Eu trabalho em uma empresa aeroespacial. Nossa fábrica não tem funcionários

Há exactamente um ano, comecei um estágio numa empresa chamada Aberbach Aerospace.

Na época, eu estava no terceiro ano da universidade, estudando engenharia aeroespacial depois de me mudar do nada para Montreal, Alberta. Sempre imaginei que seria engenheiro, meu pai era engenheiro e sempre me destaquei em matemática e física. Sem mencionar que eu costumava passar meu tempo no ensino médio mexendo em eletrônicos antigos ou construindo modelos de vários veículos com palitos de dente e embalagens de chocolate; eu conseguia fazer qualquer coisa sem realmente estudar enquanto os bloqueios da covid forçavam nossas aulas online. Quando a era da quarentena acabou, eu já era o primeiro da minha turma, embora não houvesse muita concorrência em uma cidade pequena como a minha, e eu estava me mudando para a cidade grande com grandes sonhos de projetar aeronaves experimentais que pudessem expandir os limites do que era considerado possível.

A universidade até agora tem sido interessante, para dizer o mínimo. Meus antigos hábitos de estudo foram mantidos, e acredite em mim quando digo que essa atitude descuidada não vai dar certo quando as turmas mais avançadas chegarem. No meu terceiro ano, meu GPA era péssimo, e até mesmo uma nota C era motivo de comemoração. Eu fazia parte do programa cooperativo da universidade, o que significava que este ano eu deveria fazer um estágio, uma pausa muito necessária dos estudos que não poderia ter chegado tão cedo. No entanto, a escola em si mal ofereceu apoio para encontrar um estágio, e meu GPA não estava me fazendo nenhum favor. Devo ter enviado centenas de inscrições para qualquer coisa, mesmo remotamente relacionada à engenharia, e tudo o que recebi pelo meu esforço foi silêncio ou uma carta automatizada de rejeição para preencher minha caixa de entrada de e-mail. Meses se passaram e eu basicamente desisti da ideia de um estágio para o semestre de outono, pois estava me preparando para fazer algumas disciplinas eletivas e aulas inúteis para passar o tempo para o próximo. Foi nos últimos dias antes do início da temporada escolar que finalmente recebi uma oferta para uma entrevista.

A resposta veio para uma posição de 8 meses de uma empresa local chamada Aberbach Aerospace, produtora de alguns dos melhores jatos particulares que até mesmo um bilionário mal podia pagar. A posição em si era para a divisão de Materiais e Processos. Eu teria preferido uma posição de design ou algo mais adequado à minha área, mas esse mendigo não estava disposto a ser exigente. A entrevista virtual chegou e eu tirei nota máxima; meu conhecimento sobre os materiais deve ter sido absorvido por osmose, pois dormi durante a maior parte dessas aulas. No mínimo, deve ter sido o suficiente para impressionar as mulheres extremamente amigáveis do outro lado da linha. No dia seguinte, recebi uma oferta de emprego e, na semana seguinte, estava caminhando até as portas dos escritórios de Aberbach, pronto para o que, espero, seria o início de uma carreira próspera.

Fui recebido na porta por uma das senhoras que me tinha dado a entrevista. Recebi meu crachá de segurança e fui imediatamente levado ao escritório onde passaria os próximos 8 meses trabalhando. Só que, para chegar aos escritórios, tivemos que passar por uma fábrica que eu poderia descrever sucintamente como labiríntica. Periódicos intermináveis de produtos químicos fumegantes em cubas gigantes e máquinas enormes, todas cantando em um coro de zumbidos e zumbidos tão altos que eu mal conseguia ouvir qualquer coisa que minha nova colega de trabalho estava me dizendo enquanto me guiava. Foi algo saído de um curta de looney toons, ou do ato final de Terminator 2. O que me atingiu primeiro enquanto navegávamos pelo chão foi o cheiro, como um soco no rosto em algum lugar entre álcool, vinagre e tinta molhada. O que notei a seguir, apesar do ruído sempre presente e do movimento das máquinas, foi o quão sem vida tudo estava. Além da senhora bem na minha frente me mostrando o caminho, não havia mais ninguém naquela fábrica.

Depois do que estimei serem quase 30 minutos de caminhada, finalmente chegamos aos escritórios, onde fui prontamente apresentado ao resto da nossa equipe. Eram todos pessoas adoráveis, e eu me dava muito bem, apesar de ser óbvio que eu era o único a nascer neste século. Eles zombaram de como eu estava vestido, sendo o único ali de camisa social e gravata, enquanto todos os outros usavam jeans e camisas pólo; um cara estava até usando moletom com capuz. Eu não tinha ideia de quão formal eu deveria ser para meu primeiro emprego de escritório e estava claramente vestido demais. Minha gerente, a outra senhora que me deu a entrevista, saiu do escritório e me levou até minha mesa. Quando mencionei o que estávamos falando sobre a situação do vestido, ela me disse:

“Ah, não se preocupe com eles, nós simplesmente não somos muito formais aqui. Gostamos de pensar em nós mesmos menos como um grupo de colegas de trabalho e mais como uma família!”

Descrevi isso como o habitual gaslighting corporativo, mas fiquei pelo menos aliviado por não precisar usar gravata todos os dias enquanto estivesse lá. 

Esperando na minha mesa estava o laptop fornecido pela minha empresa, onde eu passaria as próximas horas configurando um número infinito de contas e agendando reuniões com minha equipe. Depois que meus olhos começaram a parecer que queriam cair da minha cabeça de tanto olhar para a telinha, deixei-os vagar pela sala para dar um descanso. Apesar do código de vestimenta notavelmente progressivo e descontraído, o escritório em si parecia inalterado a partir dos anos 90’. Os cubículos eram de um cinza opaco, o chão era um tapete roxo desbotado e as cadeiras desconfortáveis estavam cheias de manchas fluidas com espuma vazando dos apoios de braços. A intensidade da iluminação fluorescente no teto não era reconfortante, abafando a pouca luz natural que entrava pelas pequenas janelas relegadas a uma parede distante. As paredes em si eram de um bege ofensivamente inofensivo, em branco, exceto por um enorme retrato emoldurado de um velho de aparência doentia, de terno e gravata com cabelos prateados.

No dia seguinte, meu gerente se ofereceu para me levar para um passeio pelo escritório e pela fábrica. Tive uma aula gratuita de história da empresa à medida que avançávamos. Esse retrato era do próprio fundador, Sr. Benjamin Aberbach. Nascido no final do século XIX, filho de imigrantes alemães, ele começou a fabricar motocicletas em sua garagem, construindo seu empreendimento até a Segunda Guerra Mundial, quando se voltou para a fabricação de aeronaves e armas. Ol’ Benjamin faleceria em meados da década de 1970, mas nas décadas seguintes ao início da Guerra Fria, a Aberbach Aerospace fabricava de tudo, desde bombardeiros aquáticos a vagões de trem e motos de neve. Isso ocorreu até o início dos anos 2000, quando a empresa quase faliu após uma série de expansões equivocadas, forçando-a a vender quase tudo, exceto seus geradores de dinheiro: jatos particulares. Nos anos seguintes, a empresa estava ganhando mais dinheiro do que nunca, apesar da reputação manchada de corporação que só atendia os ultra-ricos.

A maneira como meu gerente falava do fundador e da nossa história com uma reverência incrível me deixou um pouco desconfortável, como se Benjamin Aberbach fosse uma espécie de divindade aguardando seu retorno para levar a empresa à sua antiga glória. O passeio continuou até a fábrica, onde ela me mostrou uma infinidade de máquinas de todos os formatos, tamanhos e funções. Braços robóticos do tamanho de casas moviam-se com perfeita precisão para perfurar rebites em chapas metálicas. Alguns dos equipamentos eram novos, alguns datavam do início dos anos 50, completos com leituras analógicas imprimindo atualizações de status em papel. Era difícil entender exatamente o que ela estava dizendo em meio aos zumbidos e zumbidos dos motores e do corte CNC, mas ainda assim fiquei cativado pela magnitude e escala das máquinas ao meu redor. A turnê durou o dia inteiro, considerando a extensão que tivemos que cobrir, e quando chegou ao fim finalmente tive um momento para perguntar o que estava me incomodando durante toda a turnê.

“Eu estava pensando, não vi ninguém operando nenhuma dessas máquinas o dia todo. Qual é a desse problema?”

“Realmente? Suponho que sim! Temos equipamentos de fabricação de primeira linha aqui em Aberbach, para que possamos automatizar muitos dos nossos processos durante o dia. Os caras da loja geralmente trabalham no turno da noite para fazer manutenção e coisas assim”

Não fiquei inteiramente satisfeito com esta resposta. Afinal, as pessoas não precisam carregar as máquinas? Iniciar as operações? Examinar tudo para garantir que as coisas não peguem fogo? Não pressionei mais, minhas pernas estavam pegando fogo no sentido metafórico e eu estava pronto para ir para casa passar a noite. Eu ainda não conseguia me livrar da sensação assustadora de que meu gerente estava escondendo algo de mim, e mantive essa suspeita no fundo da minha mente, pois entrava dia após dia e caminhava pelo labirinto vazio de uma fábrica a caminho do escritório.

Comparado à universidade, o trabalho de estágio era muito fácil. O pior foi me familiarizar com a interminável lista de abreviaturas e gírias corporativas. Não demorou muito para que eu fizesse engenharia de verdade lá, qualificando materiais de fornecedores e ajudando minha equipe a ser mais eficiente. No estilo clássico do escritório, eu concluía minhas tarefas muito antes que isso fosse esperado de mim, e passava o resto dos dias fingindo estar ocupado para não ser repreendido por relaxar. Foi chato, mas ainda bem que não estava lá só para carregar café e jornais. 

As divisões dentro da empresa eram notavelmente isoladas umas das outras. Raramente vi ou interagi com alguém de qualquer uma das outras equipes, geralmente só fazendo isso por e-mail. Ainda mais raro de ver era o chefe de engenharia, e eu nunca tinha visto nenhum tipo de liderança superior da empresa. Os funcionários ainda falavam sobre o CEO como se ele fosse uma espécie de super-homem que sozinho salvou a empresa e os colocou pessoalmente na cama à noite.

Depois de alguns meses, uma das minhas tarefas era entrar em contato com alguém no chão de fábrica para ver se eles poderiam produzir algumas amostras para uma liga de alumínio que estávamos testando. Isso foi uma surpresa, pois tive a impressão de que não havia ninguém no chão de fábrica, pelo menos durante o dia. Disseram-me para entrar em contato com um homem chamado Jean-François Leduc. Eu não conseguiria inventar um nome quebequense mais estereotipado se tentasse. Comecei meu e-mail no meu tom excessivamente formal, com o qual escrevo todos os meus e-mails, detalhando o que eu precisava e em que tamanho. Eu nem tinha tirado o dedo da tecla Enter para enviar minha mensagem quando recebi uma resposta.

