi pegar a fita enquanto eu fingia me ocupar com outra coisa antes de a gente ir embora. Eu tava puto da vida. Todo aquele trabalho pra nada. Que diabos não guardava dinheiro num cofre? O velho Jepson devia ter grana escondida em algum lugar, mas tava fora do nosso alcance.

Alguns minutos depois, Freddy voltou. Ele assentiu pra mim, me avisando que podíamos ir embora. A gente se despediu do velho Jepson e saiu daquela casa. Por sorte, ele tinha sido nosso último cliente do dia, porque depois daquela merda eu não tinha paciência pra ir na casa de outro velho. A pior parte era terminar o dia de mãos abanando.

Algumas horas depois, Freddy e eu nos encontramos no meu apartamento. Eu tinha ido na casa da minha mãe pegar um aparelho de VHS pra gente poder assistir o que tinha na fita. Eu esperava que fosse algum filme raro ou talvez um filme super popular tipo Star Wars que pudesse valer muita grana.

Freddy trouxe dois six-packs de cerveja. A gente começou a beber antes mesmo de eu olhar pra fita.

"Aquele velho filho da puta realmente nos fodeu," eu disse, ainda puto com o que tinha acontecido. "Me mostra a fita."

"Nem me fale…" Freddy resmungou irritado enquanto me entregava a fita.

Era literalmente só uma fita VHS normal. A única diferença era que ela não tinha etiqueta. Antigamente, as fitas VHS costumavam ter uma faixa branca onde as pessoas escreviam o conteúdo da fita pra poder identificar o que tinha nela. Essa não tinha nada. Era completamente preta.

Eu não conseguia parar de me perguntar o que diabos podia ter naquela fita pro velho Jepson guardar ela trancada dentro de um cofre. A gente estava prestes a descobrir.

Eu abri outra cerveja e inseri a fita no aparelho. A imagem clássica das barras coloridas verticais apareceu por uns três segundos. Aí apareceu uma filmagem de uma floresta. A gente tava vendo a perspectiva de alguém caminhando pelas matas. Era de noite. A única coisa iluminando a floresta era a luz da câmera. Ficou assim por cerca de um minuto. Só alguém andando pelas matas até que… apareceu uma mulher amarrada no tronco de uma árvore.

"Jesus Cristo!" Freddy gritou, dando um pulo de choque.

Eu não disse nada. Não consegui. Eu tava tão horrorizado quanto com o que estava vendo. A mulher amarrada na árvore tava seminua. As roupas dela estavam rasgadas, cobertas de arranhões e um pouco de sangue. Ela parecia desnutrida e desidratada. A câmera se aproximou dela, e a gente conseguia ver os ferimentos e o estado frágil dela mais claramente. Vou admitir que já tava ficando difícil continuar olhando pra televisão. Eu queria desviar o olhar, mas continuei assistindo apesar de como aquilo me deixava desconfortável.

A câmera se afastou da mulher e foi colocada numa pedra próxima, apontada pra ela amarrada na árvore. Alguns segundos depois, a pessoa que tinha segurado a câmera o tempo todo entrou no quadro e encarou diretamente pra ela.

"Não é possível, porra!" Freddy disse, incapaz de acreditar no que estava vendo.

"É o Jepson…" eu sussurrei, ainda em choque. Eu não conseguia acreditar no que estava olhando.

Jepson encarou a câmera como se tivesse se certificando de que ela estava posicionada corretamente. O Jepson que tava ali na nossa frente não era o Jepson velho que a gente conhecia, aquele que precisava de máscara de oxigênio e mal conseguia andar. Esse era um Jepson mais jovem. Uns trinta anos mais jovem. Muito mais saudável do que o velho acabado que a gente conhecia.

Eu comecei a ficar com medo. Eu não gostava do que podia acontecer em seguida. Eu sentia que Freddy sentia a mesma coisa que eu, mas eu nem olhei pra ele. Nossos olhos estavam grudados na televisão.

Jepson começou a se afastar da câmera e se aproximou da mulher imóvel amarrada na árvore. Ele começou a cheirar o corpo dela como um animal, aí começou a lamber ela. Ele lambia principalmente os ferimentos dela.

Eu tava enjoado com o que estava vendo e aterrorizado com o que viria em seguida.

