Pegando Vida Emprestada de um Fantasma

Sempre achei que minha sorte era uma merda, mas aquele período me ensinou o que a verdadeira desgraça realmente sentia.

Primeiro, minha prima foi diagnosticada do nada com uma doença terminal. Logo depois disso, atormentada por uma ansiedade constante, eu estraguei o trabalho repetidamente, levei uma bronca do meu chefe e fui mandada para casa descansar.

Minha prima e eu crescemos lado a lado. Ela era dois anos mais velha que eu. Nota dez em tudo durante toda a escola e de natureza gentil, ela havia se tornado uma mulher deslumbrante na vida adulta. Ela tinha cabelos castanhos ondulados, traços delicados e um par de lábios vermelhos que sempre se curvavam em um sorriso — incontáveis homens tinham se apaixonado por ela.

E no entanto, essa mesma mulher recebera um diagnóstico fatal do nada. Poucos dias antes, ela só se sentia um pouco indisposta e foi ao hospital fazer um check-up. No segundo em que os resultados dos exames saíram, o rosto do médico empalideceu. A condição dela se deteriorou a uma velocidade alarmante, pegando todo mundo completamente de surpresa.

O suficientemente estranho, o dia em que ela foi internada caiu no sétimo mês lunar — o Mês dos Fantasmas. Altas árvores de figueira alinhavam ambos os lados do terreno do hospital. Os mais velhos sempre diziam que figueiras atraem energia yin, a aura dos mortos.

Eu dizia a mim mesma que era só minha imaginação, mas na primeira vez que visitei a enfermaria dela, um arrepio frio me invadiu no momento em que entrei. As luzes estavam acesas, mas o quarto parecia opressivamente sombrio. O ar pesava no meu peito, dificultando a respiração.

Minha prima deitava na cama do hospital. Em apenas alguns poucos dias, ela havia definhado, sua pele sem nenhum traço de cor. Eu inconscientemente esfreguei meus braços, cobertos de arrepios.

Sempre fui anormalmente sensível. Eu não conseguia ver espíritos, mas frequentemente conseguia sentir presenças estranhas que os outros falhavam em notar.

Algumas mulheres idosas de seus setenta e oitenta anos também estavam na enfermaria, conversando e rindo à vontade. Eu sozinha sentia uma inquietação roendo por dentro. Antes de ir embora, apertei a mão da minha prima — e congelei. A palma dela estava gelada, nada parecida com o calor de uma pessoa viva.

No dia seguinte, levei um maço de artemísia comigo. Vovó tinha me dito quando eu era pequena que artemísia afasta espíritos malignos. Eu não acreditava totalmente nesses costumes antigos, mas segurá-la me fazia sentir marginalmente mais segura.

Mas a condição dela não mostrava nenhuma melhora. A cama dela ficava no canto mais sombrio da enfermaria, intocada pela luz do sol, diretamente embaixo do duto de ar-condicionado central. Ela ficava mais fraca a cada dia que passava. A quimioterapia veio em seguida, produtos químicos agressivos bombeados em seu corpo enquanto os médicos chamavam isso de "combater veneno com veneno". Os efeitos colaterais eram brutais: vômitos constantes, febres intensas, insônia, zumbido nos ouvidos — todo tormento imaginável.

Naquela noite, minha tia e meu tio estavam esgotados e foram para casa descansar, deixando-me para vigiar ao lado dela. O soro intravenoso correu até uma da manhã, e minha prima já tinha adormecido há muito tempo. Eu me enrolei na cadeira de acompanhante e cochilei.

Não sei quanto tempo se passou antes que um murmúrio baixo de fala durante o sono me acordasse. A enfermaria estava mortalmente silenciosa. Piscando sonolenta, olhei para a cama da minha prima — e acordei completamente.

Um homem estava sentado na cama dela, de costas para mim, completamente imóvel. Ele vestia todo preto com cabelos compridos, sua postura rígida se assemelhando a um cadáver. Meu coração martelava violentamente, suor frio encharcando minhas roupas. Eu o encarei, paralisada.

Então o homem lentamente girou a cabeça para olhar para mim. Seu rosto estava doentio pálido, vazio de toda cor, seus olhos frios e desdenhosos, como se eu não fosse nada mais que uma inconveniência trivial. Meu couro cabeludo queimava de terror. Tentei gritar, mas nenhum som escapou da minha garganta. Antes que eu percebesse, escorreguei de volta para um sono nebuloso.

Na manhã seguinte, minha prima me disse que estava exausta, dormindo direto desde o amanhecer até o início da tarde sem se mexer. Por volta das duas horas, a porta da enfermaria rangeu aberta, e um homem de seus trinta anos entrou. Ele usava um chapéu, mantinha a cabeça baixa, e carregava uma sacola de papel impressa com as palavras "Desejando Boa Saúde".

Ele caminhou direto até a cabeceira dela e sussurrou: "Você poderia me emprestar dez yuan? Eu te pago de volta em uma hora."