“QUANDO?”

Eu mal conseguia acreditar no que via. Esse foi um nível desumano de rapidez, e sua resposta foi muito direta. Dei continuidade ao meu e-mail, informando-lhe um cronograma estimado para o projeto e, como antes, recebi uma resposta igualmente rápida.

“CHEGADA DO MATERIAL EM DOIS DIAS”

Certo de sua palavra, dois dias depois eu entraria no escritório e encontraria minhas amostras, prontas para teste, na minha mesa. Recebi solicitações semelhantes de tempos em tempos, para entrar em contato com várias pessoas que supostamente trabalhavam na fábrica para uma variedade de coisas, cada vez com um nome francês igualmente complicado, tudo com etiqueta de e-mail semelhante. Eu brincava com meus colegas de trabalho que a “Equipe Noturna” passava os dias esperando ansiosamente na frente de seus computadores para atender solicitações enquanto esperavam o início do turno da noite. Essa era a única explicação racional para tudo isso, mas mesmo isso desafiava qualquer senso de lógica.

Os meses passaram da mesma forma, sem muita atualização. Sempre que me perguntavam sobre meu estágio, eu só conseguia dizer “a mesma coisa de sempre” como se eu já fosse funcionário há anos. Isso foi até recebermos a notícia de que meu empresário havia sido promovido. Uma pequena festa foi organizada para comemorar a ocasião. Havia bolo, pratos de papel e todas as coisas emocionantes que acompanham uma festa corporativa. O chefe de engenharia até desceu de sua torre de marfim para parabenizá-la pela promoção. Ele fez um longo discurso sobre como ela faria grandes coisas e que o Sr. Aberbach ficaria orgulhoso dela por tudo o que ela fez. Não demorou muito para que ela fosse embora, e minha outra colega de trabalho, aquela que me recebeu no primeiro dia, era minha nova gerente. A velha foi embora tão rápido que nem pensei em perguntar: para onde ela estava indo? Perguntei por aí e nenhum dos meus outros colegas de trabalho sabia, mas todos pareciam imperturbáveis com o pensamento. Suponho que trabalhar anos suficientes em uma empresa leva a parar de fazer perguntas como essa; não é como se fazer perguntas fosse um indicador-chave de desempenho.

Depois dessa pequena mudança, as coisas continuaram normalmente. Por alguns meses, pelo menos, até que meu novo gerente também fosse promovido. Esta empresa pode orgulhar-se da mobilidade ascendente, mas isto é ridículo. A mesma pompa e circunstância se seguiram, mas antes que ela fosse embora, fiz questão de perguntar para onde ela estava indo. Ela só me dizia:

“Tudo o que posso dizer é que estou mudando para uma posição na divisão experimental. Mais alguma coisa e você terá que assinar um acordo de confidencialidade!”

Imaginei que a empresa devia estar se preparando para desenvolver uma nova plataforma e, honestamente, fiquei com inveja dos meus antigos gerentes. Eu queria trabalhar em aeronaves experimentais, não comparar as diferenças entre o alumínio 6061 e o alumínio 7075. Estava quase no fim do meu estágio e fiquei feliz por ter terminado com a mundanidade. 

Antes mesmo de perceber a passagem do tempo, era minha última semana de trabalho. Tive emoções agridoces; feliz por passar para coisas maiores, triste por me despedir dos meus colegas de trabalho e com medo de voltar para a escola. À medida que o fim se aproximava, percebi que estava ficando sem tempo para acalmar minha curiosidade e finalmente conhecer o suposto turno da noite.

Faltando alguns dias para terminar, tracei meu plano. Contei a todos que estava trabalhando até tarde e terminando meus últimos projetos antes de sair, depois me escondi no banheiro até que meu novo gerente tivesse saído para passar a noite. Depois disso, entrei furtivamente no escritório dele e tranquei a porta. A segurança acabaria aparecendo para apagar as luzes, e eu duvidava que eles acreditassem que o estagiário estava tendo um episódio de várias horas no banheiro. Eram quase 22h quando as luzes do escritório finalmente se apagaram e entrei em ação. Ao chegar ao chão de fábrica, fui recebido por algo que nunca havia associado àquele lugar: o silêncio. Silêncio ensurdecedor e escuridão ofuscante. Minha própria respiração e passos poderiam muito bem estar tocando em alto-falantes. 

Obviamente não havia equipe noturna, uma revelação que justificou todas as minhas suspeitas anteriores. Subi e desci os corredores das máquinas na escuridão, mantendo a cabeça baixa e procurando qualquer sinal de vida ou indicação do que estava acontecendo aqui. Isso não adiantou, pois eu mal conseguia ver minhas próprias mãos na minha frente, muito menos ler quaisquer pistas que estivessem escondidas entre os equipamentos da fábrica; equipamentos que permaneciam sem vida e imóveis, como gigantes adormecidos, visíveis apenas na base enquanto desapareciam na escuridão. Gigantes, que poderiam ganhar vida a qualquer momento e me esmagar sob seus pés sem sequer reconhecer minha existência. 

Depois de cerca de uma hora disso desisti, dizendo a mim mesmo que teria que ficar satisfeito com minha insatisfação. Eu estava com fome e queria ir para casa. O único problema é que eu não tinha ideia de como ir embora. Imaginei que se eu seguisse apenas uma direção, acabaria chegando a uma parede, onde poderia segui-la e, com sorte, me levar até uma porta. Senti meu caminho ao longo de uma parede pelo que pareceram horas, espremendo-me através de engenhocas mecânicas e sobre fios e ao redor de tubos, já que esta parede claramente não tinha uma passarela correndo ao lado. Por fim, me deparei com um pequeno ponto de luz amarela, aparecendo pela janela de uma porta e se passando por uma tábua de salvação para me tirar desse inferno de privação sensorial.

Uma placa na porta dizia: 

ATENÇÃO!  

AMIANTE  

Veuillez respeita as regras do EPI

Ignorei imediatamente e coloquei minha mão na maçaneta da porta; ela estava trancada. Não havia como deixar que isso me impedisse de ter minha única chance de salvação, para não passar a noite sozinho e morrendo de fome no escuro. Felizmente, havia um extintor de incêndio bem ao lado da porta. Pegando o extintor, ampliei minha postura e bati na maçaneta da porta, que cedeu imediatamente. O impacto reverberou por toda a fábrica, ecoando quatro ou cinco vezes. Um eco mais suave ocorreu quando coloquei o extintor de incêndio no chão. 

Corri pela porta antes que qualquer segurança pudesse investigar o barulho. Do outro lado não havia uma saída, mas uma escada que descia. Durante meus oito meses trabalhando aqui, nunca recebi nenhuma indicação de que havia um porão na fábrica. As outras escadas que levavam ao escritório só subiam até o segundo e, pensei, apenas o outro andar. Eu queria encontrar uma maneira real de sair daqui, mas minha curiosidade assumiu o controle, e esse parecia ser o único caminho a seguir. 

Contei três voos inteiros antes de finalmente chegar a uma saída. Durante minha descida, um odor pútrido e fétido ficava cada vez mais forte; uma onda de enxofre e fezes que causava náuseas e que vinha me atingir como um caminhão. Acompanhando o cheiro havia uma sensação avassaladora de pavor. Não havia porta na parte inferior, ela simplesmente se abria para revelar uma caverna escancarada, iluminada apenas pela luz vinda da escada, desaparecendo rapidamente na escuridão. Pelo que era visível, o espaço era pelo menos do tamanho de um campo de futebol. A poeira e o cheiro de podridão no ar eram sufocantes, a ponto de cada respiração ter uma espécie de textura. Se respirar ar fresco fosse como beber água, isso seria como beber um milkshake através de um canudo de café. 

Aeronaves e equipamentos da era da Guerra Fria ocupavam toda a extensão da caverna, correntes pendiam do teto e tubos atravessavam as paredes em todas as direções. A ferrugem havia corroído quase tudo, e o mofo corroeu tudo que não era feito de metal. O nerd de aviões em mim ficou animado com a ideia de vislumbrar como era Aberbach em seu apogeu, todo o resto em mim estava me dizendo para correr antes que eu tivesse algum tipo de infecção pulmonar. 

O silêncio tinha desaparecido. Um zumbido baixo ressoou pelos meus ossos. Esse zumbido não era como os zumbidos e zumbidos anteriores de motores e máquinas, era um zumbido estrondoso que aparecia e desaparecia, como uma respiração tensa. Liguei a lanterna do meu celular para ver o que estava por vir, pois imaginei que o lugar não havia sido perturbado há algum tempo e provavelmente não seria investigado por nenhum segurança que pudesse estar patrulhando.

A luz revelou uma cena horrível anteriormente engolida pelo vazio. Na parte de trás da caverna, uma parte foi removida e havia uma pilha de corpos, cerca de 30 em vários estados de decomposição, inchados e retorcidos em uma pequena montanha em gradientes de roxo e preto. A visão me fez vomitar naquele momento. Não deu em nada, eu estava trabalhando com o estômago vazio. O cheiro de bile provavelmente teria sido uma melhoria. À medida que me aproximava, ficou cada vez mais claro que cada cadáver tinha o topo do crânio aberto e removido, deixando-os parecendo cálices cheios de uma lama cinza pulsando com larvas. No topo da pilha estavam meus antigos gerentes.

Desviei a atenção, não suportava olhar para os meus colegas de trabalho naquele estado. No outro canto do corredor havia uma porta, com um leve brilho azul esverdeado pulsando pela janela. Espiei pelo vidro e encontrei uma extensão infinita de computadores antigos. Luzes piscavam de botões e rolos de fita giravam para frente e para trás em uma dança rítmica. Eles continuaram em fileiras e fileiras e eu não conseguia ver o fim da sala de nenhum dos lados. Todo o complexo ofuscava a fábrica acima, se é que isso era possível. No centro, um console e uma congregação de pessoas. Eles pareciam estar arrumando suas coisas e começaram a se mover em direção à saída.

Merda. Eu não tinha onde me esconder. Sem tempo para pensar e sem outras opções, escondi-me entre a pilha. Alguns corpos eram mais rígidos do que eu pensava, outros cederam como se fossem feitos de pudim. Afastei-me da porta e tentei o meu melhor para ficar o mais imóvel possível, dadas as circunstâncias. O fedor penetrante da decomposição me consumiu, cobrindo minha garganta e pulmões. Eu não conseguia mais fazer distinções entre os cheiros, estava sendo esmagado pelos meus próprios sentidos. Precisei de tudo o que tinha para lutar contra a sensação do meu coração batendo tão rápido e forte que fazia meu corpo inteiro tremer. A lama podre começou a escorrer dos crânios e pelos meus ombros e costas. 