Do nada, Jepson cravou os dentes no ombro da mulher. Sangue começou a jorrar do ferimento. Ele arrancou um pedaço do ombro dela com os dentes. A boca dele tava coberta de sangue. Alguma coisa saiu dela — eu não consegui dizer o que era — mas ela tava sendo drenada, e Jepson tava recebendo aquilo. Ele parecia mais vivo. Eu não consigo explicar melhor o que eu vi. A mulher ficou toda enrugada, tipo um boneco inflável esvaziado.

Eu tava completamente horrorizado. Eu nunca tinha visto nada igual antes, nem nos filmes. A pior parte era que era real. Cem por cento real. Isso me deixou ainda mais enjoado. Eu queria vomitar, mas consegui segurar.

Jepson caminhou em direção à câmera e passou pra trás dela. Ele pegou alguma coisa que a gente não conseguia ver porque tava atrás da câmera. Um momento depois, ele voltou pro quadro carregando um pequeno galão vermelho. Eu imediatamente percebi o que era. Um galão de gasolina. E eu percebi o que ele estava prestes a fazer com ele.

Ele se aproximou lentamente da mulher, que ainda tava amarrada na árvore, e derramou o líquido do galão vermelho sobre ela. Eu sabia que era gasolina, e eu sabia que ele ia queimar ela.

Quando ele terminou de derramar gasolina sobre a mulher e a árvore, Jepson caminhou de volta em direção à câmera. Ele pegou ela e mais uma vez se aproximou do que restava do corpo sem vida, enrugado da mulher, encharcado de gasolina. Quando ele ficou cara a cara com ela, ficou ali por alguns segundos, como se saboreasse o que tinha feito antes de destruir as provas.

Como Jepson tava segurando a câmera, Freddy e eu estávamos vendo a mulher da perspectiva dele. A gente conseguia ver claramente o que ele tinha feito com aquela pobre mulher. Parecia que toda a carne tinha desaparecido do corpo dela, sobrando só pele e osso. Era horrível de se olhar. Aquela imagem provavelmente ficaria queimada no meu cérebro pro resto da minha vida.

Jepson pareceu procurar alguma coisa no bolso. Ele puxou a mão, segurando um isqueiro. Ele acendeu e jogou na árvore onde o que restava daquela mulher pendia. Em milissegundos, a árvore explodiu em chamas, e em segundos tanto a árvore quanto a mulher foram consumidas pelo fogo. Jepson deu um passo pra trás, afastando-se levemente da árvore em chamas sem nunca desviar a câmera. Ele manteve ela apontada pras chamas. Eu tinha que admitir que havia algum tipo de beleza mórbida naquela árvore queimando. Mas eu não conseguia parar de pensar no que tinha acontecido antes, ou parar de me sentir enjoado. Sujo por causa do que a gente tinha testemunhado.

Depois de ficar ali assistindo a árvore queimar por um tempo, a imagem começou a encher de ruído estático, e aí a imagem congelou. Isso significava que a fita tinha chegado ao fim.

Freddy e eu encaramos aquele quadro final sem dizer uma palavra por vários minutos. O que a gente tinha acabado de assistir era perturbador, até traumático. A pior parte de tudo era que a gente tinha testemunhado um assassinato macabro, mórbido e bizarro cometido por alguém que a gente via e ajudava regularmente. O velho Jepson, que agora mal conseguia andar e mal conseguia respirar, já andou por aí matando pessoas e filmando seus assassinatos bizarros. E ele tinha guardado isso trancado dentro de um cofre. Ele considerava aquela fita VHS sua possessão mais valiosa. Esse pensamento só me fez sentir ainda mais inquieto.

Que diabos a gente tinha se metido… Era tudo o que eu conseguia pensar antes de finalmente quebrar o silêncio.

"A gente tem que colocar a fita de volta no cofre, como se nada tivesse acontecido," eu disse com medo, preocupado que o velho Jepson já tivesse percebido que tava faltando.

"Eu tenho uma ideia melhor," Freddy disse pensativo. "Por que a gente não chantageia o velho filho da puta? Dinheiro em troca da fita."

Eu tenho que admitir que Freddy era basicamente como um irmão gêmeo pra mim. Por isso a gente se dava tão bem e pensava da mesma forma, como ladrões. A gente podia ter pais diferentes, mas éramos incrivelmente parecidos em personalidade, na forma de pensar e executar nossos esquemas. Mas pela primeira vez, eu não gostei daquela ideia. Depois de assistir aquela fita, eu tava com medo do velho Jepson. Muito medo.

