Abaixo do Shopping

Se você está lendo isso, provavelmente está bastante confuso. Eu sei que eu estava. Vou explicar tudo, mas vou começar pelo começo. Essa é a única maneira de isso fazer sentido, e talvez a única maneira de você me acreditar.

Tudo começou com aquele maldito emprego. Segurança do shopping. Tão prestigioso e emocionante quanto parece. Você pensaria que trabalhar no turno da madrugada seria a pior parte, vagando por corredores vazios no meio da noite, apenas no caso de algumas crianças decidirem se esgueirar ou algo assim. Mas, honestamente, as noites não eram tão ruins. Não, eram os turnos diurnos que eram os piores. Crianças correndo e gritando, filmando vídeos no meio dos corredores, derrubando comida e bebidas por toda parte. Às vezes, eu me sentia como um zelador com um crachá de plástico. Inferno, talvez eu fosse.

Então, no final do dia, os turnos da noite eram minha preferência, e eu os aceitava com a maior frequência possível. Vagando no escuro, cercado por lojas vazias, era um pouco sinistro, não vou negar esse fato, mas uma vez que você se acostumava, podia ser... pacífico. Eu só ouvia algo no meu telefone e fazia minhas rondas. Ninguém nunca tentava arrombar ou algo assim, e inferno, por que fariam isso? O único problema que tive foi uma vez em que um grupo de adolescentes tentou se esconder e passar a noite lá. Eles estavam na praça de alimentação, onde havia alguns pequenos equipamentos de playground para crianças pequenas, e eu os encontrei escondidos no escorregador. Eles não estavam exatamente sendo discretos, então eu os ouvi a um quilômetro de distância. Acredito que os assustei bastante, mas não foi nada comparado ao jeito que os pais os esculacharam. Eu sinto falta de tempos assim.

Onde tudo deu errado foi no porão. Eu sei quão glamouroso eu faço parecer, mas as noites ficaram realmente entediantes uma vez que a novidade desapareceu. Então, comecei a explorar. Começou pequeno, apenas espiando nas bancadas ao longo do centro dos caminhos, conferindo suas coisas. Era notavelmente fácil levantar produtos, e alguns deles podem até ter valido o esforço. Mas, claro, eu nunca fiz isso. Uma vez que conheci o estoque de todas as pequenas barracas de produtos falsificados, não havia muito mais a ver que eu não pudesse encontrar durante o dia. Apenas corredores e lojas fechadas. Comecei a espiar em qualquer porta que pudesse encontrar, mas eram todos armários de vassouras, depósitos, banheiros de funcionários... até o porão. A porta para o porão estava um pouco fora do caminho, por isso demorou tanto para eu encontrá-la. Ficava em um dos corredores sem saída entre uma Forever 21 e alguma loja antiga, fechada e vazia. Normalmente, eu apenas espiava pelo corredor e seguia em frente. Mas um dia eu estava entediado o suficiente para conferir aquela loja vazia e a vi. Nos fundos, entre alguns velhos manequins, havia uma porta. Aço pesado, pintada de um amarelo pálido e antigo. Eu saquei meu chaveiro e comecei a tentar a fechadura. Eu tinha uma chave para cada porta do lugar, então demorou um pouco, mas finalmente encontrei a certa. Era uma chave que eu nunca tinha usado antes.

Eu esperava uma sala de bastidores normal, despida de todos os suprimentos, mas não. O que se apresentou diante de mim quando finalmente abri aquela pesada porta foi um conjunto de escadas de concreto. Não havia luzes naquela escada, então os degraus se estendiam para o escuro. Agora, o shopping tinha um subsolo. Acesso para manutenção, encanamento e eletricidade. A princípio, eu supus que era apenas uma porta para descer lá, mas as escadas pareciam se estender demais... e a falta de luz era um sério risco à segurança. Mas então, com o quão fora do caminho essa entrada estava e o fato de que a loja em que estava tinha estado fechada por muito tempo, parecia seguro dizer que ninguém havia usado isso provavelmente em muito tempo. Eu iluminei as escadas com minha lanterna e elas pareciam intermináveis. Definitivamente mais profundas do que eu esperava. Havia um porão no shopping todo esse tempo? Por quê? Armazenamento extra? Mas eu nunca vi ninguém usá-lo. O que quer que fosse, parecia provável que tivesse sido abandonado.

Eu dei um passo para trás. A escuridão crescente estava me deixando ansioso, e eu tinha que completar minhas rondas. Os manequins quase me fizeram pular da pele. Eles não haviam se movido nem nada, mas eu tinha esquecido que estavam lá. Parados como guardas barrando a entrada. Eu fechei a porta e a tranquei, decidindo voltar algum outro dia. Em vez disso, terminei minhas rondas e fui para casa.

Eu morava em um pequeno apartamento sozinho, nada particularmente agradável, mas era meu espaço e eu adorava. Cuidei bem dele também. Deus, eu sinto falta daquele lugar. O que eu faria para passar apenas mais uma noite lá, na minha própria cama. Mas enquanto eu estava deitado lá naquela noite, tudo o que pensei foi na escada. Olhando para o escuro, incapaz de avaliar qualquer coisa que pudesse estar lá embaixo. Era insensível, como uma parede de tijolos. Eu sabia que precisava descer e ver por mim mesmo.

Na noite seguinte, fiz exatamente isso. Acelerei o restante das minhas rondas em vez de vagar e admirar como de costume, e fui até a porta. Parte de mim esperava que não estivesse lá, que os manequins estivessem em posições diferentes, me olhando ou algo assim. Mas não, estava lá, e os manequins permaneciam sentinelas como sempre. Eu abri a porta novamente, as dobradiças rangendo suavemente enquanto ela me apresentava aquela boca aberta. Usei um daqueles manequins para segurar a porta, com medo de ficar preso lá dentro. 

Então, desci.

Por um tempo, pensei que a escada nunca terminaria. Minha lanterna era potente o suficiente que eu realmente deveria conseguir ver o fundo rapidamente. Mas eram apenas mais degraus, a luz terminando na escuridão densa. Eu desci lentamente. Não havia corrimãos, e cair nesses degraus de concreto, quem sabe quão longe, seria extremamente doloroso. Passei por 50 degraus. Isso deveria ser vários andares. Quão fundo isso ia? 

O que havia lá? Notei que a escada tinha a menor curva, dobrando para a esquerda quase imperceptivelmente. Ao chegar a 100 degraus, a porta no topo estava encolhendo-se em um retângulo de luz, curvando-se quase fora de vista. 

Ao alcançar 200, ela havia desaparecido. Apenas eu e aqueles degraus. A escuridão parecia me sufocar. O ar estava estagnado e desagradável. Minuto após minuto não houve mudanças. Os degraus pareciam os mesmos. As paredes e o teto eram de concreto liso e nu. Sem sinais, grafites, nada. Eu caminhei por um longo tempo. Comecei a pensar que deveria voltar, já estava descendo aquelas escadas há quase meia hora.

Não, isso não estava certo. Eu sabia que deveria voltar. Não apenas por causa do meu turno, mas porque isso era perigoso. Cair aqui provavelmente me mataria, e quem sabe o que poderia estar lá embaixo? Isso era profundo. Profundamente demais para fazer qualquer sentido real. Mas eu não parei. Eu precisava saber o que poderia estar escondido tão profundamente na terra.

Finalmente, depois de cerca de 45 minutos, um patamar apareceu à vista. Acelerei descendo os últimos degraus, animado para ver para que tudo isso servia. O patamar era igual ao resto do corredor, concreto liso e nu. Me ocorreu que nem poeira, migalhas ou fezes de animais estavam presentes nesse estranho caminho. As paredes diretamente à minha direita e na minha frente eram igualmente nuas, e o teto pendia baixo, tão desprovido de características quanto todo o resto. Mas à esquerda havia uma porta. Não era qualquer porta, eram portas de elevador, com apenas um botão. Deve ir para cima, pensei, o que faz sentido. 