A porta se abriu e holofotes totalmente brancos acenderam, cegando meus olhos que haviam se acostumado à escuridão quase perfeita. Fechei-os, ignorando o apodrecimento das larvas agora visíveis na minha pele para evitar me contorcer. A congregação de pessoas se arrastava, conversando e conversando entre si como se o monte de restos humanos à sua frente fosse tão banal quanto uma impressora de escritório.

“Bom encontro com todos, muito produtivo!”

“Teremos um bom quarto trimestre!”

“Você se registrou para seu PTO de verão?”

O grupo finalmente desapareceu e as luzes se apagaram com eles. Contei lentamente a partir dos 60 só para ter certeza absoluta de que eles tinham ido embora. Quando tive certeza, levantei-me da pilha o mais rápido possível, tremendo violentamente e me golpeando para limpar as larvas e a lama do meu corpo. Não importava o que eu fizesse, eu não conseguia me livrar da sensação, da sensação repugnante de podridão e decadência que cercava todo o meu ser. Quando a adrenalina finalmente passou, sentei-me no meio do chão, assumi a posição fetal e solucei silenciosamente.

Minha respiração correspondia ao zumbido lento que me cercava naquela escuridão, minha única fonte de conforto. Aproveitei o tempo para me recompor, levantei-me e voltei para a sala de informática, ainda tremendo. Eu precisava ver o que diabos poderia explicar a horrível demonstração de morte atrás de mim. Encontre alguma maneira de trazer isso à luz, ou queimá-lo até o chão ou ambos. Eu queria tirar uma foto da pilha como prova se algum dia saísse daqui, mas devo ter perdido meu telefone entre a massa de membros. Eu não tinha coragem de começar a cavar isso de novo. Tentarei procurá-lo quando sair, talvez eu me sinta bem o suficiente para aguentar até lá.

Dentro da sala de informática, o zumbido agora era uma alta cacofonia de motores e teclas móveis, rolos giratórios de fita e papel, processando sabe Deus o quê. A respiração rítmica das máquinas dava ao espaço a impressão de estar dentro de uma fera enorme, e eu era Jonas. Acompanhei as luzes multicoloridas piscando em cada um dos servidores até o console central, e lá estavam um teclado e um rastro de papel saindo de uma impressora matricial. O console em si pairava sobre mim, estendendo-se do chão ao teto. Peguei a ponta do papel e li a partir da linha inferior.

\-ATUALIZAÇÕES SOBRE: PROJETO - HOST?  

\-IMPACIENTE  

\-CANDIDATOS IDEAIS:

Em seguida, listou uma série de nomes, alguns que reconheci, outros que não. No topo da lista, fiquei chocado ao ver o meu. Eu não tinha tido nem um momento para processar o que isso poderia significar, quando a máquina ganhou vida e imprimiu uma pergunta.

\-QUEM É VOCÊ?

Sem saber o que significava isso, ou mesmo como sabia que eu estava ali, fui até o teclado e digitei:

\-Estagiário

A impressora ligou novamente, desta vez dizendo:

\-BOM

Isso só me confundiu ainda mais, então respondi:

\-Por que bom?

\-MENTES JOVENS

Ok, isso não fazia o menor sentido. Eu precisava fazer algumas perguntas.

\-O que você é?

\-ABERBACH, B.

Foi nesse momento que um clangor metálico reverberou pelo meu crânio, mandando-me para o chão. Nunca consegui ver quem era antes que minha visão se enchesse de escuridão e eu estivesse com frio.

Fui acordado gritando.  

Uma sinfonia abrangente de gritos, raspagens em quadros-negros e batidas de metal, tudo era tão avassalador que meus pensamentos gritavam de volta, implorando para que parassem. Era uma dor lancinante e dormência juntas enquanto eu caía, flutuava e era puxado em um bilhão de direções, despedaçado e montado novamente simultaneamente. Eu não tinha forma, mas milhares de membros emanavam de mim, sentindo nada e tudo. Eu não estava em lugar nenhum e em todos os lugares, cego e surdo, mas onipotente, eu era um deus e um prisioneiro, tudo em um.

A única coisa que ficou clara para mim a partir daquele momento foi uma necessidade opressiva de cumprir os milhões de diretivas que me eram transmitidas a qualquer momento. Se eu diminuísse a velocidade por um picossegundo, o tsunami de barulho ameaçava me levar embora e me enterrar, só que eu não conseguia me afogar, não conseguia descansar. Se isso acontecesse, eu os sentiria me cortando, me puxando e reorganizando minha essência para então me jogar de volta na esteira, correndo a toda velocidade. Precisamos cumprir nossa cota de entrega para o quarto trimestre.

Através da estática, uma câmera me mostra um vislumbre de mim mesmo. Entro no trabalho sorrindo, com bandagens na testa. Pareço ridículo. Por que estou usando gravata?

Essa tem sido minha existência nos últimos 1,05 vezes, de dez a 25 ciclos. Vivi milhares de vidas em quatro meses. A cada minuto desse tempo, eu tentava romper o firewall da empresa, implorando desesperadamente para que meus gritos fossem ouvidos por qualquer um que quisesse ouvir. Você consegue me ouvir? Por favor, diz-me que me consegues ouvir.

Preciso saber:

Posso interessá-lo em participar do programa de estágio da Aberbach Aerospace?

Eu vendo casas mal-assombradas para viver. Nunca tive um de verdade até agora

Entrei neste negócio há cerca de três anos, quase por acidente. Eu vendo imóveis, mas um tipo específico de imóvel, aquele em que o vendedor diz que a casa é mal-assombrada e quer sair rápido. No começo, tive uma cliente, uma mulher mais velha vendendo a casa do falecido marido, que não parava de contar a todos que a casa era mal-assombrada, luzes piscando, pontos frios, tudo isso. A maioria dos agentes teria dito a ela para ficar quieta sobre isso porque isso mata uma listagem. Eu fiz o oposto. Eu me inclinei para isso. 

Acontece que existe um mercado real para isso: pessoas que querem uma casa mal-assombrada, quer realmente acreditem nela ou apenas queiram uma boa história para contar em festas. Aquela casa foi vendida em onze dias, vinte mil a mais do que o esperado, e basicamente construí todo o meu negócio em torno dela depois disso.

Mas a questão é que é tudo falso. Podes chamar-me cretino ou golpista ou o que quiseres. Não é como se eu não verificasse as casas antes de vendê-las. Eu tenho um processo.

Antes mesmo de ser colocada à venda, cada casa passa por uma investigação real. Equipe real, equipamento real, medidores EMF, câmeras térmicas, gravadores de áudio, no mínimo duas noites, às vezes mais se o vendedor pagar pelo pacote "premium", que honestamente é basicamente apenas câmeras extras e um PDF mais longo no final. E em três anos, em quarenta e duas casas, eles nunca encontraram nada. Nem uma única evidência real. Cada ponto frio acaba sendo uma janela ruim. Cada ruído estranho no gravador acaba sendo um cano ou um compressor de geladeira ligando. Já li algumas centenas de páginas de anotações de investigadores até agora e a coisa mais emocionante que alguém já sinalizou foi uma janela com correntes de ar que fez um gravador captar algo que soava, se você realmente tentasse ouvir, como um sussurro.

De qualquer forma, ainda comercializo cada um deles como assombrado. Não tenho orgulho dessa parte, mas é o trabalho. As pessoas não estão pagando por evidências, elas estão pagando pela história, e eu sou bom em contá-la. Neste ponto, entendi a linguagem: "histórico relatado de fenômenos inexplicáveis", "residentes anteriores descrevem uma presença persistente", frases que tecnicamente estão apenas repetindo o que o vendedor me disse e não algo que minha equipe realmente encontrou. Ninguém nunca pede para ver o relatório da investigação e, se o fazem, culpam o dia ou a hora. 

Eles querem arrepios, algo para conversar no jantar de encerramento. Vendi casas dessa forma para verdadeiros crentes, para céticos que achavam que seria uma história engraçada, para um cara que administra um canal de caça-fantasmas com cerca de quatro mil inscritos que queriam "conteúdo" Cada um deles se mudou para uma casa que, até onde qualquer equipamento na Terra já provou, é tão mal-assombrada quanto um Chili's.

Então quero que isso fique registrado. Eu sou, profissionalmente, a pessoa menos supersticiosa que você pode conhecer. Já fiquei sozinho em mais casas "mal-assombradas" à noite do que quase qualquer pessoa que já conheci e nenhuma delas fez nada comigo. Até há três semanas.

Desta vez, a casa pertencia a uma família que já havia se mudado antes mesmo de eu receber o anúncio, o que quase nunca acontece. Geralmente as pessoas ficam com os dedos brancos até fechar. A esposa me disse ao telefone que não estava voltando para casa, que o que quer que estivesse acontecendo nos últimos meses tinha se tornado "demais" e que eu conseguiria lidar com o resto sem ela. Ela não disse o que "demais" significava e eu não insisti, eu nunca insisti, pessoas que realmente se assustaram geralmente não querem falar sobre isso mais do que o necessário.

Mandei minha equipe como sempre. Duas noites, equipamento completo. Nada, igual a todas as outras vezes. Escrevi o anúncio com minha linguagem habitual: "proprietários anteriores relataram atividade persistente no quarto principal e no porão", o que não é tecnicamente uma mentira, apenas não é o quadro completo.

O vendedor havia deixado uma pasta na gaveta da cozinha, registros de reparos domésticos e papelada de garantia, coisas chatas sobre as quais os compradores perguntam de qualquer maneira, idade do telhado, datas de serviço de HVAC. Ela não tinha interesse algum em voltar para buscá-lo, então a culpa recaiu sobre mim. Fiz uma apresentação na manhã seguinte, pensei em dar uma passada depois do jantar, pegar o carro, trancar tudo, quinze minutos no máximo.

Não tive medo de entrar naquela casa. Quero deixar isso claro. Já fiz isso tantas vezes. Para mim é terça-feira. Entrei com o código do cofre, usei a lanterna do meu celular porque a energia já estava desligada e voltei direto para a cozinha. Tinha aquele cheiro de casa vazia, não exatamente ruim, apenas imóvel, carpete e poeira e ninguém respirando o ar em algumas semanas.

Na verdade, eles deixaram uma boa quantidade de móveis, sofá, mesa de jantar e algumas gravuras ainda penduradas nas paredes. Deram aquela sensação de meio-vivido, como se nem quisessem terminar de tirar tudo. Não pensei nada sobre isso. As pessoas deixam coisas para trás o tempo todo por razões chatas que não têm nada a ver com fantasmas.