Minha prima tinha acabado de acordar e já estava de mau humor. Supondo que ele fosse um golpista, ela mandou ele ir embora. O homem não demonstrou raiva, apenas ficou ali implorando repetidamente antes de finalmente se afastar, abatido.

Por alguma razão, ver a figura dele se afastando puxou as cordas do meu coração. Eram só dez yuan — mesmo que fosse um golpe, a perda seria insignificante. Eu corri atrás dele.

As portas do elevador se abriram, e o homem estava lá dentro, cabeça baixa, a aba do chapéu escondendo metade do rosto. Eu me espremi dentro do elevador, tirei dez yuan da carteira e estendi para ele. "Aqui, vai."

Ele pegou o dinheiro e murmurou um "obrigado" rouco e roufenho.

O elevador chegou ao térreo, e ele saiu correndo para fora, sumindo na multidão em segundos. Eu deixei o incidente de lado e voltei para a enfermaria.

Assim que pisei pela porta, uma mulher idosa na cama vizinha falou. "Moça, para onde você saiu correndo agora há pouco?"

"Emprestei dinheiro para um homem", respondi casualmente.

A mulher encarou, confusa. "Que homem?"

"O cara de chapéu que entrou aqui antes."

O rosto dela empalideceu instantaneamente. "Não teve homem nenhum. Ninguém pisou neste quarto."

Meu sorriso congelou nos lábios. "A senhora deve ter visto errado."

A velha balançou a cabeça firmemente. "Eu estive sentada aqui lendo o jornal o tempo todo. A porta se abriu sozinha, mas eu não vi uma única pessoa entrar."

Um frio gélido serpenteou pela minha espinha. Eu me forcei a manter a calma, repetindo para mim mesma que a visão da velha devia ter pregado peças nela. Mas o que se desenrolou em seguida destruiu todas as minhas tentativas de racionalizar isso.

Uma hora se passou, e o homem nunca voltou. Convencida de que tinha sido enganada, virei para minha prima. "Aquele homem que pediu dinheiro emprestado voltou?"

Ela me encarou sem compreender. "Que homem pedindo dinheiro?"

"Você não o conheceu mais cedo?"

Ela balançou a cabeça. "Eu dormi o tempo todo. Não acordei uma única vez."

Naquele momento, todo o sangue do meu corpo virou gelo.

Um mês depois, um milagre aconteceu. A condição da minha prima repentinamente se reverteu. Todo índice médico voltou ao normal, e os tumores que haviam se espalhado por todo o corpo dela foram desaparecendo aos poucos. Os médicos ficaram completamente atordoados. Eles fizeram incontáveis rodadas de exames, mas não conseguiam encontrar nenhuma explicação lógica, acabando por classificar isso como um milagre médico inexplicável.

Lágrimas de alegria escorreram pelo rosto de todo mundo no dia em que ela teve alta — todo mundo exceto eu. Minha mente voltou àquela noite, o homem pálido sentado ao lado da cama dela, e o estranho que tinha pedido dez yuan emprestados.

Mais tarde, viajei de volta à minha cidade natal para consultar um idoso local versado em folclore sobrenatural. Ele ouviu minha história em silêncio por um longo tempo, então suspirou pesadamente.

"Ele não estava pedindo dinheiro emprestado. Ele estava pegando vida emprestada."

"Algumas pessoas à beira da morte são assombradas por fantasmas vingativos que vêm reivindicar sua vida estipulada. Outras, destinadas a sobreviver, são visitadas por espíritos que pagam uma dívida de vida. Aqueles dez yuan não passavam de uma desculpa. O que ele levou não foi dinheiro — foi destino kármico."

O velho parou, então acrescentou outra frase. "A dívida de vida que sua prima devia a outra pessoa foi quitada por ela."

Até hoje, ainda não faço ideia de quem era aquele homem, nem qual presença espectral sentou ao lado da cama dela naquela noite. Mas toda vez que me lembro daquele "obrigado" rouco falado no elevador, não consigo deixar de sentir que aqueles dez yuan foram pagos há muito tempo, de formas muito mais pesadas que dinheiro.

Isca Velha

A caixa estava cheia de pequenos corpos encolhidos, ressecados, em decomposição. Olhos vazios e sem vida encaravam o nada. A pele rachada e seca revelava por baixo uma superfície escura e viscosa. Alguns ainda tinham todos os membros — se é que podiam ser chamados de sortudos. Mas o que mais eu esperava da minha velha caixa de iscas?

Se eu não estivesse tão atrasado, teria tido tempo de comprar umas novas. Mas se eu não tivesse ficado pra “só mais uma xícara de café” com meus pais, não teria chegado tarde ao depósito. E talvez, se eu simplesmente tivesse saído na hora certa desde o começo, não estaria atrasado pro enterro de solteiro do meu melhor amigo.

