No entanto, um encontro numa noite fria de outono ainda me assombra até hoje, quase 20 anos depois.
Embora nossa cidade fosse pequena, eu morava em uma área ainda mais remota, à beira da floresta. Havia vizinhos a cerca de oitocentos metros de cada lado, mas a floresta atrás da minha casa tinha cerca de 2.000 acres e descia até o lago, que tem quase 8.000 acres, e se estendia paralelamente em ambas as direções. Do outro lado da rua, em lotes de mais de 1/4 milha, havia mais 6 a 7 casas. Além disso, não havia nada além de florestas e terras agrícolas.
Havia apenas duas maneiras de sair do meu bairro: uma curta viagem além das casas do outro lado da rua até uma rodovia estadual ou, meu caminho preferido, uma “estrada secundária” através da floresta que eventualmente levava à cidade. Havia casas no lago naquela estrada secundária, embora não fosse possível vê-las, pois todas tinham calçadas muito longas e estreitas que cortavam árvores grossas até o lago. O outro lado da estrada não passava de floresta. Não havia luzes nas ruas ou calçadas, e normalmente você viajava por essa estrada sem ver ninguém além de um caminhante ocasional.
Quando eu estava na 7ª série, um grande amigo meu mudou-se para o outro lado da rua. Não havia muito o que fazer em nossa região, então frequentemente andávamos de bicicleta ao longo do lago e até a cidade para gastar tempo (cerca de 8 quilômetros de viagem), geralmente parando em nosso único posto de gasolina para tomar refrigerantes e lanches.
Numa tarde de sábado, em setembro de 2006, fizemos nosso passeio típico. Enquanto voltávamos para casa em um trecho de estrada cercada por floresta, por volta das 14h (importante mais tarde), um velho caminhão Ford parou ao nosso lado. Era uma cabine de duas portas com banco corrido. Um homem dirigia e uma mulher estava sentada no banco do passageiro. O homem parecia ter cerca de 30 anos e tinha uma aparência áspera e suja. A mulher, que parecia ter a mesma idade, não parecia bem. Não sei como explicar, exceto que ela parecia malvada. Seu cabelo estava bagunçado, seu rosto sujo, e ela ficou ali sentada olhando para frente, sem emoção. Nunca os tínhamos visto antes – eram estranhos.
O homem baixou a janela e, com uma voz monótona, perguntou: “está tudo bem se estacionarmos aqui?” Por “aqui”, ele se referia ao acostamento da estrada, onde qualquer acostamento era essencialmente inexistente. Eu e meu amigo nos entreolhamos um pouco confusos, olhamos para o homem, encolhemos os ombros e, perplexos, dissemos que sim. Era incrivelmente estranho, especialmente considerando a área ao redor (as casas no lago são casas multimilionárias), e essas duas se destacavam como um polegar machucado. Além disso, nos 20 anos que morei lá, não consigo me lembrar de um carro estacionado naquele trecho da estrada. São todas terras privadas e não haveria razão para parar. Depois que respondemos, ele simplesmente abriu a janela e diminuiu a velocidade da caminhonete. Não me lembro de tê-los visto estacionar e continuamos voltando para casa antes de chegar minutos depois.
Meus pais estavam fora da cidade naquele fim de semana, então mais alguns amigos vieram mais tarde naquela tarde para passar a noite. Como farão os alunos do ensino médio, pensamos que seria divertido fazer TP em algumas casas mais tarde naquela noite. Tínhamos um conhecido cuja mãe era meio perdida e achamos que seria divertido atacar a casa dele. A casa ficava a cerca de 20 minutos de caminhada pela estrada secundária em um bairro rico de um lago, com outra caminhada rápida de 5 minutos por um trecho de floresta.
Saímos de casa naquela noite por volta das 23h30 com as mochilas cheias de papel higiênico, vestidos com roupas escuras e usando apenas a luz da lua em vez de lanternas. A caminhada começa com um trecho de meia milha em uma área aberta com várias casas espalhadas, antes de virar à direita ao entrar em um milharal. A estrada então desce um pouco e faz uma curva para a esquerda quando você começa a caminhada pela estrada arborizada.
Cinco de nós, andando ombro a ombro, estávamos todos rindo e brincando enquanto caminhávamos pelo longo trecho de estrada escura. Embora a lua estivesse brilhante, grande parte da luz foi engolida pela copa das árvores.
Assim que a lua começou a desaparecer acima das árvores, um conjunto de faróis cerca de 50 metros à frente acendeu e iluminou toda a estrada. Saímos imediatamente da estrada, corremos pela vala e pela floresta à esquerda e nos abaixamos em um grande milharal. Podíamos ouvir o homem caminhando ao longo do acostamento de cascalho, gritando “TEMOS VOCÊ AGORA! VOCÊ NÃO PODE SE ESCONDER DE NÓS!” seguido por uma risada sinistra. Ele começou a vasculhar a floresta que separava a floresta do milharal, nos provocando, dizendo repetidamente “Vou encontrar você...” A inflexão em sua voz parecia demoníaca. Depois de ficar em completo silêncio por cerca de um minuto, o telefone do meu amigo começou a tocar. Estava enfiado em um bolso lateral de sua mochila e ele não conseguiu desenterrá-lo para desligá-lo. Peguei sua mochila e bati no chão, silenciando o telefone. Segundos depois, pudemos ouvir o homem correndo pelo mato em nossa direção. Nós nos viramos e corremos o mais rápido que pudemos, atravessando o milharal e a floresta densa em direção à minha casa. Nunca olhamos para trás e não paramos até chegarmos em casa. Alguns minutos depois de chegar em casa, meus outros três amigos chegaram, dois juntos e um sozinho. Felizmente, estávamos todos incrivelmente familiarizados com a área e podíamos navegar pela floresta densa com pouca luz. Meu amigo que chegou sozinho se perdeu um pouco e se escondeu na floresta enquanto o homem voltava para seu veículo e dirigia lentamente pela estrada, com a janela aberta, tocando o que mais tarde aprendemos a ser (Fantasma) Cavaleiros no Céu... Ele nos disse que viu um caminhão Ford velho e surrado, com uma pessoa sentada ao lado do homem - exatamente o mesmo caminhão que vimos quase 10 horas antes.
Éramos crianças, então não pensamos muito nisso. Estávamos nas casas dos TP e era natural sermos apanhados, correr e nos esconder. Mas com o passar dos anos, não consigo entender a situação. Havia um caminhão, com estranhos, estacionado na beira da estrada, no meio do nada, por 10 horas. Nem o homem nem a mulher moravam naquela área, pois conhecíamos quase todo mundo na cidade e certamente conhecíamos todos que moravam nas proximidades da minha casa. Você também nunca encontraria ninguém andando por aquela estrada no meio da noite. Isso simplesmente não acontece. Ainda fico sentado e me pergunto o que teria acontecido se um de nós tivesse sido pego. Fico completamente abalado sempre que me coloco de volta naquele milharal.
Os estranhos foi lançado dois anos depois, e o final do filme teve uma experiência quase idêntica. O mesmo tipo de caminhão, o mesmo tipo de vibração assustadora e sem emoção, a mesma aparência do mal. Não posso deixar de pensar que escapamos por pouco de um final terrível e doloroso.
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