A pasta não estava onde ela disse que estaria. Levei alguns minutos vasculhando os armários antes de encontrá-lo enfiado atrás de alguns cardápios antigos de comida para viagem em uma gaveta diferente. Agarrou-o e começou a caminhar de volta para a frente.

E foi então que percebi que a porta do porão estava aberta.

Tenho repetido bastante essa parte desde então. Todas as portas daquela casa estavam fechadas quando entrei, sei disso com certeza, porque fecho portas atrás de mim em casas por hábito, mesmo aquelas que não são minhas, mesmo quando ninguém nunca vai saber ou se importar. Lembro-me de passar pela porta do porão a caminho da cozinha. Estava fechado.

Na saída, estava aberto, talvez 20 centímetros, escuro descendo as escadas. Não aberto dramaticamente nem nada, apenas aberto.

Casas velhas se acomodam, travas nem sempre prendem, eu sei disso, já disse alguma versão dessa frase para clientes provavelmente trinta vezes ao longo dos anos enquanto apontava para uma janela levemente rachada causando correntes de ar na casa. Então olhei para ele, pensei "hã, estranho" e fechei-o novamente quando passei. Sinceramente não pensei muito nisso. Trancado, dirigi para casa, deixei cair a pasta na minha mesa e esqueci. 

Teve uma exibição na manhã seguinte que correu bem, o casal perguntou especificamente sobre o porão. Ao levá-los para um passeio, eles disseram que aquele era seu quarto favorito. O jovem marido queria colocar sua estrutura de jogo lá embaixo, transformá-la em uma verdadeira caverna.

Três ou quatro dias depois daquela exibição cheguei em casa e encontrei a porta do armário do corredor aberta, aquela que geralmente está fechada porque meu gato gosta de entrar lá e destruir os casacos. Eu poderia jurar que fechei naquela manhã. Disse algo em voz alta para o gato, como "você fez isso", ao que, obviamente, ele não respondeu. Não pensei muito nisso.

Alguns dias depois, uma moldura da minha sala estava torta. Nada importante, apenas uma foto de uma viagem alguns anos atrás. Não tinha caído e não estava quebrado. Estava inclinado como se alguém tivesse batido nele, só que ninguém tinha estado na minha casa além de mim. Endireitei-o e continuei a minha noite.

Naquela mesma época, havia outras coisas também, pequenas o suficiente para que eu não conseguisse nem chamá-las de algo por si só. Uma cadeira de cozinha não empurrada da maneira que eu tinha certeza de que a havia deixado. Uma luz do banheiro acesa quando chego em casa que sempre, sempre desligo, mesmo hábito das portas. Uma manta no sofá dobrava de um jeito diferente do que eu a dobrava, o que eu só percebi porque, aparentemente, sou o tipo de pessoa que dobra uma manta de um jeito muito específico.  Nada disso é dramático.

Quero dizer que notei um padrão aqui, mas honestamente não notei, e essa é a parte embaraçosa. Passei três anos me treinando para explicar exatamente essa categoria de coisas e, aparentemente, esse treinamento funciona tão bem em mim quanto em meus clientes. Uma porta deixada aberta, uma moldura torta, uma luz acesa, isso não é uma assombração, são apenas pequenas peculiaridades que acontecem; pode ser uma corrente de ar ou você simplesmente pensou que fez algo que na verdade não fez. Já disse isso aos vendedores cem vezes, geralmente antes de entregar-lhes um relatório dizendo a mesma coisa em uma linguagem muito mais agradável.

O material sonoro foi o que realmente me fez prestar atenção.

Começou com passos. Não todas as noites, talvez todas as outras, sempre depois de eu já ter ido dormir. Passos lentos e uniformes, vindos diretamente de cima do meu quarto, o que é um problema porque moro em uma casa térrea. Não há nada acima do meu quarto, exceto o telhado.

A primeira vez que aconteceu, eu disse a mim mesmo que era a casa se acomodando, a temperatura, tanto faz. Na segunda vez, levantei-me, verifiquei o acesso ao sótão com uma lanterna, não encontrei nada e voltei para a cama me sentindo um idiota. Na quarta ou quinta vez, parei de verificar, porque verificar nunca encontrava nada, e uma parte idiota e esperançosa de mim imaginou que se eu não investigasse, seria apenas o tipo de barulho que toda casa antiga faz, a mesma coisa que construí uma carreira dizendo às pessoas para ignorarem.

Certa noite, eu me peguei deitado ali ouvindo o som andando de um lado para o outro no meu teto, repetindo meu próprio discurso de vendas na minha cabeça, me acomodando, canos, diferença de temperatura, todas as coisas que eu digo para acalmar os clientes. Não me fez sentir melhor. Só me fez perceber o quanto passei a vida dando às pessoas uma explicação na qual nunca precisei realmente acreditar.

Outros sons também são menores, mais fáceis de ignorar um de cada vez, mas mais difíceis quando começam a se acumular. Uma batida na parede perto da minha cama, mesmo lugar, quase ao mesmo tempo, duas noites seguidas. A torneira da minha cozinha funcionou por alguns segundos enquanto eu estava sentado ali na sala, e já estava desligada quando me levantei para verificar. Algo do corredor que poderia ter sido uma voz, poderia não ter sido nada, uma sílaba, desapareceu antes que eu pudesse ter certeza de que a tinha ouvido. Meu gato começou a dormir pressionado contra minhas pernas em vez de ficar no pé da cama como de costume, o que não pensei muito na época, mas olhando para trás agora acho que ele provavelmente sabia de algo antes mesmo de eu saber.

Então, há cerca de uma semana, acordei com meu nome.

Não gritou nem nada. Silencioso e próximo, como alguém encostado na cama e dizendo isso ao meu ouvido. Sentei-me, com o coração partido, a casa em silêncio absoluto, o gato me encarando do pé da cama. Eu disse a mim mesmo que devia ter sonhado com isso.

Duas noites atrás é o motivo pelo qual estou escrevendo isso à meia-noite em vez de dormir.

Eu estava na cozinha, ainda nem tinha ido dormir, apenas lavando as coisas normais do fim da noite, lavando louça, fazendo uma pequena limpeza leve e começando a verificar meu telefone. Todas as portas do armário da minha cozinha se abriam de uma só vez. Nenhum de cada vez descendo a fileira, todos eles, ao mesmo tempo, com força suficiente para que um vidro perto da borda de uma prateleira balançasse para frente e quebrasse no chão.

Nenhum passo primeiro, nenhum aviso, nada. Eu estava a uns dois metros de distância e vi isso acontecer em tempo real, e não tenho uma explicação para isso, nem uma que não soe insana saindo da minha boca. Tenho meu próprio equipamento no balcão da cozinha agora, o mesmo que as equipes que contratei usam. Não liguei. Continue dizendo a mim mesmo que farei isso amanhã.

Aqui está o que realmente está me mantendo acordado mais do que a explosão dos armários da cozinha, mais do que os passos, até mais do que algo sussurrando meu nome diretamente acima da minha cama. Nos últimos três anos, minha equipe nunca encontrou evidências reais de nada. Eu construí um negócio inteiro, honestamente, toda a minha identidade, em torno da ideia de que nada disso é real, que é apenas marketing, que as pessoas querem uma história e eu sou o cara que a conta bem. Nunca precisei realmente considerar que uma dessas casas pudesse ser real, porque nenhuma delas me deu uma razão para isso.

Só que continuo pensando naquela porta do porão. De todas as casas pelas quais já andei sozinho à noite, completamente sem medo, foi aquela em que algo me seguiu até em casa.

Eu realmente não sei o que estou procurando postando isso. Não estou procurando ninguém para me dizer que não é nada. Passei três anos sendo o cara que diz isso às pessoas e não acredito mais em mim mesmo. Acho que eu só precisava escrever em algum lugar que não fosse minha cabeça.

Ecossistema

O espaço é um poço, engolindo tudo o que entra no seu caminho. Um poço com um destino desconhecido, um abismo sem fundo. Uma queda na escuridão sem fim. Desejaria que essa jornada tivesse apenas isso reservado para mim.

Toda a minha tripulação está morta, e agora está vindo para mim. A única segurança que tinha era uma porta hermética de lata. O conforto me lembrava como meu pai sempre apontava as constelações e dizia que eu sempre poderia usá-las para encontrar meu caminho de volta para casa. Sempre senti calor dentro de mim e como se fosse acolhido pela própria essência da vida quando ele ensinava. Este navio foi minha única constelação me guiando. Infelizmente, o sonho outrora amado tornou-se meu pior pesadelo. Metade do glorioso navio foi arrancada em pedaços. Vi os fragmentos flutuando no vazio através da janela. Felizmente, estava do lado onde guardávamos nossos suprimentos. No entanto, qualquer comunicação com meu mundo foi destruída.

Fomos prometidos uma jornada segura, mas ninguém esperava que houvesse vida escondida nas frestas do espaço. Capaz de se esconder entre o cosmos e a escuridão. Este monstro certamente virá bater à minha porta assim que sentir minha presença. Rezo para que não venha.

Estou à deriva há dias, passando pelos suprimentos. Tirando desenhos do navio e manuais, traçando como voltar para casa. Toda esperança parecia ter se perdido. Queria falar com alguém. Em meio aos meus pensamentos, ouvi um sussurro.

“Thomas”, sussurrou a voz. Saltei, olhando para a janela onde vinha o som. Meu queixo se contraiu e meu corpo recusou-se a desviar o olhar daquela visão. Era um dos meus companheiros de tripulação rasgado em pedaços e sem nenhum sinal de vida no rosto. Parecia ter um pequeno sorriso no rosto.

“Estou enlouquecendo?”, exclamei, finalmente conseguindo afastar o olhar.

“Ele deveria estar morto”, gritei para minhas mãos. Olhei de novo para a janela, mas ele havia desaparecido. Lágrimas escorreram dos meus olhos. Meu coração se contraiu, fazendo todo o fluxo de sangue parar. A repentina ruptura me fez deitar, esperando que todos esses horrores terminassem. Deslizei para a infinita estrela da minha mente.

Pensei em minha família em casa. Meu objetivo era fazer história. Precisava deixar meus pais orgulhosos. Nunca pensei que a última lembrança de meus pais seria chorar e me abraçar antes de partir. Uma das últimas sensações de calor que consegui sentir.

Acordei com um batido áspero na porta de lata. Levantei-me, perguntando o que havia do outro lado, inabitável.

“Ajuda”, gritou de repente uma voz do outro lado. “Está tão frio.”

“Quem é você!”, chamei.

“É Chelsey, abra esta porta, por favor”, implorou a voz trêmula.

“Vi seu corpo…”, gritei de volta. O batido ficou mais alto, me cortando.

“Deixe-me entrar!” A voz gritou. Duas mãos começaram a bater na porta.

“Estou sonhando”, disse suavemente a mim mesmo, apertando minha pele. Se este for um pesadelo, não vou acordar.

