O Fantasma na Margem

O sol estava se pondo no horizonte e as águas pareciam estar em calma. Dois amantes estavam no fim do cais, sentados na beirada dele. Eles balançavam as pernas sobre a água, de mãos dadas, enquanto assistiam o sol retornar à sua tumba.

O garoto se virou para a garota com um sorriso torto nos lábios, "Ei, você já ouviu a história do fantasma na margem?"

A garota olhou para ele com curiosidade, "O quê? O fantasma na margem?"

"É! Você está me dizendo que viveu aqui a vida inteira e não conhece o conto?"

"Suponho que sim."

"Dizem que depois do escurecer — e você quase sempre precisa estar sentado no fim deste cais — você verá um fantasma aqui. Geralmente, ela está na margem daquela ilha ali na distância."

"O quê?! Fazendo o quê?"

"Eu ouvi algumas histórias diferentes — onde falam sobre a mulher coletando pedras, a mulher no barco... Eu até ouvi algumas onde a mulher estava sentada aqui neste cais, onde estamos agora. Eles sempre a veem de vestido, completamente sozinha, mas ela quase sempre está agindo como se alguém estivesse com ela..."

Ela acordou novamente na ilha, olhando para o céu que ainda estava tão negro quanto tinta. Ela se sentou e olhou ao redor, lá estava ela. De novo, na ilha. Ela sabia que já estivera ali nesse estado antes, mas não conseguia se lembrar de como chegara ali ou do que acontecera enquanto estivera lá da última vez. O que ela lembrava era que tinha algum lugar para estar. Ela sentia um puxão. Uma pequena voz em sua cabeça, talvez a dela mesma, que lhe dizia "continue". Então ela continuou.

Ela se levantou, seus olhos varrendo os arredores, dos quais ela de alguma forma conseguia ver com apenas o abismo iminente acima dela para sustentar a luz. Era sombrio, como se fosse noite. As águas estavam escuras e o cais estava vazio. A brisa pegou seu vestido e o tecido se desgarrou dela até que se agarrou ao seu lado, flutuando com o vento. Enquanto a garota ficava ali, se perguntando o que deveria estar fazendo, uma luz chamou sua atenção. Ela irrompeu em existência como vaga-lumes debaixo d'água... e foi exatamente isso que ela lembrou.

Ela piscou e, de repente, estava ao lado dele. O céu estava laranja, o sol se pondo saindo com estrondo. A paisagem a lembrava de uma pintura que ela veria em uma galeria de arte em algum lugar e isso a pegou de surpresa.

Os vaga-lumes começavam a se acender, flutuando ao redor enquanto brilhavam. Ele olhou para ela; levou um momento para que ela notasse. Ele capturou seu olhar, ela virou a cabeça para olhar para ele.

Finalmente notando que suas mãos estavam entrelaçadas enquanto ele a puxava para mais perto, ele tocou sua bochecha e olhou em seus olhos. A única coisa que ela conseguia ver era ele. "Eu te amo, Sofia."

Seus lábios se moveram para formar as palavras sem que elas jamais cruzassem sua mente, "E eu te amo, Zain."

Ele a beijou, mas sua mente estava em outro lugar. Não parecia que isso estivesse acontecendo na realidade, mas puxava suas cordas do coração de qualquer maneira. Ela ficou sem fôlego. Ela sentia a atmosfera melancólica esmagando-a enquanto isso se desenrolava. Esse não era realmente o Zain, até o nome Sofia era como um pensamento estrangeiro.

Ao perceber isso, ela abriu os olhos quando sentiu seu toque desvanecer e ela estava ali na margem mais uma vez. Na escuridão, completamente sozinha. Sua respiração ficou presa na garganta, a agonia reverberando em sua caixa torácica como um batimento cardíaco, e ela caiu de joelhos. As luzes debaixo d'água começaram a brilhar ainda mais intensamente agora enquanto ela soluçava na margem. Embora sua visão estivesse embaçada pelas lágrimas que sentia escorrendo por suas bochechas, ela viu o cintilar persistente perfurando a escuridão entre seus soluços convulsivos. Desta vez, ela notou que era um aglomerado de cintilações, embora quase parecesse que ela estava olhando diretamente para a tumba do sol.

Sofia se levantou e enxugou as lágrimas, lembrando que tinha um propósito. Elas ainda ameaçavam transbordar, mas ela tentou se controlar. Ela adentrou as águas escuras que alcançavam sua coxa quando se encontrou à distância de alcance das luzes. Ela se abaixou, enfiando a mão na água fria, seus dedos roçaram uma das luzes. Era lisa e era fria, então foi como se ondas de uma memória a inundassem antes que ela pudesse puxá-la para fora da água.

Sofia piscou e, de repente, estava na beirada do cais, sentada ali sozinha. Ela não estava esperando companhia. Ela pegou uma das pedras de ricochete da pilha que tinha ao seu lado involuntariamente e a atirou através da água. Ela contou os ricochetes enquanto atingia a superfície, um, dois, três, quatro, cinco. Ela ricocheteou mais uma vez antes de afundar nas profundezas, nunca mais a ser encontrada.

Sofia soltou um suspiro profundo quando ouviu a voz, "Ricocheteando pedras, de novo? Isso está na sua rotina diária, Sofia?"

Ela se virou para o som familiar para encontrar os olhos de Zain, os seus se iluminando com excitação ao tom de sua voz, e ela deu um sorriso torto. "A menos que você não chame de 'todo dia' uma rotina... não."

Ele lhe lançou um sorriso torto antes de sentar ao lado dela no cais. Ele pegou uma pedra em sua mão e tentou fazê-la ricochetear através da água. Ela atingiu a superfície com força e afundou como se ele nem estivesse tentando. Sofia riu, ele lhe lançou um olhar de soslaio.

"Aqui, Zain." Sofia pegou duas pedras, colocando uma em sua mão antes de se posicionar para fazê-la ricochetear, "Me assista fazer."

Sua forma era perfeita, a pedra voou e ricocheteou através do lago talvez sete vezes antes de finalmente afundar. Zain bufou, "Como diabos eu vou superar ISSO?"

"Você não consegue." Ela riu.

"Se eu fizer essa durar mais que a sua, eu te desafio a comer areia."

"Fechado."

"Ah é? Fechado."

Ele atirou a pedra, copiando sua forma, exceto com o poder adicionado de seu golpe. Ela atingiu a água apenas uma vez a mais do que a pedra de Sofia antes de se deixar afundar. Ela sentiu sua mandíbula cair enquanto virava a cabeça para olhar para ele. Ele usava um sorriso de quem comeu merda no rosto, seus olhos brilhantes.

"Nós fizemos um acordo."

Sofia piscou e foi jogada novamente na escuridão. Ela abriu os olhos enquanto seus dedos envolviam a pedra e a arrancavam de seu lugar de descanso. Ela olhou para baixo, para a pedra de ricochete entre seus dedos, sentindo seus pulmões encolherem em seu peito enquanto ela cintilava e iluminava as sombras. Seu corpo tremia enquanto ela apertava a pedra em seu punho. Antes que pudesse se desfazer, ela girou o braço e fez a pedra ricochetear através da superfície da água. Ela a observou até que afundou, onde a luz que emitia desvanecia quanto mais fundo caía.

Parecia que ela tinha enterrado algo que precisava ser enterrado. Mas então, ela ficou consigo mesma novamente. Não pela primeira vez, ela pensou, onde está o Zain?

Ela encarou ao longe, para o abismo, até que ouviu a voz novamente.

Continue.

Sofia olhou para baixo, para as luzes debaixo d'água, e observou como as ondas distorciam sua imagem. Ela sentiu apreensão enquanto se ajoelhava e mergulhava nas profundezas, então sentiu algo. Seus dedos roçaram a superfície lisa da luz e, novamente, ela foi esmagada debaixo do tsunami de uma memória.

Era ela e Zain, sozinhos. Eles estavam no fim do cais desta vez. Era noite, os grilos estavam cantando e as hordas de vaga-lumes causavam uma cena encantadora à frente deles. Sofia estava abrumada pela visão, como estava toda vez que a via. Ela não notou o fato de que Zain continuava olhando para trás e depois para ela.

Ela o encontrara ali, apenas parado no fim do cais, encarando quaisquer pensamentos que o consumiam. Ele alcançou algo em seu bolso e retirou um maço de cigarros. Ele tirou um, colocando-o entre os lábios, antes de oferecer um a ela.

"Quer um?" Ele conseguiu manter o cigarro entre os dentes enquanto falava.

"Não, obrigado." Sofia o recusou educadamente. Ele deu de ombros, enfiando-o de volta no bolso, e abriu seu isqueiro Zippo. A luz da chama iluminou seu rosto. Por um momento, Sofia conseguiu ver os fantasmas nadando em suas íris. Ele inalou para acender a ponta do cigarro, dando uma longa tragada, antes de exalar a fumaça pelas narinas. Ele fechou a tampa do Zippo e virou os olhos para a paisagem.

"É lindo, não é?"

"É."

"É quase tão lindo quanto você."

Sofia sorriu brilhantemente para ele embora ele não estivesse olhando para ela, voltando seu olhar para a paisagem mais uma vez, sem saber o que passava pela mente de Zain.

Ela piscou e estava na escuridão. Sofia envolveu os dedos ao redor do objeto na água, assumindo que era um retângulo pela maneira como teve que arrancá-lo da terra. Ela descobriu que, quando o puxou da água e começou a examinar a caixa brilhante, era o Zippo de Zain. Por uma razão que Sofia não conseguia decifrar, isso lhe enviou arrepios pela espinha. A incerteza consumiu Sofia enquanto ela ficava ali, encarando o Zippo dourado reluzente em sua mão. Uma sensação de pavor rastejou por sua espinha até que o único pensamento que teve foi "JOGUE FORA". Então ela jogou. Ela puxou o braço para trás e o deixou voar. Ela o observou cintilar como uma estrela cadente nas sombras, mas enquanto voava pelo ar, perdeu seu brilho dourado e tornou-se indecifrável entre o abismo.

Suas respirações estavam ficando rasas e rápidas, sua carne formigava. Sofia não fazia ideia de por que reagiu daquela forma a um pertence de Zain, além de ter algo a ver com as luzes debaixo d'água. Ela entendeu que seu propósito era encontrar a razão pela qual. Ainda assim, o pensamento a lançou em um ataque de pânico como os quais ela jamais poderia imaginar.

