Tráfico Humano ou Algo Pior Poderia Ter Acontecido Comigo?

Isso pode parecer loucura, mas foi isso que me levou a descobrir tudo isso.

O momento em que senti que algo estava realmente errado foi quando eu respondi a ele e meu celular escorregou da minha mão, a tela quebrou e parou de funcionar. A segunda vez foi quando eu respondi a ele de novo e meu celular escorregou da minha mão e a tela quebrou de novo (isso aconteceu com apenas um mês de diferença). E quando eu respondi a ele de novo, algumas horas depois, depois de trocar a tela do celular novamente, o celular escorregou da minha mão de novo depois que eu respondi a mensagem dele, mas dessa vez não quebrou... Isso foi quase sobrenatural para mim, especialmente considerando que eu tenho um certo nível de mediunidade e eu nem acredito nessas coisas... ou tento não acreditar.

Acho que devo explicar como nos conhecemos para que você tenha um pouco mais de contexto. Isso foi numa plataforma de jogos bem conhecida (na qual eu costumava jogar com meu primo de 8 anos). Na época, eu tinha 21 anos, prestes a fazer 22, e enfim, a maioria dos adultos lá tinham mais ou menos a minha idade, então eu não senti necessidade de perguntar a idade dele (atualmente tenho 23). Esse "garoto" se encantou com a minha voz, e nos aproximamos porque ele também parecia ser um adulto, e eu sou uma pessoa muito extrovertida que gosta de conhecer pessoas novas ao redor do mundo.

As únicas coisas que eu tinha dele durante aquele ano inteiro foram selfies (Snapchat, algo que eu não percebi que era um sinal de alerta, já que eu não costumo usar e não é popular no meu país) e chamadas de vídeo — ele disse que tinha sido banido de todas as redes sociais. Passamos alguns meses conversando; ele era extremamente atencioso e amigável. Continuamos conversando por três ou quatro meses seguidos até que um dia eu recebi uma mensagem dele falando sobre algo pessoal que tinha acontecido na família dele e que ele teria que se afastar, e ele mandou uma mensagem dizendo que não queria que eu achasse que tinha sido abandonada sem explicação. E eu sempre fui muito compreensiva com todas as decisões dele, porque honestidade era algo que eu estava oferecendo desde o começo e esperava que fosse retribuído. Essa pessoa ficou ausente por seis meses. Quando ele voltou, sem nenhum aviso, ele comprou a minha lista de desejos inteira de jogos, e em cada entrega havia um bilhete sobre como ele tinha se sentido durante o tempo em que esteve longe de mim e que ele tinha passado todos aqueles meses tentando melhorar o mais rápido possível para poder voltar para mim.

Sem dúvida, começamos a conversar de novo, e eu estava simplesmente feliz por tê-lo ali comigo de novo. No entanto, ele começou a me mostrar um lado que eu nunca tinha visto antes, especialmente nas opiniões dele. Você conhece aquela pessoa que usa humor de forma passivo-agressiva para justificar as piadas? Exatamente. Isso foi algo que me deixou extremamente desconfortável, e eu me comuniquei abertamente sobre isso para tentar evitar "brigas", mas logo em seguida ele usava isso contra mim, dizendo: "Eu preciso ter cuidado para não te ofender", no tom mais sarcástico possível. Nós não éramos um casal — nunca houve um pedido formal —, mas claramente nos tratávamos como um e fazíamos planos como um; esse tratamento sempre vinha dos dois lados.

Até que os eventos mencionados no começo começaram a acontecer. Então eu decidi usar uma selfie dele, e foi só isso que eu precisei para descobrir tudo, porque eu usei IA para fazer reconhecimento facial e obter os nomes das correspondências mais próximas. Uma vez feito isso, eu obtive um resultado muito específico.

Nota: Lembre-se de que nos conhecemos quando eu estava prestes a fazer 22, e ele nunca tinha me contado a idade dele e nunca perguntou a minha, nem eu tinha perguntado porque eu achava que estávamos na mesma faixa etária, parte minha culpa, mas em várias ocasiões eu mencionei ser da Geração Z.

Depois disso, tudo o que eu precisei fazer foi cruzar as informações que eu tinha sobre ele, vasculhar a internet por um monte de coisas, e o nome que eu acabei obtendo como resultado de toda a informação que eu cruzei era aparentemente ele. E tudo isso em apenas três horas.

Agora vem a parte mais chocante que me deixou tremendo: esse CARA TEM 34 ANOS DE IDADE e tem um fetiche tão esquisito por mulheres asiáticas que o nome dele está ligado a várias modelos adultas asiáticas no Instagram (algo que ele alegava não ter). Além disso, ele passou quase toda a sua vida aos 20 anos estudando no exterior em países asiáticos e lugares com grandes populações asiáticas nos EUA. Ele também costumava usar fotos de garotas asiáticas no perfil dele enquanto dizia que estava cuidando de alguém na família dele. E, honestamente, estar num relacionamento com alguém que vê uma etnia inteira como um fetiche é algo que eu nunca aceitaria na minha vida.

Mas a coisa mais hipócrita de todas é que ele claramente adora mulheres estrangeiras, e mesmo assim esse "CARA" apoia a ICE e não hesitou em me dizer isso — alguém que literalmente seria considerada uma estrangeira no país dele. Como se isso não bastasse, ele também disse em certo momento que me machucaria se isso de alguma forma beneficiasse ele. Ele costumava dizer umas coisas realmente problemáticas, onde dava para perceber (e ele também demonstrou) que ele tinha um certo complexo de superioridade e uma necessidade de se sentir melhor que todo mundo porque ele dirige uma Tesla... e é um fã enorme do Elon Musk, e um defensor de valores tradicionais e da família.