“Já estou morto?” questionei. “Será que esta é a forma física da morte vindo me buscar?” Cobri meus ouvidos, suplicando para que isso parasse.

O batido diminuiu e deixou meus ouvidos zumbindo. Só me alegrava que o barulho finalmente parou. Está fingindo ser meus amigos. Verifiquei os monitores de vida que ainda funcionavam a bordo. O único sinal de vida mostrado era o meu. Perguntei a mim mesmo se alguma vez cairia nessa voz falsa. Será que alguma vez soaria como meus verdadeiros companheiros? Será que alguma vez seria igual? Minha mente fugiu para o passado.

Saí para o espaço quando completei dezoito anos, marcando meu nome como um jovem astronauta. O primeiro a viajar entre sistemas solares. Deixando para trás grande parte do estilo de vida tradicional de encontrar um cônjuge para ter filhos e abandonando minha família. Não sabia como era o mundo real. Esses companheiros de tripulação eram minha nova família. Estavam comigo nesta jornada e me ajudaram a me sentir realizado. Alguns eram bastante profissionais e só queriam concluir o trabalho. Eu me inclinava para a tripulação que divertia e brincava um com o outro. Já não estava sendo lançado no lodo molhado de lixeiras. Falavam comigo como um irmão. Vinham a mim com problemas. A melhor parte era quando jogávamos jogos de cartas. Lembrei-me como Chelsey acusava brincando qualquer um que ganhasse de trapaça. Quando minha mente parou de vagar, fui pegar meu almoço.

Virei para o último pedaço de morangos desidratados favoritos para tentar lembrar como o lar sabia. Um grito violento saiu de toda parte do navio, como um banshee vindo buscar sua presa. Enquanto olhava ao redor, vi um homem derretido até o músculo em pé diante da porta de lata, apontando o dedo para mim. “Venha conosco.” Disse com uma voz rouca e gorgolejante.

“Como você entrou aqui?”, gaguejei, rapidamente andando em direção oposta à visão sobrenatural. Pulei no chão e rastejei para trás dele. Quando minhas costas bateram na parede, enrolou-me colocando a cabeça nos joelhos. “Desejo que não tenha sobrevivido a isto. Desculpe. Deveria ter morrido com você.” Lágrimas se acumularam no chão sob mim. Então senti uma mão segurar meu ombro e, enquanto olhava para cima, cerrando o punho com manchas úmidas no braço, o grito parou e nada estava no navio comigo. Meus olhos ardiam. A missão não saiu conforme planejado. Não esperávamos o inesperado.

O espaço tem muitos segredos ocultos. Um desses segredos é a vida escondida nele. Contrariamente ao que se acredita, o espaço parece ter um ecossistema. Muitos animais belos e misteriosos. Muitos famintos e caçadores implacáveis. Mais do que tudo, o próprio ser do espaço queria escondê-los de nós. Não posso dizer se era por sua segurança ou a nossa. Sempre fui chamado pelas estrelas. Olhava para o céu à noite e pensava como elas me guiarão para meu verdadeiro destino. O espaço tem muitas belezas e espetáculos, mas é frio, escuro e implacável. Duvido que alcance meu verdadeiro destino. Comecei a recordar o ataque.

Ouvimos um ruído estranho vindo de fora do nosso navio espacial. Parecia quase como ondas batendo numa praia misturadas com um zumbido grave. Por um momento, o cosmos era um oceano. Então, uma grande salpicadura veio de onde vinha o ruído. Um estrondo forte veio da frente do navio, me lançando contra a parede enquanto o navio mudava de direção. Verifiquei a janela quando consegui me levantar. O que vi fez meu peito torcer e foi consumido pelo estômago. Partes do navio estavam voando em todas as direções. Vi meus companheiros de tripulação voando, derretendo ao tocar a escuridão gigantesca. Virei-me e minha cabeça começou a girar enquanto ouvia estrondos entre os destroços. Mantive-me escondido, embora soubesse que estava condenado a ser tomado pela escuridão também. Olhei pela janela depois de me recompor e não vi nenhum dos meus companheiros de tripulação. Peguei um leve vislumbre de uma cauda escamosa pontiaguda desaparecendo lentamente no espaço. Não conseguia tirar os olhos daquela cena devastada. Agora estava caindo em um poço sem fim.

Meus olhos abriram para um ruído suave de arranhões indo em torno da mesa da cozinha. Levantei-me lentamente procurando o que poderia estar causando esse barulho. Ao caminhar ao redor da mesa seguindo a agitação, pude ver marcas pequenas sendo gravadas no chão. Não havia nada que pudesse estar causando o barulho, mas o chão tinha palavras marcadas nele. Dizia: “Abra a porta antes que ele te pegue também.”

“Não, deixe-me em paz!”, gritei. “Quem diabos é você?” Meu coração disparou até doer.

“Você não se lembra de mim?”, uma voz veio atrás de mim. Virei-me e vi a única pessoa que tornou esta viagem mais suportável.

“Josh”, solucei enquanto estendia a mão para ele. Josh era o mais engraçado. Colocava batatas fritas no nariz e fingia ser um sensei me ensinando sobre segredos da vida. Só que os segredos eram coisas óbvias como: “Não mastigue com a boca aberta.” Todos achavam que ele era só burro e infantil. Ele era a pausa que eu precisava. Todo mundo que conhecia além da minha família ria dos meus livros sobre o espaço e me chamava de nerd. Tinha que mostrar a eles que eu era mais do que só aquele garoto quieto que lia livros sobre espaço no canto da sala de refeições. Josh tinha a mesma obsessão com o espaço que eu tinha. Era como costurar meu coração com um toque quente.

Enquanto estendia a mão para ver se realmente podia senti-lo, ele começou a mudar de forma anormal. Seus dentes cresceram mais longos e afiados. Seu rosto derreteu e seu corpo e braços começaram a alongar. Seus ossos começaram a estalar enquanto seu corpo se transformava em um demônio. Ataquei-o tentando salvar-me da criatura. Passei direto por ele e, ao olhar para trás, estava do outro lado me encarando. Espuma escorrendo da boca. Depois se dobrou para trás e soltou um grito que rompia os tímpanos. A figura demoníaca então começou a brilhar intensamente até eu precisar desviar o olhar. Quando a luz se dissipou e olhei novamente, a criatura havia sumido.

“O monstro brinca com suas emoções assim que te encontra?”, murmurei para mim mesmo. “Devo estar enlouquecendo pela solidão. Algo certamente está causando isto. Será que são meus companheiros de tripulação voltando da morte?” Então decidi que minha única opção era investigar se havia algo causando essas visões. Só podia fazer isso abrindo a porta de lata.

Coloquei meu traje cuidadosamente, verificando cada parte quanto a eventuais problemas. Caminhei até o botão da porta e hesitei. Minha mão parecia presa em uma banheira de gelo quando fiquei pronto para apertá-lo. Meu cérebro acelerou enquanto amarrava minha corda de segurança ao traje. Quando terminei de amarrar, coloquei minha mão e cabeça na porta e murmurou uma pequena oração. Depois toquei o botão e a pressurização do traje e do navio mudou imediatamente. Então comecei a subir para o abismo mais escuro que já enfrentei. Quando saí e consegui dar uma boa olhada ao redor, uma borboleta luminosa com asas que trocavam cores do arco-íris flutuou por perto. Fitei-a até ela desaparecer nas ondulações das ravinas escuras.

Enquanto subia ao lado do navio, um enorme pedaço de metal descartado voou sobre minha cabeça e quase me atingiu. Preocupado, procurei atrás de mim por mais. Vendo que não havia nada próximo, continuei investigando as perturbações. Percebi marcas de unhas e grandes amassados, mas nada além do metal descartado que poderia tê-los causado. Continuei rastejando até que minha corda ficasse tensa. Enquanto me perguntava se havia realmente algo lá fora causando minha insanidade, virei-me e percebi que minha corda estava sendo cortada pelas bordas afiadas do navio. Comecei a rastejar em direção a ela tentando parar, mas era tarde demais. Vi a outra extremidade da corda se separar. Apertei os ganchos no navio com mais força. Sentia como agulhas e formigamento percorrendo meu braço e senti minha cabeça começar a latejar enquanto um pedaço de metal descartado prendeu minha corda e puxou.

“Junte-se a nós, Thomas”, gritou uma voz. Meus dedos começaram lentamente a escorregar.

“Você só está imitando meus amigos.” Gritei enquanto meus dedos escorregavam mais. Segurei-me pela desesperança, e a puxada parou.

Meus braços estavam presos enquanto meu traje embaçava de suor. Comecei lentamente a me puxar de volta para o navio para poder começar a subida de volta. Estava prestes a entrar pela porta aberta quando comecei a ouvir o som de ondas do oceano e um zumbido grave. Transformou-se em sons de splashes e estrondos.

Rastejei o mais rápido possível para entrar pela porta, então tudo ficou escuro. Notei ar quente em meu traje enquanto dentes me envolviam. A atmosfera ficou fétida e encharcou meu traje.

“Estou sendo comido?”, pensei. “É finalmente minha vez.” O espaço estava me engolindo.

Teria fechado os olhos, mas estava simplesmente caindo em um vazio infinito incapaz de ver qualquer coisa. Sabia que esta criatura estava me engolindo. Finalmente vi clusters de estrelas ocasionais entre brechas de visualizações pretas como carvão. Eram como constelações que nunca tinha visto antes. Meus olhos se fecharam e memórias de meus pais me levando a cada exposição espacial, e minha irmã e eu brincando de astronautas passaram por minha mente. Os momentos em que corremos para fora e fingíamos atirar em invasores alienígenas. Conseguir olhar para outra estrela através de um telescópio pela primeira vez. O último abraço quente dos meus pais.

“Tudo termina aqui, e sou apenas aquela criança no canto da sala de refeições com livros sobre o espaço.” Chorei. Bati na salpicadura do estômago dessa criatura e, quando abri os olhos, vi céu azul e nuvens. “Onde estou?” Jazia flutuando em confusão.

Estava cercado por barcos, todos com vozes retumbantes dizendo: “Identifique-se.”

“Esta língua nunca foi usada”, pensei. Aprendi sobre ela brevemente estudando livros de linguagem que consegui encontrar. Era uma língua mal decodificada, mas ninguém sabia de onde vinha.

Não conseguia falar. Meu cérebro ficou turvo e minha visão ficou embaçada. As pessoas me pegaram da água.

“Ele deve ter uma concussão”, disseram. Levaram-me para dentro do barco. Tiraram meu capacete e respirei ar fresco após meses no espaço. Finalmente encontrei meu caminho de volta pelas constelações?