CONTINUE!

Sofia se forçou a mergulhar o braço na água mais uma vez, fechando os olhos com toda a força possível. Quando sua mão tocou o objeto que escolheu puxar da água em seguida, a transição não foi tão imediata quanto ela pensou que seria. Ela esperou que a visão inundasse cada veia, mas sentiu como se estivesse no mesmo lugar. Primeiro, ela abriu um olho, então o outro se arregalou ao choque do que viu.

Zain estava nas sombras da floresta, uma pá em suas mãos, parado em um buraco raso. Era noite, os vaga-lumes iluminavam a escuridão como faziam. Mas mesmo assim, Sofia mal conseguia distinguir o monte de terra e o brilho do saco de lixo que jazia do outro lado do buraco. Ela conseguia sentir a vibração perturbadora que fazia a bile subir. Mas era o Zain.

Nunca ela pensou que ele pudesse fazer isso.

"Zain?" Seu sussurro quebrou o silêncio e ele girou com a pá erguida em suas mãos como se fosse golpear alguém. Seus olhos estavam selvagens com algo que rastejava debaixo de sua pele. Quem quer que estivesse ali na frente de Sofia não era Zain, ela tinha certeza disso. Era um monstro usando o rosto dele.

"O que você está fazendo aqui fora, Sofia?" Sua voz estava quieta. Mas era agressiva e prenunciava as coisas sombrias que invadiam até mesmo sua respiração enquanto exalava suas palavras. Ele a encarou com seus olhos veementes, esperando que ela dissesse qualquer coisa. Fizesse qualquer coisa. Ela podia ver que seus músculos estavam tensos enquanto ele segurava a pá erguida.

"Eu não conseguia dormir. Eu queria ver os vaga-lumes sobre o lago."

"São 3 da manhã."

"Eu sei."

Houve silêncio. Sofia encarou nos olhos de Zain com medo, ele a encarou de volta como um predador se aproximando de uma presa. O fantasma de um sorriso assomava seus lábios. "Sofia..."

"O-o quê?" Ela estava prestes a virar para correr, mas ela tinha que ouvir o que ele tinha a dizer. Seu corpo fisicamente não se movia até que ela ouvisse.

"Eu tenho que te matar agora, você sabe."

Ele ergueu a pá ainda mais alto por uma fração de pausa antes de balançar a lâmina da pá no lado da cabeça dela.

Sofia engoliu um suspiro de ar, sentindo como se tivesse realmente sofrido um golpe na cabeça. Ela cambaleou na água enquanto lutava para puxar qualquer que fosse o objeto das profundezas turbulentas. O que quer que fosse, era gelado e fino. Ela puxou com mais força e ele se soltou, jogando-a para trás. Sofia tropeçou até perder o equilíbrio e cair nas águas rasas. Ela ficou ali sentada na areia com a lâmina de uma pá dourada em sua mão, encarando-a em horror enquanto a segurava. O cabo não estava preso a ela e ela brilhava com um cintilar malévolo.

Ela começou a hiperventilar enquanto se levantava apressadamente. O frio da lâmina começou a infiltrar-se em sua mão, os nervos constritivos enviando uma onda de agonia ao seu cérebro. Ela gritou enquanto se virou e jogou a lâmina da pá como faria com uma pedra de ricochete. Ela ricocheteou desajeitadamente através da água apenas duas vezes antes de atingir a superfície mais uma vez e começar a afundar. O brilho desvanecia como acontecia com tudo o mais.

Sofia viu agora que havia apenas mais um nas profundezas do lago. Mas ainda assim, ela sentia como se tivesse realmente sido atingida com uma pá. A pulsação em sua cabeça era uma indicação, mas era a tontura que a atingia. Sua visão estava embaçada enquanto tentava se levantar. Seus joelhos bambearam e ela cambaleou para frente; ela estendeu as mãos para se segurar. Sofia caiu de cara no lago, tossindo violentamente enquanto puxava a água para dentro de seus pulmões.

CONTINUE!

"Ajuda," ela ofegou, incapaz de formar as palavras corretamente. Ela tentou se endireitar e tentar de novo, com volume, "Ajuda!"

Não havia nada. A voz urgente havia ido embora e com ela veio a persistência do puxão. Ela começou a rastejar em direção ao objeto brilhante debaixo d'água involuntariamente. A água subiu por cima da cabeça de Sofia, o ar roubado de seus pulmões. Não importava o quanto ela quisesse parar, ela tinha que continuar. Debaixo da superfície, ela mal conseguia ver através da água turva. Os peixes viraram a cauda e nadaram para longe enquanto ela rastejava em direção à luz, perturbados. Ela cravou os dedos na areia para se arrastar através da água até o que quer que estivesse à espera.

Quando estava à distância de alcance e parecia que seus pulmões estavam explodindo em sua caixa torácica, ela estendeu a mão para agarrá-lo. Sua carne conectou com a superfície.

Ela abriu os olhos. Imediatamente ela foi dominada pela vontade de vomitar. Ela se virou e tentou esvaziar o conteúdo de seu estômago no fundo do barco. Ela conseguiu apenas engasgos secos, a tontura consumindo-a. Era tudo o que ela sabia. Até que ele falou.

"Finalmente consciente, vejo."

Sofia se forçou a ficar de costas em vez de de cara para baixo, seus olhos conectaram com os de Zain. Ele lhe deu um sorriso torto com as intenções de um diabo. Seus próprios olhos ainda estavam frios, sedentos por sangue, e inundados de uma loucura indomável.

"Estamos no lago, Sofia. Não era isso que você queria?"

Sofia tentou focar na paisagem atrás dele, mas Zain era tudo o que o cérebro danificado de Sofia conseguia reconhecer. Ela sentiu seu sangue virar gelo em suas veias enquanto ele falava com ela. Os monstros rastejando ao redor de cada mudança em sua voz, entrando em enxame como mosquitos. Eles falavam de sua morte iminente e das complexidades nojentas de cada pequena coisa. Ela sentiu sua respiração ficar presa na garganta, parecia que ela estava engasgando com oxigênio.

"Calma. A pior parte já passou, minha pequena Sofia." Ele se inclinou, Sofia estava incapacitada. Incapaz de se afastar dele. "Você vê, eu estive... com vontade... de fazer isso por muito, muito tempo. Desde que éramos adolescentes. Desde que comecei a matar."

"Primeiro, foi Ronald Howell lá na rua. Você se lembra dele?"

Ela se lembrava. Um amigo de infância de ambos. Ele viu o lampejo de reconhecimento em suas íris dilatadas e um sorriso sombrio tomou seu rosto.

"Ele não cometeu suicídio, eu o matei."

"Você provavelmente está se perguntando por que estou te contando isso. Bem, Sofia... Sinceramente, eu nunca te amei. Foi tudo um jogo para mim. Eu estava sempre me perguntando, será que eu consigo matar essa mulher? Essa mulher que eu afirmo amar?" Ele riu baixinho enquanto se inclinava um pouco mais perto, "Eu não tinha certeza de que conseguiria até que te bati com aquela pá, minha querida. Mas eu consigo... e eu vou."

Ele agarrou o rosto de Sofia e a forçou a focar apenas em suas íris selvagens.

"Ninguém jamais te encontrará, Sofia Rees."

Sofia lutou com o objeto que cintilava na escuridão. Ela sentiu os dedos envolverem uma espécie de corda. Ela puxou, mas ele não se soltava. Ela puxou com toda sua força, reunindo cada pedacinho de força de vontade que lhe restava, até que houvesse movimento debaixo da lama. Então, de repente, tudo ficou escuro.

"Você já viu?" A garota perguntou hesitantemente.

"O fantasma?" O garoto ecoou seus pensamentos.

"Bem, não, mas eu ouvi histórias demais para que seja mentira."

"Ah, é?"

"É, rea--" Ele se interrompeu antes de ter a chance de terminar. Seus olhos estavam fixos em algo ao longe. Sua pegada apertou consideravelmente ao redor da mão da garota, mas ela não seria enganada.

"Corta essa merda, Walker!"

"Olha, Cassidy."

"Para com isso!"

"OLHA!" Walker apontou com a mão livre para algo na água. A garota suspirou pesadamente antes de se virar para olhar o que quer que ele estivesse apontando. Para sua surpresa, seu dedo não estava apontado para a ilha. Ela varreu o horizonte até encontrar o que ele via. Então, sua respiração ficou presa na garganta. Seus dedos apertaram os dele também.

"O-o corpo subiu debaixo d'água."

"Chama uma ambulância."

O abismo que consumiu Sofia foi quebrado pelo cintilar fraco de uma luz branca em algum lugar ao longe. Sofia se encontrou capaz de controlar seu corpo. Ela estava deitada, de costas, no chão. Tudo o que ela via era o abismo e a luz já ofuscante. Ela se forçou a se levantar, encontrando isso natural e executando suavemente, como se não tivesse sofrido danos cerebrais massivos.

Ela olhou ao redor, tentando encontrar algo além daquela luz, mas era tudo o que havia para ver.

"Continue." Ela falou em voz alta para si mesma. Sofia pausou por um momento antes de partir em direção à luz. Quanto mais perto chegava, mais a euforia nela crescia, até que ela estava quase lá. Então, ela parou. Ela não sabia por quê.

Mas então, ela se virou para a escuridão.

"Espero que você encontre paz, Zain," Ela falou para o próprio abismo, "Eu te amava."

Sofia sentiu um sorriso rastejar em seu rosto até que não conseguia sorrir mais largamente. Ela soltou tudo. Sofia, então, girou de volta e partiu em disparada em direção à luz enquanto o fazia. E quando a encontrou, ela encontrou sua própria paz.

O Script de Morenda e seu Culto

Isso não é uma história, é um aviso.

Não tenho nome nem local para dar. Eu era uma pessoa normal que levava uma vida humilde, mas de resto produtiva. A meu ver, não havia mérito maior em ser membro da sociedade do que simplesmente fazer a coisa certa, ser uma pessoa decente, evitar conflitos. A maioria de vocês que está lendo isso se enquadra na categoria esmagadora de pessoas que seguem essas regras não ditas da sociedade sem pensar muito a respeito. A maioria de nós pode ser rude ou ter nossos defeitos, mas tipicamente não estamos ativamente buscando conflito. Uma parcela menor de pessoas se esforça para adotar essas características a ponto de quase não perpetuar negatividade em suas vidas, e uma fração ainda menor dedica um estilo de vida para ajudar os outros. Naturalmente nos atraímos pelos últimos tipos, pessoas sem as quais não conseguimos imaginar viver, cujo amor e altruísmo avassalador quase chegam a ser intoxicantes. Todos conseguimos pensar em alguém assim, e em como essa pessoa jamais mataria uma mosca, muito menos iniciaria um conflito com alguém. Mesmo assim, elas se tornam alvo do mesmo jeito.