Mas não parou por aí; esse cara acabou soltando o verbo de que ele tinha um passado com agressão e violência contra uma ex-parceira dele. Lembre-se de que esse é o mesmo cara que estava tentando me fazer viajar para outro continente e que não parava de falar sobre isso, e o quanto ele queria me conhecer pessoalmente, que ele pagaria as passagens e tudo do melhor do melhor.

Eu passei quase um mês revisando as informações em meio a vários ataques de ansiedade para ter certeza de que eu não estava cometendo um erro e fingindo que estava tudo bem. Mas eu encontrei uma conta de rede social com um apelido que ele usava no Discord, e com certeza era ele na foto. Mas eu notei um detalhe muito específico na foto: um relógio. Então, algumas semanas atrás, ele estava num evento de F1 a trabalho e mandou uma foto segurando um copo perto daqueles carros de corrida, e adivinha que detalhe estava lá — sim, exatamente o mesmo relógio.

Esperei ele voltar da viagem de negócios dele, e como de costume, ele estava jogando videogame. Até que uma noite eu não aguentei mais e mandei uma mensagem para ele dizendo o quão patético ele era, como um homem tão bem-sucedido podia ser tão miserável no aspecto mais básico da vida dele. E que se ele fosse realmente tão superior às outras pessoas, ele já deveria ter aprendido nunca duvidar da inteligência de alguém 11 anos mais jovem que ele, que podia vencê-lo no próprio jogo dele.

E como eu desejava que ele pudesse sentir o que eu senti... Eu disse a ele que era melhor ele deletar o número de celular dele, o e-mail dele, o lugar onde ele trabalhava, a cidade em que ele costumava morar, o endereço dele, o endereço dos pais dele e os endereços dos irmãos dele DA INTERNET, porque eu consegui descobrir tudo isso em apenas 3 horas. E que a próxima garota que ele tentar enganar pode não ser tão gentil quanto eu e não vai avisá-lo sobre o quão estúpido ele é — alguém que anseia por superioridade e precisa provar que é um homem o tempo todo.

E que ele provavelmente também mentiu sobre não estar num relacionamento porque está sempre viajando a trabalho, e que talvez o verdadeiro motivo seja que nenhuma mulher com bom senso no país dele queira ficar com ele, então ele tem que procurar em outro lugar. Eu não dei a ele a chance de responder; eu simplesmente entreguei a mensagem e cortei ele da minha vida imediatamente porque eu prefiro manter a minha paz.

Mulheres, se a intuição de vocês diz que algo está errado ou se vocês têm aquele sentimento esquisito, confiem nele e saiam dessa situação o mais rápido possível.

Mr. Brightside Me Segue Aonde Quer Que Eu Vá

A primeira vez que eu o vi foi depois da festa de aniversário do meu pai. Os amigos do papai estavam todos lá, e eu estava vestindo meu vestido novo amarelo. Com apenas cinco anos de idade, eu era a estrela da festa, e não acho que houvesse uma única pessoa lá que não parasse para me encher de atenção. Minha mãe se ocupava fazendo certeza de que todo mundo estava confortável e com o copo cheio. O tempo todo ela afastava meu pai cada vez que ele tentava ajudar. O papai costumava ser um homem quieto, mas as duas coisas que mais o faziam se iluminar eram a família e a música — em especial a banda favorita dele, The Killers. Ele até tinha a coleção completa deles em vinil. Ele sempre me pegava no colo e me apertava num abraço enorme enquanto cantávamos juntas para os discos.

Hot Fuss foi a trilha sonora da noite, e a primeira música começou a tocar bem na hora em que estávamos nos sentando para comer. Tudo virou de alegria para horror quando o papai de repente agarrou o coração e caiu morto que nem uma pedra no prato inicial dele, sopa de tomate recém-servida. Eu estava sentada bem ao lado dele, diretamente na linha de fogo do respingo quando ele caiu naquele líquido grosso. Mr. Brightside tinha acabado de começar, e o toca-discos foi sacudido na confusão. Eu só lembro de ficar olhando para o corpo sem vida dele, encharcado de líquido grosso, choque e tristeza, e então a música começou a pular.

"How did it end up like this?

How did it end up like this?

How did it end up like this?"

Uma pergunta repetidamente feita que tinha uma resposta muito simples e deprimente — um ataque cardíaco massivo e súbito.

Mais tarde eu estava no meu quarto, sentada na cama com meu vestido outrora brilhante e ensolarado para sempre manchado numa mistura pastosa de vermelho e laranja. Algo se moveu no canto do meu olho. Eu conseguia ver no espelho da cômoda. Fui momentaneamente distraída da minha dor enquanto focava no que quer que fosse. Uma sombra escura estava no espelho. Era mal mais do que uma silhueta, quase inteiramente desprovida de traços. Contra o pano de fundo do quarto escuro, parecia um vazio em forma humana, onde a luz ia para morrer. As únicas coisas que se destacavam eram um sorriso cartunesco de dentes perolados e anormalmente grandes, suspensos sob dois olhos miúdos e brilhantes pretos.

Meu coração pulou para a garganta, e eu girei rapidamente. Não havia nada lá. Eu virei devagar, olhei de volta para o espelho e encontrei a sombra bem ao meu lado na cama, pairando sobre meu corpinho pequeno e olhando diretamente nos meus olhos. Eu gritei e então corri.

A mamãe passou o resto da noite consolando uma menina histérica. Ela ouviu gritos incoerentes sobre um monstro preto com dentes engraçados, mas não levou a sério. Posso culpá-la? Ela estava passando pela perda do marido e, como eu descobriria mais tarde, tinha sua própria surpresinha que tornava os acontecimentos daquela noite ainda mais devastadores do que já eram. Ela não tinha pensamentos a sobrar para bichos-papões.