Quem iria querer subir todas aquelas escadas? Mas, novamente, por que vir até aqui de qualquer maneira?

Deixando isso de lado, e sentindo-me desesperado para voltar à superfície, pressionei o botão. Surpreendentemente, ele realmente acendeu. O elevador apitou, indicando que a cabine já estava no meu nível, mas as portas não se abriram. Então percebi que havia uma fechadura abaixo do botão. Tentei a mesma chave que havia funcionado na porta, e, claro, abriu.

O elevador estava bem iluminado, uma agradável surpresa. Espiando para dentro, vi que era velho. Não um elevador de mina, mas mais como um elevador de hotel chique. Aquele tipo de elevador onde um homem com um chapéu engraçado opera os botões para você. Cautelosamente, entrei. Olhei os botões, que novamente exigiriam uma chave para operar. Sei que você pode achar isso estúpido, mas eu estava bastante desesperado para sair, então coloquei minha chave no buraco e pressionei o botão com uma seta apontando para cima. O botão não ficou aceso e as portas não se fecharam. Nada se movia. Apertei mais algumas vezes. Então percebi. Este era o andar superior. O elevador só ia para baixo.

Corri de volta escada acima, jogando a cautela de lado em um momento de pânico. Para baixo? Mais para baixo? Isso era insano, níveis de profundidade de bunker nuclear. Talvez fosse isso que era, pensei, desacelerando enquanto ficava sem fôlego e começava a ter cãibras. Sim, provavelmente apenas um velho bunker. Isso faria sentido. A estranha escada, a longa distância. Um bunker, deve ser.

O resto da subida foi agonizante. Minhas pernas já estavam doloridas, e agora eu tinha uma cãibra no lado que tornava tudo pior. Demorou muito para chegar ao topo, mas quando cheguei, aquele manequim ainda estava fazendo seu trabalho, me impedindo de ficar preso lá embaixo para sempre. 

Eu o coloquei em pé e agradeci por seu serviço, depois fechei e tranquei a porta. Decidi que o que quer que estivesse lá embaixo não era interessante o suficiente para justificar o esforço. Inferno, era perigoso também. Eu tive sorte de o elevador não ter quebrado e caído até o fundo no momento em que entrei. Mas além disso, era óbvio - dolorosamente óbvio - que algo não estava certo. 

Aquele lugar não era feito para mim. Fui para casa e decidi colocar tudo isso de lado. Eu nunca voltaria lá novamente.

Exceto que, se isso fosse verdade, eu não estaria escrevendo isso. E você também não estaria lendo.

Eu mantive minha palavra por um tempo. Fazendo minhas rondas como de costume, vivendo minha vida... mas os pensamentos sobre aquele lugar nunca me deixaram. Nos três meses seguintes, continuei trabalhando naquele shopping. Aceitei mais turnos diurnos. Parte disso era para evitar o desconforto que a noite agora trazia, e parte para evitar a tentação. Eu ainda me sentia atraído por aquele lugar, sentia que precisava saber o que estava lá embaixo. Eventualmente, buscando evitar isso totalmente, consegui encontrar um novo emprego. Segurança para outra empresa ou algo assim, para ser sincero, não me lembro mais. Eu só trabalharia no shopping por mais algumas semanas e depois estaria livre daquele lugar. Mas, claro, ainda havia uma coisa que eu tinha que fazer.

Eu me preparei antes da viagem. Muitas pilhas extras, algumas lanternas extras, um carregador portátil, um pequeno kit médico e algumas barras de proteína e garrafas de água, só por precaução. Eu sabia que meu telefone não teria sinal através de todas aquelas camadas de concreto, então queria estar preparado.

Foi estúpido. Claro que foi estúpido. Eu sei que foi estúpido. Eu sabia disso então também. E eu sinto muito. É meio ridículo eu me desculpar com você dado as circunstâncias, mas sinto a necessidade de fazê-lo. Eu estou tão, tão, desculpe.

Eu voltei para a porta. Desci as escadas, agora com confiança e renovado vigor. É engraçado como é muito mais fácil quando você sabe que há um fundo, certo? Então, fui descendo. Um tempo depois, cheguei de novo àquele elevador. Ele estava me esperando, velho e régio. Inserindo a chave, entrei. Então, virei a chave interna e hesitei. Uma onda de dúvida tão forte que me deixou enjoado. 

Talvez uma pequena parte de mim soubesse, mas talvez seja apenas retrospectiva. Eu pressionei o botão.

O elevador tremeu e gemia enquanto começava a descer. A princípio, eu estava preocupado que seria uma viagem nervosa de gemidos e potenciais estalos, mas logo se suavizou. Eu estava ansioso, mas muito animado. Eu nunca soube que tinha essa tendência aventureira de explorador urbano. Mal posso esperar para ver o que esse velho relicário escondia. Então, fiquei na cabine, com a respiração suspensa. E esperei. E esperei mais. Depois de 15 minutos daquela lenta descida, comecei a me perguntar se algum dia chegaria ao fundo. Estava até se movendo? Eu sabia que tinha sentido o movimento no começo, mas já havia passado tanto tempo que não tinha mais certeza se simplesmente me ajustei ou se tinha parado completamente. Não havia luz para o andar, nenhuma indicação de qualquer tipo para dizer o que o elevador estava fazendo. Foi então que percebi que não havia botão de emergência também. Nada para chamar ajuda se eu realmente ficasse preso. Apenas uma seta para cima e uma seta para baixo. Isso me assustou. 

Senti o pânico começar a me dominar, mas consegui me acalmar.

Demorou mais 30 minutos antes que eu finalmente cedesse. Estava ficando tarde, e se eu não voltasse agora, estaria lá até de manhã. Estendi a mão e pressionei a seta para cima. E nada aconteceu. Apertei novamente e novamente, mas a coisa não respondeu. Neste ponto, o pânico tomou conta de mim. Eu bati na seta, atingindo-a, tentando a seta para baixo, atingindo ambas... nada. Nenhum controle em voo nessa máquina. Depois de um tempo, me encolhi no chão e decidi que não tinha escolha a não ser esperar.

De acordo com meu telefone, levou mais 2 horas. Normalmente, eu estaria em casa até então, dormindo. Mas em vez disso, eu estava gradualmente perdendo a cabeça em uma cabine do tamanho de um armário de vassouras, descendo o que deve ser milhares de pés abaixo da terra. Quanta rocha havia acima de nós? O que quer que estivesse aqui embaixo, como conseguiram escavar tudo isso e trazê-lo para a superfície? E quem diabos usou? Eu estava perdido nesses pensamentos quando ouvi. Um som baixo e ressonante. Como alguém batendo em um gongue, mas... mais vibrante? O elevador tremeu e sacudiu. Meu coração pulou na minha garganta, e de repente o teto veio ao meu encontro enquanto despencávamos no abismo.

O resto da jornada para baixo é uma confusão. Não sei se foram mais 3 minutos ou apenas 20 segundos que descemos a toda velocidade, minha mochila voando na confusão. A aparente falta de gravidade pode ter sido uma experiência divertida se não fosse o fato de que provavelmente me mataria. Finalmente, atingimos o fundo. Com força. A última coisa que lembro é que de repente eu estava caindo e o elevador não. Como eu sobrevivi aquele impacto? Não sei. Acordei um tempo depois, minha cabeça doendo terrivelmente e meu corpo todo gemendo de dor. A luz do elevador havia se apagado, então não consegui ver nada. Peguei minha lanterna da mochila e a liguei para examinar os danos. Remarkavelmente, parecia estar bem. Por fora, pelo menos. Meu interior parecia que tinha sido atingido com um martelo, mas não tinha nenhum osso exposto, então considerei isso uma vitória.