No momento em que escrevo, sou o primeiro sobrevivente documentado do Script de Morenda.

Eu morava numa cidade sem graça onde nossa maior exportação era carvão. Quase ninguém tinha aspirações e quem tinha foi embora assim que encontrou oportunidades melhores em outro lugar. Não era uma cidade moribunda, mas estava fadada à desesperança, a menos que nosso prefeito recebesse novas indústrias nos anos vindouros de crescimento acelerado que ocorria em todo lugar ao nosso redor. Eu era chefe de uma pequena organização sem fins lucrativos que combatia o desemprego, a falta de moradia e o vício dentro da nossa comunidade. Era um trabalho extremamente exaustivo sobre o qual eu questionava mensalmente se seria algo que eu poderia fazer pelo resto da minha vida, mas de vez em quando eu era lembrado por um de nossos antigos assistidos de que eu não conseguia me ver fazendo outra coisa com o mesmo nível de convicção pessoal. Não importava o impacto direto na minha renda e na minha saúde mental, era algo que amigos e familiares me diziam constantemente que importava mais do que eu fazia parecer. Eu deixava tudo isso não subir à cabeça, mas era bom saber que meu trabalho era visto como um saldo positivo para a nossa comunidade.

Foi isso que me tornou alvo do Script de Morenda, um culto monoteísta de fanáticos com uma interpretação distorcida de um único deus a quem eles chamavam de a Totalidade. De acordo com suas escrituras, essa era a verdadeira forma de Deus, um ser sem indiferença ao bem e ao mal nos humanos, pois isso era o que derivava de Sua imagem. Era uma filosofia que abraçava abertamente todos os aspectos do que nos faz humanos, bons e maus. O que a tornava completamente diferente de outras religiões que praticavam algo similar, porém, era o conteúdo do próprio script.

O conceito de uma ideologia ou filosofia que retrata forças opostas como parte do mesmo ciclo não é desconhecido, com Yin e Yang servindo como um forte exemplo. O nome "Script de Morenda" vem de um conjunto de escrituras que se diz terem sido escritas por um monge de origem desconhecida que sequestrou um conselheiro benevolente de um governante de alto escalão no Império Khwarazmiano, esfolando-o vivo. Diz-se no script que esse ato serviu como um lembrete contencioso à Totalidade de que a humanidade só poderia agir dentro dos limites de seu criador, e buscar esses limites era a justificativa mais verdadeira de nosso propósito nesta vida. Eu pesquisei essa informação por conta própria depois da minha fuga e, se for verdade, a morte daquele conselheiro pode ter influenciado os eventos que levaram à execução infame da caravana mongol de 1218, que resultou na aniquilação completa e absoluta daquele mesmo império em uma das campanhas militares mais sangrentas da história. Isso tornaria o Script de Morenda uma das organizações mais bem-sucedidas em se esconder dos registros humanos, com pouca informação sobre o quanto elas influenciaram os eventos do mundo ao longo de sua existência.

Eu fui sequestrado no meu próprio escritório por essas pessoas, que se disfarçaram de assistidos por quase um ano. Fui levado a um galpão abandonado e algemado ao lado de três outros estranhos a uma viga grossa de madeira. Num ato final cruel, fomos contados tudo, até como morreríamos. Todos nós imploramos por nossas vidas, o que só serviu para entreter esses fanáticos.

Eles incendiaram a casa inteira com nós presos lá dentro. Queimamos horrivelmente, impotentes, enquanto o prédio desabava ao nosso redor. No que só poderia ser descrito como um milagre, parte do telhado desabado continha água da chuva presa da noite anterior, que caiu diretamente sobre mim logo antes de ceder por completo. Não foi nem de perto o suficiente para apagar o fogo, mas me manteve encharcado e menos suscetível às queimaduras fatais que os outros três sofreram. Sobrevivi o suficiente para sentir a viga de sustentação enfraquecida ceder às chamas e fiz minha fuga enquanto quase decepava minha língua com a dor cegante, me forçando a permanecer em silêncio caso esses cultistas ainda estivessem vigiando o prédio. Não sei se eu chamaria isso de sorte, mas consegui escapar por uma moita próxima sem ser notado, minhas queimaduras precisando de atenção imediata, pois nenhuma quantidade de adrenalina conseguiu impedir minhas tentativas de gritar, de fazer qualquer ruído sair da minha garganta chamuscada. Desmaiei assim que cheguei do outro lado, perto de uma trilha de caminhada.

Acordando numa cama de hospital, me disseram que eu havia sido avistado e uma ambulância foi chamada pouco antes do meu colapso. As queimaduras foram graves o suficiente para desfigurar permanentemente meu corpo, mas sobrevivi para contar às autoridades o que havia acontecido. O que pareceram horas de investigação concluíram sem pistas possíveis, pois absolutamente nenhuma evidência foi deixada na casa queimada. Eu implorei para que acreditassem em mim, para que acreditassem nas palavras dos assassinos que estavam tão confiantes em não deixar evidência que nos contaram tudo antes de morrermos. Quanto mais eu lhes contava, porém, menos inclinados eles estavam a acreditar nas minhas divagações, reduzindo o caso a atividade de cartel que surgiu nas proximidades. A pior parte era que eu não podia culpá-los, pois os motivos desse grupo eram obscuros até para mim na época.

O que aprendi aquela noite foi que o Script de Morenda só busca um tipo de vítima: pessoas que seguem as regras da sociedade mencionadas anteriormente no mais alto grau. Em outras palavras, eles escolhem pessoas boas para massacrar ritualisticamente. Eles não ligam para seu dinheiro ou conexões, apenas para suas realizações. Quanto mais atos altruístas você tiver feito para ajudar os outros, mais alto estará na lista deles. E eles não vão apenas te matar.

O propósito da sua morte por esse culto é ser enviado de volta à Totalidade com uma vida de amor e ódio em equilíbrio. Aqueles que só conheceram amor em suas vidas seriam consequentemente torturados da pior maneira sob o olhar atento de seu criador, instilando uma semente de ódio insondável pelo mundo e por seu deus que deixou tudo isso acontecer para equilibrar uma vida inteira de boas ações. Foi por isso que eles nos explicaram tudo antes de nossas mortes lentas e agonizantes. Era para garantir que nossos pensamentos finais fossem de traição mundana e raiva incompreensível, para nos quebrar ao ponto de acreditar que abster-se da malícia que moldou nossa humanidade era um ato punível pelo criador cuja imagem completa havíamos rejeitado.

Chamá-los de malvados não é o suficiente. Essa é uma organização cujos membros veem o mal como uma necessidade da experiência humana, que negar seu propósito seria cuspir na imagem completa e perfeita de Deus. Os fanáticos desse grupo foram lavados cerebralmente para acreditar que seu propósito era trazer um equilíbrio necessário ao mundo, que negar sua sede de derramamento de sangue seria negar seu criador que encheu suas mentes de malícia com um propósito, não como um obstáculo a superar. Não consigo imaginar um ser humano mais aterrorizante do que aquele que justifica seus pecados com direito divino.

Ainda temendo pela minha vida, me auto-libertei do hospital no momento em que senti que conseguia andar, voltando para casa para me preparar para pesquisar tudo o que estava relacionado ao Script de Morenda. Não havia dúvida de que aqueles fanáticos teriam alguma noção de que eu ainda estava vivo antes da casa reduzida a cinzas ser isolada pela polícia, e até mesmo voltar para minha casa foi uma decisão arriscada. Mesmo assim, eu queria saber a verdade antes que minha vida acabasse. Eu queria compartilhar essa verdade com o mundo, agora que perdi tudo.

Levou tudo o que restava no meu espírito para suportar a dor de navegar na internet com minhas mãos carbonizadas, cada tecla pressionada enviando uma onda de agonia pela minha coluna. Ao longo de vários dias, porém, finalmente alcancei uma fonte de discussão que não havia sido totalmente censurada por esse grupo, assim como as identidades das vítimas mais recentes de seu ataque. Presos no fogo ao meu lado estavam um idoso voluntário da comunidade, um orador de formatura estudando medicina e um ex-policial que arriscou sua segurança para se tornar um denunciante. Abaixo deles estava meu nome, rosto e ocupação, com letras em negrito por baixo de tudo dizendo "CORPO NÃO ENCONTRADO".

Desabei no chão ao perceber o quão limitado era meu tempo nesta Terra. Eles já sabiam, e em mensagens anteriores compartilhadas entre cultistas, vi menção ao histórico perfeito deles. Foi verdadeiramente um ato de intervenção divina que eu tenha sido salvo por uma chance tão improvável, mas a fúria se espalhou pelo meu rosto ao ser lembrado de que esses monstros também eram alimentados por sua própria fé, e que minha sobrevivência improvável agora colocava essa fé à prova.

Não sei quem os financia, nem até onde vai seu alcance. Não faço ideia se sua eficiência perfeita se mantém verdadeira, e se eles sobreviveram por séculos como minha pesquisa mostrou. Independentemente disso, expô-los é meu propósito recém-descoberto nos últimos momentos da minha vida; enviar este aviso e implorar aos outros que se cuidem, pois o Script de Morenda está aí fora constantemente observando, punindo aqueles com os corações mais inocentes em nome de sua representação perversa de Deus. Eu quero que o mundo queime todos eles, que eles implorem por suas vidas como nós imploramos.

Usarei os últimos dias garantidos da minha vida para expor esses parasitas viscosos ao público, garantindo que ninguém esqueça seu nome e as atrocidades que eles provavelmente cometeram ao longo da história. Já escrevi postagens sobre esse grupo na internet com pouco sucesso, mas só o tempo dirá se meus esforços serão notados. Caso contrário, meu sofrimento, o de todos que eles já capturaram e o de suas futuras vítimas, tudo não terá servido para nada além de sua adoração vil.