Os acontecimentos da morte do meu pai, e o que aconteceu depois, se tornaram uma memória terrível mas nebulosa. A figura escura do meu espelho tinha se tornado uma espécie de figura mitológica na minha mente. Estranha demais para ser real, mas ao mesmo tempo real demais. Aquela noite e The Killers tinham se tornado permanentemente ligados para mim. Com o tempo, eu até comecei a me referir à figura pelo nome da música, Mr. Brightside. Isso era só para mim, é claro; eu nunca ousaria mencioná-lo a mais ninguém.

A próxima vez que eu o vi foi quando eu tinha 13 anos. Meu irmãozinho, Jimmy, tinha sete anos naquela época, e eu, sendo uma irmã mais velha típica, não o suportava. Cada pergunta e hora diária de hiperatividade e o jeito de ele nunca parar de falar — tudo me incomodava. Ele até insistia em me chamar pelo apelido que eu odiava. Não importava quantas vezes eu dissesse a ele que era Regina, não "Reg". Olhando para trás, tudo isso parecia detalhes tão pequenos e insignificantes. Na época, era demais para minha mente adolescente em formação aguentar.

Nós estávamos no ônibus a caminho de casa. Era um dia bonito, e Jimmy estava me irritando menos do que o normal.

— Reg, deixa eu sentar na janela, tá? — ele perguntou enquanto pulava por cima do assento do corredor.

— Tanto faz — respondi, só revirando os olhos e sentando ao lado dele.

— O Henny vai para um parque de diversões amanhã com o outro amigo dele, mas eles não me convidaram. Eu não ligo muito, não, porque é chato lá. Ele disse que é assustador, mas eu não acho que seja, a menos que tenha um palhaço. Tem um deles do lado de fora da montanha-russa que checa seus ingressos. Palhaços não são engraçados. Ei, Reg?

— Tá bom — respondi, já colocando meus fones de ouvido.

Era uma típica história sem-fim do Jimmy. Uma jornada sem destino algum em mente. Eu sabia que a janela logo chamaria a atenção dele e ele ficaria quieto o resto do caminho para casa, me deixando rolar o celular na minha angústia pré-pubescente.

— Reg!

Meu rosto se contraiu e eu enxerguei mais forte no celular, esperando que ele simplesmente me deixasse em paz se eu fingisse que não conseguia ouvi-lo.

— REG!

Exasperada, eu olhei para cima para mandá-lo calar a boca, e meus olhos se arregalaram com o que vi. Do outro lado da rua, havia um acidente; pelo menos um engavetamento de oito carros. Tinha fumaça, fogo, pessoas gritando — o tipo de coisa que você só vê no noticiário da noite. Minha boca ficou aberta, e Jimmy começou a choramingar. Eu o puxei para perto sem pensar e virei ele para longe da cena horrível. Não pudemos fazer nada além de ficar sentados em silêncio atordoado o resto da viagem para casa.

Quando finalmente chegamos, eu levei Jimmy para o meu quarto, já que ele ainda estava tremendo pelos acontecimentos do dia. Eu o sentei na minha cama, e foi aí que as comportas se abriram. Ele chorou e chorou. A coisa toda era demais para sua mente jovem aguentar. Eu só o abracei em silêncio até o choro parar e eu ter certeza de que ele estava dormindo. Quando ouvi ele começar a roncar, eu levantei da cama e fui para o banheiro. Olhei no espelho e percebi que eu também tinha estado chorando. Eu tinha acabado de começar a usar maquiagem, e agora estava escorrendo toda pelo meu rosto. Eu parecia uma palhaça, sorrindo de mentira através de uma máscara grotesca.

Uma sensação súbita e sombria desceu sobre mim. O som de Mr. Brightside pulando começou a tocar na minha cabeça, repetidamente. Eu senti que estava ficando louca, e não fazia ideia do porquê. Foi aí que percebi que a luz do meu quarto não era mais visível atrás de mim. Estava sendo bloqueada por uma escuridão grande e ameaçadora. Era uma figura inconfundível de negritude, uma que eu reconheci imediatamente e uma que eu nunca poderia esquecer.

Eu fiquei gelada e paralisada. Mal conseguia fazer mais do que observar no espelho enquanto ele se abaixava, sua cabeça só aparecendo por cima do batente da porta. Um olho miúdo se fixou em mim, e eu me senti como um cordeiro à espera do abate. Ele abaixou ainda mais, se encurvando sob o batente e se movendo rigidamente em minha direção. Eu só fiquei olhando para o espelho o tempo todo, tremendo no lugar, certa de que minha vida tinha acabado.

— Reg? — disse uma voz suave atrás de mim.

Eu pisquei. Foi um momento que pareceu durar uma eternidade. Quando abri os olhos, o feitiço foi quebrado. Atrás de mim estava Jimmy, me olhando com olhos vermelhos e assustados. De repente meu corpo podia se mover de novo. Eu me virei e corri para ele, agarrando seus braços em pânico preocupado.

— Jim, você tá bem? — perguntei, quase esquecendo de Mr. Brightside.

— Reg — ele disse com a voz trêmula —, por que tinha um homem no seu banheiro?

Eu vi Mr. Brightside muitas outras vezes depois disso. Não só eu, mas Jimmy também. Ele estava lá quando perdemos nossa avó, e estava lá quando o cachorro da família morreu. Porra, ele até estava lá quando meu primeiro namorado terminou comigo. Ele nunca tinha estado preso ao espelho, como eu pensava. Eu o encontrava nos lugares mais estranhos — na rua, no telhado, ou sentado na minha frente no ônibus. Ele só me olhava — observando. Eu tentava encarar seu olhar, para mostrar a ele que eu não tinha medo dele. Ele estava ficando mais forte e, a cada vez, um pouco mais corajoso.