Virei-me para examinar a cabine. As portas estavam ligeiramente entreabertas pelo impacto, o que era uma boa coisa porque não pareciam estar abrindo automaticamente como deveriam. Tentei os botões, mas é claro que não funcionaram. Então, comecei a forçar as portas a se abrirem. Levou tempo e bastante esforço, mas consegui abri-las o suficiente para que eu pudesse rastejar através delas com os cotovelos. Finalmente, consegui ver o que estava aqui embaixo. E talvez eu pudesse encontrar alguém para me ajudar a voltar à superfície.

Quando me arrastei para ficar de pé, vi um grande espaço aberto à minha frente. Eu não precisava mais da minha lanterna, pois algumas das luzes de cima estavam funcionando, dando uma estranha sensação fantasmagórica ao lugar. Dei alguns passos à frente para examinar meus arredores e ouvi meu eco. Vi portas de vidro, persianas, bancadas no meio do corredor... era um shopping. Não o mesmo shopping de onde eu vim, mas semelhante o suficiente para que eu soubesse imediatamente. Abaixo do shopping, a milhas abaixo da superfície, havia outro shopping? Por quê? Que razão possível poderia haver para um lugar assim? Movi-me para examinar as lojas, olhando através das portas de vidro para espiar lá dentro. Pareciam normais, lojas de brinquedos, docerias e espaços vazios, não utilizados. Como qualquer outro shopping americano em crise. Mas isso era bom, um shopping significava telefones, entradas e pessoas. Como tudo isso estava aqui embaixo era além de mim, mas não haveria propósito em um shopping sem essas coisas. Verifiquei meu telefone, a tela agora rachada pelo impacto, mas é claro que não tinha sinal. Então comecei a andar pelos corredores, como tantas noites de trabalho antes.

Andei muito naquela primeira noite. Procurando por entradas, talvez escritórios, qualquer coisa que pudesse ter uma linha fixa ou uma saída. Mas enquanto caminhava, sentia que não estava avançando. O espaço não se repetia, por assim dizer, mas parecia interminável. Não havia entradas, inferno, não havia nem janelas. Alguns lugares tinham energia e luzes, outros estavam em completa escuridão, forçando-me a usar minha lanterna para passar. Decidi explorar algumas das lojas, ver se havia um escritório nos fundos ou algo assim. Eu estava pronto para arrombar a porta, também. E daí se eu acionasse um alarme, seria melhor se alguém me ouvisse. Mas minhas chaves realmente funcionaram. Na verdade, eu podia abrir a porta de qualquer loja que quisesse. Eu podia abrir todas as portas em todo o lugar. Mas como? Isso deveria ser impossível, algumas dessas chaves eram totalmente novas. Eu pensei que talvez as fechaduras fossem mais para aparência, abrindo quando qualquer chave fosse usada. Mas não, todas rejeitaram as outras chaves semelhantes no meu chaveiro. Cada lugar tinha sua própria chave, e não aceitaria outras.

Não encontrei nenhum telefone. Finalmente, cedi e fui procurar um lugar para dormir à noite. Acabei encontrando uma praça de alimentação ao lado de uma loja Dick’s Sporting Goods. Senti o cheiro de algo além do ar acre e estagnado. Caminhando até as barracas de comida na área, vi que ainda estavam abastecidas. Comida nos recipientes, algumas até mantidas quentes. Não fazia sentido para mim, mas eu não ia discutir. Eu estava com fome, e algumas barras de proteína só vão até certo ponto.

Fui para um restaurante chinês. Não tinha comido no Panda Express há um tempo. Macarrão Lo Mein e frango à laranja. Não estava ruim. Também não era bom. Quando terminei, fui ver o que poderia arranjar para uma arrumação para dormir. Decidi juntar algumas mesas e dormir ao ar livre. Afinal, ser encontrado pela manhã era o melhor resultado. Fui a uma loja de roupas próxima e revirei suas mercadorias, encontrando as opções mais fofas, e encontrei uma Spencer’s com um daqueles cobertores de tortilha enormes, e fiz minha cama improvisada. Não era confortável, claro, mas funcionou para mim. Depois de muito tempo, finalmente adormeci.

Quando acordei, não fazia ideia de que horas eram. Nada havia mudado, as luzes ainda estavam intermitentemente acesas, e tudo estava sombrio. Olhei ao redor, mas não havia sinais de vida. Chamei pelos corredores ao meu redor. "Alô? Tem alguém aí?" Verifiquei meu telefone. Eram 15h. Será que dormi tanto assim? Ou aquela queda me fez pior do que eu pensava? Não tinha certeza. De qualquer forma, ninguém havia aparecido. Passei um tempo de volta na minha fortaleza, pensando. Então ouvi algo. Um barulho suave de palmas. Pés descalços no chão de azulejos. Tão silencioso que mal consegui distinguir. Parou assim que começou. 

"Alô?" Chamei novamente.

Do outro lado da praça, mais dois tapinhas hesitantes. Alguém estava se aproximando. Tentei me convencer de que isso era uma coisa boa, provavelmente segurança ou um funcionário. Mas então, por que estavam descalços?

Eles contornaram a esquina lentamente. Espiando como se tivessem medo do que poderia estar do outro lado tanto quanto eu. Era uma figura estranha e magra. Nu e geralmente humanoide. Tinha pele cinza e cabelo longo e branco. Seus olhos eram negros, seus dentes estavam faltando. A expressão em seu rosto era horrível, agonia e medo. Sobre cada parte de seu corpo, a pele estava esticada de tal forma que seus ossos eram claramente visíveis. Estendeu as mãos em minha direção e começou a cambalear na minha direção. Sua boca se abriu e uma respiração rouca emergiu, começando como um sussurro, mas subindo para um uivo. Ele gritou e começou a se mover mais rápido. Aquela voz era horrível. Gritos agudos e penetrantes que soavam como se estivessem rasgando suas cordas vocais, como se não falasse há anos. O que quer que fosse, não era humano.

Levantei-me e corri. Eu tinha minha mochila, felizmente, e não estava preocupado com mais nada. Ouvi outros ruídos enquanto corria por um corredor após outro naquela longa e sinuosa labirinto. Outras coisas acordando, talvez? O grito dele era um sinal para eles? Ou eles iriam caçá-lo como ele fez comigo?

Inevitavelmente, me perdi. Perder a criatura não foi difícil, era bastante lenta, mas eu também não sabia mais onde estava. Eu tinha pegado escadas rolantes tanto para cima quanto para baixo, mas tudo parecia mais ou menos igual. Sem fôlego, encontrei-me em um longo corredor onde as luzes não funcionavam e desacelerei para uma caminhada. Liguei minha lanterna enquanto seguia pelo corredor, tentando ficar quieto. Isso me lembrou das minhas noites como segurança novamente. E foi quando me ocorreu. Segurança. Deve haver um escritório de segurança em algum lugar. Isso teria câmeras, normalmente apontadas para as entradas e saídas principais, sem mencionar múltiplos métodos de contato com o pessoal.

Tive uma ideia de como encontrá-lo também. O lugar era imenso, mas isso não significava que era impossível. Eles poderiam muito bem ter vários escritórios de segurança em um lugar como este, como um oficial poderia responder a chamadas de lados opostos do shopping? E embora eu não soubesse onde estavam, poderia usar minha intuição para isso. No geral, o shopping estava disposto como um shopping normal. As coisas geralmente estavam onde você esperaria que estivessem, com a exceção de qualquer forma de entrada ou saída. Então, se eu confiasse na minha intuição, talvez meus pés se guiassem até o escritório. Brilhante, certo? Ok, talvez não, mas era tudo que eu tinha.

Os próximos dois dias foram gastos na busca por esse objetivo. Caminhei pelo shopping, tentando me orientar automaticamente. Eu não chamei mais, e fiquei nas lojas para dormir. Comida e pilhas não eram difíceis de encontrar. De alguma forma, o lugar estava totalmente abastecido. 