Peço a todos vocês que continuem se esforçando para fazer o bem. O conteúdo do próprio script instrui seus fanáticos a buscar equilíbrio entre o bem e o mal como a representação suprema de nosso criador, mas essas pessoas não estão desculpadas pelo que fazem. Esses são cultistas excessivamente zelosos e sádicos que justificam o prazer que recebem em suas mutilações e torturas como sinais de adoração, quando na realidade estão fazendo uma aposta em sua fé como o resto de nós, uma que gira em torno da angústia das almas mais compassivas da humanidade. Essa é uma aposta que eu sinceramente desejo que enfrentem as consequências quando chegar a hora deles encontrarem seu criador.

Enquanto me sento aqui, desabado no chão em tormento contínuo, estou começando a fazer as pazes com minha partida desta vida, seja por minha própria mão ou quando eles inevitavelmente me encontrarem. Se a interpretação deles de nosso criador de alguma forma acabar sendo verdade, eu terei feito exatamente o que esses fanáticos queriam, pois não consigo imaginar um sentimento maior na minha alma agora do que o ódio desenfreado por um ser que deixou um grupo como esse existir por séculos. O pensamento de tudo isso está me fazendo rasgar a pele enxertada em meus braços em loucura, pois eu não poderia viver conscientemente com um ser onipotente que permitiu tudo isso.

O Carnaval no Oceano

Toda cidade tem sua lenda urbana. Mas elas tendem a se enquadrar em uma de duas categorias. Uma: o fantasma de alguma mulher ou criança da era vitoriana, uma vez injustiçada, agora buscando vingança. Ou duas: um predador sobrenatural local que nunca foi capturado e ainda espreita nas sombras.

Essas histórias geralmente eram criadas por algum garoto com uma necessidade desesperada por atenção e uma dieta feliz de televisão sem restrições. Suas alegações nunca eram presenciadas ou apoiadas por ninguém além deles mesmos. Os detalhes mudam, e a história deles tende a desmoronar com até a menor escrutinidade.

A lenda urbana local da nossa cidade litorânea é bem o oposto. A maioria das crianças que cresceram aqui presenciou as luzes brilhantes e os cheiros convidativos vindo da costa. Se elas simplesmente acontecer de comemorar seu aniversário de 12 anos na praia, o que é bastante comum para uma cidade praiana, elas vão avistá-lo. À distância, um carnaval flutuante. Luzes e brinquedos, todos operacionais. Não apenas qualquer carnaval barato de passagem, mas um parque de diversões completo. Não é algo que você poderia montar em menos de um dia, ou mesmo um mês, sem que ninguém percebesse. Múltiplas montanhas-russas, roda-gigante e bem no centro morto, uma tenda de circo vermelha gigante, a fonte dos cheiros sedutores e gritos alegres.

É claro, eu ouvi os rumores antes do meu aniversário. Amigos insistindo que fôssemos à praia para avistar o "Carnaval Atlântida". As crianças locais tinham apelidado assim, pois ele parece emergir do oceano do nada. Elas afirmavam que ele sempre aparecia depois do pôr do sol entre as rochas em pilha marinha. Espigões rochosos que protruíam das profundezas do oceano como dentes perto do farol. Eu estava prestes a fazer 12 anos e velha demais para acreditar em fantasias tão loucas. Mas mesmo eu pegava meus olhos ocasionalmente lançando olhares para as pilhas marinhas para avistar o carnaval fantasma.

Eu era uma criança bem pé no chão. Tinha que ser quando seu pai praiano era um conspiracionista casual e sua irmã ainda estava esperando sua carta de Hogwarts. Meu pai tinha ganhado na loteria australiana, indenização trabalhista. Ele perdeu a mão direita mas ganhou uma vida inteira de surf. Isso só lhe deu uma quantia modesta para nos sustentar. Então nossos aniversários eram alguns dos poucos dias em que nós realmente podíamos esbanjar e fazer coisas que custavam dinheiro em vez de cupons.

Nós passamos a maior parte do meu aniversário de 12 anos jogando minigolfe e desperdiçando dinheiro no fliperama. Papai chamava eles de "caça-níqueis para crianças". Mas enquanto voltávamos para casa, eu pedi ao Papai se podíamos descer do ônibus uma parada antes e ir a pé para casa pela praia. Papai nunca dizia não a um desvio pela praia, mesmo que isso significasse minha irmã perder o começo de Os Simpsons.

Não posso dizer que fiquei surpresa quando não vi nada, mas não pude deixar de sentir uma pequena decepção. O restante da noite foi passado reassistindo desenhos da coleção de fitas que tínhamos gravado da TV. O carnaval só voltou à minha mente quando vi as luzes mais tarde naquela noite.

Às 23h45, as luzes multicoloridas cortavam as frestas mais minúsculas das persianas, o suficiente para iluminar meu quarto, me arrancando do sono. A janela ficara entreaberta durante a noite quente de verão, e o cheiro de cachorros-quentes rastejou para dentro do quarto e fez cócegas no meu nariz. Abri as persianas e lá, através da névoa sobre a água, entre os espigões rochosos, eu vi, o carnaval. Eu podia ouvir o som abafado de música e pessoas gritando nos brinquedos.

Acordei Olivia. "Liv, acorda."

"O quê? O que você tá fazendo? Já não te vi o suficiente hoje?"

"Você sente isso?"

"Seu hálito?"

"Os cachorros-quentes!?"

Olivia puxou os lençóis de volta sobre a cabeça. "Bem, sim? Você comeu um monte deles hoje. Não admira que seu hálito cheire a cachorro-quente."

Arranquei os lençóis dela. "Ah, vai se foder, Kylie. Eu não vejo suas luzes estúpidas e tudo que eu sinto é sua camisa suada que você não lava há semanas. Agora me deixa em paz."

Eu não tinha nenhuma intenção de sair de casa, mas de alguma forma me vi à beira-mar, encarando as luzes. Não tenho memória de ter saído de casa, mas acordei do meu transe inconsciente quando meus dedos dos pés submergiram na água gelada. O que eu estava fazendo? Eu ia realmente andar e nadar até lá?

"Kylie!" ouvi gritado atrás de mim.

"Papai?"

"Que porra você tá fazendo aqui fora?"

Olhei de volta para a água e o carnaval tinha ido embora. "Como você sabia que eu estava aqui?"

"Liv te viu sair. Você me assustou pra caralho. Isso não é coisa sua; você é a responsável. Liv mencionou um carnaval? Se você quisesse ir, eu teria levado você se eu soubesse. Você não tá saindo escondida pra ver algum garoto, tá?"

"Não, é... eu não me lembro de ter saído."

Ele se ajoelhou, sentiu minha testa com o dorso da mão dele e me deu um olhar preocupado. "Muitos cachorros-quentes. Vamos te levar pra casa, beleza?"

Ele pegou minha mão, e começamos a nos afastar. Mas bem quando saímos, eu juro que pude ver o carnaval silhuetado à luz da lua afundando de volta no oceano.

Ocasionalmente o carnaval voltava à minha mente, mas eu descartei como um sonho ruim de cachorro-quente. Isso até que eu ouvi por acaso Joe Sullivan, minha paixão de infância, falando sobre ter visto o carnaval.

"Meu irmão já esteve lá. Ele levou um grupo dos amigos no barquinho de alumínio do papai. Ele diz que dura só quatro horas. Mas tem os melhores brinquedos e comida que você vai ter na vida. E a melhor parte? É tudo pra você. Não tem mais ninguém lá."

"Isso não é verdade." Eu falei.

"Como você sabe? Você disse que não viu."

"Bem. Eu achei que era só um sonho, mas eu vi, e ouvi pessoas também, gritando nos brinquedos. Seu irmão realmente foi lá?"

"Com certeza."

"Então por que você não foi?"

"Bem, eu quase fui, mas..."

"Mas o quê?"

O amigo de Joe, Shane, interveio, agarrando-o em um mata-leão. "Ele amarelou. Conta pra ela, sardas."

Joe se soltou do aperto de Shane. "Eu não vi ou ouvi nenhuma pessoa, só música. Eu quase cheguei lá. Remei na minha prancha longa, aí eu vi... um cara. Ele parecia estar em pé sobre a água, provavelmente a 100 metros do carnaval. Ele estava segurando algodão doce e coberto de serpentinas, mas a coisa mais estranha era que ele estava usando um equipamento de mergulho antigo. Tipo um daqueles capacetes de bolha enormes? Assim que ele me viu, ele afundou de volta na água. Como se eu não devesse tê-lo visto ou algo assim. Isso me apavorou e eu remei de volta."

Shane deu um tapa nas costas de Joe "Você tá cheio de merda. Você nunca foi. Mas acho que nunca vamos saber já que todos nós temos 12 agora."

Aí, antes que o pensamento sequer entrasse na minha cabeça: "Minha irmã ainda não tem. Ela vai fazer 12 semana que vem."

"Sério?" Joe perguntou. "Vamos levar ela pra que todos nós possamos ir."

Não foi difícil convencer Olivia a acreditar em mim sobre o carnaval. Mas eu posso ter omitido a história de Joe sobre o Homem do Traje de Mergulho. Fiquei surpresa que ela ainda não tinha ouvido das amigas, mas nenhuma delas realmente tinha irmãos mais velhos para passar a lenda adiante.

Na noite de 1º de dezembro, depois do jantar de aniversário de Olivia, pedimos ao Papai se podíamos ir surfar no crepúsculo. Papai insistiu em ir conosco, mas quando eu menti e disse que Joe e a mãe dele estariam lá. Ele nos deixou ir depois de seu discurso de sempre sobre ficar de olho em tubarões e não adicionar ou subtrair da população.

Você não poderia pedir tempo melhor. Depois que o sol se pôs, era uma temperatura úmida perfeita. Sem vento, e a água estava tão parada quanto vidro. Olivia e eu sentamos na prancha longa do Papai enquanto esperávamos por Joe e Shane.

"Não ia ter uma tempestade hoje à noite?" Olivia perguntou.

"Hoje à noite?" Eu perguntei olhando ao redor para o céu noturno sem nuvens. "Duvido. Primeiro sinal de nuvem feia e voltamos direto."

"Desculpa pela demora, moças, tive que trazer o Sardas arrastando e gritando. Ele tá com medo do Homem do Traje de Mergulho não dividir o algodão doce dele." Shane provocou.

"Homem do Traje de Mergulho?" Olivia perguntou.