"Não. A gente não pode. Você viu o que ele fez com aquela mulher?" eu disse, tentando convencê-lo.

"É, mas ele tá velho agora. É diferente. Além do mais, ele praticamente nos deve dinheiro depois dessa merda."

"Não me conta nisso. Se você quer chantagear aquele velho filho da puta, vai em frente, mas me deixa fora," eu disse.

"Qual é, Vince. Ele não vai fazer nada."

"Não. Não me conta nisso."

"Tá bom, fica à vontade. A gente faz do seu jeito então. Não faz sentido fazer sozinho," ele disse, parecendo um pouco decepcionado.

Eu fiquei aliviado que ele tinha desistido da ideia. O velho Jepson era claramente perigoso, então se meter em mais esquemas com ele era uma ideia terrível. Eu pretendia nunca mais ver o velho Jepson depois de devolver a fita. Eu não conseguia olhar pra ele da mesma forma depois de descobrir seu segredo mais obscuro. E pra ser sincero, depois do que eu tinha visto, eu sentia que sempre teria que ficar em alerta porque eu acreditava que ele podia me matar a qualquer momento.

O dia seguinte foi normal, ou pelo menos pareceu normal, mas por dentro eu tava uma merda completa o tempo todo. Eu não conseguia parar de pensar naquela fita e no que o velho Jepson — muito mais jovem naquelas gravações — tinha feito. Eu mal dormi porque não conseguia parar de imaginar aquela mulher "drenada" pendurada na árvore. A ansiedade só aumentava sempre que eu pensava em ter que devolver a fita no dia seguinte.

Parte de mim queria desesperadamente que aquele dia chegasse pra eu finalmente me livrar da fita e nunca mais ver o velho Jepson na minha vida. Outra parte de mim tava aterrorizada de ter que olhar pra ele de novo.

Aí finalmente chegou o dia D. Eu não conseguia pensar em mais nada. Não posso falar pelo Freddy, mas acho que ele tava nervoso também, e aquela fita tinha afetado ele também. A gente tinha que devolver a fita custe o que custasse.

Quando chegamos na casa do velho Jepson, a gente fingiu que tava tudo normal. A gente entrou sozinho já que tinha as chaves. O velho Jepson sentado na poltrona assistindo televisão como sempre.

"Olá, Sr. Jepson, como o senhor tá hoje?" eu perguntei com meu sorriso de sempre.

"Eu sei que vocês dois merdinhas roubaram minha fita," ele disse imediatamente, sem nem nos cumprimentar ou tentar esconder. O tom dele era sinistro.

Eu congelei. Eu tava completamente aterrorizado. Ele sabia. Porra. Era o pior cenário possível.

"Sr. Jepson, deve ter algum mal-enten—" eu comecei nervosamente, tropeçando completamente nas palavras, até ele me interromper.

"Cala a boca. Eu sei muito bem que foram vocês dois que roubaram a fita," ele disse firmemente, num tom ameaçador. "Agora me diz, vocês gostaram do que viram?"

Ele sorriu de um jeito sinistro. Eu me arrependi tanto de ter roubado aquela fita. Se eu pudesse voltar atrás… mas já era tarde demais.

Freddy puxou a fita da pequena bolsa que tava carregando e se aproximou do velho Jepson, irritado. Ele ficou bem perto dele enquanto Jepson permanecia sentado na poltrona.

"Quer sua fita de volta, seu velho doente? Então vai ter que pagar primeiro. Dez mil dólares em dinheiro pela fita, senão… eu entrego isso pra polícia," Freddy disse sem hesitar, sem nenhum nervosismo. Só pura confiança.

O velho Jepson soltou uma gargalhada.

"Então entrega pra polícia. E quando eles perguntarem como a fita parou nas suas mãos, o que você vai dizer? Que caiu do céu ou que você roubou?" o velho Jepson disse com um tom sarcástico na voz.

Essa jogada de chantagem que Freddy tinha armado na última hora era um ato de desespero. Eu admirava a coragem dele, mas o velho Jepson não parecia intimidado. Nem um pouco. Isso era um péssimo sinal.

Freddy agarrou o velho Jepson pela gola da camisa e puxou o rosto dele perto do seu. Eles estavam a menos de trinta centímetros de distância.