Realisticamente, esse lugar tinha tudo que eu precisava para viver. Banheiros eram fáceis de encontrar também, significando água e um lugar para me aliviar. Permaneci nas áreas iluminadas sempre que pude, evitando o escuro mesmo que isso significasse perder a 'intuição' que estava seguindo. Algo sobre aquelas zonas mortas me deixava inquieto. Finalmente, esbarrei em algo. 

Sinais de vida.

Eu estava remexendo silenciosamente em uma praça de alimentação, quando notei algo estranho. Alguém havia chegado antes de mim. É claro que havia muita coisa sobrando, mas alguém estivera lá. Ou algo. Lixo estava deixado perto de um dos freezers, mostrando que o culpado estava a fim de um sub refrigerado. Não tinha certeza se deveria me sentir aliviado ou assustado, mas o conceito de outra pessoa estar lá me deu uma centelha de esperança. Esse tipo de isolamento pode deixar você insano rapidamente, e eu estava ansiando pela oportunidade de ver alguém, de falar com eles. 

Então fui trabalhar vasculhando as áreas ao redor. Movi-me silenciosamente, caso mais daquelas coisas estivessem por perto. Novamente, fui deixado a seguir meu instinto, mas desta vez funcionou.

Encontrei o que estava procurando. Um escritório de segurança ao lado dos banheiros. A porta estava entreaberta. Animado, fui abrir, descobrindo que a mesa dentro estava coberta de pilhas de papel e um dos microfones que eles usam para fazer anúncios. O lugar havia sido reformado, como uma espécie de sala. Luzes de cordão no teto, cobertores empilhados na cadeira, até roupas extras. Quem estava na área provavelmente estava ficando aqui.

Examinei o quarto mais de perto, angustiado ao descobrir que não havia telefone, mas me alegrei ao ver uma parede de telas. Câmeras funcionais. Inclinei-me sobre a mesa, examinando-as de perto. Nenhuma delas mostrava uma entrada, mas ainda assim, um mapa do terreno seria útil.

Enquanto examinava as transmissões das câmeras, a porta se abriu. Era um homem, com cabelo castanho e óculos... que se parecia comigo. Não, não apenas se parecia comigo. Ele era eu. 

Exatamente. O rosto que eu havia visto no espelho todos os dias, de repente me olhando com uma expressão semelhante ao choque que eu tinha certeza de que estava fazendo. Eu pulei para trás, fazendo pilhas de papel caírem no chão.

Ele parecia cauteloso. Colocou um dedo nos lábios e olhou para mim intensamente, gesticulando para baixo com a palma plana para me dizer para "falar mais baixo". Eu me aproximei um pouco mais, afastando-me da parede, para ter uma boa visão dele. Ele parecia cansado, derrotado. Ele estava mais magro do que eu também. Há quanto tempo ele estava lá?

Enquanto eu me inclinava, ele começou a entrar em pânico, estendendo a mão para mim e balançando a cabeça. Isso me assustou, e eu perdi o equilíbrio brevemente, caindo sobre a mesa. Me segurei, mas encontrei o que ele estava tão preocupado. Eu havia pressionado o botão para ativar o microfone, e o retorno estava começando a zumbir pelos alto-falantes do lado de fora. Ele olhou ao redor e me deu um olhar triste e de pena antes de sair correndo. Ele não se preocupou em tentar juntar seus pertences, apenas saiu disparado. Eu deveria ter seguido seu exemplo. Em vez disso, levantei minha mão do botão, desligando os alto-falantes. O grito agudo ainda ecoava pelos corredores, ressoando como se estivesse chamando um parceiro. Algo respondeu. Não como a coisa anterior, isso era mais profundo e muito mais alto. 

Eu ouvi à distância, um rugido mais do que um grito. Isso foi suficiente para eu finalmente correr.

Virei corredor após corredor, esperando dificultar sua linha de visão o máximo que pudesse. Eu podia ouvir seus passos pesados e altos, ele estava se aproximando. Ele podia me ouvir correndo, e era mais rápido. O único caminho à frente era uma zona morta, então saquei uma lanterna e continuei correndo. Decidi que minha única opção era me esconder. Virei-me para a loja mais próxima e tentei a maçaneta. Trancada, como todas as outras lojas. 

Joguei minha lanterna no chão e comecei a procurar minhas chaves em pânico. Encontrei a certa e abri a porta rapidamente, pulando para dentro o mais rápido que pude.

Me escondi na parte de trás da sala. Eu podia ver o corredor através da porta de vidro graças à minha lanterna caída. Os estrondos retumbantes da criatura diminuíram, mas não pararam. Eles se aproximaram cada vez mais, até que eu pude ouvir a coisa respirar. Grandes respirações ofegantes que soavam doloridas. Finalmente, entrou em meu campo de visão. Era enorme. Pele cinza como a outra coisa, mas muito maior. Tinha as dimensões de um gorila gigante, com enormes braços musculosos na frente terminando em garras grossas e afiadas. Sua cabeça lembrava um crânio humano, a ponto de eu não ter certeza se suas órbitas afundadas tinham olhos. Mas a mandíbula inferior estava faltando. Sua caixa torácica estava totalmente aberta, os restos de algumas entranhas penduradas, e a abertura continuava até sua mandíbula superior, onde não havia dentes. Ele não tinha órgãos? Como vivia? E poderia até comer? Parecia farejar o ar sobre minha lanterna e virou-se para a loja em que eu estava escondido. Um momento depois, mãos gigantes deslizaram sob as persianas. Eu fui me esconder atrás de uma prateleira de pelúcias. A persiana rangeu enquanto era puxada para cima. Passos pesados entraram na loja, aproximando-se do corredor à minha esquerda. 

Não havia para onde correr. Minha única esperança era sair pelo mesmo caminho que a besta havia entrado. Eu me movi lentamente ao redor do lado oposto da prateleira enquanto a coisa se aproximava. Quando estava prestes a contornar a prateleira, fiz meu movimento, contornando a esquina e indo em direção à abertura. Eu a ouvi grunhir. Virei-me para olhar para ela. Ela me viu. Eu corri.

Estava sobre mim em um instante, sua mão me prendendo à parede com tanta força que o azulejo quebrou. Ele me derrubou mais algumas vezes para garantir. Então, me segurou para cima e foi para o golpe mortal. Seus longos dedos afiados perfuraram meu abdômen e eu gritei. Eu nunca havia sentido dor como aquela antes. O mundo ficou turvo e distante enquanto me jogava no chão. Não demorou muito para que eu desmaiasse completamente.

Acordei em agonia. Eu sabia que deveria estar morto, mas não estava. Eu me sentia incrivelmente enjoado, e estava completamente incapaz de ver. O ar cheirava a mofo e atrocidade. Como carne e podridão. Toquei minha barriga e encontrei um buraco horrível rasgado em meu abdômen. Estava sangrando profusamente, muito mais sangue do que era seguro perder. Meu braço esquerdo também doía terrivelmente e não respondia corretamente quando tentei movê-lo. Estava gravemente quebrado, como se revelou. Tentei encontrar minha mochila, tentando achar uma lanterna com apenas um braço. Finalmente, consegui, e a puxei para fora e liguei. Nada poderia ter me preparado para a visão que me aguardava.

Era um longo corredor, aparentemente interminável. Concreto liso como aquela escada. Mas ao longo do chão, ao longo de ambos os lados do corredor, estavam corpos. Quase humanos, com traços faciais muito familiares. Eles se estendiam à distância, tantos que eu não conseguia contá-los. Eles se viraram para me olhar com cabelos longos e olhos afundados. Estavam apodrecendo, derretendo no chão e se tornando parte das paredes ao seu redor, totalmente incapazes de se mover ou agir, mas não mortos. Eles se assemelhavam a colônias de mofo. Se eu pudesse ter gritado então, tenho certeza de que teria, mas meus órgãos internos estavam em tal desordem que me impedi de convocar aquela coisa novamente. Os corpos começaram a murmurar enquanto eu me movia para a extremidade mais próxima do corredor, onde eu podia ver uma porta à distância. Eu estava preocupado que eles gritariam, mas pareciam incapazes. Eles não pareciam se importar quando pisei neles para passar também.

