Estava desesperado por trabalho quando encontrei a vaga. Estava desempregado há vários meses e minhas economias estavam totalmente esgotadas. O anúncio foi publicado em um site simples de empregos online. Era uma vaga para um contratador independente de máquinas de venda automática, que exigia um histórico de condução limpo, habilidade para levantar caixas pesadas e disposição para trabalhar à noite. Candidatei-me imediatamente e recebi uma ligação no mesmo dia.
O processo de seleção foi rápido. Encontrei um homem em um escritório pequeno, sem marcas, em um distrito comercial. Ele me entregou uma camisa de uniforme, um conjunto de chaves pesadas em um anel de metal e um manual de treinamento em uma pasta grossa. Ele explicou que minha rota cobria os níveis subterrâneos do sistema de transporte da cidade. A rede de metrô público é enorme, se espalha sob a cidade em uma teia complexa de túneis de concreto e plataformas de trem, e meu trabalho era dirigir uma van de suprimentos até as entradas de serviço, carregar meu carrinho com lanches e bebidas, e reabastecer uma lista específica de máquinas de venda automática localizadas no fundo do subterrâneo entre meia-noite e seis da manhã.
O pagamento era excepcionalmente alto. O homem explicou que o salário elevado era uma compensação pelo horário incomum e pelo isolamento do ambiente subterrâneo. Aceitei o trabalho sem hesitação.
Antes de sair do escritório, ele me disse para ler o manual de treinamento cuidadosamente. Especificamente, ele instruiu para memorizar o adendo na última página.
Quando voltei para meu apartamento naquela tarde, abri a pasta. A maior parte das páginas eram procedimentos operacionais padrão. Elas detalhavam como destrancar os painéis frontais das máquinas, como carregar os dispensadores de moedas e como rotacionar as datas de validade dos alimentos.
O adendo na última página era impresso em papel amarelo. Continha instruções específicas para uma unidade na minha rota.
Adendo: Máquina #44
A Máquina #44 fica na plataforma mais baixa do metrô. Essa plataforma está fechada ao público devido a manutenção estrutural em andamento, mas a máquina precisa permanecer abastecida.
Regra 1: Sempre coloque um item específico na posição D4. Esse item é um pacote a vácuo de carne crua. Você encontrará um pacote fornecido na geladeira da sua empresa no início de cada turno.
Regra 2: Se você destrancar a máquina e a caixa de coleta de moedas interna estiver cheia de moedas pretas, semelhantes a vidro, não as toque com a pele desnuda. Use as luvas de proteção e coloque-as na sacola de descarte resistente fornecida.
Regra 3: Se você se aproximar da máquina e ela estiver fazendo um som contínuo de zumbido, não tente abrir o painel. Procure sair o mais rápido possível, volte para o elevador de serviço, saia da plataforma e corra.
Li as regras várias vezes. Elas não faziam sentido algum. Máquinas de venda não dispõem carne crua, e certamente não aceitam moedas de vidro como moeda. Achei que fosse uma espécie de piada corporativa obscura, ou talvez uma forma estranha de testar se os novos funcionários realmente leram o manual. Decidi seguir as instruções exatamente como estavam.
Meus primeiros meses de trabalho foram surpreendentemente tranquilos. O metrô subterrâneo é um mundo completamente diferente durante o turno da noite. A arquitetura das estações parece vasta e vazia, e o único som era o tic-tac pesado do meu carrinho se movendo pelo piso de azulejos. Eu apreciava a solidão.
A rotina ficou familiar rapidamente. Reabastecia as máquinas nos níveis superiores com sacos de batatas chips, barras de chocolate e água mineral. Depois, no final do turno, ia até o elevador de manutenção para visitar a Máquina #44 no nível mais baixo.
A plataforma mais baixa era sempre congelante. O ar cheirava a concreto úmido e ferrugem velha. O local estava completamente escuro, exceto pelo brilho branco intenso vindo da máquina de venda automática encarada contra a parede mais distante.
Todas as noites, abria a geladeira da empresa no meu carrinho. Dentro, descansando sobre um pacote de gelo, havia um único pacote plástico a vácuo contendo uma peça escura, vermelha, de carne crua de origem desconhecida. Era pesado, e não tinha etiqueta ou rótulo.