"Escuta aqui, seu pedaço de merda velho, eu tô nem aí se eu roubei a fita e a polícia descobre. Eles vão ver que tipo de merda doentia você fez se você não nos der a grana. Eu juro que eu—" Freddy tava dizendo com confiança, irritação clara na voz, quando o velho Jepson de repente se lançou pra frente e mordeu o nariz dele, cortando-o no meio da frase.

Isso me pegou completamente desprevenido. Eu congelei, sem palavras, enquanto acontecia. O velho Jepson tinha os dentes cravados no nariz do Freddy. Sangue jorrou e escorreu pra todo lado. Freddy gritou de agonia.

Aí o velho Jepson arrancou o nariz do Freddy limpo, e ainda mais sangue jorrou. O rosto do Jepson tava encharcado de sangue. Freddy desabou de joelhos com um buraco no rosto onde o nariz dele tinha estado, e alguma coisa saiu dele, como se ele tivesse sendo drenado. E o velho Jepson tava recebendo aquilo. Igual ao que tinha acontecido com a mulher na fita.

Quando parou, Freddy desabou no chão completamente enrugado, sobrando só pele e osso… ele parecia um boneco inflável esvaziado. O velho Jepson parecia ligeiramente mais jovem do que tinha estado cinco minutos antes. Era como se ele tivesse recuperado mais cinco anos de vida.

O velho Jepson olhou pra mim com um sorriso sinistro.

"Você é o próximo," ele disse. O rosto dele tava completamente coberto de sangue, e os olhos dele pareciam brilhar amarelo.

Adrenalina bombeou pelas minhas veias a todo vapor. Eu nem pensei. Em pânico, no momento em que ele disse isso, eu imediatamente corri pras escadas que levavam ao quarto dele, onde a gente tinha roubado a fita. Esse era o problema — eu devia ter corrido direto pra porta da frente, mas infelizmente não foi o que eu fiz. Foi uma decisão tomada no impulso, alimentada por desespero, pânico e estresse.

Eu subi as escadas em segundos, pulando dois degraus de cada vez. Eu me senti como se tivesse tomado duas ou três latas de energético. Logo depois, eu arrombei no quarto dele e bati a porta atrás de mim. Sem perder um segundo, eu empurrei cada móvel que ele tinha no quarto em frente à porta.

Pouco tempo depois, o velho Jepson chegou na porta do quarto. Ele tentou abrir, mas não conseguiu. Ele começou a bater os punhos na porta como um louco.

"Você acha que pode escapar de mim?! Não esqueça, é você que tá preso aqui comigo, não o contrário!!!" ele gritou.

"Vai se foder, seu pedaço de merda velho!!!" eu gritei de volta, mais uma vez no impulso.

"Eu consegui viver por mais de duzentos anos sem ninguém nunca me descobrir, e você acha que um rato de esgoto como você vai me derrubar?!?!" o velho Jepson gritou do outro lado da porta, loucura se infiltrando na voz dele. "Eu drenei a alma e a força vital do seu amigo, e cedo ou tarde você será o próximo. É só uma questão de tempo."

Eu não disse nada. Fiquei perfeitamente imóvel, aterrorizado, encostado nos móveis que eu tinha empurrado em frente à porta pra impedir ele de entrar e me matar.

"Você vai ser a última pessoa cuja força vital eu dreno, e aí eu finalmente vou poder morrer em paz," ele disse com raiva, como se Freddy e eu tivéssemos interrompido algum tipo de plano.

Na verdade, tínhamos. Foi aí que eu percebi que de alguma forma ele drenava a força vital das pessoas pra recuperar anos da própria vida. As peças começaram a se encaixar lentamente. Ele queria morrer naturalmente. Ele tava cansado de viver. Mas a gente tinha arruinado os planos dele.

Aquela fita servia como uma lembrança pra ele reviver seu passado sangrento e mórbido. Talvez ele até se masturbasse assistindo ela. Talvez fosse a única coisa que ainda o excitava. Eu não sabia ao certo. Isso era só uma teoria. A única coisa que eu sabia com certeza era que ele tinha matado muito mais pessoas, e eu não fazia ideia de quantas. Ele era basicamente um serial killer, e o mais bem-sucedido da história do planeta. Ninguém tinha descoberto ele antes, exceto Freddy e eu, puramente por acidente.