Eu a tranquilizei, "Nada, só os garotos sendo babacas."

"Você não contou pra ela?" Joe perguntou.

"Eu devia ter contado?"

Antes que Joe pudesse responder, Olivia interrompeu "Vocês sentem isso?"

Todos apontamos nossas narinas para o céu e cheiramos.

"Eu não sinto nada," Joe respondeu.

Eu também não.

"Canela e torta de maçã, aquela que a mamãe fazia."

"Eu não sinto porra nenhuma," Joe disse.

"Ali!" eu gritei.

Entre as pilhas marinhas, seu brilho nos chamando, o carnaval. Ouvimos o transporte distante da música abafada e gritos de pessoas.

Ouvi Olivia sussurrar baixinho para si mesma, "caralho, santa merda."

Shane correu para a água com sua prancha longa. "O que estamos esperando? Só temos quatro horas."

Joe hesitou, então relutantemente seguiu, segurando o remo.

Olivia agarrou minha mão e me puxou para a água. "Vamos, vamos."

Enquanto entrávamos na água. Eu rapidamente ajustei meu cronômetro de relógio à prova d'água para quatro horas.

Remamos pelo que pareceu horas, mas finalmente alcançamos o carnaval. Shane deu os primeiros passos na gigantesca balsa de madeira e ajudou cada um de nós a subir.

"Bem, o que estamos esperando?" Olivia perguntou, disparando à frente escada acima para o nível principal do carnaval.

Eu corri atrás, "Liv, espera!"

No topo da escada, a corrida de Olivia tinha agora diminuído para uma caminhada cautelosa. Ela tinha avistado o que eu pensei ser alguém que já tinha chegado antes de nós. Mas não era uma pessoa. Era um boneco de cartaz de uma pessoa, tipo um daqueles recortes de papelão de estrelas de cinema que você vê na locadora de vídeos. Mas era uma folha de metal enferrujado com uma pessoa grotescamente pintada. Eu acho que devia ser uma pessoa. Era como se o artista nunca tivesse visto uma pessoa de perto. Apenas respingos de cor nos lugares certos. Sem olhos e definitivamente não o número certo de dedos, se é que você podia chamar aquilo de dedos.

Joe caminhou à frente para inspecioná-lo mais de perto, "Que porra é essa?"

Atrás do boneco, havia uma pequena caixa de som velha e gasta tocando gravações de pessoas falando. Mas, como a pintura, estava errado. Parecia inglês, mas de alguém que não conseguia entendê-lo.

"Deve ser russo. O carnaval inteiro pode ter vindo parar aqui." Shane disse com a confiança carismática de um idiota.

Joe foi rápido em derrubá-lo. "Rússia? Shane, você não é a criança mais burra viva, mas você definitivamente estaria no top cinco."

Além dos bonecos de aço estranhos, tudo parecia bem. Melhor que bem, novinho em folha. "Bem, os brinquedos parecem bem. Vamos testar um?" Eu perguntei.

"Eu sou totalmente a favor! Montanha-russa primeiro?" Shane perguntou animado.

"Vamos tentar um dos seguros primeiro e ter alguém de olho só por precaução. Que tal aquele?" Joe disse, apontando para os brinquedos de xícaras.

Shane protestou, "Eu não quero ir num brinquedo de criança."

"Isso é bom. Você pode ficar de fora e vigiar então," Olivia disse, passando correndo.

Enquanto nos sentávamos e o brinquedo começou imediatamente.

"Espera até estarmos prontos, Shane!" eu chamei.

"Eu não toquei em nada!" Ele chamou de volta.

As xícaras começaram como uma rotação suave, então gradualmente ficaram mais rápidas. Rápido demais.

Olivia puxou minha camisa "Kylie, podemos sair? Tô passando mal."

"Shane, desliga!" eu chamei

"Eu acho que não consigo. Tô tentando tudo, e não parece estar fazendo nada."

Mais rápido e mais rápido giramos. Olivia e eu vomitamos por cima da lateral. Todos nós gritamos para Shane parar o brinquedo e eventualmente ele parou de forma tosca, quase nos jogando dos assentos.

Joe cambaleou para fora do brinquedo. "Shane, pelo amor de Deus, cara. Shane? Onde ele foi?"

Shane não estava em lugar nenhum.

"Talvez ele tenha ido buscar ajuda, ou comida?" eu perguntei.

"Ajuda talvez, ele é um babaca, mas não nos abandonaria."

"Vamos seguir o cheiro de comida. Onde tem comida, tem gente, certo?" Olivia disse, caminhando à frente.

Seguindo Olivia pelo parque, notamos que estava perfeitamente impecável. Velho mas limpo. Estava cheio desses bonecos de aço tocando fala distorcida. Cada um parecendo quase idêntico ao anterior. Movendo-se mais para dentro do parque, eles ficaram menos enferrujados e a tinta parecia mais nova.

Chegamos à grande tenda de circo vermelha, o coração brilhante do carnaval. Todos nós podíamos sentir o cheiro de nossas comidas favoritas. Torta de maçã e canela, algodão doce e cachorros-quentes. Entrando, havia um bufê de todas essas comidas. Acima havia uma faixa escrita 'FELIZ ANIVERSÁRIO LIV'.

"Quais as chances?" Joe perguntou.

Eu direcionei sua atenção para o bufê. "Quais as chances deles saberem nossas comidas favoritas também?"

"Cachorros-quentes, torta e algodão doce? Shane não era esperado?"

"Não tem talheres? Vou ser uma porca então." Olivia disse, pegando uma torta inteira e mordendo. Com a boca cheia de comida, ela soltou um gemido satisfeito tipo Homer Simpson. "É exatamente como a mamãe fazia."

Metade da torta caiu no chão, e eu notei que o conteúdo não era maçã e canela. Era uma substância cinzenta tipo pus.

"Para de comer isso, Liv," eu disse, dando um tapa na torta da mão dela.

"Que porra?!" Sua fúria rapidamente se transformou em nojo quando ela viu a mucosa quase pulsante da torta. "Vou vomitar de novo."

Joe pegou um cachorro-quente, arrancou um pedaço do pão e jogou no chão. Caiu com um splat. Mais pus cinzento "É. Tudo feito disso."

"O que é isso?" Liv perguntou.

Olhando de volta para Liv, eu vi que a torta que tinha sido jogada no chão tinha ido embora. Ela tinha sido substituída no bufê por uma torta fumegante e fresca. Peguei o cachorro-quente da mão de Joe e joguei no chão.

O splat súbito não ajudou a acalmar Liv. "Tá envenenado!?"

"Só assistam," eu disse a ela enquanto todos os nossos olhos focavam no pus cinzento.

Bem diante de nossos olhos, os restos do cachorro-quente espalhado se dissolveram no piso de madeira.

"Acho que podemos passar na comida por enquanto. Vamos procurar Shane."

Andamos ao redor da tenda procurando por quaisquer sinais de Shane. Havia jogos de carnaval intocados. Aqueles onde você tem que acertar os anéis nos ganchos, aqueles jogos estranhos de pescar patos e os bizarros onde você tem que jogar as bolas na boca do palhaço. Só que os palhaços não tinham a boca aberta. Em vez disso, eles olhavam para frente com expressão sem emoção.

Estremeci, "Isso é tão bizarro"

"Você acha isso bizarro. Que porra são esses prêmios?" Joe perguntou.

Eu nem estava olhando para eles. Mas isso era tudo que eu conseguia olhar. Alguns dos bichos de pelúcia estavam deformados em uma longa coisa tipo verme peludo, enquanto outros pareciam ratos mal taxidermizados que tinham sido mergulhados em tintura. A escrita nas sacolas de brindes era incompreensível, e elas estavam gotejando a mesma mucosa cinzenta que a comida. E não quero dizer que o conteúdo estava vazando, quero dizer que o plástico em si parecia estar derretendo.

"Isso é nojento!" Olivia disse, com uma alegria mórbida vendo as bolas de futebol. As bolas de futebol estavam deformadas e tinham dentes onde as costuras deveriam estar.

Joe colocou o braço na frente de nós. "Esperem."

"O quê?" eu perguntei

Joe apontou para um conjunto de pegadas enlameadas que levavam ao Salão dos Espelhos.

"Shane?" Olivia perguntou.

"Os pés de Shane são bem menores e ele não estava usando botas. Mas elas ainda estão molhadas, então tem mais alguém aqui." Eu disse entrando no labirinto.

Olhei para trás e notei que Joe não estava seguindo.

"Que foi?" eu perguntei.

"Além de toda essa merda bizarra." Olivia acrescentou.

Joe não fez contato visual comigo, essa foi a primeira vez que eu realmente o vi com medo. "Acho que precisamos voltar. O Shane provavelmente tá esperando por nós nas pranchas."

"Você pode esperar aqui se quiser?" Olivia perguntou

Eu peguei a mão de Joe. "Isso não é Scooby Doo, não vamos nos separar. O que é mais provável? Que seu homem do traje de mergulho esteja aqui vagando sem a gente notar ou Shane encontrou umas botas? Você sabe como ele é quando encontra alguma coisa legal."

"Se ele não estiver aqui, voltamos direto, beleza?"

"Eu prometo." eu disse, agora segurando as duas mãos dele.

Olivia interveio "Arranja um quarto vocês dois, vamos fazer isso ou não?"

Todos nós caminhamos cautelosamente e entramos. Alguns dos espelhos nos faziam grandes, magros, pequenos, mas só a estranheza usual que você veria nesses lugares de Casa de Espelhos. Olivia correu à frente gargalhando como uma maníaca vendo todas as suas reflexões estranhas.

"Ei, Kylie."

"Sim, Joe."

"Obrigado por não me chamar de Sardas como todo mundo."

"Tudo bem. Eu sei que você não gosta. Na verdade eu gosto das suas sardas."

"Sério? Bem, se você não estiver ocupada amanhã, quer ir ver Anaconda?"

"Sim, seria legal."

"Isso é estranho." Olivia disse à frente.

"O quê?" eu disse caminhando até o espelho que ela estava encarando.

"Eu não tenho reflexo. Devo ser um vampiro." Olivia riu.

"Nós também não." eu disse encarando um reflexo vazio. "Deve ser só um vidro com um quarto idêntico atrás."

Aí ouvimos o estilhaçar de vidro de onde entramos.

"Shane?" eu chamei.

"Isso não é engraçado, filho da puta!" Joe gritou.