Cada vez mais, toda vez que eu me sentia chateada, ele estava lá. Era tortura. Ele me fez ter medo do próprio medo — da própria ideia de ser vulnerável. Minha estratégia era me tornar como um robô, não só para evitar sentimentos negativos, mas positivos também. O que sobe tem que descer, eu pensava. Para nunca descer, eu tinha que ficar no nível. Eu gostaria de poder dizer que funcionou melhor do que funcionou.

Para piorar as coisas, Jimmy também começou a vê-lo. De um jeito estranho, isso nos ajudou a nos aproximar e permanecer próximos conforme crescemos. Nunca contamos a mais ninguém sobre ele, mas ficávamos de olho. Até tínhamos uma espécie de diário digital que os dois podíamos acessar para registrar onde o víamos e quando, o quão perto ele tinha chegado, e qualquer outra coisa. Quase soa como uma aventura enquanto eu escrevo sobre isso agora, mas na época realmente não parecia. Era sobrevivência.

As coisas basicamente continuaram assim até eu ter 18 anos. Eu estava numa festa em casa depois de uma semana particularmente estressante. Eu não tinha visto Mr. Brightside há um tempo, então essa era só estresse humano normal por uma vez. Aí o DJ começou a tocar a música dobThe Killers. Eu estava me divertindo de verdade antes disso, mas, assim que ouvi aquela primeira linha, meu humor azedou. Eu sabia que ele estava vindo e que minha noite estava arruinada. Era tão injusto. Eu só queria ser normal. Eu não conseguia nem relaxar depois de uma semana de merda sem meu perseguidor fantasmagórico aparecendo.

Eu comecei a hiperventilar e a olhar para todos os lados desesperadamente. Lá estava ele, de pé bem atrás do DJ, que não fazia a menor ideia. Era como se a música alta desse poder a ele. Ele começou a se mover em minha direção, através da multidão, seus dentes horríveis se destacando um pé acima da pessoa mais alta ali, facilmente. Ele atravessou a multidão reto como se fossem água, o tempo todo seus olhos fixos em mim.

Eu corri. Não me importei em parecer estranha ou ser encarada. Eu tinha que sair dali imediatamente. Só corri o mais rápido que minhas pernas conseguiam me levar, para a rua, onde um carro, não esperando por mim assim como eu não esperava por ele, bateu em mim.

Passei as duas semanas seguintes no hospital. O carro tinha esmagado minha perna. Eu andaria de novo, mas levaria tempo e uma boa quantidade de reabilitação. Jimmy e a mamãe ficaram comigo a noite toda na primeira noite. Eventualmente eles tiveram que ir embora, embora eu realmente não quisesse. Jimmy tentou discutir, mas a mamãe rapidamente cortou isso. Ele tinha escola de manhã, e já eram duas da manhã na hora em que estavam saindo. Jimmy me deu um olhar de quem sabe antes de saírem.

— Fica segura, Reg — ele disse antes da mamãe apressá-lo para fora.

Quase assim que eles foram embora, ele estava lá. Mr. Brightside estava no canto do quarto, bem ao lado da porta. As enfermeiras entravam e saíam e nem olhavam para ele. Ele só ficava ali, observando como costumava fazer. Ele não estava chegando mais perto agora, mas eu simplesmente não aguentava. Tudo isso, qualquer parte disso. Eu estava de saco cheio e não me importava mais com o que acontecesse comigo. Então, eu desabei.

Eu gritei para ele. Gritei e gritei. Foi a primeira vez que eu disse alguma coisa para ele, que eu sequer o reconheci diretamente. Ele permaneceu perfeitamente imóvel, e quando eu finalmente terminei meu discurso, ele se afastou furtivamente. As enfermeiras entraram correndo e me deram tranquilizantes para me acalmar. Quando acordei de manhã, não havia sinal dele.

Eu ainda via indícios de Mr. Brightside depois disso, quando eu estava para baixo, sempre no canto do olho. Mas ele nunca mais veio totalmente à vista. Eventualmente, ele parecia ter recuado completamente. Com o tempo, até Jimmy disse que não o via mais. Eu pensei que tinha vencido, que tinha derrotado o monstro debaixo da minha cama. Eu não podia ter sabido o quão errada eu estava.

Mais alguns anos se passaram e eu não vi sinal algum do meu demônio. E, embora eu não olhasse mais por cima do ombro toda vez que estava triste, eu ainda sentia um aperto no estômago sempre que alguém mencionava aquela música.

Eu tinha 25 anos quando recebi uma ligação da minha mãe numa manhã aparentemente comum. Eu mal conseguia entender uma palavra entre seus soluços convulsivos. Finalmente, depois de muitas perguntas e súplicas para se acalmar, ela conseguiu dizer uma palavra que eu gostaria de não ter ouvido: "Jimmy".

Ele estava andando para a loja de conveniência por volta das 11 da noite quando alguém passou no sinal vermelho. Atropelamento e fuga. Não havia mais ninguém na rua na hora. Ele estava morto antes que alguém pudesse sequer ligar para a ambulância.

Naquela noite eu estava sozinha no meu apartamento, chorando no travesseiro. Eu era uma mulher destruída. Eu amava tanto o Jimmy. Eu me sentia tão culpada, como se fosse uma piada de mau gosto que nós dois tínhamos tido acidentes de carro, mas o dele o matou. Nem era culpa dele. Como eu escapei com uma mancada e ele sem a vida dele?

No canto do meu olho, eu vi algo. Era algo que eu nunca poderia esquecer. Lá, no espelho da cômoda, eu vi a clara visagem de uma sombra. Mr. Brightside estava de volta.