Destrancava o painel frontal da Máquina #44 e abria a porta de vidro pesada. Olhava para a posição D4.
A carne crua que colocava lá na noite anterior sempre havia desaparecido.
Depois, abria a caixa de moedas na parte inferior da máquina. Dentro, encontrava moedas comuns. Geralmente, uma nota de vinte dólares dobrada e alguns quinquilhões de moedas. O valor sempre era exato. Nunca via quem comprou a carne. Nunca via ninguém na plataforma. Simplesmente recolhia o dinheiro, colocava na sacola de depósito, colocava o novo pacote de carne crua na posição D4, travava a máquina e voltava para a superfície.
Era uma transação bizarra, mas a rotina permanecia. O isolamento na plataforma mais baixa nunca me incomodou. O trabalho era fácil, o dinheiro estava pagando minhas dívidas e eu deixei de questionar a lógica estranha da situação.
Essa complacência acabou ontem à noite.
Cheguei à estação no meu horário habitual. Completei minha rota padrão pelos níveis superiores, esvaziei as caixas de moedas e reabasteci os espaços vazios com lanches. Às quatro da manhã, empurrei meu carrinho pesado até o elevador de manutenção e pressionei o botão da plataforma mais baixa.
O elevador desceu por um longo tempo. As engrenagens mecânicas rangiam pesadamente na cabine. Quando as portas de metal finalmente se abriram, o ar congelante do subterrâneo profundo atingiu meu rosto.
Empurrei meu carrinho para fora do elevador e segui pelo corredor de concreto até a plataforma principal. As rodas do carrinho ecoaram alto nas paredes. Virei a esquina e olhei ao longo da plataforma.
A Máquina #44 brilhava intensamente no escuro.
Aproximei-me da máquina, retirei o conjunto de chaves do cinto. Encontrei a chave correta, inseri na fechadura do painel superior e torci. O mecanismo de trava pesado clicou, e abri a grande porta de vidro.
Olhei para a posição D4. A carne crua havia desaparecido.
Desci e destranquei a caixa de moedas de metal pesada na base da máquina, esperando encontrar a nota de vinte dólares habitual.
Para minha surpresa, ela estava completamente cheia de objetos pequenos, redondos, negros como carvão, incrivelmente lisos, refletindo a luz da máquina. Pareciam pedaços de vidro obsidiana polido. Estavam espalhados desordenadamente, transbordando a borda de metal e repousando no fundo do compartimento.
Fiquei fixo neles, um frio se instalando no meu estômago. Lembrei-me da segunda regra do manual.
Tinha a sacola de descarte resistente dobrada no fundo do meu carrinho. Nunca precisei usá-la antes. Peguei a sacola, coloquei as luvas de borracha grossas na mochila de trás, e as puxei, garantindo que nenhuma pele estivesse exposta nos punhos.
Segurei a sacola de plástico grosso debaixo da caixa de moedas aberta. Com a mão de luva, cuidadosamente, retirei as moedas pretas do recipiente de metal.
Elas caíram na sacola com um som de tilintar forte e agudo. Eram surpreendentemente pesadas. Ao varrer as últimas moedas para dentro da sacola, meu dedo com luva pressionou involuntariamente uma delas. A superfície não era lisa como vidro. Sentia-se levemente quente e cedeu um pouco sob pressão, como a casca endurecida de um besouro.
Retirei a mão rapidamente, enojado pela textura.
Assim que a última moeda negra caiu na sacola, uma vibração profunda percorreu o chão sob meus botas.
A máquina começou a emitir um som.
Começou como um zunido mecânico baixo, como uma hélice solta raspando metal. Mas, em segundos, o som escalou. Transformou-se em um zumbido forte, contínuo, vibrante. A tonalidade era extremamente profunda, vibrando diretamente no meu peito e ranger os dentes. A porta de vidro da máquina começou a tremer violentamente nas dobradiças.
A terceira regra veio imediatamente à minha mente, então fiz o que era pior: virei-me e corri.