Ouvimos outro espelho estilhaçar. Esse estava mais perto. Começamos a nos afastar, nosso ritmo ficando mais rápido e mais rápido a cada estilhaçar consecutivo. Estávamos rezando que houvesse outra saída mais à frente.

Eventualmente alcançamos uma bifurcação no caminho, com três caminhos diferentes. Os três tinham uma luz de neon dizendo 'saída'.

"Todos dizem saída. Por onde vamos?" Joe perguntou freneticamente.

O estilhaçar ficou mais alto e mais próximo. Eu acho que Joe e Olivia não notaram, mas enquanto eles estavam discutindo qual porta tomar eu notei que os espelhos ao redor não mais lançavam o reflexo deles. Só o meu. Eles não eram janelas de vidro para um quarto idêntico. No chão, quase cortando meu pé descalço estava um caco de espelho. Não refletindo minha própria imagem mas uma mulher muito mais velha. Ela apontou para a porta da direita.

Olivia olhou para trás e gritou. "Kylie, isso não é o Shane."

"Por aqui!" eu gritei puxando-os.

No final do corredor nauseante havia luz. Nós tínhamos saído do Salão dos Espelhos, ou assim eu pensei. Na verdade tínhamos saído pela entrada principal da tenda de circo, por onde tínhamos entrado anteriormente. Mas agora, o tempo tinha mudado.

Estávamos agora presos no meio de uma tempestade feroz, rugindo com trovões e quase nos cegando com relâmpagos tão próximos, que você podia sentir os pelos do braço se eriçarem da eletricidade estática.

"De onde diabos veio essa tempestade? O céu estava claro. E onde foram os bonecos?" Joe perguntou, voz falhando.

Girei Olivia para encarar-me. "Liv, você viu quem estava nos perseguindo?"

Olivia segurou lágrimas assustadas. "Sim, ele parecia um astronauta mas todo de metal. Ele não andava direito."

Joe e eu travamos olhares. "Para as pranchas, agora!" ele disse.

Começamos a correr para as pranchas, esperando e rezando que Shane estivesse lá esperando.

Um estalo de trovão e THUMMM. Todas as luzes do parque apagaram. Ficamos momentaneamente cegos enquanto nossos olhos se ajustavam à escuridão súbita.

"Não consigo ver nada! Ele vai me pegar." Olivia chorou.

Nosso ritmo diminuiu enquanto esperávamos pelos relâmpagos para iluminar nosso caminho.

Com um estalo alto e flash, eu avistei o brinquedo de xícaras amarelo. Mas antes de darmos outro passo, as luzes da montanha-russa acenderam.

"Tem alguém na montanha-russa... É o Shane!" Joe chamou, mudando de direção e correndo direto para ela.

"Joe, espera!" eu gritei, seguindo-o, soltando a mão de Olivia.

Bem quando nos aproximamos da catraca, vimos Shane se debatendo para sair do carrinho. Ele estava preso firmemente com a barra de segurança sobre a cintura. O carrinho disparou.

"Vamos!" Joe chamou.

Corremos ao lado da trilha e vimos Shane fazer loopings, subir e descer. Nós o seguimos até a beira da água onde a trilha final caía no oceano. Shane se contorcia e se debatia para sair. Nós podíamos vê-lo chorando e gritando para sair. Quando ele alcançou o pico da queda final ouvimos ele chamando pela mãe dele. O mais velho de nós, agora uma criança assustada não pronta para sua vida ser ceifada tão cedo. Ele despencou na água negra.

Pulei na água atrás dele. A trilha continuava na escuridão. Eu não conseguia ver Shane ou muito de nada, mas eu podia ouvir os gritos abafados que eu tinha ouvido antes da costa. Um relâmpago iluminou o que habitava sob o parque. Isso não era um parque de diversões mas uma isca. Uma isca que só precisa te enganar o suficiente para tentar sua curiosidade. Os espigões em pilhas marinhas que cercavam o parque não eram rochas, mas dentes antigos de uma besta que jazia paciente e imóvel. Seus olhos brancos refletindo a luz azul da lua. As paredes de sua boca pareciam rostos humanos, e o parque estava conectado por um tentáculo de sua boca, como uma língua grande.

Nadei para a superfície, a mão de Joe esperando para me puxar. "Onde está o Shane? Onde ele foi?" Ele perguntou.

"Liv! Onde ela está!?"

"Eu acho que ela está nas pranchas. Vamos."

Tão exaustos quanto estávamos, corremos até nossos músculos doloridos sentiam que iam estourar. O assoalho duro sob nossos pés ficou mais macio, mais pegajoso. Eu podia sentir meus pés descalços grudando no chão. Pele quase rasgando. Vimos os brinquedos ao nosso redor começarem a afundar e murchar. Joe tropeçou e caiu no chão que prendia como uma dionéia. Tentei puxá-lo do chão. Puxei tão forte que partes do cabelo e pele dele ainda estavam grudadas no chão. Com o custo de sua bochecha, eu coloquei o braço dele sobre meus ombros e o levantei.

Nossa corrida se tornou uma mancada, mas podíamos ver nossas pranchas começando a derivar para o oceano. "Kylie, não olha pra trás, mas anda mais rápido."

"Não consigo."

"Kylie, por favor! Ele tá chegando perto."

"Quem?" eu disse, olhando para trás. O Homem do Traje de Mergulho, correndo em nossa direção, ocasionalmente em quatro patas. Movendo-se como um polvo vestindo um terno de pele. Seu ímpeto aumentando enquanto suas botas de aço arrancavam o chão debaixo dele.

Só a alguns metros de distância, aí senti Joe sendo arrancado. O Homem do Traje de Mergulho o segurou em um abraço de urso, e num instante, como se não pesassem nada, juntos eles voaram de volta para o carnaval murcho pela mangueira de oxigênio ligada ao mergulhador.

Mergulhei na água do topo da escadaria enquanto o carnaval começava a afundar na água.

"Kylie!" ouvi gritado por Olivia. Ela estava na prancha na água esperando por mim, braço estendido para me ajudar.

Subi na prancha e imediatamente a abracei.

"Liv, onde diabos você estava?"

"Não era lindo?"

"O quê?" eu perguntei, tentando me soltar. Olivia estava pegajosa, o mesmo tipo de pegajoso do chão do carnaval. "Olivia, me solta."

"Mas você ainda não comeu nenhuma da comida e os brinquedos, você vai adorar lá embaixo."

Se debatendo para tirá-la de mim, vi um tentáculo menor ligado às costas dela levando para dentro da água.

"A mamãe também tá lá embaixo. Você quer dizer oi?"

"A mamãe tá morta!"

"E nós também estamos." Ouvi Shane enquanto ele emergia da água.

Joe agarrou minha perna enquanto se puxava acima da água. "Nós podemos ficar juntos lá embaixo. Namorado e namorada. Você gostaria disso, não gostaria?"

"Me solta!"

Senti mais alguém subir na prancha atrás de mim. Seus braços viscosos e pegajosos envolveram-nos. E com um coaxar e gorgolejo ouvi-os falar, "Oh minha doce Kylie, tá tudo bem, a mamãe tá aqui." No canto do meu olho, vi seu rosto inchado e podre.

Eu gritei, e todos eles deram um punhado da minha carne e começaram a me puxar para baixo. Meu relógio começou a bipar. Quatro horas tinham passado. Através das nuvens um feixe de luz da manhã nos atingiu. Todos eles gritaram de dor enquanto começavam a derreter no brilho quente. Eles me soltaram enquanto recuavam para as profundezas do oceano.

Deitei na minha prancha por horas. Corrente me levando mais para o mar. Não foi até que um barco de pesca local me encontrou que eu finalmente processei o que tinha acontecido. Eu estava inconsolável.

É claro, eu tentei contar às autoridades o que tinha acontecido. Eles explicaram que eu tinha inventado uma história para lidar com o trauma depois que um grupo de crianças ficou preso no colapso das pilhas marinhas na tempestade.

Eu nunca vi o Papai ir perto da praia de novo depois disso. Eu tirei dele a única coisa que lhe trazia paz. Eventualmente, o cigarro o alcançou. Ele nunca chegou a conhecer seu neto Oliver.

Agora eu moro o mais longe do litoral possível, Alice Springs, com uma família própria. Eu me recuso a viajar e ir a qualquer lugar perto da costa. Nem preciso dizer que tivemos um aniversário de 12 anos bem discreto para o Oliver. Eu prometi a ele que nos seus 18, a gente faria a festa.

Mas naquela noite, apesar de estar tão longe da costa quanto possível. Eu fui acordada por umas luzes bem familiares e o cheiro de cachorros-quentes.

Como Não Terminar uma Férias

Não sei bem por que meu primeiro pensamento foi contar à comunidade aqui o que aconteceu, mas eu realmente não sei para onde mais ir...

Tenho quase certeza de que começou na viagem.

Meus amigos e eu estávamos espremidos dentro de um carrinho de uma marca que nunca ouvi falar. Tinha acabado de chover e o ar ainda carregava pequenas gotículas de névoa. Estradas estreitas crivadas de buracos nos lembravam de casa. Era nossa última travessia pelo campo antes de partirmos na manhã seguinte.

A noite havia caído e nossos faróis pintavam colinas ondulantes. Casinhas e pastos cheios de ovelhas passavam rápido. O hálito de Julian embaçava um dos vidros traseiros enquanto ele dormia.

Eu sonhava acordado com o retorno ao meu apartamento. A viagem tinha sido incrível até agora, mas eu estava pronto para minha própria cama, chuveiro e, mais importante — ar-condicionado.

Nós contornamos uma colina íngreme e então passamos por uma interseção. O GPS falou pelos alto-falantes do carro, nos avisando que estava redirecionando nossa rota.

"Foi mal, idiota." Shane cantarolou no banco do passageiro, jogando as mãos no ar de forma zombeteira.

Wayne deu de ombros, levantando os polegares do volante. Eu estava cansado demais para me importar com os quatro minutos extras adicionados ao trajeto.

Viajamos por cima de uma colina, encostando na beira da estrada para dar passagem a outro carro que vinha no sentido oposto. Mais à frente, um prédio solitário de pedra repousava no brilho da luz da lua. Ele projetava uma sombra sobre um cemitério, abrigando um pequeno agrupamento de lápides.