Meu choro parou imediatamente. Eu queria correr, como tinha feito antes. Eu queria ser atropelada de novo e desta vez ter o veículo me livrar desse pesadelo de vez, me levar para o Jimmy. Eu queria, mas não fiz. Em vez disso, eu me virei para encará-lo.

Ele ficou ali no canto do quarto, como uma espécie de convidado envergonhado, nervoso demais para se anunciar. Eu apertei meu punho e cerrei meus dentes. Eu estava a uma polegada de atacar essa criatura. Ele parecia pequeno e patético, eu pensei, e eu não me deixaria intimidar mais.

Foi aí que eu pausei. Pequeno. Ele realmente parecia pequeno. Todas as vezes antes, Mr. Brightside tinha pairado sobre o quarto inteiro como um relógio de pêndulo assombrado. Mas hoje, pela primeira vez, ele parecia menor do que eu.

Havia algo diferente nele que eu não conseguia identificar direito. Minha raiva diminuiu, e eu só olhei em seus olhos, nenhum de nós se movendo. Quanto mais eu olhava, mais eu podia ver que não era só a altura dele que era diferente, mas o rosto dele também. Seus olhos eram maiores e seu sorriso não tão largo. Esse não era o mesmo rosto que me assombrava há tanto tempo.

Foi aí que ele começou a abrir a boca. Era um movimento que parecia doloroso e estranho, como forçar os joelhos para trás das costas. Ele gorgolejou um som que era como unhas arranhando um quadro-negro. Ele estava tentando falar comigo. Era só repetir esse som em rajadas curtas e confusas. Eventualmente, fez sentido. Era uma palavra, repetidamente.

— R-r-ee-egg-g

Meu corpo inteiro virou gelo, e meu coração parecia que estava prestes a cair através do meu peito. Eu gaguejei minha própria palavra em resposta, que foi tão difícil para mim de dizer quanto foi para ele.

— … Jimmy?

Ele assentiu. Era ele, não podia haver dúvida. O irmão que eu pensei ter perdido estava aqui, embora numa forma bem diferente.

— Vem aqui, Jimmy — eu disse. As palavras escaparam dos meus lábios em pouco mais do que um sussurro.

Ele se aproximou aos poucos, se movendo devagar. Seus movimentos eram rígidos e trêmulos, como se ele não estivesse acostumado a andar com essas pernas. Eu agarrei seus braços para ajudá-lo. Com determinação trêmula, ele se agarrou em mim para se firmar. Sua máscara permaneceu fixa, embora eu pudesse ver por trás de seu sorriso torto. Eu podia ver a tristeza que havia por baixo.

Eu o levei para a cama, ajudando-o através de seu cambalear trôpego, e nós apenas ficamos sentados juntos. Depois disso conversamos por horas, ou pelo menos eu conversei. Por mais que tentasse, ele não conseguiu produzir mais nenhuma vocalização naquela noite, ou nunca mais. O melhor que ele conseguia eram sons roucos lastimáveis que pareciam doê-lo muito. Eu deixei claro que estava tudo bem. Ele não precisava falar. Eu só agradecia que ele estava ali comigo e que podia ouvir.

Ele foi embora depois de algumas horas, tão subitamente quanto tinha chegado. Talvez ele tivesse ficado sem tempo ou energia; não sei dizer qual. Eu pisquei e ele tinha sumido. Eu senti o vazio de antes começar a borbulhar, mas eu o suprimi. Eu sabia que não havia mais utilidade em tristeza naquela noite. Só me enrolei na cama, sem sequer trocar de roupa, e fui dormir.

Os próximos dias se passaram com melancolia. Não era o desespero total que eu tinha sentido quando recebi aquela ligação, mas era impossível estar feliz. Minha mente estava girando com as implicações de ver Jimmy de novo. Vê-lo naquele estado me deixou extremamente feliz e muito triste ao mesmo tempo.

Cerca de uma semana depois, eu estava deitada na cama, lutando para pegar no sono por volta das três da manhã. Mr. Brightside. Ele tinha estado na minha cabeça constantemente. Se Jimmy podia aparecer assim, então eu sabia o quê — ou quem — Mr. Brightside realmente era. Eu tinha que vê-lo de novo, saber com o quê eu realmente estava lidando. Eu levantei da cama com um sentimento renovado de determinação. Eu tinha que saber.

Eu peguei meu celular e abri meu aplicativo de música. Aí comecei a andar de um lado para o outro. Eu ia apertar o play e então tudo mudaria. Ou talvez não. Talvez ele nem aparecesse. Talvez eu o tivesse assustado para sempre. Talvez até mesmo essas fossem as alucinações paranóicas de uma mulher tão desesperada em sua saudade pela família que inventou personagens bobos com carinhas engraçadas. Talvez. Mas eu sabia que nenhuma daquelas coisas era verdade, não depois de tudo que eu tinha visto. Finalmente, determinadamente, eu encontrei a música, e apertei o play.

Assim que a melodia de abertura começou, uma onda me atravessou. Era um arrepio que começou no topo da minha espinha e correu até a ponta dos meus dedos dos pés. Eu olhei ao redor. Nada. Corri para o espelho da cômoda e encarei intensamente. Mesmo com meus olhos vasculhando o quarto desesperadamente, eu não conseguia ver a sombra da qual eu tinha fugido por tanto tempo mas agora queria mais do que qualquer coisa ver. Antes mesmo de saber o que estava fazendo, uma palavra caiu dos meus lábios.

— Papai? — perguntei ao vazio.

E aí ele estava, tão perto de mim que eu podia estender a mão e tocá-lo. Eu senti sua presença imponente pairar sobre mim, mas pela primeira vez eu não tinha medo. Só aumentei o volume da música e o puxei para um abraço.

Hoje em dia, eu me sinto muito melhor. Não tenho mais medo do medo. Na verdade, de certas formas, eu até o aguardo com expectativa. Porque é aí que eu sei que os dois vão estar ali.