Fazia anos que eu não voltava pra casa. E quando digo “casa”, falo daquela cidadezinha perdida no meio do nada, no nordeste dos Estados Unidos — o tipo de lugar que o tempo parece ter esquecido. O ar, as paisagens, os prédios… tudo me lembrava da minha infância. Até a minha velha caixa de pesca, coberta de adesivos do Ben 10 que eu comprei com o dinheiro de cortar grama. Ela ainda tinha o arranhão que ganhou quando caiu do píer, naquela noite em que eu e meus amigos compramos um engradado de Monster e fomos pescar.

E bem ali, na tampa, ainda estava uma daquelas estrelas de plástico que brilham no escuro, iguais às que todo mundo colava no teto do quarto. Ri quando vi aquilo, lembrando de como eu tinha roubado do quarto do Nick e escondido dos meus pais até achar que o perigo já tinha passado. Hoje, pensando bem, acho que eles me deixaram quieto de propósito — sabiam o tipo de cara em que o Nick ia se tornar. Foi uma idiotice, mas eu roubei porque aquela estrela me lembrava dos brincos que a mulher usava naquele outdoor.

Aquele outdoor.

A lembrança rastejou de volta, vinda das profundezas da memória.

Ele ficava na Rota 161, na entrada da cidade. “QUEM ME MATOU?” — dizia, em letras amarelas enormes, seguido de um nome e um número que o tempo apagou. Mas o que eu nunca esqueci foi o rosto dela. A foto devia ser do fim dos anos 80, pelo que lembro. Ela era jovem, uns vinte e poucos anos — mais ou menos a minha idade agora. Tinha um rosto gentil, emoldurado por um cabelo loiro desbotado, preso num rabo de cavalo que caía por sobre o ombro. E na orelha, bem visível, pendia um brinco brega de plástico em forma de estrela — igualzinho ao da tampa da minha caixa.

Quando criança, eu era novo demais pra entender o que era assassinato. Lembro que toda vez que passávamos por aquele trecho da estrada, eu olhava pro matagal, torcendo pra ver ela viva, só perdida por aí. Perguntei pros meus pais se o cartaz estava errado. Não lembro o que responderam, mas não foi a resposta que eu queria ouvir.

A lembrança me seguiu feito uma sombra enquanto eu carregava o equipamento pro caminhão. Imagino que quem pagou aquele outdoor nunca encontrou a resposta que procurava. Anos depois, alguém cobriu tudo com um novo anúncio. “Do que VOCÊ está esperando?”, dizia. Provavelmente alguma propaganda de imóveis… ou barcos.

Um ping do grupo de amigos me puxou de volta pro presente, pro motivo de eu estar ali — pra comemorar. Era o próprio noivo, perguntando onde eu estava, dizendo que eu era um dos últimos a chegar. Respondi que já estava a caminho, liguei o motor e saí do estacionamento.

O céu estava pintado naquele tom entre o laranja e o roxo, as folhas rodopiando atrás do caminhão enquanto eu pegava a estrada. Era uma daquelas noites perfeitas pra pegar o caminho de terra — e por sorte, era justamente ele que me levaria até lá. Saí da estrada asfaltada e entrei na velha Bog Road, que descia pro vale e terminava perto da cabana onde íamos ficar.

Quanto mais eu dirigia, mais a escuridão do crepúsculo enchia o vale como uma maré suja subindo devagar. Acendi os faróis, cortando a noite crescente. O ar ficou mais frio. As árvores pareciam mais densas.

Tinha algo errado.

Aquela sensação de quando você acorda criança e percebe que a luz do abajur apagou… ou quando adulto, cochila perto da lareira e desperta no breu total.

Subi os vidros.

Quando o sol deu lugar à lua, aquela velha ansiedade de dirigir à noite bateu. Comecei a ficar atento a cervos — ou qualquer coisa que pudesse sair do mato. Numa curva, um brilho vermelho chamou minha atenção: os refletores de um BMW prateado parado no acostamento. Faróis ligados, porta do motorista aberta. Na hora, pensei que alguém tivesse parado pra mijar — embora fosse um lugar de merda pra isso.

Pântanos escuros cercavam os dois lados da estrada, e a floresta se abria num imenso brejo, salpicado de árvores, galhos e lama apodrecida. A água era lisa como vidro, refletindo a lua com perfeição, mal perturbada por algum movimento leve.

Tentei enxergar o que era. Não se movia como um peixe — e era brilhante demais pra ser um tronco. Desviei os olhos da estrada, só por um segundo.

Um clarão surgiu no farol. Virei o volante instintivamente, pisei no freio com tudo, o caminhão derrapando no asfalto. Não achei que tivesse atropelado nada, mas fiquei branco, o coração disparado, liguei o pisca-alerta.

Atrás de mim, uns seis metros adiante, havia alguém. De pé. Consegui distinguir a silhueta quando as luzes piscavam.

Saí do carro tropeçando, falando um monte de desculpas, mas a pessoa só balançava os braços, cambaleando no mesmo lugar.

Claramente bêbada. O BMW fazia sentido agora — turistas ricos adoravam se entupir de bebida nas casas do lago, eles e os drogados da região. Eu estava meio puto, meio com pena.