Eu nem sabia se ele era humano ou algum tipo de entidade sobrenatural se alimentando daquela força vital pra sobreviver mais tempo. Mas nada disso importava naquele momento. A única coisa que importava era sair dali vivo. Como? Eu ainda não sabia.

É por isso que eu tô escrevendo isso enquanto me escondo no quarto do velho Jepson enquanto ele tenta arrombar a porta. Eu já ouvi ele pegando ferramentas e outros objetos pra derrubar a porta. Cedo ou tarde, ele vai entrar. Eu já liguei pro 911, desesperado pedindo ajuda. É a única forma de eu sair dali vivo.

Agora só resta esperar pela polícia… e rezar pra que eles não cheguem tarde demais.

A Caixa

Um cara esquisito me deu um presente estranho. É uma caixa que eu não consigo abrir.

Eu estava indo a pé para a estação de metrô. Estava chovendo, o que não tinha sido previsto no canal de meteorologia, então eu coloquei um jornal roubado sobre a minha cabeça. Olhei para baixo, em direção ao pavimento molhado, e me afastei do temporal para que meus óculos ficassem secos. Isso não funcionou — a água escorria pela minha testa e pingava das minhas bochechas. Houve um som de tilintar. Tilim-tilim. Várias moedas quicavam dentro de um copo de papel. Eu não olhei para cima, apenas bati no bolso da minha calça como se dissesse "nada aqui", e continuei andando.

"Você tem oito dólares e setenta e cinco centavos!", o homem gritou. A voz dele ecoou acima do som do aguaceiro. Sim, eu tinha exatamente isso. São duas vezes a tarifa do metrô, pensei: quatro loonies e um quarter multiplicados por duas viagens. Era um truque esperto. Eu me perguntava, no entanto, como ele sabia que eu estava carregando um quarter a mais — eu tinha trazido para o carrinho de compras no supermercado, onde eu ia parar depois do trabalho.

"Você tem algo para mim", ele sussurrou, meloso. A artimanha dele me fez parar e agora, enquanto eu estava parado, ele deu um passo à minha frente. O sorriso dele mostrava dentes de cavalo, amarelados e projetados para fora. Ele tinha um nariz como o bico de uma águia; curvo, inclinado para uma ponta caída. As orelhas dele se projetavam para fora e caíam como as de uma vaca, e seu pescoço longo se arqueava como o de um cisne. Ele tinha cabelo laranja flamejante que, onde havia ficado encharcado pela chuva, desbotava para uma cor cobre turva. Ele era um homem muito feio.

"Desculpe, eu preciso dele", eu disse. O observei por cima das hastes dos meus óculos. Meus olhos estavam cautelosos; tentei não demonstrar minha frustração. O jornal batia furiosamente à medida que o vento ganhava velocidade. Me movi para continuar meu caminho — splash, a sola da minha bota de borracha batendo contra uma poça turva.

"Eu tenho algo para você."

Eu parei de novo. O sorriso dele estava mais largo, mais dentudo, e as coroas douradas que decoravam seus molares espreitavam pelos cantos de sua boca virada para cima. Ele girou e se abaixou até seu lugar de dormir. Sua cama era um cobertor encharcado de chuva e desbotado pelo sol. Sobre ele havia uma dispersão de itens: tiras encharcadas de papelão, um balde amarelo sujo cheio de água, uma variedade de canetas, lápis e marcadores. Uma blusa cinza dobrada servia como travesseiro. Havia mais uma coisa — uma caixa grande feita de madeira. Ele a pegou e empurrou o baú pesado contra meu peito e, não querendo que ele caísse sobre meus sapatos frágeis caso ele soltasse, eu o segurei firmemente com as duas mãos. Eu observei enquanto o jornal era arrancado pela tempestade, sacudindo-se no ar, piscando as palavras Toronto Star para mim antes de desaparecer atrás da névoa.

"Não olhe para dentro. Mantenha a tampa fechada."

"Eu não quero isso, não posso levá-lo no trem", eu gaguejei, e olhei para cima em direção a ele — mas ele não estava lá. Minha cabeça girou para a esquerda e para a direita. Eu não conseguia localizá-lo, mas eu podia sentir que o olhar do homem feio estava sobre mim, sua figura obscurecida pela cortina de água caindo. Meus óculos não serviam para nada, manchados de chuva. Trac! Um trovão soou, e um relâmpago iluminou a rua, então eu saí correndo para o metrô sem mais uma palavra.