O vendedor

Eu achei que ia ser um dia normal. Acordei e servi meu café da manhã. Deixei o rádio ligado enquanto preparava alguma coisa para comer. A rádio local tocava sua palhaçada habitual de dois apresentadores idiotas e eles disseram que o céu ficaria limpo o dia todo. Perfeito, era hora de eu capinar o jardim e talvez testar a nova vara de molinete que comprei este mês. Parecia que ia ser um ótimo dia de folga do meu emprego.

Toc toc toc. Ótimo, quem poderia ser? Tenho uma placa de "proibido vendedores" perto da minha porta, mas muitas vezes isso não impede os vendedores mais corajosos de tentarem fazer uma venda e não aceitarem um não. Com toda certeza, vejo um homem parado na minha varanda. Ele é alto e magro, provavelmente de meia-idade, mas a pele dele está esticada no rosto, quase como se usasse Botox regularmente. Ele está usando um sobretudo verde de manga comprida com um padrão áspero por cima de uma camisa branca manchada de suor. Faz sentido, está fazendo 32 graus. Tudo isso complementado por uma gravata vermelha, umas calças cáqui e uns sapatos mocassim. O cabelo loiro dele num penteado para disfarçar a calvície e dentes perolados.

"Olá", ele diz. A voz dele sendo um tanto grave. "Meu nome é Eugene e eu trabalho para a Edge Cutlery". Ele estendeu a mão para apertar a minha, e eu de fato apertei. Não queria ser rude.

"E aí, cara, é um prazer te conhecer, mas eu não discuto vendas. Tenho uma placa de proibido vendedores, talvez você não tenha visto". Fui apontar para a placa e percebi que ela tinha sido vandalizada. Droga, os adolescentes devem ter pintado com spray recentemente, não seria a primeira vez que tive problemas. Essa área tem sua boa parcela de doidões de metanfetamina e adolescentes entediados. "Não, eu não vi nenhuma placa. Então, como eu estava dizendo, eu trabalho para a Edge Cutlery. Nós vendemos facas premium. Você conhece seus vizinhos, os Runyons. Sabe, quatro casas mais pra lá?"

"Não", eu digo a ele. "Não conheço os Runyons e não estou interessado nas facas".

"Ah, vamos lá, senhor", disse Eugene. "Eu nunca tive um cliente insatisfeito, e não pretendo começar agora".

"É que eu não sou um cliente", eu digo a ele. Enquanto tentava fazer entrar na cabeça dele que não tenho interesse nenhum, ele larga sua bolsa de lona e começa a revirar ela. Enquanto isso, algumas nuvens de tempestade começam a se formar. Ótimo, simplesmente ótimo. O meteorologista diz céu limpo, mas é assim que o clima do Kansas funciona às vezes. Provavelmente uma tempestade repentina que vai chegar e ir embora em questão de momentos.

Ele tirou uma das facas de cozinha e um pedaço de papel e começou a cortar para me mostrar o quão afiadas as lâminas são enquanto a chuva caía sobre nós. A chuva foi ficando mais forte e eu disse para ele sair da porra da minha propriedade antes que eu ouvisse as sirenes. Sério, um tornado? Ótimo.

"Eugene, parece que uma tempestade está chegando. Vamos esperar isso no abrigo de tempestade. Não posso deixar você ir durante uma tempestade".

Ele e eu fizemos nosso caminho até o meu abrigo de tempestade. Lá dentro, entreguei a ele uma toalha e uma garrafa de água. "Nossa, essa é uma tempestade ruim", eu digo enquanto faço um inventário mental de onde estão todos os meus suprimentos de emergência. "Não é tão ruim assim", ele diz. "Eu já vi muito pior do que isso. Agora como eu estava dizendo, essas lâminas são incrivelmente afiadas, e eu vejo que você é um homem que faz duras negociações. Vou ir contra minha rotina normal, e vou oferecer a você um kit de limpeza de graça para acompanhar o grande conjunto de lâminas. Esse conjunto tem tudo que você precisa, desde uma faca de açougueiro até uma simples faca de manteiga".

"De novo, não estou interessado nas malditas facas", eu grito. Enquanto eu gritava, a energia caiu. Procurando às cegas, liguei uma lanterna a pilhas que iluminou fracamente o quarto e ele agora está mais perto de mim com as mangas arregaçadas e os olhos muito mais arregalados. Aqueles dentes brancos ficaram amarelos e ele tem um olhar de pânico no rosto. Os braços dele estão cheios de cicatrizes, tanto novas quanto antigas. "Então, você vê senhor", ele ofegou e sibilou rapidamente. "Essas facas são extremamente afiadas. Veja como elas tiram o cabelo do meu braço". Ele começou a raspar o braço com uma das lâminas e arrancar o cabelo, fazendo pequenos cortes pelo caminho. "Afiadas o suficiente para circuncidar", ele riu de forma estridente. Lá fora, o vento estava uivando e o trovão estalava. Água começou a entrar no meu abrigo, isso só acontecia quando as tempestades eram intensas. Ele se aproximou de mim e meteu a mão na bolsa de lona mais uma vez. "Eu ainda vou incluir um amolador de graça. Você viu o quão afiadas essas facas são, senhor. Mas, além do kit de limpeza, eu ainda vou incluir um amolador". Saiu de lá um spray de tinta. Spray de tinta preta. A cor que arruinou minha placa.

"Ah", ele cacarejou. "Você não devia ter visto isso". Ele começou a catar os dentes com a faca que estava segurando. Parecia que um trem estava passando por nós lá fora. Esse não era um tornado comum; esse é um que poderia destruir tudo que eu tenho. "Você está tornando isso muito difícil".