— Ei! — gritei. — Olha, só… fica aí, tá bom? Não quero que você caia na água. Tem alguém que eu possa ligar pra te buscar?

Ela começou a vir na minha direção, devagar, a cada piscada do alerta mais perto.

— Posso te dar uma carona, você não tá em condições de dirigir.

Ela não respondeu. Só continuou vindo.

A essa altura, encostei de volta no carro.

Quem quer que fosse, no melhor dos casos estava bêbada, e no pior, tinha alguém escondido no mato pronto pra me assaltar. Pensei em deixar a polícia resolver. Mas fiquei — só pra garantir que ela não se jogasse na água.

Quando olhei de novo, ela tinha parado. Estava agachada, bem onde a água passava por baixo da estrada, mexendo numa corda que sumia no brejo. Puxava, enrolava no pulso… e, entre uma piscada e outra do alerta — sumiu. Logo depois, ouvi um splosh, e o som de braços batendo na água.

— Merda! — gritei, correndo até onde ela tinha caído.

A lua iluminava o suficiente pra eu enxergar. As ondas prateadas se espalhando, meu pé afundando no barro. Eu estava prestes a alcançá-la quando travei. Algo revirou meu estômago. O brejo, a floresta, o vento — tudo ficou em silêncio. Os pelos da minha nuca se arrepiaram. Parei.

Quando parei, ela parou. Silêncio absoluto. Ela flutuava imóvel, de bruços.

Então, de repente, o corpo se mexeu — um braço girou, o cotovelo virando pra trás com um estalo seco. A pele tremia, como se algo se mexesse por baixo. Os joelhos se dobraram pro lado errado. Até a coluna dela ondulava, viva, como um verme sob a carne. A água espirrou num rastro até o centro do brejo, onde deu pra ver — por um instante — algo enorme e escuro, enrugado, como uma sanguessuga gigante inchada que se ergueu das profundezas.

O sangue gelou. Corri pro caminhão. Atrás de mim, o barulho da água — algo pesado caindo na estrada, rastejando, chutando terra e pedra. Entrei no carro, bati a porta, e um segundo depois — CRASH! — alguma coisa se chocou contra o vidro.

Na luz fraca da cabine, vi a mão dela — pálida, fina, esticando-se até o topo do vidro. O rosto surgiu logo depois: olhos vidrados, sem expressão; pele rachada, seca, cheia de larvas brancas se contorcendo nas fendas úmidas. E na orelha — a única que ainda tinha — pendia um brinco gasto e desbotado, mas inconfundivelmente em forma de estrela.

Pisei no acelerador com tanta força que quase atravessei o assoalho. Enquanto ela era arrastada pra longe, ouvi o som de garras raspando o vidro — seguido de um SNAP seco.

Cheguei na cabana minutos depois. A luz automática do pátio acendeu, inundando o carro com aquele brilho quente de halogênio. Meu coração ainda martelava no peito. Podia ter ligado pra polícia — mas eu conhecia aquele lugar, conhecia o policial da cidade. Se ele fosse investigar, iria sozinho…

Não, não dava pra arriscar. Se eu contasse pros meus amigos, iam querer ir olhar.

E ninguém passava por aquela estrada, a não ser quem vinha pra cá.

Eu era o último a chegar.

Guardei pra mim. Por enquanto.

Engoli tudo o que aconteceu e tentei seguir a noite. A festa foi boa, mas eu não tirei o olho das janelas. Cada vez que o sensor de movimento acendia a luz lá fora, eu me aproximava pra olhar o escuro.

De manhã, saímos cedo — eu e o noivo — pra buscar rosquinhas e café pra galera. E, pra mim, umas iscas novas.

— Mal aí por ontem — falei, encarando o mato pela janela enquanto dirigia.

— Relaxa, cara — ele respondeu. — Pelo menos você não é o Nick.

— Nick? Ele vinha?

— Não… quer dizer, não tava planejando. Mas ontem me mandou mensagem dizendo que ia aparecer, mostrar o brinquedinho novo — um BMW prateado chique. Apostei que era dinheiro de droga. Mas nunca chegou. Sumiu de última hora.

Fiquei quieto. Parei o carro onde nossa estrada se cruzava com a principal, rumo à cidade. Ali, meio escondido no mato, estavam os restos do velho outdoor. Partes do anúncio novo tinham descascado, revelando o que ficou soterrado por anos. Agora, uma colagem grotesca de velhas e novas letras formava uma pergunta meio apagada:

“O QUE. me matou?”

Meu amigo abriu minha caixa de pesca.

— Que porra é essa?! Ainda bem que a gente vai comprar isca nova — disse ele, erguendo uma pra ver. — A não ser que a gente queira pegar o peixe mais burro do brejo, você não vai pegar nada usando isca velha.

Eu Tenho Pavor de Fantasmas e Tive uma Experiência que Ainda Não Consigo Explicar

Eu tenho pavor de qualquer coisa remotamente assustadora — fantasmas, lugares mal-assombrados, filmes de terror — eu evito tudo isso. Uma vez assisti a um filme chamado "Lights Out" e não consegui dormir por 3 dias seguidos, e as pessoas me disseram que nem é tão assustador, então é esse o nível que a gente tá falando. Mas isso aqui é algo que realmente aconteceu comigo e eu ainda penso nisso.