Eu estava na catraca. Eu tentei pegar a tarifa que estava enfiada no meu bolso. Eu não conseguia alcançá-la, eu percebi, porque minhas mãos estavam cheias com a caixa. Um "olá" seco atraiu a atenção do fiscal de bilhetes, e eu passei o baú para ele enquanto eu enfiava o troco na máquina. Tilim-tilim. A porta abriu. Por um momento, alguns segundos pelo menos, pensei em deixar a caixa com o atendente. O baú molhado havia começado a encharcar as mangas brancas impecáveis de sua camisa. Ele olhou para ela intensamente, seu rosto revelando uma mistura de confusão e interesse. Ele estava inspecionando a caixa com mais profundidade do que eu havia feito, e eu fiquei curioso sobre ela também, então a arranquei de volta dele. Eu pisei na plataforma e não encontrei seus olhos enquanto ele me observava partir.

Enquanto eu estava sentado no trem, tentei não encarar a coisa obtusa e desajeitada; pensei que, quanto menos atenção ela recebesse de mim, menos receberia de outros passageiros intrometidos. Olhei ao redor para as expressões exaustas usadas pelos passageiros do vagão, explicadas por uma conferida rápida no meu relógio digital: 7:34 da manhã. Alguns de seus olhos cansados piscaram em direção à minha caixa. Minha cabeça tinha começado a doer. Eu estava apertando a mandíbula.

Eu observei a paisagem urbana melancólica passar enquanto o trem emergia. A janela molhada ocultava os detalhes mais finos, mas eu conhecia a vista; essa era minha rota habitual, claro. Concreto escorregadio espalhado com grafites coloridos preencheu o primeiro plano. Arranha-céus espelhados espiralavam em direção a nuvens gordas, cheias de chuva, e ecoavam o cinza duro do céu nublado. O Lago Ontário podia ser vislumbrado onde uma parede de tijolos em ruínas havia sido substituída às pressas por uma cerca de arame farpado. Sem o sol para iluminar suas águas ondulantes, o Grande Lago se assemelhava a uma laje de pedra lisa. A janela foi consumida pela escuridão enquanto o metrô mergulhava de volta sob a rua — refletido no vidro negro estava eu, minha caixa, e o homem que silenciosamente havia tomado seu lugar ao meu lado.

"Eu vou tirar isso de você", ele disse para mim. A voz dele era um grunhido baixo. Ele era um homem grande. Sua figura imensa ocupava um assento e meio, e embora um assento vazio ficasse à sua direita, sua massa invadia meu espaço. Ele me anulava em altura; onde eu tinha um mísero um metro e sessenta e três centímetros, sua estrutura robusta certamente ultrapassava um metro e oitenta e três. Eu arranquei meus olhos do reflexo dele e não olhei para ele. Balançuei a cabeça "não".

"Por favor?" Ele esticou uma mão grossa e carnuda em direção à caixa, acariciando a madeira molhada. Eu a afastei com um tapa — minha. Enquanto ele recuava, eu me levantei do banco. As portas de metal rangeram pouco depois de eu me levantar. Eu saí apressado do trem, várias paradas antes da minha, para frustrar o ladrão em potencial. Eu caminhei o resto do caminho até o trabalho. Meia milha, apedrejado pela chuva constante.

Minhas botas de borracha faziam barulho de sucção no piso carpetado do elevador. Ping, ping. A água escorria do meu paletó de terno encharcado e gotejava sobre o tapete. Eu apertei nove com meu cotovelo. Eu tinha uma reunião, alguma agitação sobre um projeto futuro, mas queria visitar meu escritório primeiro. Números piscavam em um display vermelho de sete segmentos enquanto o elevador subia lentamente. Um, dois, três — e então o elevador parou. A porta deslizou. Houve um escárnio.

"Nossa, olha você", Deuce disse. Ele levantou o braço até o rosto, cobrindo a boca, e disfarçou sua risada zombeteira como uma tosse. Eu não suportava Deuce. Não ofereci nenhuma gentileza em resposta. Ele segurou sua maleta firmemente e entrou no elevador sem mais uma palavra, embora eu pudesse ver a borda de seus lábios se apertando em um sorriso malicioso. A chefe dele, Helen, ficou atrás dele; seu olhar estava fixado nele, um cenho se formando em seu rosto. Ela acenou com a cabeça para mim em cumprimento. Eu acenei de volta.