"Do que você está falando", eu perguntei. "Você vandalizou minha propriedade e agora está me segurando à força com uma faca". Peguei uma pá que eu mantinha no abrigo. "É melhor você ficar longe de mim", eu gritei.

"Ficar longe de você", ele riu. "Por que eu faria isso? Não estou tentando te machucar. Se eu quisesse fazer isso, eu realmente te mostraria o quão afiadas essas lâminas são", enquanto ele tentava me golpear, mas errou. Eu acertei ele com a pá, e ele caiu numa pilha de enlatados. Ele riu e olhou para mim enquanto se recompunha.

"Tenho que dizer, senhor. Você tem culhões. E eu poderia cortá-los. Você não seria o primeiro".

Lá fora os relâmpagos estavam ficando mais rápidos, e o trovão começou a ecoar.

"Eu posso fazer tudo isso parar, sabe"

"Do que você está falando", eu exigi.

Ele se levantou e endireitou a gravata. "Eu posso fazer a tempestade parar". Ele limpou o sangue da testa. "Isso pode ficar muito pior. Você não pode me matar, eu sei que você está pensando nisso. Você não seria o primeiro a tentar. Também não será o último. Nós dois podemos sair desse abrigo, eu pego um pote daqueles pêssegos que sua avó enlatou. Sua casa não será destruída e aquela picape que você quase terminou de pagar não será virada de cabeça para baixo. Isso pode ficar muito, muito pior e eu não preciso te tocar". Ele sorriu e riu de novo, "Ou você pode me deixar te vender as facas e eu sigo meu caminho".

Para poupar você de mais problemas... agora tenho um conjunto de facas sentado num bloco no meu balcão e ele começou a andar para o Leste. Se você por acaso vir um vendedor de meia-idade com um maço de facas numa bolsa de lona, apenas gaste os 90 dólares.

Se você está lendo isso, então isso é para você. Eu vi a verdade e preciso de ajuda

Você já teve aqueles momentos em que acorda e algo simplesmente parece estranho? O mundo parece diferente e você simplesmente não consegue se livrar da sensação de que algo não está certo?

Bem, geralmente isso passa depois de um tempo, não é? Você só precisa de um tempo para acordar, talvez um café da manhã. Mas essa sensação está comigo há dias agora. Dias e dias.

E algo realmente não parece certo. Bem, chega disso, vamos ao que aconteceu.

Quando eu acordei, no primeiro dia em que essa sensação me dominou, levei um tempo para perceber que estava na minha casa. Eu conseguia ver claramente que era minha casa. Mas não parecia com ela. Eu me sentia fora de lugar, como se não devesse estar aqui.

Depois de acordar completamente, a sensação foi para o fundo da minha mente, afogada no som das notícias da manhã e da cafeteira. Eu peguei uma xícara e a enchi com o café recém-passado e tomei um gole. No momento em que fez contato com meus lábios, eu senti uma falha. Uma pausa. Não como um choque no cérebro. Uma verdadeira pausa. Eu vi o café na xícara congelar por uma fração de segundo. Meus olhos continuaram vendo, eu continuei me movendo, mas o mundo inteiro ao meu redor ficou parado por um momento.

Isso, porém, saiu rapidamente da minha mente, pois na época eu fiz de conta que era meu cérebro bugando. Além disso, eu não tinha tempo para pensar sobre uma coisinha aleatória. Eu tinha acordado um pouco tarde demais e mal tinha tempo para tomar banho antes de chegar ao trabalho.

O que eu experimentei quando cheguei lá ficará comigo para sempre. Eu entrei pela porta da frente e peguei o elevador para o segundo andar. Ao chegar lá, mais uma vez senti a falha. Logo antes das portas se abrirem. Eu dei um passo à frente, mas senti o mundo ao meu redor congelar. Por três segundos. Eu sei o que vi e o que senti. Até o ar congelou. Eu não consegui respirar por três segundos.

Os segundos passaram e, finalmente, as portas se abriram. Eu fui direto para minha mesa e me sentei, cumprimentando minha colega de trabalho. Ela disse oi. E se virou para olhar para mim. Essa era inconfundivelmente Marie. Mas seus olhos, sua boca... eles estavam rígidos. Sem sinal de emoções. No mínimo, foi estranho. Ela estava me encarando com os olhos de um peixe olhando para fora de seu aquário.

Seu braço se estendeu em minha direção, com rigidez mecânica, e agarrou meu ombro. E então ela me deu aquele sorriso. Um sorriso que parecia o resultado de ensinar a um alienígena o que é um sorriso. Eles podiam fazer isso, mas seria forçado, sem significado por trás.

"Ei, Martin, me siga, tenho algo para te contar", ela me disse, sua boca mal se movendo.

No mínimo, o sangue drenou do meu rosto. Essa NÃO era Claire. Eu olhei ao redor, para ver todos os outros digitando em seus teclados. A mesma digitação rítmica, o mesmo padrão repetitivo. Tac Tac Tac Tac. Nas telas: "Lorem Ipsum Dolor Sit Amet. Lorem Ipsum Dolor Sit Amet." Não havia significado por trás de sua digitação frenética.

Meu olhar voltou para o rosto de Claire. Ela ainda estava segurando meu ombro.

"Trabalhando duro, não estão? Hoje é um dia movimentado. Melhor não incomodá-los. Me siga", ela disse, na mesma voz monótona de antes.

No momento em que eu me levantei, eu caí de volta na cadeira, assustado pelo som de um tiro. Logo quando me senti de volta na cadeira, na minha frente, massa encefálica voou para fora do cérebro de Claire e na parede ao lado dela. Ela caiu no chão na minha frente, um buraco de bala atravessando o crânio. E no momento seguinte, seu corpo estava se evaporando em partículas quadradas pretas flutuando no ar.