Corri pela plataforma, meus botas pesadas batendo forte no concreto. O zumbido contínuo da máquina ecoava atrás de mim, refletindo nas paredes do túnel e amplificando na casa fechada. O som era ensurdecedor. Uma sensação de terror irracional me impulsionava adiante. Eu só precisava atingir o corredor, entrar no elevador e apertar o botão para a superfície.
Cheguei ao fim da plataforma e virei a esquina para o corredor longo de concreto que levava às cabines de elevador. Corria em velocidade máxima, olhando por cima do ombro para ver se algo vinha do escuro.
Virei a cabeça na hora certa e vi uma silhueta escura saindo de um túnel de utilidades que se cruzava.
Colidi diretamente com ela.
O impacto foi violento. Ambos nos chocamos com força, e caí de costas no chão de concreto, raspando as mãos na superfície áspera.
"Ei! Pare aí mesmo!"
uma voz forte e autoritária gritou.
Olhei para cima, respirando com dificuldade. Um oficial de segurança do transporte estava de pé sobre mim. Ele vestia uma jaqueta azul escura pesada com faixas refletivas, cinto de polícia, bastão de metal pesado e uma pistola de eletrochoque amarela vibrante, que brilhava na mão. Ele segurava uma lanterna grande, que iluminava cegamente meus olhos.
"Não se mova,"
ordenou, aproximando-se.
"Mantenha as mãos onde eu possa ver. O que você está fazendo aqui? Este nível está fechado ao público."
Levei as mãos à frente para bloquear o brilho da lanterna. Estava respirando pesadamente, o coração batendo forte.
"Não sou o público,"
balbuciou, lutando para recuperar o fôlego.
"Sou o contratador de máquinas. Reabasteço as máquinas. Meu crachá de identificação está preso ao cinto."
O policial manteve a luz focada no meu rosto. Ele se inclinou levemente, inspecionando a carteira de identidades de plástico presa à minha cintura.
"Contratador de máquinas,"
repetiu, com tom suspeito. Levantou-se.
"Se você está só repondo máquinas, por que está correndo por esse corredor como se tivesse provocado um incêndio? Onde está seu equipamento?"
"Deixei lá,"
respondi rápido.
"Tenho que sair, agora, pelo elevador."
O policial soltou uma risada curta, humorless. Colocou a mão na empunhadura do bastão.
"Não vamos a lugar nenhum até você explicar exatamente o que estava fazendo. Temos tido problemas com pessoas invadindo as caixas de moedas nesses níveis inferiores. Você sai correndo das máquinas no meio da noite, deixando seu equipamento para trás. Parece exatamente um roubo para mim."
"Eu não roubei nada!"
interrompi, de joelhos.
"A máquina começou a zumbir. Meu manual de treinamento diz que se ela zumbir, tenho que evacuar imediatamente. É um protocolo de segurança."
O policial balançou a cabeça, completamente desconvincido.
"Uma máquina de vending zumbindo. Essa é sua desculpa para correr como um atleta? Levante-se. Você vai me acompanhar até aquela máquina, e vamos ver exatamente o que você estava tentando abrir."
"Não,"
implorei, lentamente me levantando.
"Você não entende. As regras são bem específicas. Não podemos voltar lá. Por favor, chame seu supervisor. Pergunte a eles sobre a Máquina #44."
O policial desacionou o rádio da cintura com a mão esquerda, mantendo a direita perto da pistola de choque. Pressionou o botão de transmissão.
"Despacho, aqui é a Unidade Sete. Tenho um contratador na plataforma baixa, fechada, agindo de forma errática. Ele afirma que uma máquina de vending é um risco à segurança. Estou detendo ele e investigando o equipamento. Aguarde."
Ele colocou o rádio na cintura, apontando a lanterna pelo corredor escuro em direção à plataforma.
"Ande,"
ordenou.
"Mantenha as mãos fora dos bolsos. Se eu vir qualquer dano naquela máquina, você sairá daqui algemado."
Olhei para ele. Era um homem grande, imponente, com autoridade do uniforme. Eu não tinha escolha. Não podia correr dele, e se lutasse, seria preso.
Virei-me e comecei a caminhar devagar pelo corredor de concreto. O ar parecia incrivelmente pesado. A temperatura tinha caído bastante desde que corri.
Enquanto caminhávamos, tentei ouvir o zumbido contínuo da máquina.