Shane manteve os olhos na estrutura enquanto nos aproximávamos. Eu sabia o que sairia da boca dele antes mesmo que ele dissesse — "vamos entrar lá."

"A gente já entrou em tipo, seis castelos hoje." Wayne respondeu, cansado e apenas querendo ouvir o rádio.

"É, visitas guiadas." Shane então se virou para o banco de trás, seus olhos agora cravados em mim enquanto Julian permanecia dormindo, "A gente pode ter esse só para nós."

Vou admitir que eu estava considerando a ideia. Visitas guiadas por prédios antigos eram legais, mas e todas as coisas que não tínhamos visto?

Wayne leu isso rapidamente no meu rosto pelo espelho retrovisor, "Eu não vou parar."

Eu dei de ombros e olhei para o castelo que se aproximava. Era relativamente pequeno, mas em ótimo estado comparado aos outros que passamos em nossa jornada. Quão ruim poderia ser?

"Mas tipo," eu intervim, "é nossa última noite."

Wayne revirou os olhos e balançou a cabeça, "pergunta pro Julian o que ele quer fazer."

Eu cutuquei o homem pequeno ao meu lado. Ele acordou com os óculos tortos, o cabelo desgrenhado de um lado e baba persistindo nos cantos da boca. Ele me olhou, confuso.

"Você quer fazer algo divertido, ou o quê?" Eu perguntei a ele.

Julian, de natureza tranquila e fácil de convencer, esticou os braços e bocejou, "é, claro."

Shane comemorou enquanto Wayne saía da estrada e dirigia em direção ao castelo. Quando penso nisso agora, pode ter sido a decisão mais idiota que já tomamos.

Paramos em um pequeno desvio de cascalho. A placa desbotada ao lado dizia:

Castelo Costello

Existem pouquíssimos registros do ramo da família Costello que habitou este castelo. Acredita-se que esta estrutura foi construída para marcar onde a família poderia revisitar seus entes queridos à medida que o cemitério crescia. Sete membros da árvore genealógica dos Costello foram sepultados aqui em algum momento durante o século XII.

- Não Entre nos Terrenos do Castelo -

"Não parece muito promissor." Wayne disse.

Shane deu de ombros, "Quem liga? É nosso por um tempinho."

Os quatro caminhamos em direção à fortaleza, grama molhada rangendo sob nossos pés. As lápides estavam tortas e desgastadas pelos séculos passados. Nomes e símbolos alisados na própria pedra, corroendo a pessoa que jazia debaixo.

O castelo não estava em melhor condição. O que restava do telhado gotejava umidade. Desenhos intrincados que emolduravam pequenas janelas agora estavam inchados e arredondados por muitas chuvas. O batente da entrada estava despedaçado, como pequenas estalactites.

Atravessamos a porta, luz da lua iluminando corredores estreitos e passarelas lisas. Vinhas rastejavam por fissuras nas paredes e se enrolavam ao redor de colunas de pedra. Um longo corredor dividia o prédio em duas metades. Cada lado com três pequenos cômodos. Além deles havia um grande espaço que provavelmente foi um salão de jantar, mas as paredes haviam cedido desde então e agora nos mostravam nosso carro.

Eu vi pela primeira vez ali, eu acho.

Quando olhei para aquele cômodo algo havia se movido, mas apenas quando virei a cabeça. Estava escuro, então imaginei que minha mente estava me pregando peças. Olhando para trás agora — não estava.

Vasculhamos cada cômodo, apenas para encontrar rocha desgastada e pegadas de sapatos que não eram nossas. Julian pegou uma pedra pesada da carcaça do castelo e entregou a Shane, sabendo que ele a colocaria na mala.

Wayne vagueou em direção à entrada, sua forma de silenciosamente nos guiar para fora. Julian seguiu e eu fiquei para trás, esperando Shane dar uma última olhada boa.

"Quão sortudos somos, cara?" Ele disse, olhando as estrelas através do telhado escancarado do castelo. Ele suspirou e passou na minha frente e através da porta.

Wayne e Julian fizeram seu caminho além das lápides e em direção ao carro. Shane desceu os últimos degraus do castelo e virou-se de frente para a estrada.

Ao fazer isso, ele rastejou para fora de trás de uma lápide, olhos travados em Shane.

Seu rosto era da cor de carne. Pele bronzeada e enrugada esticada por maçãs do rosto largas, dando a si mesma olhos fundos.

Eu tinha, e ainda não tenho, visto nada como aquilo.

O resto de seu corpo estava inchado de músculos e pelos longos e arames. Unhas longas e afiadas apontavam nas pontas de seus dedos. Braços e pernas se moviam furtivamente por baixo dele, rastejando pelo chão sem som.

Era construído como um humano, mas certamente não se movia como um. Eu não conseguia desviar o olhar.

Chamei por Shane, horrorizado com o que minha mente não conseguia compreender.

Ele se virou e congelou. Sua mente se dobrando ao redor da presença da criatura como a minha estava.

Ele ficou parado por um momento enquanto seus olhos encontravam os de Shane. Dois estranhos se sondando mutuamente. Ele piscou o olhar para mim, depois de volta para meu amigo.

Presas pendiam de seus lábios molhados e seus olhos eram surpreendentemente humanos.

Eu corri em direção ao carro e Shane se moveu quando eu o fiz. A criatura deu um passo para trás, assustada por nossa urgência, então nos perseguiu.

"Liga o carro!" Shane gritou, perdendo o chapéu na corrida. Wayne e Julian ficaram parados, procurando pela causa do pânico.

Eu podia ouvir respirações pesadas se aproximando de nós. Olhei por cima do ombro. O animal disparou em nossa direção apoiado em todas as quatro patas, saliva espirrando de sua boca. Seu rosto se aproximando das panturrilhas de Shane.

"Liga o carro, porra!" Eu gritei.

Ele estendeu um de seus braços massivos e arranhou as pernas de Shane. Meu amigo caiu no chão, seu rosto esfregando na lama abaixo. A criatura, movendo-se rápido demais, tropeçou sobre o homem e caiu a poucos metros à frente dele.

Com isso talvez sendo minha única oportunidade de fazê-lo, chutei o animal na lateral. Ele soltou um suspiro e eu recuei e chutei de novo. Ele gritou e saltou para longe enquanto eu esmagava meu dedão nele mais uma vez.

Shane, agora de pé de novo, correu além de mim. Wayne bateu na buzina enquanto ligava o carro. Julian abriu a porta traseira para nós e pulou no banco do passageiro.

Eu corri atrás de Shane, a poucos metros do carro. Mas eu podia ouvir aquela maldita respiração de novo e o animal estava atrás de mim em segundos.

Olhei por cima do ombro para vê-lo me derrubar como tinha feito com Shane. Eu caí e rolei para longe, me empurrando do chão antes que ele pudesse ficar em cima de mim. Quando me levantei ele se lançou em mim, me empurrando de volta ao chão. Eu travei meus braços por baixo dele e tentei jogá-lo para longe, mas essa coisa era simplesmente tão malditamente pesada.

Saliva quente caiu em meus olhos e boca enquanto presas amareladas saltavam em direção ao meu rosto. Suas unhas rasgaram meus braços e ombros enquanto ele agitava os braços. Ele finalmente curvou a cabeça e mordeu meu braço. Eu soltei um grito de sangue gelado e reuni forças para arremessar a coisa para longe de mim. Ele se soltou, meu sangue escorrendo de sua boca.

Eu me apressei para ficar de pé e corri para o carro. Meus amigos gritaram por mim, agarrando o ar com mãos estendidas. O carro avançou lentamente, Wayne pronto para fugir.

Eu estava ao alcance dos braços quando a besta me empurrou para baixo mais uma vez, me jogando contra o quadro do carro. Eu me apressei a ficar de pé, mantendo pressão no meu braço ensanguentado.

O animal então ficou sobre as pernas e me encarou. Ele esticou as costas e soltou seus braços desengonçados. Manchas de lama estavam presas por seus pelos longos. Eu congelei em admiração enquanto nossos olhos se encontravam. Era humano. Ou algo próximo.

"Kevin, só entra no carro, porra!" Wayne gritou do banco do motorista, me tirando do meu espanto.

Eu caí no banco de trás, Shane se estendendo sobre mim para fechar a porta enquanto arrancávamos. Eu observei a coisa enquanto nos afastávamos. Seu corpo grotesco pintado de pálido pela luz da lua. Sua cabeça nos seguia pela estrada enquanto meu sangue gotejava de seu queixo.

Dirigimos em silêncio por algum tempo, Wayne finalmente o quebrou perguntando como eu estava. Eu disse a ele que estava bem e isso desencadeou uma discussão sobre o que diabos acabara de acontecer, e o que fazer a respeito. Nós finalmente decidimos que pagamos o preço por ser turistas idiotas em um lugar onde não pertencíamos.

Quando voltamos ao nosso hotel eu limpei a ferida o melhor que pude. Pequenas perfurações envolviam meu antebraço, mas não tão fundas quanto eu havia pensado quando fui mordido.

Julian enrolou meu braço com gaze que roubamos do kit de primeiros socorros da recepção. "A gente devia realmente te levar para um hospital."

Eu me lembro de dizer a ele — "a gente parte em literalmente cinco horas. Eu vou quando aterrissarmos de volta em casa."

Eu sou um idiota.

Acordei incrivelmente doente. Uma enxaqueca me condenou a óculos de sol e fones de ouvido com cancelamento de ruído. Tudo o que comia ou bebia tinha gosto sem graça e incomodava meu estômago. Meu nariz se tornou uma fonte de ranho e eu pensei com certeza que meu hálito fedido tiraria a vida de alguém.

O voo de volta para casa foi abissal. Eu dormi quando podia, mas dez horas em um assento apertado só piorou as coisas. Meus amigos fizeram o melhor que puderam para cuidar de mim, mas descanso era realmente minha única opção.

"Está cicatrizando muito bem. Nem parece infectado. Ainda." Shane disse enquanto verificava minha bandagem.

Eu abaixei as mangas e finalmente dormi até aterrissarmos. Suor encharcou minhas costas e todas as refeições do voo deixaram meu sistema no banheiro mais próximo.

Nós seguimos caminhos separados em táxis separados. Os rostos dos meus amigos embaçados com preocupação.

"Vai ver um médico, não brinca." Wayne me disse enquanto entrava em seu táxi amarelo.

"Vou, vou." Eu disse e o mandei embora com um aceno.