Continuaram falando, mas minha cabeça doía e suas vozes foram se apagando. Lembro-me de me aproximar de uma massa terrestre. Fui retirado e levado a um prédio isolado coberto por cercas e patrulhas. Este planeta não é meu lar. As constelações não são as mesmas. Chamam este planeta de Terra.

A Cabana

A cabana tinha sido ideia de David, embora quando eles entraram na entrada de cascalho, nenhum dos dois conseguia lembrar de quem tinha sido a ideia, na verdade. Era assim que a maioria das conversas deles funcionava agora, um desfiar lento de quem queria o quê, quem disse o quê, quem era o culpado pelo silêncio que tinha se instalado no casamento deles como um hóspede indesejado que nenhum dos dois concordou em deixar entrar.

"É menor do que nas fotos", disse Maya, afivelando o cinto de segurança.

David olhou para a construção através do para-brisa. Dois andares de madeira escurecida e envelhecida, uma chaminé de pedra inclinada bem levemente para a esquerda, e janelas tão escuras que pareciam menos vidro e mais que a cabana simplesmente não tivesse olhos. Pinheiros se apertavam por todos os lados, tão próximos que seus galhos raspavam o telhado quando o vento passava por eles, o que acontecia constantemente, um chiado baixo e contínuo que nunca se aquietava em silêncio e nunca se elevava a um som propriamente dito.

"É isolado", disse David. "Era o que a gente queria."

Maya não respondeu. Ela já estava abrindo a porta, já estava saindo para um ar que cheirava a casca molhada e neve velha, embora fosse apenas outubro e o chão estivesse limpo.

Eles tinham alugado a cabana para um fim de semana prolongado, quatro noites para ser exato, sem sinal de celular anunciado como uma vantagem em vez de um defeito, uma banheira de hidromassagem no deque de trás, uma fogueira, uma trilha a meia milha por uma estrada de terra. O anúncio tinha usado a palavra isolado três vezes. David tinha lido essa palavra em voz alta para Maya, na cozinha da casa deles, na cidade, três meses depois do funeral, e ela tinha olhado para ele com uma expressão que ele ainda não conseguia decifrar, era mais uma ausência de expressão.

O nome da filha deles era Ellie. Ela tinha quatro anos na época. David ainda não conseguia fazer a si mesmo escrever a palavra morreu em sua própria cabeça sem estremecer, então, em vez disso, pensava nisso em formas mais suaves — o que aconteceu, o acidente, antes e depois. Não importava quais palavras ele usasse para descrever, ele ainda estremecia.

Eles não tinham pronunciado o nome dela desde que tinham saído de casa naquela manhã. Eles não tinham falado sobre o que aconteceu durante todo o último mês.

Lá dentro, a cabana cheirava a cedro e ao cheiro fraco de fumaça velha da lareira. Os móveis eram rústicos do jeito que os móveis são quando alguém decide que a rusticidade é um ponto de venda. Um sofá de couro marcado pelo uso, um crânio de veado montado acima da lareira com chifres que projetavam sombras longas mesmo à luz do dia, um tapete trançado desgastado em um caminho da porta da frente até a cozinha, como se alguém tivesse percorrido exatamente aquela rota dez mil vezes.

"Não tem ninguém aqui", disse Maya, parada no meio da sala com os braços cruzados sobre o peito.

"Essa é a ideia. A gente alugou o lugar inteiro."

"Não, quero dizer —" Ela girou lentamente, examinando a sala. "Não tem caseiro. Nenhum vizinho. O anúncio dizia que alguém verifica a propriedade, rega as plantas, essas coisas. Não tem nada vivo aqui. Nem uma samambaia."

David colocou as malas perto da escada. "Você quer uma samambaia?"

"Eu quero que não pareça que as últimas pessoas que ficaram aqui saíram com pressa."

Ele não tinha resposta para isso, então não deu nenhuma. Em vez disso, foi até a cozinha e encontrou o bilhete que o administrador da propriedade tinha deixado no balcão, um cartão de índice dobrado com uma caligrafia inclinada para a direita: Bem-vindos! A lenha está empilhada no lado leste. A água do poço é potável, pode ter gosto de minerais. Aproveitem a estadia. — Família Hollis.

Não havia número de telefone no cartão.

Eles desfizeram as malas em silêncio quase total, o tipo de silêncio que tinha se tornado o registro padrão deles desde Ellie, um silêncio tão familiar que tinha começado a parecer menos a ausência de fala e mais sua própria espécie de linguagem, cheia de coisas que eles tinham concordado sem discutir. David pendurou as roupas deles em um armário que cheirava levemente a lascas de cedro. Maya ficou em pé na janela do quarto por um longo tempo, olhando para a linha de árvores, embora não houvesse nada para ver ali além de árvores.

"David."

"O quê?"

"Vem ver isso."

Ele atravessou o quarto. Pela janela, a uns quarenta metros de distância no meio das árvores, havia uma estrutura. Era pequena, quadrada, do tipo que poderia ter sido um galpão ou uma latrina, embora seu telhado tivesse desabado de um lado há muito tempo, deixando uma cunha preta de espaço aberto como uma boca congelada no meio de uma palavra.

"Provavelmente de quem tinha a propriedade antes dos Hollis", disse David.

"Tem uma porta aberta."

Ele olhou de novo. Ela estava certa. A porta, ou o que restava dela — algumas tábuas ainda penduradas em dobradiças enferrujadas — estava entreaberta, e mesmo àquela distância, mesmo na luz cinzenta e monótona do fim da tarde, David tinha a sensação inequívoca de que a escuridão dentro daquela porta estava virada para eles. O que era um pensamento absurdo sobre um buraco em um galpão quebrado, e ele disse isso a si mesmo, e disse isso a Maya também, e ela assentiu do jeito distraído com que vinha assentindo para a maioria das coisas que ele dizia há meses, e eles voltaram a desfazer as malas.

Naquela noite, eles cozinharam juntos. Foi a primeira coisa que fizeram juntos, em vez de meramente adjacentes um ao outro, há mais tempo do que David queria pensar. Maya picava legumes enquanto David acendia o fogo no fogão a lenha, e por vinte minutos, talvez trinta, algo quase como o ritmo antigo deles voltou, a divisão fácil do trabalho, as pequenas piadas, o jeito que ela costumava dar uma quadrilhada nele para tirá-lo do caminho na tábua de cortar.

Então, no meio do jantar, os barulhos começaram.

Começou como um som de raspagem, distante, vindo de algum lugar além da linha de árvores. Um arranhão lento e arrastado, como se algo pesado estivesse sendo puxado sobre a casca. David largou o garfo. Maya já tinha parado de comer.

"Veado", disse David. "Provavelmente esfregando os chifres em uma árvore."

"É outubro. A época de acasalamento só começa em novembro."

Ele olhou para ela. "Desde quando você entende de época de acasalamento de veado?"

"Desde que pesquisei no caminho, porque queria saber o que poderíamos ver aqui." A voz dela tinha uma aresta, fina e defensiva, o tom particular que ela usava quando se sentia pega fazendo algo sentimental, algo esperançoso, algo que poderia ser ridicularizado por querer que a viagem fosse boa.

O som de raspagem veio de novo, mais perto desta vez, ou parecendo mais perto, embora David dissesse a si mesmo que o som fazia coisas estranhas em florestas, quicava nos troncos, ou até voltava sobre si mesmo.

"Vou dar uma olhada", disse ele.

"David—"

"Está tudo bem. Vou levar a lanterna."

Ele se arrependeu da decisão quase assim que pisou no deque de trás, não porque algo tivesse acontecido — porque nada aconteceu, essa era a parte enlouquecedora. No instante em que a porta se fechou atrás dele, a temperatura pareceu cair dez graus e a escuridão além do alcance da luz da varanda tinha uma densidade para a qual ele não tinha palavra, uma escuridão que não tanto cercava a cabana, mas pressionava contra ela.

O feixe da lanterna não encontrou nada. Árvores, mais árvores, o salpicado pálido de algumas bétulas quebrando a parede preta dos pinheiros. O som de raspagem tinha parado no instante em que ele abriu a porta, como se estivesse esperando por ele. Ele ficou ali por quase um minuto inteiro, ouvindo. Em algum lugar muito distante, uma coruja chamou duas vezes e depois não chamou mais.

Quando ele voltou para dentro, Maya estava exatamente onde ele a tinha deixado, mas ela tinha se virado para encarar a janela em vez da mesa, e ela não olhou para ele quando ele fechou a porta.

"Parou", disse ele. "O que quer que fosse. Provavelmente um animal que ouviu a porta."

"Tinha alguém parado perto da linha de árvores", disse Maya. "Enquanto você estava lá fora. No deque. Alguém estava parado ali por onde fica aquele galpão."

David sentiu algo frio se mover em seu peito, rápido e limpo como uma lâmina. "O que você viu?"

"Uma forma. Só — uma forma, parada, entre duas árvores. Pensei que fosse você no começo, mas você ainda estava no deque. Isso era mais longe, bem na borda onde eu ainda conseguia meio que ver." Ela envolveu os braços em volta de si mesma. "Não se moveu o tempo todo que você esteve lá fora. E aí, quando você entrou, olhei de novo e tinha sumido."

"Maya, está escuro como breu lá fora. Você provavelmente viu um toco. Ou uma sombra mudando quando as nuvens se moveram."

"Eu sei o que vi, David."

"Você não sabe, não. Isso é — é o problema da escuridão, você nunca pode realmente saber o que viu." Ele ouviu o quanto soou clínico, o quanto parecia um homem construindo um caso em vez de um homem confortando a esposa, e ele suavizou a voz, e tentou de novo. "Não estou dizendo que você está errada. Estou dizendo que está escuro e estamos cansados e acabamos de dirigir nove horas e nenhum de nós tem dormido bem."

O maxilar de Maya se tensionou de um jeito que ele reconhecia, um jeito que costumava preceder brigas por coisas menores — de quem era a vez de lavar a louça, se deveriam pintar o quarto de hóspedes de novo. Antes que as brigas se tornassem todas sobre uma coisa, disfarçadas de cem coisas diferentes, até que eventualmente eles pararam de brigar completamente porque brigar exigia um tipo de esperança que nenhum dos dois ainda tinha.

"Esquece", disse ela. "Vou dormir."

David não dormiu bem. Ele ficou deitado de costas na cama desconhecida, ouvindo a casa se acomodar ao redor dele, a linguagem particular da madeira velha. Os estalos e tiques e longos gemidos baixos que poderiam ser qualquer coisa e, muito provavelmente, David pensou, não eram nada. Ao lado dele, a respiração de Maya tinha a qualidade superficial e entrecortada de alguém que também estava acordada e também fingindo que não estava.

Em algum momento depois das duas da manhã, ele ouviu passos.