O túnel estava completamente silencioso. O vibração ensurdecedora tinha desaparecido.
"Parou,"
sussurrei, olhando para trás na direção do policial.
"Continue andando,"
ele instruiu, iluminando a passagem atrás de mim.
Chegamos ao fim do corredor e viramos a esquina, voltando à plataforma principal.
A luz branca e intensa da Máquina #44 ainda iluminava a parede ao fundo. A porta de vidro pesada ainda estava escancarada, pendurada nas dobradiças. Meu carrinho de metal estava exatamente onde deixei.
Algo estava agachado em frente à máquina aberta.
Pareei na hora. O policial me empurrou de ombro, iluminando com a lanterna o que estava ali.
A luz atingiu a silhueta agachada no concreto.
Era do tamanho de um adulto. A parte superior do corpo era um torso humano pálido, nu. Mas a parte inferior da criatura desafiava toda lógica biológica.
Abaixo da cintura, descendo até o chão, estavam dezenas de braços humanos longos, pálidos, em uma massa caótica e espessa. Os braços terminavam em mãos humanas, com dedos abertos e espalhados sobre o piso de concreto. A criatura sustentava seu peso inteiramente nessa infinidade de mãos. Outros braços se projetavam de suas costas e ombros, movendo-se independentemente, explorando o interior da máquina de venda.
Os dedos longos puxavam lanches das espirais de metal, rasgando as embalagens plásticas e deixando o conteúdo no chão.
O policial gritou atrás de mim. Ouvi o som agudo do velcro se rasgando quando ele sacou a pistola de choque.
A criatura parou de se mover. As mãos que seguravam o concreto ficaram tensas.
Ela lentamente virou o torso para nos encarar.
Preparei-me para um pesadelo. Esperei ver um monstro deformado e horroroso.
Ela virou, e eu olhei diretamente para o rosto dela.
Era minha mãe.
Não era uma aproximação, nem uma comparação imprecisa. Era o rosto exato, perfeito, da minha mãe. Ela tinha as mesmas rugas ao redor dos olhos, a mesma curva suave do queixo, e o cabelo estava exatamente como ela usava na minha infância. Ela me olhava com uma expressão de amor profundo, incondicional e calor absoluto.
No instante em que a encarei, o terror paralisante que sentia se dissipou completamente.
Ele foi substituído por uma onda avassaladora de paz profunda. Meus músculos se relaxaram inteiramente. O ar frio da plataforma do metrô deixou de incomodar. Meu coração desacelerou para um ritmo calmo e constante. Toda minha dor, ansiedade, medo — tudo desapareceu. Eu me senti extremamente seguro. Sentia-me exatamente como me sentia quando era um garotinho acordado de pesadelo, com minha mãe sentada na beirada da cama, segurando minha mão até eu adormecer novamente.
A criatura se afastou do concreto.
A massa de mãos se moveu com velocidade aterrorizante, rastejando pelo chão como um centopeia gigante e pálida. Ela atravessou a distância entre a máquina e nós em menos de um segundo.
Ela se lançou pelo ar. Os longos braços se estenderam, e as mãos agarraram meus ombros, imobilizando meus braços ao meu lado.
O peso da criatura me jogou de costas contra o chão de concreto. O impacto tirou meu fôlego, mas eu não entrei em pânico. Não senti dor.
A criatura estava sentada em cima do meu peito. Suas mãos pálidas seguravam minha jaqueta, me mantendo firmemente no chão. O rosto da minha mãe se inclinou, pairando a poucos centímetros do meu. Ela sorriu calorosamente.
Ela abriu a boca.
Seu maxilar se desencaixou. A pele ao redor das bochechas se esticou e rasgou, revelando fileiras de dentes longos, serrilhados e translúcidos, escondidos atrás dos lábios. Sua boca se abriu de forma impossivelmente larga, expandindo-se até ficar grande o suficiente para engolir toda a minha cabeça. Uma saliva espessa, translúcida, pingava dos dentes pontiagudos, caindo sobre minha bochecha.
Olhei para o vomitório de dentes e mandíbula em expansão. Sabia que estava prestes a ser decapitado e devorado.
Ainda não senti medo. Sorri de volta. Sentia-me completamente em paz para morrer. Estava totalmente pacificado, pronto para deixar que ela me consumisse.