Uma coisa que a vida me ensinou por meio de várias lições: nunca, em hipótese alguma, ignore seus instintos. Se ele tá dizendo não, apenas ouça. Essa é uma dessas lições.

Era só mais uma noite. Eu tava no treino de badminton e tava prestes a ir pra casa. Deve ter sido por volta das 20h30 quando meu amigo ligou, disse que tava por perto e que ia me buscar. A gente foi pro nosso ponto de encontro favorito, comeu e riu como amigos fazem. Depois de mais ou menos uma hora, por volta das 22h, a gente foi embora e decidiu dar um rolê no nosso circuito antigo, só uma rota que a gente criou com o tempo sempre que saía pra passear.

Meu amigo tava dirigindo, tava tudo bem, a gente tava conversando e ouvindo música. Aí veio o último trecho.

É uma estrada linda, cercada por árvores perfeitamente idênticas e naturalmente alinhadas, com floresta densa dos dois lados. É assim que ela é de dia, pelo menos. De noite é completamente diferente. Quando eu passei por lá de noite pela primeira vez, eu percebi uma coisa: existem níveis reais de escuridão. Morando num bairro, você sempre tem um poste de luz ou outro, uma entrada iluminada, algum brilho vindo de algum lugar. Você nunca sente de verdade o que é uma escuridão negra absoluta. Essa estrada me mostrou. Mas não era a primeira vez que a gente passava por lá, era nossa rota de sempre, a gente conhecia.

Na metade do caminho eu senti. Essa sensação constante de desconforto. Tudo no meu corpo tava me dizendo pra simplesmente dar meia-volta e voltar. Primeira vez que eu senti algo assim. E não era só eu, meu amigo disse que também tava se sentindo meio estranho. A gente sacudiu isso fora e continuou.

Aí eu ouvi um estrondo repentino.

Pensei que talvez fosse um galho de árvore na estrada, bem comum por lá. Perguntei pro meu amigo o que foi aquilo, ele pausou por um segundo e disse:

"Acho que foi o pneu, furou."

De repente eu fiquei alerta. Antes que qualquer pensamento macabro entrasse na minha cabeça, eu só disse uma coisa: pega as ferramentas, a gente troca isso rápido. Eu desci, liguei a lanterna do celular e vi o pneu traseiro esquerdo completamente vazio. Eu sabia que levaria no máximo 10 minutos com duas pessoas, mas a escuridão em volta já tava me afetando. As lanternas dos nossos celulares eram a única fonte de luz.

Eu peguei o macaco e a chave e comecei nas porcas, mandei meu amigo puxar o estepe do porta-malas enquanto eu posicionava o macaco. Desci e comecei a ajustar ele debaixo do carro.

Foi aí que eu vi.

Do outro lado do carro, um par de pernas. Só parado ali. Virado pra frente. Imóvel. Como se alguém tivesse parado no escuro só observando a gente.

Pensei que fosse meu amigo fazendo graça, então eu gritei com ele:

"Que porra que você tá fazendo parado aí? Eu mandei você pegar o estepe."

Ele respondeu bem do meu lado:

"Tu é burro? Eu tô parado bem aqui do teu lado, do que tu tá falando?"

Eu pulei pra trás. Meu amigo viu minha cara e instantaneamente soube, ele não precisou que eu explicasse nada. Mas a gente tinha um pneu desparafusado, um macaco meio colocado e o estepe já fora, a gente não tava em condições de simplesmente correr.

Aí a gente começou a ouvir.

Folhas estalando. Como se algo pesado tivesse se movendo por elas devagar. Eu tava com medo demais pra olhar ou mesmo me virar, a gente só se jogou de volta pro carro e trancou todas as portas. Eu fechei os olhos. Eu tava mortalmente aterrorizado, e eu digo isso a sério, eu nunca senti medo assim na minha vida.

Pelos próximos 10 minutos eu fiquei ali sentado ouvindo coisas que eu ainda não consigo explicar.

Batidas no teto, não agressivas, devagar, como se algo tivesse andando por cima. Batidas suaves no vidro. Arbustos se mexendo dos dois lados. E o som que mais me pegou: algo arrastando os pés devagar ao longo da estrada, do lado do carro.

Eu finalmente abri os olhos.

Bem à frente, bem na borda de onde os faróis paravam de alcançar, tinha uma figura. Só parada ali. Observando.

Eu disse pro meu amigo: só dirige, a gente vê o que acontece. Ele tava prestes a fazer isso quando um caminhão veio da outra direção e as luzes dele iluminaram quase a estrada inteira. O motorista parou e abaixou o vidro, tenho certeza que ele viu o quão aterrorizados a gente parecia porque ele não perguntou muito, só disse que não é seguro vir aqui tão tarde. Ele deixou as luzes ligadas sem a gente nem pedir. A gente pulou fora, trocou o pneu o mais rápido que deu, agradeceu e saiu de lá tão rápido que eu nem lembro da volta pra casa.