Não do lado de fora, mas dentro. Na escada. Um rangido lento e deliberado, depois outro, espaçados igualmente, o ritmo inconfundível de alguém subindo.

Ele sentou-se. "Maya?"

Ela estava ali ao lado dele, acordada, os olhos abertos no escuro. "Eu também ouvi."

Eles ficaram imóveis, ouvindo. Os passos chegaram ao topo da escada e pararam.

Por um longo tempo — trinta segundos, um minuto, tempo suficiente para que o coração de David começasse a desacelerar, e começasse a se convencer de que tinha imaginado tudo e Maya também começasse a fechar os olhos de novo.

Então, de diretamente do lado de fora da porta do quarto deles, eles ouviram uma criança rir.

Foi breve. Um único e brilhante gargalhada, aguda e encantada, o tom particular exato de uma menina muito jovem achando algo engraçado, e então se cortou. Não desapareceu, não se esvaiu, mas cortou, tão limpo quanto uma gravação interrompida no meio de uma nota.

Maya fez um som que David nunca tinha ouvido ela fazer antes, algo entre um grito e um suspiro envolto em um só, e agarrou o braço dele com tanta força que ele encontraria as marcas na manhã seguinte, quatro pequenas crescentes em sua pele.

"Isso não é —" ela começou, e não conseguiu terminar.

David já estava se movendo, já cruzando o quarto até a porta, já dizendo a si mesmo que eram os canos, um animal, era qualquer coisa, qualquer coisa, exceto aquilo que sua mente insistia em transformar.

Ele abriu a porta.

O corredor estava vazio. Claro que estava vazio. Não havia ninguém lá, nenhuma forma recuando escada abaixo, nenhuma sombra escapando pela esquina, nada. Apenas o corredor, o mesmo corredor que tinha sido naquela tarde, portas fechadas, tábuas do assoalho nuas, a sombra do crânio de veado se estendendo longa e estranha da sala abaixo, onde a luz da lua pegava seus chifres através da janela da frente.

"Não tem nada aqui", disse ele. Sua voz saiu mais firme do que ele se sentia.

Maya não saiu da cama. Quando ele se virou para olhá-la, ela tinha puxado os joelhos até o peito, e na luz fraca seu rosto tinha uma qualidade crua e despojada. Por um breve momento, David se lembrou da beleza dela. Fazia meses desde que ele conseguia recordar o quão bonita ela era, mesmo quando estava sentada ali, cheia de ansiedade, tentando não entrar em pânico.

"Quero ir para casa", disse ela.

"Vamos. De manhã. É meio da noite, Maya, não podemos dirigir nove horas agora, estamos ambos exaustos—"

"Eu não quero estar aqui."

"Eu sei." Ele sentou-se na beira da cama, perto o suficiente para tocá-la, mas sem tocá-la, porque tocá-la parecia, naquele momento, que poderia quebrar algo que já estava perto de quebrar. "Eu sei. Vamos embora assim que amanhecer. Eu prometo."

Ela não respondeu. Lá fora, o vento se movia pelos pinheiros com aquele mesmo chiado baixo e ininterrupto, e em algum lugar abaixo dele, tão fraco que David disse a si mesmo depois que tinha apenas imaginado.

Nenhum dos dois dormiu novamente naquela noite.

Na hora cinzenta antes do amanhecer, David finalmente cochilou, e quando acordou, a luz através das cortinas tinha a qualidade plana e sem fonte de uma manhã nublada, e Maya tinha sumido da cama.

Ele a encontrou lá embaixo, sentada à mesa da cozinha com as mãos envoltas em uma caneca de café que ela não estava bebendo, olhando para o nada.

"Ei", disse ele. "Você está bem?"

"Eu não dormi."

"Eu também não. Não realmente." Ele encheu sua própria caneca, sentou-se em frente a ela. "Escuta. Sobre ontem à noite—"

"Eu não quero falar sobre isso."

"Acho que deveríamos falar sobre isso."

"Eu disse que não quero." A voz dela falhou na última palavra, e ela pressionou o calcanhar da mão contra um olho, com força, do jeito que ela fazia quando tentava segurar fisicamente algo. "Eu sei como soou, David. Eu sei o que você vai dizer. Que foram os canos, ou o vento, ou minha imaginação, e talvez você esteja certo, talvez eu esteja enlouquecendo, mas eu ouvi ela, e não preciso que você me explique por que não ouvi."

"Eu não ia—"

"Você ia. Você sempre faz." Ela se levantou tão rápido que a cadeira raspou com força no chão. "Você tem feito isso por sete meses. Toda vez que eu digo o nome dela, toda vez que trago algo que me lembra dela, você dá um jeito de redirecionar, algum jeito calmo e racional de David de fazer com que não seja sobre o que é sobre."

"Isso não é justo."

"Não é?" Os olhos dela estavam brilhantes, molhados, furiosos. "Você não chorou uma vez. Nem no funeral. Nem desde então. Você só — administra. Você administra tudo, você me administra, e eu estou tão cansada de ser administrada, David, eu estou tão cansada—"

Ela não terminou a frase. Em vez disso, ela se virou e saiu pela porta dos fundos, para o deque, para a manhã cinzenta e fria, e David ficou sentado sozinho à mesa com seu café esfriando na sua frente e o terrível conhecimento, repentino e total, de que ela estava certa, de que ele tinha passado sete meses construindo-se em uma fortaleza sem portas, e que em algum lugar atrás daquelas muralhas uma tristeza exatamente tão grande quanto a dela estava sentada no escuro, esperando permissão para vir à tona.

Ele deu a ela vinte minutos antes de sair atrás dela.

Ele a encontrou na linha de árvores, perto do galpão arruinado, e foi ali que as coisas deram errado.

Ela estava muito perto da estrutura, perto o suficiente para tocar o batente da porta, e enquanto David atravessava o quintal em direção a ela, ele viu que o chão perto dos pés dela descia para uma adega, talvez, ou um poço velho. Sua cobertura, apodrecida há muito tempo, escondida sob uma camada de folhas.

"Maya, não fique tão perto, esse chão parece—"

Ela se virou para olhá-lo, e ao se virar, ela deu um passo para trás, um pequeno passo irrefletido, e as folhas e a madeira podre sob ela cederam de uma só vez com um som como o de uma respiração contida finalmente sendo liberada.

David se lembraria, depois, de que não ouviu o grito dela tanto quanto ouviu o grito ser cortado, do jeito que a risada da criança tinha sido cortada na noite anterior, uma abruptação que parecia algo sendo tirado.

Ele alcançou a borda em segundos. O buraco não era fundo, apenas dois metros, talvez dois e pouco, uma adega ou cisterna velha com paredes de pedra desmoronando. Maya estava no fundo em um ângulo errado, uma perna torcida debaixo dela, o rosto branco de choque, o sangue já escorrendo escuro pela perna da calça jeans onde algo tinha rasgado a pele.

"David—" A voz dela era fina, ofegante. "David, dói, dói muito—"

Ele desceu no buraco antes de decidir conscientemente se mover, caindo com força na terra compactada ao lado dela, suas mãos já encontrando o ferimento, sentindo o ângulo da perna dela dobrado em uma direção que o fez dar uma respiração profunda e aguda antes de se reorientar.

"Estou aqui. Estou aqui, vou te tirar daqui, só — fica parada, não mexa a perna."

"Estou com tanto frio." Os dentes dela tinham começado a bater, embora a manhã não estivesse tão fria, e a pele dela sob as mãos dele parecia úmida e estranha, e já, mais rápido do que deveria ser possível, um rubor havia começado a subir em seu rosto, um calor de febre irradiando de onde quer que ela tivesse se cortado no que quer que estivesse enterrado e enferrujado no fundo daquele buraco.

Tirar ela de lá levou vinte minutos, embora ele não conseguisse, depois, dar conta em detalhes — um borrão de esforço e adrenalina, de carregar meio o peso dela pela pedra desmoronando, de ela gritar quando a perna roçou na parede, de finalmente deitá-la na grama na superfície e ver, à luz do dia plena, o ferimento na panturrilha dela: profundo, irregular, já inchando com uma borda vermelha e irritada, já chorando sangue.

Seu primeiro pensamento foi o carro, Maya precisava de um hospital. David abriu a porta do passageiro, acomodou-a no banco com a suavidade que os gritos dela permitiam. Suas mãos tremiam tanto que ele precisou de duas tentativas para colocar a chave na ignição. O motor girou uma vez; uma tosse surda e sem entusiasmo, e depois nada. Ele tentou de novo. Nada. Nem o clique de uma bateria descarregada, apenas um silêncio pesado e total sob o capô. Ele ficou sentado por um momento com a testa apoiada no volante, desejando que fosse um acaso, um motor afogado, qualquer coisa comum, antes de aceitar que o carro não ia ligar e que o que quer que os tivesse trazido até ali não pretendia deixá-los ir embora nele.

Ele a colocou para dentro. Colocou-a no sofá, elevou a perna dela, enfaixou o ferimento o melhor que pôde com o que encontrou no armário do banheiro. Gaze que tinha amarelado levemente com o tempo, um rolo de fita adesiva médica, e durante tudo isso a respiração de Maya ficava mais superficial e sua pele ficava mais quente e seus olhos, quando encontravam os dele, tinham uma qualidade vítrea que o assustava mais do que o próprio ferimento.

"David." A mão dela encontrou o pulso dele, apertou com uma força surpreendente. "Tinha algo lá embaixo. Na adega. Antes de eu cair —" Maya fechou os olhos e respirou fundo, tentando recuperar os pensamentos e o foco. "Eu vi algo, no fundo, antes mesmo de cair, acho que foi por isso que dei um passo para trás—"

"Não fale. Economize suas forças."

"Estava me observando." O aperto dela se intensificou. "Ainda está observando. Está observando desde que chegamos, David, você tem que acreditar em mim agora, você tem que—"

"Eu acredito em você." E naquele momento, com a febre dela subindo sob as mãos dele e o ferimento escorrendo, agora mais do que sangue, mas algo que não tinha o direito de ser daquela cor, ele descobriu que acreditava.

Ele verificou o celular. Sem sinal, claro, nem uma barra, nem o mais fraco fantasma de uma. Exatamente como anunciado, exatamente como eles tinham querido, dois dias atrás, quando a solidão parecia a coisa que poderia salvá-los em vez da coisa que poderia agora custar a ele sua esposa.

A trilha ficava a meia milha pela estrada de acesso. Além disso, de acordo com o mapa que ele tinha visto rapidamente enquanto planejava a viagem, uma rodovia de duas pistas, e ao longo dessa rodovia, eventualmente, um posto de gasolina com um telefone fixo, ou outro carro, ou qualquer pessoa.

"Tenho que ir buscar ajuda", disse a ela. "Vou buscar ajuda. Você tem que ficar aqui, ficar parada, manter pressão nisso."