Um som de estalos e crepitações agressivas quebrou o silêncio.
O oficial de trânsito avançou e espetou a pistola de choque amarela brilhante diretamente na lateral do torso pálido da criatura. Ele puxou o gatilho.
A corrente elétrica disparou na carne.
A criatura soltou um grito agudo e ensurdecedor, parecido com metal rasgando. O rosto da minha mãe se contorceu de dor, a ilusão se quebrou momentaneamente enquanto os músculos faciais se contraíam.
A criatura soltou violentamente suas mãos do meu ombro. Jogou-se para cima do peito, rolando pelo chão de concreto para escapar da corrente.
"Corra!"
gritou o policial, recuando e apontando a pistola de choque para a massa retorcida de braços.
"Levante-se e corra!"
O grito forte quebrou o feitiço de paz paralisante. O terror avassalador voltou à minha cabeça como água fria. O instinto de sobrevivência se ativou imediatamente.
Me levantei, minhas botas escorregando no concreto.
A criatura se recuperou do choque incrivelmente rápido. A massa de mãos se sustentou no chão, colocando o torso na direção do policial.
Ela atacou.
A criatura atingiu o policial, empurrando-o para trás. O flashlight pesadão caiu de sua mão, rolando pelo chão e criando sombras caóticas e giratórias nas paredes. O policial atirou novamente, a faísca elétrica iluminando a plataforma escura, mas as mãos da criatura já envolviam seus braços, aprisionando sua arma.
A criatura forçou o homem grande a se jogar no chão de concreto. O torso pálido prensou seu peito.
A criatura inclinou o rosto em direção ao policial.
Virei-me em direção ao corredor, me preparando para correr em direção ao elevador, mas a voz do policial me fez parar por um segundo.
O policial parou de lutar. Deixou a pistola de choque cair. Sua postura rígida relaxou completamente, e seus braços ficaram morrendo de vontade pendurados ao lado do corpo. Olhou para a criatura que o aprisionava no chão.
"Mãe?"
disse suavemente. Sua voz estava completamente sem medo. Parecia uma criança confusa e feliz. "Mãe, é você?"
A criatura abriu sua enorme mandíbula desarticulada.
Eu não esperei ver os dentes se fecharem. Virei-me e corri pelo corredor.
Corri mais rápido do que já corri na minha vida. Cheguei ao conjunto de elevadores, bati minha mão na campainha de chamada e roguei para que as portas ainda estivessem abertas. Estavam..entrei e pressionei o botão para o nível superior.
Quando as portas de metal se fecharam lentamente, ouvi um som horrível e úmido de trituração ecoar pelo corredor de concreto, vindo da plataforma. Foi seguido pelo som de tecido pesado rasgando.
O elevador me levou à superfície. Corri para fora da estação de trânsito, entrei na minha van e dirigi direto para o meu apartamento. Deixei a van da empresa estacionada de forma bagunçada na rua. Fechei-me dentro de casa e sentei no chão da sala até o amanhecer.
Algumas horas atrás, os canais de notícias locais começaram a reportar uma história de última hora. Um oficial de segurança do transporte foi encontrado morto em uma plataforma fechada, no subterrâneo profundo do metrô. Os apresentadores estão chamando o incidente de um acidente trágico envolvendo um animal agressivo que entrou nos túneis e matou o oficial em seu primeiro dia lá. Disseram que os ferimentos eram extensos.
Meu telefone não parou de vibrar. O identifificador de chamadas mostra o mesmo número sem identificação da empresa.
Escrevo isso porque não sei o que fazer a seguir. Não posso ir à polícia e contar que um monstro com o rosto da minha mãe devorou um oficial porque não limpei as moedas de vidro rápido o suficiente. Eles me prenderiam em um hospital psiquiátrico, ou pior, me acusariam pelo homicídio dele. Não posso atender ao telefone porque não sei o que farão comigo para manter sua operação de alimentação em segredo.
Estou preso no meu apartamento, e toda vez que fecho os olhos, sinto a paz assustadora e avassaladora me invadindo. Se alguém lendo isto já trabalhou nesta empresa, por favor, me diga como desaparecer.
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