Eu congelei. Eu acabei de ver alguém morrer na minha frente. E então, se transformar em... Quadrados pretos. Meus olhos estavam fixos no chão onde o corpo estava segundos atrás. E essa sensação de algo estar simplesmente errado hoje voltou com força total. E eu desmaiei no local.

Quando acordei, eu estava em um sofá, de volta ao meu apartamento, com alguém em pé ao meu lado. Um homem alto de cabelo loiro vestindo um terno azul escuro, uma arma presa ao cinto.

"Aqui, tome um copo d'água", ele ofereceu, antes mesmo de se apresentar. Na hora, eu bebi a água. E só então palavras trêmulas saíram da minha boca: "Que porra está acontecendo...?"

"Você já viu Matrix?" Ele me perguntou, e então continuou: "Imagine isso, mas ainda pior. Horror corporal que você não consegue olhar sem foder seu cérebro para sempre."

"Então você está dizendo que isso tudo é algum tipo de simulação?", eu respondi. Honestamente, eu não conseguia pensar naquele momento, eu nem mesmo coloquei pensamento no que suas palavras realmente significavam. Depois do que aconteceu no trabalho, tudo parecia normal.

"Sim, exatamente. E no seu caso, eu não sei como... mas seu cérebro desconectou sem causar sua morte. Quando você foi reconectado... Você acabou neste mundo. Você poderia chamá-lo de mundo de testes. É aqui que eles experimentam antes de empurrar atualizações para a simulação principal."

Meus olhos estavam fixos nos dele. Eu queria fazer perguntas, mas meu cérebro estava frito.

"Martin... Vou ser direto. Você tem duas opções. Ou você espera, deixa outro programa te encontrar, o mesmo que aconteceu com Claire, e deixa ser desconectado, morto. Ou, eu te salvo deles, e te levo para um lugar seguro. Mas se você escolher a segunda opção, você terá que me ajudar a derrubar essa maquinaria."

Eu respondi instantaneamente. Eu obviamente não queria morrer.

"Boa escolha. Me siga", ele disse, se virando e atravessando a janela. Ele não caiu, no entanto. Ele desapareceu através dela.

Eu me levantei do sofá e fiz meu caminho até a janela. Isso tudo parecia um sonho febril. Eu queria que isso acabasse. Mas o que mais eu poderia fazer senão seguir? Então eu atravessei a janela. Mais uma vez o mundo congelou ao meu redor enquanto eu ficava parado no ar, 10 metros acima da calçada. Dez segundos se passaram, e de repente eu estava em um lugar diferente. Uma sala de estar cheia de computadores e outras coisas tecnológicas. Eu olhei ao redor e lá estava o homem, sentado na frente de uma tela, digitando.

"Venha, deixe-me te mostrar algo. Ah, a propósito, o nome é Frank."

Eu caminhei em direção a Frank e fiquei ao lado dele, olhando para a tela. Ele pressionou Enter. E o que eu vi realmente me fez desejar a morte. Porque essa era a maneira mais fácil de ser libertado desse inferno.

Na tela eu vi horrores. Ele me mostrou o mundo real. Comparado a isso, Matrix era filme de criança. Porque nós nem mesmo somos tratados como humanos. Ele me mostrou vídeos de todo o processo. Vídeos obtidos hackeando as câmeras de várias máquinas. Quando um bebê nasce... Eles são mantidos dormindo em uma cápsula até os 3 anos de idade. Então, são conectados à simulação. Não parece tão horrível, certo? Alguns cabos, algumas interfaces cérebro-máquina... Errado. Porque ao atingir a idade adulta, eles são movidos para a parte real da maquinaria. Eles são desconectados. Mantidos dormindo. Modificados.

Primeiro, eles cortam os membros para impedir a fuga caso sejam desconectados. Segundo, eles adicionam tubos diretamente através da pele no estômago para alimentação. Eles removem qualquer parte do corpo desnecessária. Eles otimizam o corpo humano para fácil manutenção. Eles chegam a arrancar os olhos.

E depois de tudo isso, eles cortam todo o topo da cabeça, conectam centenas de cabos diretamente ao cérebro, e substituem o topo do crânio por mais maquinaria. Nós somos transformados em sacos de carne usados para sabe-se lá o quê.

Frank me disse; ele não tem ideia de por que eles fazem isso, ou há quanto tempo isso está acontecendo. Ele disse que esses processos garantiram que ninguém pudesse escapar.

"Mas o processo não é perfeito. Alguns erros passam às vezes. Às vezes as pessoas mantêm seus olhos, suas pernas, seus braços. Erros que trabalham a nosso favor. Porque eles são a única maneira de podermos escapar e salvar a humanidade", Frank acrescentou à sua declaração anterior.

Eu não ouvi suas palavras. Eu desmaiei de novo. Era demais para eu processar. Isso era realmente o inferno. Não havia discussão sobre isso. Isso era real, e a coisa mais doente, mais desumana que eu já testemunhei em toda a minha vida.

Até hoje meu cérebro ainda está fodido por ter visto aquilo. Agora, leitor, você sabe o que está acontecendo. Do nosso esconderijo, temos maneiras de acessar a web da simulação principal.

Frank me encarregou de enviar essa história, para ser vista apenas por pessoas que pudessem nos ajudar, pessoas que mantiveram membros e olhos, que foram erroneamente mantidas inteiras pelas máquinas.

Se você está lendo isso, seu corpo ainda tem pernas, olhos, braços, o que for. E você realmente tem uma chance de fugir depois de ser desconectado, em vez de morrer instantaneamente. Vocês estão inteiros e são a única esperança que temos.

Somos apenas Frank e eu por enquanto. Não tenha medo se for abordado por qualquer um de nós. Você sempre pode recusar.