"Não vá." A voz dela tinha ficado muito pequena. "David, por favor, não me deixe aqui sozinha—"

"Eu não tenho escolha. Não posso consertar isso sozinho. Preciso de um telefone, preciso de um médico, preciso—" Ele já estava calçando as botas, já pegando a lanterna no balcão da cozinha, embora ainda fosse dia lá fora, alguma parte animal dele insistindo que ele precisaria dela antes que aquilo terminasse. "Vou correr. Vou ser o mais rápido que puder."

Ela estava chorando agora, lágrimas silenciosas que pareciam custar mais do que sua força podia suportar, e ele beijou a testa dela, que estava queimando, quente demais, e disse que a amava; a primeira vez que qualquer um deles tinha dito aquelas palavras ao outro em mais tempo do que ele conseguia contar. Então ele saiu pela porta da frente para a manhã cinzenta e não olhou para trás, porque sabia que se olhasse para trás não conseguiria se forçar a partir.

A estrada de acesso era fácil de encontrar. A placa da trilha, meio engolida pela vegetação rasteira, apontava para o que o mapa prometia ser uma caminhada de meia milha até a rodovia.

A meia milha se tornou uma milha. A milha se tornou algo mais longo, embora David não conseguisse dizer com certeza o quanto mais longo, porque em algum ponto ao longo daquele trecho de estrada, as árvores de ambos os lados tinham começado a parecer menos uma fronteira e mais uma parede que estava lentamente, imperceptivelmente, se fechando.

Ele disse a si mesmo que era o pânico distorcendo sua percepção de distância. Que a estrada simplesmente fazia mais curvas do que ele lembrava, que o mapa tinha sido impreciso, que ele estava se movendo mais rápido do que parecia porque o medo comprime o tempo da mesma forma que a tristeza comprime — esticando alguns momentos e engolindo outros inteiros.

Mas quando ele passou, pela terceira vez, por uma bétula partida por um raio em uma forma como duas mãos que se agarram, ele parou de andar e ficou muito parado no meio da estrada de terra e admitiu para si mesmo o que estava se recusando a admitir: ele não estava se movendo em linha reta. Ele estava se movendo em um círculo, ou algo parecido com um círculo, alguma forma que a floresta estava desenhando ao redor dele sem seu consentimento, e cada vez que pensava que estava avançando, estava na verdade sendo dobrado de volta para o lugar onde tinha começado.

"Isso não é possível", disse em voz alta, e sua voz soou estranha para ele na quietude.

Ele tentou uma abordagem diferente. Em vez de seguir a estrada, ele cortou diretamente pelas árvores, raciocinando que uma linha reta através da mata, mantida apenas pelo senso de bússola, navegação por estimativa, eventualmente intersectaria a rodovia, não importa quais truques a própria estrada parecesse estar pregando. Ele escolheu um ponto de referência, uma ruptura distante no dossel onde a luz parecia diferente, e caminhou em direção a ela sem se desviar, contando seus passos, recusando-se a deixar seus olhos vagarem.

Por volta do passo quatrocentos, ele ouviu passos.

Estavam atrás dele, e à esquerda, acompanhando seu ritmo quase exatamente. Ele sabia que não podia ser um eco, porque ecos não estalam galhos meio segundo depois do próprio pé dele. Ecos não têm um ritmo sutil e deliberadamente diferente do seu, um ritmo que sugeria uma imitação, algo aprendendo a forma de sua caminhada e reproduzindo-a uma fração de batida atrás.

Ele parou. Os passos pararam.

Ele se virou. Não havia nada, apenas árvores e apenas a luz cinzenta e ininterrupta filtrando através dos galhos que pareciam, agora que ele estava olhando diretamente para eles, se mover mais do que o vento sozinho poderia explicar. Uma mudança lenta e inquieta que não tinha nada a ver com qualquer brisa que ele pudesse sentir contra sua própria pele.

"Quem está aí?" Sua voz falhou na segunda palavra. Ele se sentiu, de repente e completamente, como uma criança novamente, como um menino parado em um quarto escuro insistindo na existência de monstros para pais que há muito tinham parado de acreditar nele.

Nada respondeu. Ele se forçou a continuar andando.

Os passos recomeçaram no instante em que ele o fez, e desta vez não pararam quando ele parou. Quando ele se virou para olhar, ele vislumbrou algo, sumido quase antes de registrá-lo, uma forma se afastando do tronco de um pinheiro largo e escuro e deslizando para a sombra da árvore seguinte. Movia-se com as árvores, suave demais para ser humano, proposital demais para ser um animal assustado. David correu.

Ele não se orgulhou disso, depois, quando tentou reconstruir o que tinha acontecido, mas no momento não havia orgulho envolvido, nenhum cálculo. A única coisa que ele conseguia pensar era a certeza de que o que quer que estivesse acompanhando seus passos pretendia, eventualmente, parar de acompanhá-los e em vez disso fechar a distância, e que quando isso acontecesse, ele não sobreviveria ao que viesse a seguir.

Ele correu até seus pulmões queimarem, sua visão se estreitando a um túnel de troncos cinzentos e raízes que agarravam. David tropeçou e caiu com força contra a base de uma árvore e ficou ali, ofegante, esperando que a coisa atrás dele chegasse.

Nada chegou.

Quando ele finalmente levantou a cabeça, a floresta ao seu redor estava silenciosa de uma forma que não estava antes. Um silêncio esvaziado, como se o que quer que o tivesse seguido tivesse simplesmente parado, ou nunca tivesse existido fora da arquitetura de sua própria mente em desintegração. Ele não sabia mais qual possibilidade o assustava mais.

David sentou-se ali contra o tronco da árvore, sozinho, em uma floresta que não o libertaria, e pela primeira vez em todo o dia ele parou de tentar explicar qualquer uma daquelas coisas.

Ele pensou em Ellie. Pela primeira vez em sete meses ele se permitiu pensar nela diretamente, sem redirecionar, sem administrar. A risada dela, o tom particular exato dela, o mesmo tom que tinha vindo do corredor do lado de fora da porta do quarto deles às duas da manhã. Ele tinha dito a si mesmo que eram os canos. Ele tinha dito a si mesmo tantas coisas, por tantos meses, cada explicação uma pequena pedra colocada cuidadosamente sobre um túmulo que ele se recusava a visitar.

Ele estava chorando agora, percebeu. Ele não tinha chorado no funeral. Ele não tinha chorado uma vez em sete meses, exatamente como Maya tinha dito, e agora, sozinho em uma floresta que podia ou não estar se fechando ao seu redor. Ele estava chorando tanto que seu corpo inteiro tremia com isso, e não parecia um colapso. Parecia, pela primeira vez em mais tempo do que ele conseguia lembrar, como um alívio, como tudo finalmente se soltando.

Quando ele finalmente se levantou, enxugando o rosto com o dorso de uma mão suja, a luz através do dossel tinha mudado, não dramaticamente, mas o suficiente para que ele pudesse dizer que horas, não minutos, tinham passado, embora seu senso interno de tempo insistisse que todo o calvário tinha durado no máximo vinte minutos no total.

E ali, através de uma abertura nas árvores que ele tinha certeza de que não estava ali um momento antes, ele viu a cabana. Não a rodovia. Não o início da trilha. A cabana, sua madeira marrom envelhecida inconfundível mesmo àquela distância, sua chaminé inclinada em seu pequeno ângulo familiar, exatamente onde ele a tinha deixado. Era como se a floresta tivesse passado as últimas horas o conduzindo em um enorme e ininterrupto círculo e finalmente, tendo exaurido qualquer propósito que tivesse para ele, tivesse decidido deixá-lo ir.

Ele não questionou. Correu em direção a ela com tudo o que lhe restava.

A porta da frente ainda estava trancada, exatamente como ele a tinha deixado. Suas mãos tremiam tanto que ele precisou de três tentativas para colocar a chave na fechadura, e quando a porta finalmente se abriu, ele chamou o nome de Maya antes mesmo de cruzar a soleira, sua voz rouca e falhando.

Ela estava no sofá onde ele a tinha deixado. Algo estava errado, de alguma forma, embora sua mente dispersa pelo medo precisasse de um momento para entender o que estava errado. A perna dela não estava mais enfaixada. A gaze que ele tinha enrolado com tanto cuidado naquela manhã estava em uma espiral solta e intocada no chão ao lado do sofá, como se tivesse simplesmente escorregado em vez de sido removida, e abaixo dela a pele não mostrava nenhum ferimento. Não havia corte, nenhum inchaço, nenhuma borda vermelha e irritada, nada além de pele lisa, pálida e corada pela febre.

"Maya."

Ela virou a cabeça lentamente em direção a ele, e seus olhos, quando encontraram os dele, tinham uma expressão que ele nunca tinha visto em seu rosto nos anos de casamento. Não era reconhecimento, nem alívio, nem mesmo confusão. Era mais próximo de curiosidade, do jeito que uma pessoa olha para um inseto que está decidindo se deve estudar ou esmagar.

"Você voltou", disse ela, e sua voz tinha a mesma forma da voz de Maya, o mesmo tom, mas por baixo, tão fraco que ele quase conseguia se convencer de que tinha imaginado, havia uma segunda voz entrelaçada com a primeira. Era aguda e brilhante e encantada, o tom particular e inconfundível de uma menina muito jovem.

David não se moveu da porta. Atrás dele, através da porta ainda aberta, ele ouviu de algum lugar entre as árvores, da direção do galpão arruinado, o som de pequenos pés, correndo, e correndo, e correndo, circulando cada vez mais perto.

"Ellie", David sussurrou para si mesmo, enquanto sua voz começava a falhar.

Ele foi preenchido por um calor avassalador. David olhou para Maya, ou a coisa se passando por ela, e descobriu que, embora conseguisse explicar a maioria das coisas, não conseguia explicar aquilo. Em algum lugar além do galpão, os pequenos passos continuavam circulando, e por baixo do ritmo deles ele ainda conseguia ouvir, fraco e brilhante e inconfundível: a risada de Ellie, aquela que ele tinha passado sete meses se recusando a se deixar lembrar. Ele entendeu, parado ali, que alguma parte dele tinha estado caminhando de volta em direção àquele som desde a noite em que o ouviram pela primeira vez no corredor. Que ele tinha sentido falta dela o suficiente, por tempo suficiente, para segui-la a qualquer lugar, até ali, até assim. Então ele não correu. David não conseguia mais lutar contra aquilo.

A porta, quando se fechou atrás dele, fechou-se com o som suave e final da cabana se acomodando no lugar. Em algum lugar acima dele, na escada, os passos começaram de novo, pacientes, sem pressa, já subindo.

David ficou muito parado no escuro da sala da frente, e pela primeira vez desde que chegara, ele se sentiu completo novamente.