Quando finalmente entrei no meu apartamento eu me senti um pouquinho melhor. Minha própria comida, meu próprio sofá, minha própria cama. Ar-condicionado.

Tirei minhas roupas e deitei nu na cama. O sol da tarde avançava através de minhas janelas, mas eu não me importava, estava tão exausto.

Acordei por volta de duas e meia da manhã. Meus lençóis estavam completamente encharcados de suor, pensei que tinha me mijado.

Saltei da cama para investigar e percebi que não me sentia mais mal. Na verdade, me sentia ótimo. Meu corpo não doía, meu braço não doía. Eu podia me mover agilmente pelo quarto, como se nunca precisasse me alongar. Me sentia forte e poderoso, mas leve como o ar.

Meu nariz estava descongestionado, e eu podia sentir o cheiro da água parada ao lado da minha cama. E do livro novo na minha bolsa da viagem. E também do embrulho de chocolate que eu tinha deixado na minha lixeira.

Fiquei em pé ao lado da minha cama, fungando o ar. Eu podia respirar o cereal em cima da minha geladeira. As migalhas de pão queimado dentro da torradeira. O molho marinara espirrado grudado no forno e a gordura de frango flutuando na air fryer.

A partir daquele ponto eu realmente não sei o que aconteceu comigo. Eu senti uma fome que nenhum maconheiro poderia igualar. Eu podia sentir o cheiro das minhas plantas da casa do lado oposto do cômodo. Eu podia ouvir a TV do meu vizinho lá embaixo, outra noite desperdiçada em Love Island.

Eu desenrolei a bandagem no meu braço e o dano havia se reduzido a cicatrizes. Plasma seco e sangue descascaram da minha pele e flutuaram até o chão como folhas de outono. Eu os observei cair pelo ar enquanto saliva enchia a parte de trás da minha boca. E naquele momento eu percebi — estou morrendo de fome. Eu peguei os flocos de sangue e os passei pela minha língua. Como o açúcar mais doce, minhas papilas gustativas se acenderam. Uma sensação retorcida subiu em meus molares e eu comecei a babar. Eu lambi o chão de madeira, tentando juntar qualquer resquício que pudesse. Eu lambi sobre minha ferida também, mas nada restava.

Eu saquei minha cozinha, mergulhando em cada item que eu tinha. Cereal, barras de proteína, refrigerante de creme, tempero para bife, pico de gallo, molho ranch, manteiga — tudo. Nada tinha gosto como a crosta.

Eu mergulhei nas suculentas ao lado das minhas janelas. Terra e vida vegetal macia eram tão sem graça quanto a lata de sopa de galinha que eu tinha antes. Enquanto empurrava outra planta jade entre meus lábios eu percebi minha visão.

Eu podia ver os esqueletos dos prédios e os becos que eles criam. Eu podia ver cada tijolo individual do chão ao topo e os insetos esmagados e merda de pássaro sobre eles. Manchas na calçada de chiclete amassado e pneus de bicicleta. Postes de luz pendiam longe de cantos escuros, mas não havia sombras para mim.

Abri minha janela e aspirei o ar noturno. Cada cheiro me levava a algum lugar onde nunca estive antes. Eu estava em um êxtase beatífico. Minha mente vagava por uma euforia de aromas. Eu me perguntei — é assim que deveria ser? É isso que se sentir vivo parece? É essa a sensação que filósofos e professores procuravam, e estudavam? É esse o ponto?

Meu nariz me levou através do escuro e até a escada de incêndio. Uma brisa fresca passou sobre meu corpo nu e os raios do sol refletidos na lua derramaram sobre meu rosto e pescoço.

Naquele momento, eu te digo, nunca me senti mais vivo.

Vaguei pelas ruas, me ocultando no escuro. Cólicas de fome chamavam das paredes do meu estômago e exigiam uma resposta. Latas de lixo e comida chinesa descartada enchiam meu nariz, mas eu sabia o que eu precisava.

Encontrei a poucos quarteirões do meu apartamento. Um esquilo atravessou a rua e ficou embaixo de um carro. Eu podia ouvir suas respirações rápidas e pequenas e escutei enquanto seu nariz se contorcia e lhe dizia para onde ir. Patrões bêbados gritavam uns com os outros no bar do outro lado da rua, levando o mamífero até um parque próximo.

Eu o segui. Transferindo meu peso na caminhada, eu não produzia ruído algum enquanto me aproximava. Ele caminhou para cima de uma árvore e eu subi atrás dele. Eu escalei o carvalho com meus pés agarradores e cavei na casca com o que mais tarde descobri serem minhas unhas massivas.

Cheguei ao galho ao lado do roedor. Ele sacudiu o rabo enquanto escutava. Ele sabia que eu estava ali, podia me ouvir, podia me sentir cheiro. Não importava.

Saltei para o galho e agarrei o esquilo. Ele assobiou seu gritinho enquanto eu separava sua cabeça do corpo. Eu bebi o sangue de seu cadáver e senti o calor escorregar pela minha garganta. Eu arranquei seus membros e sorvi o que pude. Sangue repousava em seus músculos e ossos então eu rasguei aqueles também, mastigando até que estivessem secos.

Do que consigo me lembrar agora, o esquilo tinha gosto de caça. Era pungente e não me encheu nem um pouco. Eu poderia facilmente comer mais, mas estava longe de ser satisfatório.

Ouvi uma porta de vidro bater aberta, e solas de couro rangendo contra a calçada. Eu observei um cara sair do bar, as mãos nos bolsos. Eu o segui através das árvores acima. Ele virou para o norte e começou a caminhar morro acima em direção a um pequeno bairro.

Essa era a seção da minha cidade onde o subúrbio de classe alta encontra as grandes luzes. Pequenas vilas alinham estradas apertadas e pequenos jardins da frente são mantidos por paisagistas.

Eu desci da árvore e o segui.

A caminhada morro acima mal o ofegou e seu coração mal acelerou. Ele estava em ótima forma. Minha boca começou a salivar de novo.

Eu espionei atrás dele enquanto entrávamos no bairro. Carros raramente passavam e ele permaneceu na calçada. Eu o acompanhei do outro lado da rua, ficando nas sombras negras das casas.

Ele olhou ao redor brevemente e então varreu o bairro. Ele saiu da calçada e se escondeu atrás de alguns arbustos pequenos. Eu me agachei baixo atrás de um arbusto, pensando que tinha sido visto. Mas o homem apenas se aliviou, e então continuou no mesmo caminho.

A estrada se enrolou e eu comecei a sentir ansiedade. E se ele está quase em casa? Eu só quero um gostinho. Eu só quero experimentar.

Comecei a andar na calçada paralela a ele, mas ainda evitando postes de luz. Ele notou, girando sua cabeça careca para me ver. Para ele, eu era apenas uma figura no escuro, andando não mais rápido que ele. Mas sua virada de cabeça me permitiu sentir o cheiro de seu hálito — ele não tinha bebido. Na verdade, não acho que tinha comido nada em horas, exceto pela saliva de uma garçonete.

Acelerei meus passos, alcançando seu ritmo. Ele começou a andar mais rápido. Nervosismo se estendeu por seu corpo. Ele se virou para me olhar. De novo, eu era apenas uma sombra que ele não conseguia ver.

Nós contornamos uma curva e eu continuei na velocidade dele. Eu o encarei e escutei o sangue empurrar através de seu pescoço e dentro de seu crânio. Suor se formou em suas costas e ele esfregou as palmas na parte de dentro dos bolsos.

Depois que mantivemos isso por um momento, ele ficou impaciente. Ele diminuiu o ritmo e começou a olhar intensamente na minha direção.

"Ei, o que você tá fazendo aí?" ele gritou para mim.

Eu pisei na auréola do poste de luz, me revelando. Eu queria que ele me temesse. Eu queria que ele sentisse como o espaço entre nós era sufocante.

Ele deu um passo para trás e começou a virar e correr, mas eu estava nele em segundos. Eu afundei meus dentes em seu flanco e mordi enquanto o derrubava no chão. Ele gritou e eu cobri sua boca com minha mão. Chamados abafados por ajuda derramaram-se entre meus nós dos dedos. Eu curvei meus dedos em sua bochecha e rasguei aberta sua boca, seus lábios ensanguentados espremidos em minha palma.

Eu me movi e mordi sua garganta, silenciando-o. Sangue caiu em minha boca e eu senti o calor embeber minha língua e dentes. Seus membros se debatendo diminuíram enquanto sua vida escorregava para dentro de meu estômago.

Fiquei deitado ali pelo que pareceram horas. Bebendo o bordô como um bebê em uma mamadeira.

Quando finalmente fiquei de pé eu me senti bêbado. Eu tropecei e tive que me segurar em um poste de luz. Minha visão embaçou e quase vomitei até que vi faróis dançarem pela estrada.

Eu corri entre duas casas e me escondi atrás de um par de lixeiras. O lixo deles cheirava a inseticida e cinza de carvão.

Um carro azul passou pela rua e seguiu em frente. Ele então freou bruscamente e ficou parado por um momento. Espiei por trás das latas. Fumaça de escapamento flutuou ao lado da cabeça ensanguentada do homem.

Uma porta de carro se abriu e um par de saltos clic-clacou pelo asfalto. Uma mulher em um vestido brilhante contornou seu porta-malas, segurando seu celular e pressionando-o contra seu rosto coberto de maquiagem.

"Meu deus. Ele está deitado de bruços. Tem sangue por toda parte." Ela pausou por um momento, tomando uma respiração trêmula, "Eu não acho que ele esteja vivo."

Eu rastejei silenciosamente por cima de uma cerca próxima e para um quintal. Eu corri para casa, não parando a menos que precisasse me ocultar da multidão noturna e táxis acelerando. Eu subi de volta pela minha escada de incêndio e bati minha janela fechada.

"É um sonho." Eu pensei comigo mesmo, "só vai dormir."

Voltei para meu quarto e deitei no meu edredom. A adrenalina tinha se desgastado e eu senti meu corpo relaxar. Eu me senti menor, mais fraco.

Acordei não há muito tempo, e agora aqui estou eu digitando isso com dedos manchados de sangue.

Estou tremendo. Não sei que porra fazer, ou por que fiz o que fiz. Como diabos eu explico isso para alguém? Para meus amigos? Para a polícia??

Espero que você nunca tenha a sensação de ter medo de si mesmo.

Porque eu tenho.