Fui até aquela porta e vi que estava entreaberta. Uma mão estava no chão, segurando-a aberta. Senti-me sortudo por não estar trancado dentro com aquelas coisas. O que quer que a mão pertencesse, não estava se movendo. Abrindo a porta cautelosamente, vi o que era. Um manequim. 

O mesmo que eu havia usado há tanto tempo. Saí e reconheci a velha loja abandonada do shopping original, embora todas as luzes estivessem apagadas. Olhei de volta para o ninho daquela coisa e reconheci a porta amarelo pálido também. Eu me arrastei para fora na escuridão ao redor. Era o mesmo de sempre aqui, apenas repetindo lojas sem fim. Lentamente, com cuidado, consegui escapar.

As próximas semanas foram difíceis. Eu estava em silêncio, mas de vez em quando eu tinha que me esconder para evitar as coisas menores parecidas com zumbis que se arrastavam por aí. Minhas feridas começaram a se curar, embora isso tenha levado muito mais tempo. Na época, pensei que era uma espécie de milagre. Agora vejo isso como a cruel piada que é. Consegui sair dos terrenos de caça daquela coisa antes de muito tempo e vaguei sem rumo. Tentei ir em uma direção pelo máximo de tempo possível, esperando que tivesse que haver um fim se eu fosse longe o suficiente. Não havia. O que quer que essa coisa seja, acho que realmente continua para sempre.

Finalmente, encontrei outro escritório de segurança onde encontrei uma nota. Esta nota. Bem, talvez não esta nota exata, honestamente não me lembro. Mas encontrei esta nota, descrevendo tudo que acabei de passar, assim como estou certo que fará com você. Espero que isso tenha sido o suficiente para convencê-lo. O que quer que esteja acontecendo aqui, não é apenas o shopping se repetindo. Somos nós também. Eu posterguei escrever esta nota por muito tempo. Deve ter sido várias décadas até agora. Meu corpo mal envelhece, mas ainda pareço diferente no espelho. Tentei acabar com tudo mais de uma vez. Mas não funciona. Confie em mim, apenas dói. As outras versões de nós que encontro são as mesmas. Desesperadas e derrotadas. Não somos uma boa companhia.

Acho que você já sabe o que vou te dizer a seguir. Aquelas coisas que rondam os corredores, os corpos atrás daquela porta, até a besta gigante... eu acho que somos todos nós. Passamos tempo suficiente aqui e enlouquecemos o suficiente e é isso que nos tornamos. Eu não quero isso, mas o que posso fazer? Não há descanso eterno para nós. Estamos amaldiçoados, talvez? O que fizemos para merecer tal destino? Minha única esperança é que as coisas não estejam definidas em pedra. Espero que esta carta seja pelo menos um pouco diferente da que eu li, ou da que você provavelmente escreverá. Isso significaria que é possível mudar as coisas. Com o suficiente de nós, talvez algum dia um deles descubra algo. 

Quanto a mim, aquela porta me chama novamente. De alguma forma, eu sei como encontrá-la. Intuição, eu suponho. Eu me pergunto se talvez a besta gigante não esteja fazendo um ninho lá, talvez esteja... guardando. Mantendo-a quieta e escura. 

Uma pálida imitação da morte. Se eu for lá, talvez eu possa encontrar alguma instância de paz. Esperar os eons em um tranquilo esquecimento. Espero que você possa mudar as coisas. Que você possa evitar o destino que eu tive. Mas se não...

Vejo você lá, parceiro.

Crescer significa aprender que seus pais não são perfeitos. No meu caso, significou aprender que eles são psicopatas

Deixe-me começar dizendo que cresci em uma cidade bastante grande. Não era o tipo de lugar onde todo mundo conhecia todo mundo, mas era aquele tipo de lugar onde você conhecia algumas pessoas. Ah, a propósito, meu nome é Sarah.

Na minha cidade, as pessoas desapareciam com bastante frequência. Eu via cartazes de desaparecidos colados em placas, postes e janelas. Toda vez que um caso esfriava, todas as vezes que aqueles que desapareciam nunca eram vistos novamente.

Conforme eu crescia, notei um padrão mais perturbador nos cartazes de desaparecidos. As idades das pessoas que desapareciam sempre variavam dos finais da adolescência ao início dos vinte anos. Então, por volta dos dezessete aos vinte e três anos.

Quando eu era pequena, a mesma coisa era repetida na minha cabeça inúmeras vezes: "o que quer que você faça, o que quer que você ouça, NÃO vá ao porão." Era a única regra que eu tinha, e meus pais se certificavam de que eu a conhecia bem.

Cresci com medo do porão, especialmente quando era criança. Eu nem sequer queria quebrar a regra e ver o que havia lá embaixo, porque ouvia ruídos abafados ou batidas. Eu fazia questão de ficar o mais longe possível da porta do porão.

Meu medo aumentou quando eu estava brincando do lado de fora um dia, quando tinha sete anos, e pela pequena janela de quatro por oito do porão, de repente vi uma mão pálida pressionar o vidro. Eu entrei em pânico, pensando que o porão era assombrado por fantasmas, e era por isso que eu não tinha permissão para entrar. Mas o dia acabaria chegando quando eu descobriria qual era realmente o caso.

Conforme fiquei mais velha, na pré-adolescência e depois na adolescência, uma curiosidade persistente começou a se desenvolver. Eu ainda tinha muito medo do porão, pois era desconhecido, e sons estranhos podiam ser ouvidos a qualquer hora, embora houvesse silêncios intermitentes. Eu ainda estava com medo, mas agora uma curiosidade insistente tomou conta de mim.

Bem, um dia, quando eu tinha quinze anos, meus pais me deixaram sozinha em casa para que pudessem fazer compras. Como de costume, antes de saírem, eles me disseram que, não importa o que eu ouvisse, NÃO DEVO ir ao porão.

Sabendo as compras que eles tinham que fazer e que não voltariam por pelo menos uma hora, possivelmente duas, eu me decidi. Hoje era o dia em que eu finalmente descobriria o que havia no porão.

Quando me aproximei da porta do porão, minhas mãos começaram a suar, e senti uma intensa vontade de fugir. Mas, eu sabia que, se eu não visse de uma vez por todas o que havia no porão, nunca conseguiria me obrigar a olhar. Então, com as mãos trêmulas, destranquei o porão.

O cheiro foi a primeira coisa que me atingiu. Havia um cheiro metálico, sobreposto pelo cheiro de água sanitária, amônia e outros produtos de limpeza químicos. Depois, os sons. Havia um gemido abafado que quase me fez desistir do porão, pois eu não achava que deveria haver alguém lá. Quero dizer, meus pais estavam fora fazendo compras, e eu era filha única.

Reunindo os finos fios da minha coragem, acendi a luz e desci lentamente os degraus, meu coração batendo forte. O que vi ainda me assombra. Primeiro, notei que o chão estava coberto de plástico, e havia uma cruz ao lado de um álbum de fotos na mesa, visível da escada.

Quando cheguei ao último degrau, gritei. Amarrada a uma cadeira no meu porão, estava uma jovem. Ela não era muito mais velha do que eu. Vestida apenas com suas roupas íntimas, seu corpo estava coberto de cortes infectados, sangue seco e sujeira. Quando ela olhou para mim com medo, percebi com horror crescente que eu a reconhecia. Ela era a jovem de dezoito anos do cartaz de desaparecida atual.