Eu ainda não sei a quem aquelas pernas pertenciam.

Eu ainda não sei o que tava naquele teto.

E, honestamente, eu não quero saber.

O Fantasma na Margem

O sol estava se pondo no horizonte e as águas pareciam estar em calma. Dois amantes estavam no fim do cais, sentados na beirada dele. Eles balançavam as pernas sobre a água, de mãos dadas, enquanto assistiam o sol retornar à sua tumba.

O garoto se virou para a garota com um sorriso torto nos lábios, "Ei, você já ouviu a história do fantasma na margem?"

A garota olhou para ele com curiosidade, "O quê? O fantasma na margem?"

"É! Você está me dizendo que viveu aqui a vida inteira e não conhece o conto?"

"Suponho que sim."

"Dizem que depois do escurecer — e você quase sempre precisa estar sentado no fim deste cais — você verá um fantasma aqui. Geralmente, ela está na margem daquela ilha ali na distância."

"O quê?! Fazendo o quê?"

"Eu ouvi algumas histórias diferentes — onde falam sobre a mulher coletando pedras, a mulher no barco... Eu até ouvi algumas onde a mulher estava sentada aqui neste cais, onde estamos agora. Eles sempre a veem de vestido, completamente sozinha, mas ela quase sempre está agindo como se alguém estivesse com ela..."

Ela acordou novamente na ilha, olhando para o céu que ainda estava tão negro quanto tinta. Ela se sentou e olhou ao redor, lá estava ela. De novo, na ilha. Ela sabia que já estivera ali nesse estado antes, mas não conseguia se lembrar de como chegara ali ou do que acontecera enquanto estivera lá da última vez. O que ela lembrava era que tinha algum lugar para estar. Ela sentia um puxão. Uma pequena voz em sua cabeça, talvez a dela mesma, que lhe dizia "continue". Então ela continuou.

Ela se levantou, seus olhos varrendo os arredores, dos quais ela de alguma forma conseguia ver com apenas o abismo iminente acima dela para sustentar a luz. Era sombrio, como se fosse noite. As águas estavam escuras e o cais estava vazio. A brisa pegou seu vestido e o tecido se desgarrou dela até que se agarrou ao seu lado, flutuando com o vento. Enquanto a garota ficava ali, se perguntando o que deveria estar fazendo, uma luz chamou sua atenção. Ela irrompeu em existência como vaga-lumes debaixo d'água... e foi exatamente isso que ela lembrou.

Ela piscou e, de repente, estava ao lado dele. O céu estava laranja, o sol se pondo saindo com estrondo. A paisagem a lembrava de uma pintura que ela veria em uma galeria de arte em algum lugar e isso a pegou de surpresa.

Os vaga-lumes começavam a se acender, flutuando ao redor enquanto brilhavam. Ele olhou para ela; levou um momento para que ela notasse. Ele capturou seu olhar, ela virou a cabeça para olhar para ele.

Finalmente notando que suas mãos estavam entrelaçadas enquanto ele a puxava para mais perto, ele tocou sua bochecha e olhou em seus olhos. A única coisa que ela conseguia ver era ele. "Eu te amo, Sofia."

Seus lábios se moveram para formar as palavras sem que elas jamais cruzassem sua mente, "E eu te amo, Zain."

Ele a beijou, mas sua mente estava em outro lugar. Não parecia que isso estivesse acontecendo na realidade, mas puxava suas cordas do coração de qualquer maneira. Ela ficou sem fôlego. Ela sentia a atmosfera melancólica esmagando-a enquanto isso se desenrolava. Esse não era realmente o Zain, até o nome Sofia era como um pensamento estrangeiro.

Ao perceber isso, ela abriu os olhos quando sentiu seu toque desvanecer e ela estava ali na margem mais uma vez. Na escuridão, completamente sozinha. Sua respiração ficou presa na garganta, a agonia reverberando em sua caixa torácica como um batimento cardíaco, e ela caiu de joelhos. As luzes debaixo d'água começaram a brilhar ainda mais intensamente agora enquanto ela soluçava na margem. Embora sua visão estivesse embaçada pelas lágrimas que sentia escorrendo por suas bochechas, ela viu o cintilar persistente perfurando a escuridão entre seus soluços convulsivos. Desta vez, ela notou que era um aglomerado de cintilações, embora quase parecesse que ela estava olhando diretamente para a tumba do sol.

Sofia se levantou e enxugou as lágrimas, lembrando que tinha um propósito. Elas ainda ameaçavam transbordar, mas ela tentou se controlar. Ela adentrou as águas escuras que alcançavam sua coxa quando se encontrou à distância de alcance das luzes. Ela se abaixou, enfiando a mão na água fria, seus dedos roçaram uma das luzes. Era lisa e era fria, então foi como se ondas de uma memória a inundassem antes que ela pudesse puxá-la para fora da água.