O elevador começou a subir, seis andares até o meu, mas apenas dois andares tinham passado quando eu comecei a me sentir inquieto — os olhos de Deuce e Helen estavam sobre mim, eu podia sentir. Sobre minha caixa. Eu apertei o baú com tanta força que uma lasca de madeira se alojou no meu dedo indicador. Ardia vermelho, doloroso. Ai. Para me proteger, e para proteger minha caixa, eu me virei. Eu abaixei a cabeça e me encolhi em volta do baú. Eu encarei os painéis de metal vazios que decoravam as paredes do elevador e a fina costura preta entre eles onde se encontravam no canto. Os dois se mexeram; eles arrastaram os pés, e suas cabeças se viraram para mim, mas eu protegia a caixa com meu corpo trêmulo. Seis, sete, oito, e então nove. Eu corri para dentro do meu escritório.

Eu tranquei a porta, fechei as persianas e apaguei as luzes. Eu fechei as cortinas na janela que dava para a cidade. Eu me sentei na mesa, a cadeira velha gemendo sob nosso peso, e realmente olhei para a caixa pela primeira vez.

Era madeira, sim, mas de que tipo eu não saberia, pois a chuva havia mudado a cor e a textura do grão. Havia duas tiras de couro com fivelas de latão que seguravam a tampa. As bordas estavam gastas e desbotadas, a pele não curada visível através das rachaduras. Havia duas abraçadeiras de plástico, também, feitas de plástico branco canelado. Havia muitos elásticos envoltos na caixa. Cem ou mais tiras finas de borracha bege. Havia um cadeado muito, muito pequeno no fecho dourado da caixa — não era maior que a ponta do meu dedo mindinho.

Este presente estranho é uma caixa que eu não deveria abrir. Ele me disse: não abra. Mas o que havia dentro? Quando eu sacudi o baú, não houve som, parecia vazio. Não havia nada dentro? Por que o homem a havia dado tão ansiosamente — por que todos a queriam tanto? Eu queria saber, eu tinha que saber: nesta caixa, o que havia?

Eu desfiz os fechos de metal e removi as tiras de couro. Eu as virei nas minhas mãos, e no verso macio, elas haviam sido marcadas com uma palavra cada. A primeira dizia cobiça. A segunda dizia inveja. Eu as joguei na cesta de lixo de plástico — então as peguei de volta e as enfiei na gaveta trancada da mesa para que ninguém mais as encontrasse.

Eu peguei um par de tesouras nas abraçadeiras de cabo. Elas também tinham texto. Marcador permanente preto havia inscrito nelas fome e anseio. Elas também foram para a gaveta.

Eu usei as tesouras de novo nos elásticos. Eu poderia tê-los esticado em volta da caixa, um por um, mas eu precisava saber o que havia dentro dela. Eu precisava saber agora. Enquanto eles se encolhiam de volta em pequenos fragmentos de corda elástica, eles fizeram um barulho que, se eu fosse louco, eu poderia dizer que soava como a palavra curiosidade. Mas eu não sou louco, então soou como elásticos estalando. Seus restos foram para a gaveta.

Eu enfiei um clipe de papel torto no cadeado minúsculo. Eu o mexi, enfiei lá dentro, esfaqueei o mecanismo selvagemente; não funcionou. Eu virei a caixa para o lado e peguei meu grampeador de metal. Eu o bati para baixo, e para baixo, e para baixo de novo no cadeado pequeno. Eu o segurei no lugar com minha mão esquerda, apertando-o entre meu dedo com lasca e meu polegar suado. Eu trouxe o grampeador para baixo de novo — eu o trouxe para baixo no meu polegar.

"Estupidez", eu xinguei sob meu fôlego. Mas o cadeado havia se aberto. Eu o joguei na gaveta tão rápido que quase quicou para fora. Eu endireitei a caixa e arranquei a tampa. Rangido. As dobradiças gritaram. Eu estava vibrando de excitação, meus dentes batendo, quando espreitei para dentro.

Havia vazio. Certamente não havia nada.

Eu mergulhei minha mão na caixa, sacudindo-a, e agarrei a falta de qualquer coisa. Mas havia algo. Havia uma palavra gravada no fundo da caixa. Eu a tracejei cuidadosamente com meu dedo, senti cada letra, procurei por mais nas quatro paredes e no topo; mas havia apenas uma.

Esperança, dizia.