Ao lado dela estava uma mesa de metal, coberta com todos os tipos de bisturis, facas e outros instrumentos de tortura. Engolindo o vômito que subia na minha garganta, fiz uma promessa silenciosa. Eu iria tirá-la de lá antes que fosse tarde demais. A última coisa que fiz antes de sair do porão foi verificar o álbum de fotos.

Ao abri-lo na primeira página, me inclinei e vomitei, formando uma poça no chão. Dentro estavam fotos das torturas que meus pais infligiram. No começo, eu não queria acreditar que era eles, mas eles me encaravam do álbum com sorrisos em seus rostos, usando aventais pretos e luvas de limpeza de plástico, com sangue respingado neles enquanto estavam ao lado de suas vítimas. Cada página estava preenchida assim, com suas vítimas em diferentes estágios de tortura. E cada vítima era de um cartaz de desaparecido ao longo dos anos.

Eu corri para fora do porão e, depois de vomitar novamente, liguei para a polícia. Mal consegui discar o simples número de três dígitos devido ao quanto minhas mãos estavam tremendo. Meus pais chegaram em casa momentos antes da polícia aparecer. Eu observei enquanto eles apreendiam meus pais antes de entrar no nosso porão.

Depois de ver o que havia no porão e voltar, eles levaram meus pais embora. Acabei morando com minha avó, uma senhora idosa gentil.

Agora sou adulta, com meus próprios filhos. Até hoje, gostaria de ter entrado no porão mais cedo. Eu poderia ter salvado muitas vidas.

Unidade 6B

Há um homem que vive na unidade acima de mim, seu nome é Luke. E no último mês, continuo ouvindo barulhos estranhos vindo do andar de cima.

No começo, tentei justificar: talvez ele tenha um amigo ou uma namorada em seu apartamento, ou estivesse movendo móveis, praticamente qualquer coisa que explicasse os barulhos que ouvi da sua unidade.

Tentei ir até ele pessoalmente para perguntar o que estava acontecendo. Mas nunca obtive uma resposta dele. Luke era um bom homem — bom no sentido de ficar dentro do apartamento e nunca causar problemas.

Tenho quase certeza de que ele era apenas um caixa de posto de gasolina, o que explicaria por que ele estava vivendo nos escombros deste complexo de apartamentos.

É o tipo de lugar que ninguém realmente nota, um lugar onde pessoas que eram eremitas poderiam se esconder no complexo que cheira a urina de gato e depressão.

Mas era perfeito. Perfeito para mim, pelo menos.

As vezes que via Luke, ele estava ou verificando seu correio ou voltando do trabalho em seu velho uniforme.

Ele era quieto e parecia uma lesma mutante, mas nunca passou a impressão de que era alguém para se preocupar.

O tipo de homem que os pais diriam aos filhos para se manterem afastados.

Nada parecia fora do comum até que comecei a ouvir os barulhos vindos da unidade de Luke.

Unidade 6B.

As paredes do complexo de apartamentos eram finas o suficiente para que as pessoas pudessem se ouvir se falassem alto o bastante.

E Luke estava fazendo exatamente isso: às vezes eu o ouvia conversando com alguém no andar de cima, mas nunca ouvia uma resposta; ele pisava forte e movia os móveis constantemente.

Depois das duas primeiras semanas batendo na porta dele, eventualmente desisti.

Mas isso foi até que o cheiro começou.

Os sistemas de ventilação entre a unidade de Luke e a minha estão interconectados, então qualquer cheiro que venha da unidade dele pode chegar à minha, e o meu vai para a dele.

Mas recentemente comecei a sentir um aroma doce, terroso e fraco, como se fosse uma fruta podre misturada com algo amargo ou químico.

A primeira vez que senti o cheiro, pensei que talvez tivesse deixado algo apodrecer na cozinha. Revirei o lugar procurando por isso.

Mas nada apareceu. Até limpei a geladeira — um evento raro, acredite.

Mas o cheiro nunca desapareceu, não importa o que eu fizesse.

Então vieram os esporos.

Pequenos tufos brancos flutuavam da ventilação e pairavam pelo meu apartamento.

Eles grudavam nas superfícies, deixando rastros pegajosos e fracos sempre que eu os tocava. Tentei aspirar e limpar todos os meus móveis, mas todas as manhãs, de alguma forma, havia mais.

Depois do quarto dia lidando com os esporos, eventualmente registrei um pedido de manutenção.

Até liguei para o gerente do prédio, Hoffman, mas ele foi tão útil quanto uma toalha de papel molhada.

"Provavelmente é só poeira", ele disse ao telefone.

"Os dutos são antigos. Eu aconselharia a lidar com isso até que possamos resolver." Também pude ouvi-lo sorrindo.

Nunca foi resolvido.

Outra semana se passou. E com os barulhos, o cheiro e os esporos, eu já tinha tido o suficiente, e pela última vez, apenas por birra, subi até a unidade 6B para tentar confrontar Luke uma última vez.

Era pouco depois das 8.

Fiquei na frente da 6B por um minuto inteiro antes de bater.

O corredor estava morto em silêncio. Os únicos sons vinham dos carros passando e dos grilos cantando.

Bati novamente, e novamente, e pela quarta vez bati mais uma vez, mais alto dessa vez.

Nada.

Achei que seria como da última vez quando tentei falar com ele. Então, virei-me para começar a descer as escadas, até que ouvi um rangido.

A porta se abriu apenas uma fresta. Um olho pálido e vidrado me encarou através da brecha.

"Sim?" Luke respondeu.

Ele estava quieto e parecia temeroso, mas no geral, nada fora do comum que eu pudesse ver.

"Ah, oi. Sou Shawn. Moro abaixo de você — unidade 5B. Acho que algo pode estar vindo pelos dutos — como esporos ou fumaça ou algo assim? Está começando a afetar meu lugar."

Houve um silêncio constrangedor do lado dele. Nada fora do normal para mim; eu prospero em silêncio e respeito pessoas silenciosas e introvertidas.

Mas no caso de Luke, senti uma tensão desconfortável vindo de dentro daquela porta.

"Você viu a fumaça?" ele pergunta.

"Sim. Cheira."

A porta rangeu mais aberta, eu agora podia ver partes do cabelo loiro de Luke que parecia oleoso, e metade de seu rosto lento. "Não é para você", ele me diz.

"Não é para ninguém", eu o lembro, "Só quero saber o que está causando isso. Mofo? Fungos? Se for perigoso—"

"—Não é perigoso", ele disse rápido demais. "A menos que você a veja."

Eu pisquei. "O quê?"

A porta bateu.

Fiquei lá por um momento, e pela primeira vez pensei 'e se eu estivesse imaginando tudo?' os barulhos, o cheiro, tudo isso.

Mas quando voltei ao meu apartamento, o cheiro estava mais forte do que nunca. Os esporos estavam mais espessos e estavam ficando mais difíceis de limpar.

Aquela noite, dormi com uma toalha úmida pressionada contra a ventilação. Não ajudou.

Na manhã seguinte, chamei um técnico particular de HVAC e disse que pagaria se ele viesse verificar a ventilação.

Quando ele abriu a ventilação, parecia confuso e até um pouco nervoso.

"Definitivamente há algo vindo do andar de cima", ele disse, tossindo ao se inclinar para o duto. "Meio que... fúngico, talvez. Eu precisaria entrar na unidade de cima para saber mais."

"Boa sorte com isso", murmurei.

Paul saiu do meu apartamento prometendo que voltaria com uma solução, e voltou alguns dias depois com um amigo.

Eles instalaram um filtro e selaram a tubulação para a 6B. Eu os paguei por fora.

Seja lá o que fosse que estava lá em cima, eu não queria que viesse para os meus pulmões mais.

Depois disso, as coisas melhoraram.

O cheiro sumiu. Os esporos pararam. Eu voltei a dormir.