Sofia piscou e, de repente, estava na beirada do cais, sentada ali sozinha. Ela não estava esperando companhia. Ela pegou uma das pedras de ricochete da pilha que tinha ao seu lado involuntariamente e a atirou através da água. Ela contou os ricochetes enquanto atingia a superfície, um, dois, três, quatro, cinco. Ela ricocheteou mais uma vez antes de afundar nas profundezas, nunca mais a ser encontrada.

Sofia soltou um suspiro profundo quando ouviu a voz, "Ricocheteando pedras, de novo? Isso está na sua rotina diária, Sofia?"

Ela se virou para o som familiar para encontrar os olhos de Zain, os seus se iluminando com excitação ao tom de sua voz, e ela deu um sorriso torto. "A menos que você não chame de 'todo dia' uma rotina... não."

Ele lhe lançou um sorriso torto antes de sentar ao lado dela no cais. Ele pegou uma pedra em sua mão e tentou fazê-la ricochetear através da água. Ela atingiu a superfície com força e afundou como se ele nem estivesse tentando. Sofia riu, ele lhe lançou um olhar de soslaio.

"Aqui, Zain." Sofia pegou duas pedras, colocando uma em sua mão antes de se posicionar para fazê-la ricochetear, "Me assista fazer."

Sua forma era perfeita, a pedra voou e ricocheteou através do lago talvez sete vezes antes de finalmente afundar. Zain bufou, "Como diabos eu vou superar ISSO?"

"Você não consegue." Ela riu.

"Se eu fizer essa durar mais que a sua, eu te desafio a comer areia."

"Fechado."

"Ah é? Fechado."

Ele atirou a pedra, copiando sua forma, exceto com o poder adicionado de seu golpe. Ela atingiu a água apenas uma vez a mais do que a pedra de Sofia antes de se deixar afundar. Ela sentiu sua mandíbula cair enquanto virava a cabeça para olhar para ele. Ele usava um sorriso de quem comeu merda no rosto, seus olhos brilhantes.

"Nós fizemos um acordo."

Sofia piscou e foi jogada novamente na escuridão. Ela abriu os olhos enquanto seus dedos envolviam a pedra e a arrancavam de seu lugar de descanso. Ela olhou para baixo, para a pedra de ricochete entre seus dedos, sentindo seus pulmões encolherem em seu peito enquanto ela cintilava e iluminava as sombras. Seu corpo tremia enquanto ela apertava a pedra em seu punho. Antes que pudesse se desfazer, ela girou o braço e fez a pedra ricochetear através da superfície da água. Ela a observou até que afundou, onde a luz que emitia desvanecia quanto mais fundo caía.

Parecia que ela tinha enterrado algo que precisava ser enterrado. Mas então, ela ficou consigo mesma novamente. Não pela primeira vez, ela pensou, onde está o Zain?

Ela encarou ao longe, para o abismo, até que ouviu a voz novamente.

Continue.

Sofia olhou para baixo, para as luzes debaixo d'água, e observou como as ondas distorciam sua imagem. Ela sentiu apreensão enquanto se ajoelhava e mergulhava nas profundezas, então sentiu algo. Seus dedos roçaram a superfície lisa da luz e, novamente, ela foi esmagada debaixo do tsunami de uma memória.

Era ela e Zain, sozinhos. Eles estavam no fim do cais desta vez. Era noite, os grilos estavam cantando e as hordas de vaga-lumes causavam uma cena encantadora à frente deles. Sofia estava abrumada pela visão, como estava toda vez que a via. Ela não notou o fato de que Zain continuava olhando para trás e depois para ela.

Ela o encontrara ali, apenas parado no fim do cais, encarando quaisquer pensamentos que o consumiam. Ele alcançou algo em seu bolso e retirou um maço de cigarros. Ele tirou um, colocando-o entre os lábios, antes de oferecer um a ela.

"Quer um?" Ele conseguiu manter o cigarro entre os dentes enquanto falava.

"Não, obrigado." Sofia o recusou educadamente. Ele deu de ombros, enfiando-o de volta no bolso, e abriu seu isqueiro Zippo. A luz da chama iluminou seu rosto. Por um momento, Sofia conseguiu ver os fantasmas nadando em suas íris. Ele inalou para acender a ponta do cigarro, dando uma longa tragada, antes de exalar a fumaça pelas narinas. Ele fechou a tampa do Zippo e virou os olhos para a paisagem.

"É lindo, não é?"

"É."

"É quase tão lindo quanto você."

Sofia sorriu brilhantemente para ele embora ele não estivesse olhando para ela, voltando seu olhar para a paisagem mais uma vez, sem saber o que passava pela mente de Zain.