Meu apartamento finalmente não cheirava. E pela primeira vez em semanas, eu me senti como eu mesmo.

Até a última sexta-feira à noite.

Eram 3:33 da manhã quando acordei com os sons de passos andando dentro do meu apartamento.

Então, um estrondo alto — como se móveis fossem derrubados. Silêncio seguiu depois disso.

Sentei na cama me perguntando o que deveria fazer.

Havia um cofre trancado no meu armário onde guardava uma pistola carregada.

Lentamente, saí da cama descalço para pegar a pistola. O armário estava a apenas alguns metros de distância, mas parecia atravessar um campo minado.

Digitei o código com dedos trêmulos, rezando para não ter errado os dígitos.

E com uma beleza, o cofre se abriu.

Agora eu tinha a Glock 19.

Destravei a segurança e segurei-a baixa enquanto rastejava pelo corredor. Minhas pernas estavam rígidas, como se não quisessem obedecer. Cheguei à sala de estar e liguei a luz.

Nada.

A poltrona estava tombada, deitada de lado. Uma lâmpada quebrada no chão. Mas ninguém estava lá.

Verifiquei a cozinha. Nada.

Banheiro. Vazio.

Então me virei para o corredor que levava à porta da frente — e congelei.

A porta do armário de casacos perto da entrada estava entreaberta.

Eu sempre a mantenho fechada. Sempre.

Meu aperto na arma se intensificou.

Lentamente, avancei. Um centímetro de cada vez. Estendi a mão esquerda — um homem avançou contra mim.

Ele saiu como uma sombra lançada em movimento — um borrão de membros e adrenalina. Eu cambaleei para trás, disparando—

BANG.

Eu fiz um buraco no teto. O impacto do ombro dele me derrubou.

Caímos no chão, a arma escapando da minha mão, deslizando pelo piso de madeira.

Ele estava em cima de mim antes que eu pudesse respirar, punhos balançando. Ele estava gritando e berrando como um maníaco.

Um soco me atingiu na mandíbula, e doeu. O segundo bloqueei com meu antebraço, a dor irradiou até o cotovelo.

Girei, coloquei o joelho entre nós, e chutei-o em suas partes. Ele grunhiu, recuando, agarrando-se à sua masculinidade.

Eu me arrastei em direção à arma. Ele agarrou meu tornozelo, tentando me puxar de volta, mas chutei descontroladamente, acertei-o no peito.

Quando estava perto de pegar a arma, ele me atacou novamente, e me puxou pelo colarinho, e batemos na parede.

Ele bateu minha cabeça com tanta força que pensei ter visto estrelas. Minhas costas estavam contra a parede, e pude ver da escuridão e cabelo loiro, um Luke muito bravo e possuído.

"Luke?" eu engasguei. "Que diabos—?"

Ele não respondeu. Apenas rosnou — realmente rosnou — e puxou uma faca do casaco, e eu entrei em pânico; bati com a palma da mão na garganta dele. A traqueia dele se dobrou sob o golpe, e ele tossiu, cambaleando para trás novamente.

Eu mergulhei. Dedos se fecharam em torno da arma enquanto eu girava e disparava.

BANG.

O tiro atingiu seu ombro. Ele gritou, e a faca caiu do bolso. Ele agarrou o braço enquanto caía no chão.

Eu fiquei sobre ele, ofegante, arma levantada, todos os nervos em chamas. Sangue manchava a madeira abaixo dele, escuro e brilhante. Ele me olhou com olhos arregalados e furiosos.

"Luke—o que diabos você está fazendo no meu apartamento?!" eu exigi.

Ele ficou em silêncio por um longo segundo sufocante.

Então o rosto dele mudou. Do que costumava ser raiva agora estava se transformando em terror.

As pupilas dele se dilataram, e ele gaguejou.

"Não", ele sussurrou. "Não, não, não—ela me disse que você era o próximo—"

Eu me aproximei, ainda com a Glock apontada para ele. "Quem te disse?"

Os olhos de Luke se encheram de lágrimas. Ele estava tremendo agora, murmurando coisas sem sentido entre suspiros rasos.

Então, em um momento final e lúcido, ele encontrou meus olhos. "Ela está de olho em você agora."

Ele pegou a Glock da minha mão, e em um movimento rápido, ele a apontou para dentro da própria boca e puxou o gatilho.

Sangue e cérebros se espalharam pelas paredes, e do que restou de Luke eram pedaços de carne e cérebro como uma abóbora esmagada.

Luke estava morto. Ele se matou. Mas por quê?

Depois do incidente, não consegui sair de casa. Não sei por que não chamei a polícia, mas nunca chamei nem eles vieram.

Mas desde aquela noite, comecei a ver coisas.

Apenas no canto dos meus olhos, eu podia ver uma forma no canto da sala.

Uma mancha de cor que desaparece quando olho diretamente para ela.

Capturei alguns vislumbres dela, e pela aparência, parece uma flor. Uma flor ferrada e mutante.

O cheiro e os esporos voltaram, e agora eu estava de volta à rotina de cheirar e limpar os esporos e tentar me barricar do cheiro.

Comecei a mover móveis. Abrindo ventilação. Descolando papel de parede. Continuo pensando que se eu encontrar — se eu puder cavar — isso vai parar.

Mas não para.

E eventualmente desisti.

Agora, estou sozinho no meu apartamento. Gosto de estar sozinho, por isso me mudei para este complexo. Posso ver algo me encarando do canto da minha sala de estar.

Uma mulher alta, pálida, esguia, com pétalas brancas de Datura e esporos saindo de suas pétalas e infestando meu apartamento.

Ela fala comigo.

E estou profundamente assustado com ela.

Ela me diz que Luke era inútil para ela, mas agora tenho a chance de provar meu valor.

Não vá para a Avenida Industrial

Em um segundo, eu estava sentado pensando em todo o mal que havia feito—no próximo, eu estava lá fora, descalço na grama, perseguindo meu filho pequeno pelo quintal.

A risada dele era uma melodia que eu não ouvia há anos, reverberando nas árvores como a luz do sol através das folhas. Eu podia sentir o calor do sol no meu rosto, o cócegas da grama cortada entre os dedos dos pés, o som dos tênis minúsculos batendo no chão.

“Papai, você não consegue me pegar!”

E por um momento, eu realmente não conseguia. Meus joelhos estavam fracos—não pela idade, mas pela alegria avassaladora que eu pensei ter perdido para sempre. Eu me joguei de costas na grama, olhando para as nuvens enquanto ele me derrubava, e ri como se nunca tivesse feito nada de errado.

Acho que sussurrei: “Deus, por favor, não deixe isso ser um sonho.”

Mas era.

Então tudo mudou.

Eu estava no altar. Minhas mãos tremiam, mas não de medo—porque ela estava caminhando em minha direção. Minha esposa. Minha luz.

O vestido dela capturava o sol da tarde como fogo na água, e o sorriso dela—Deus, o sorriso dela—poderia ter curado os mortos. Eu me lembro de quão fortemente ela apertou minhas mãos enquanto fazíamos nossos votos, como rimos e choramos ao mesmo tempo.

O mundo desapareceu naquele momento. Era só ela e eu, prometendo para sempre.

E por um momento, nós tivemos isso.

A memória ficou como uma respiração—e então, como um interruptor, se foi.

O quarto do hospital cheirava a desinfetante e nova vida. Eu me lembro do meu coração batendo tão alto que achei que a enfermeira fosse me mandar sentar.

Mas quando minha filha chegou—gritando ao entrar no mundo—eu chorei mais do que jamais havia chorado. Eu não sabia que era possível sentir tanto amor e medo ao mesmo tempo.

Os dedinhos dela, impossivelmente pequenos, se enrolaram nos meus. Eu sussurrei promessas para ela, coisas nas quais eu nem sabia que acreditava ainda.

Minha esposa a segurou, lágrimas escorrendo pelas bochechas, exausta mas radiante. “Nós fizemos isso,” ela sussurrou.

E novamente, eu implorei ao universo para me deixar ficar ali para sempre.

Mas para sempre é curto. Muito curto.

Então—total escuridão.

Isso é, até eu começar a ouvir um som de campainha. Ficou mais alto, transformando-se no som de máquinas enormes se chocando umas contra as outras. Estava quente—insuportavelmente quente. Como estar dentro de uma forja sem saída. De repente, eu estava na rua de algum complexo industrial, sob um céu da cor de sangue seco e ferrugem.

O ar tinha gosto de enxofre e fuligem. Meu rosto queimava como se eu estivesse muito perto de ferro fundido.

O chão cedeu.

Ou mais como se eu estivesse horizontal a ele.

BAQUE.

Eu bati no chão. Concreto. Afiado e manchado.

“Sim, pegamos mais um,” uma voz disse. “Esses tipos sempre parecem... Acho que vamos colocar este no andar inferior. Ele parece gostar de lá embaixo.”

Eu gritei sem pensar, “Vá se ferrar! Saia de cima de mim! Quem é você e para onde diabos pensa que está me levando?!”

Ele riu, inclinou-se para perto. Seu hálito cheirava a óleo queimado.

“Não acho que você esteja em posição de fazer perguntas agora, está? Mas se você precisa saber, meu nome é Barnard. E eu sou o que você chamaria de gerente desta instalação aqui.”

“Instalação?”

“Veja, quando pessoas como você fazem o que fez, eu tenho que colocá-las para trabalhar. Por toda a eternidade. Nesta forja.”

Ele me virou e me puxou para ficar de pé. Foi então que eu vi todo o horror.

Máquinas enormes alinhavam as ruas, algumas como prensas colossais, outras como braços esqueléticos alcançando fornalhas do tamanho de prédios. Pessoas—se é que ainda se podia chamá-las assim—estavam fundidas a elas. Olhos vazios. Seus membros fundidos com metal, algumas com tubos atravessando suas costas, alimentando fumaça negra no céu.

Um homem tinha agulhas no lugar dos dedos—longas, de grau médico, que pingavam fluido derretido em tubos. Ele não piscava. Não gritava.

Então havia as "coisas".

Altas. Alongadas. Sem pele, e onde deveria haver pele, havia bronze manchado e aço queimado. Seus olhos brilhavam como carvões em brasa, e seus movimentos eram abruptos—sacudindo com um chiado metálico como se suas articulações fossem dobradiças rangendo sobre osso. Elas não estavam apenas observando. Estavam gerenciando.

Estavam construindo mais.

Máquinas com costelas.

Barnard abriu uma porta, me empurrou para dentro, e disse, “Quando você lidar com isso, seguiremos em frente.”

Escuridão novamente.

Quando abri os olhos, estava sentado em uma sala de interrogatório. Fria, cinza e muito familiar.

Uma mulher entrou gritando, “Você matou meu filho, seu porco desgraçado!”

Eu era policial novamente. Infiltrado. Profundo em um esquema de drogas. O menino—ele tinha puxado uma faca para mim. Disse que queria tudo o que eu tinha. Eu me senti ameaçado. Eu atirei nele.

Quando o corpo dele caiu no chão, chamei por reforços. Nunca pensei duas vezes.

Até ela entrar.

E me dei conta—eu não apenas me defendi. Eu acabei com uma vida. O bebê dela.

Antes que eu pudesse falar, a porta rangiu. Barnard me puxou para fora.

“Ainda não. Não é hora de aprender lições. Você tem a eternidade para isso.”

“Eu não entendo.”

Barnard riu. “Tudo a seu tempo, meu rapaz.”

Enquanto nos movíamos pela fábrica, eu ouvi. Uma respiração mecânica profunda—como uma máquina lutando por ar. Misturada com bipes de hospital. Então: WHAM. Barnard me chutou por uma escada.

Eu bati no fundo.

Escuridão.

Então: luz. Suave. Familiar.

Minha esposa e eu estávamos na cozinha, dançando ao som de uma música no rádio. Ela estava rindo, descalça, farinha nas bochechas.

Então o rosto dela mudou.

Medo.

Ela disse que alguém estava observando. Ela ouviu vozes. Sombras se moviam nas paredes. Dias depois, eu tive que tomar a decisão de desligar os aparelhos. Ela não estava mais lá—não de maneira que importasse.

Eu desabei. Gritei. Agarrei meu rosto como se pudesse arrancar a tristeza.

Eu só queria voltar.

“Vamos!” A voz de Barnard quebrou o momento.

Eu não me movi.

Ele me chutou nas costelas. “LEVANTE-SE! Você ainda não acabou. Nem sequer chegamos à sua estação.”

“Mais uma parada,” ele disse. “Geralmente quebra a alma.”

Eu gritei, “POR QUE ESTOU AQUI?!”

Barnard parou. “Você não aguentava mais. É por isso que a maioria está aqui. Ou isso... ou você os matou.”

“Eu… os matei?”

Ele abriu a última porta. “Boa sorte.”

Através da fumaça, eu vi uma máquina em chamas. Algo gritava dentro dela. Um coro de metal e agonia.

Então eu estava no carro. Dirigindo. Visão embaçada. Limpadores oscilando. No retrovisor—meus bebês. Meu garoto. Minha menina. Pacíficos. Dormindo.

A mãe deles se foi. Eu estava bebendo. Demais. Minha mãe cuidava deles enquanto eu me afogava nos bares.

Então: luzes.

Pneus cantando.

Metal rasgando metal.

Silêncio.

Acordei. O carro estava 12 metros de distância. Em chamas.

Sem gritos.

Apenas fogo.

Eu caí de joelhos. Gritei. Bati no chão até minhas mãos sangrarem.

Barnard entrou.

“Devolva meus filhos!” Eu rugi.

“Você os tirou,” ele respondeu. “Agora. Hora de começar a trabalhar.”

Chegamos à minha estação.

“Você tem duas opções,” Barnard disse. “Fazer balas... ou implorar ao Cara Lá de Cima.”

“Eu quero vê-lo agora.”

“Não é assim que funciona. Você precisa refletir.”

“Eu não preciso de nada. Eu preciso SAIR.”

Barnard soltou um grito—mil demônios, engrenagens rangendo contra osso, tudo na minha cabeça. A realidade embaçou.

Ele se afastou.

A Coisa atrás dele—meia-máquina, escorrendo lodo orgânico entre suas placas—movia-se como carne através de um triturador.

Barnard se curvou. “Senhor. Ele solicita sua atenção.”

Eu caí de joelhos. “Eu sei que fui egoísta. Vivi para mim mesmo. Mas se você me der uma segunda chance, vou viver para os outros. Vou ajudar famílias. Vou impedir que as pessoas sigam o caminho que eu segui.”

O ser abriu a mandíbula—metal chocalhou. Ele se abaixou, apertou minha cabeça.

Senti meus ossos da mandíbula rangerem e estalarem à medida que se esmagavam juntos, meus dentes se estilhaçando e se espalhando da minha boca como porcelana quebrada. A pressão de seu aperto só aumentou, transformando meu crânio em um torno. Meus olhos inchavam, veias estourando, até serem forçados para fora de suas órbitas com um som repugnante. Eu podia sentir o tecido mole do meu cérebro liquefazer-se, borbulhando dentro do meu crânio como carne em uma panela fervente—então, com um estalo grotesco, tudo foi esmagado.

Eu abri os olhos.

Luzes do hospital.

Eu levantei a mão. Metade do meu rosto—desaparecida.

Mas eu estava vivo.

E não iria desperdiçar isso.

Se você está pensando em acabar com isso—não faça. Você não quer ir para a Avenida Industrial.

Aproveite cada segundo. Pode ser o seu último.