Ela piscou e estava na escuridão. Sofia envolveu os dedos ao redor do objeto na água, assumindo que era um retângulo pela maneira como teve que arrancá-lo da terra. Ela descobriu que, quando o puxou da água e começou a examinar a caixa brilhante, era o Zippo de Zain. Por uma razão que Sofia não conseguia decifrar, isso lhe enviou arrepios pela espinha. A incerteza consumiu Sofia enquanto ela ficava ali, encarando o Zippo dourado reluzente em sua mão. Uma sensação de pavor rastejou por sua espinha até que o único pensamento que teve foi "JOGUE FORA". Então ela jogou. Ela puxou o braço para trás e o deixou voar. Ela o observou cintilar como uma estrela cadente nas sombras, mas enquanto voava pelo ar, perdeu seu brilho dourado e tornou-se indecifrável entre o abismo.

Suas respirações estavam ficando rasas e rápidas, sua carne formigava. Sofia não fazia ideia de por que reagiu daquela forma a um pertence de Zain, além de ter algo a ver com as luzes debaixo d'água. Ela entendeu que seu propósito era encontrar a razão pela qual. Ainda assim, o pensamento a lançou em um ataque de pânico como os quais ela jamais poderia imaginar.

CONTINUE!

Sofia se forçou a mergulhar o braço na água mais uma vez, fechando os olhos com toda a força possível. Quando sua mão tocou o objeto que escolheu puxar da água em seguida, a transição não foi tão imediata quanto ela pensou que seria. Ela esperou que a visão inundasse cada veia, mas sentiu como se estivesse no mesmo lugar. Primeiro, ela abriu um olho, então o outro se arregalou ao choque do que viu.

Zain estava nas sombras da floresta, uma pá em suas mãos, parado em um buraco raso. Era noite, os vaga-lumes iluminavam a escuridão como faziam. Mas mesmo assim, Sofia mal conseguia distinguir o monte de terra e o brilho do saco de lixo que jazia do outro lado do buraco. Ela conseguia sentir a vibração perturbadora que fazia a bile subir. Mas era o Zain.

Nunca ela pensou que ele pudesse fazer isso.

"Zain?" Seu sussurro quebrou o silêncio e ele girou com a pá erguida em suas mãos como se fosse golpear alguém. Seus olhos estavam selvagens com algo que rastejava debaixo de sua pele. Quem quer que estivesse ali na frente de Sofia não era Zain, ela tinha certeza disso. Era um monstro usando o rosto dele.

"O que você está fazendo aqui fora, Sofia?" Sua voz estava quieta. Mas era agressiva e prenunciava as coisas sombrias que invadiam até mesmo sua respiração enquanto exalava suas palavras. Ele a encarou com seus olhos veementes, esperando que ela dissesse qualquer coisa. Fizesse qualquer coisa. Ela podia ver que seus músculos estavam tensos enquanto ele segurava a pá erguida.

"Eu não conseguia dormir. Eu queria ver os vaga-lumes sobre o lago."

"São 3 da manhã."

"Eu sei."

Houve silêncio. Sofia encarou nos olhos de Zain com medo, ele a encarou de volta como um predador se aproximando de uma presa. O fantasma de um sorriso assomava seus lábios. "Sofia..."

"O-o quê?" Ela estava prestes a virar para correr, mas ela tinha que ouvir o que ele tinha a dizer. Seu corpo fisicamente não se movia até que ela ouvisse.

"Eu tenho que te matar agora, você sabe."

Ele ergueu a pá ainda mais alto por uma fração de pausa antes de balançar a lâmina da pá no lado da cabeça dela.

Sofia engoliu um suspiro de ar, sentindo como se tivesse realmente sofrido um golpe na cabeça. Ela cambaleou na água enquanto lutava para puxar qualquer que fosse o objeto das profundezas turbulentas. O que quer que fosse, era gelado e fino. Ela puxou com mais força e ele se soltou, jogando-a para trás. Sofia tropeçou até perder o equilíbrio e cair nas águas rasas. Ela ficou ali sentada na areia com a lâmina de uma pá dourada em sua mão, encarando-a em horror enquanto a segurava. O cabo não estava preso a ela e ela brilhava com um cintilar malévolo.

Ela começou a hiperventilar enquanto se levantava apressadamente. O frio da lâmina começou a infiltrar-se em sua mão, os nervos constritivos enviando uma onda de agonia ao seu cérebro. Ela gritou enquanto se virou e jogou a lâmina da pá como faria com uma pedra de ricochete. Ela ricocheteou desajeitadamente através da água apenas duas vezes antes de atingir a superfície mais uma vez e começar a afundar. O brilho desvanecia como acontecia com tudo o mais.

Sofia viu agora que havia apenas mais um nas profundezas do lago. Mas ainda assim, ela sentia como se tivesse realmente sido atingida com uma pá. A pulsação em sua cabeça era uma indicação, mas era a tontura que a atingia. Sua visão estava embaçada enquanto tentava se levantar. Seus joelhos bambearam e ela cambaleou para frente; ela estendeu as mãos para se segurar. Sofia caiu de cara no lago, tossindo violentamente enquanto puxava a água para dentro de seus pulmões.

CONTINUE!

"Ajuda," ela ofegou, incapaz de formar as palavras corretamente. Ela tentou se endireitar e tentar de novo, com volume, "Ajuda!"

Não havia nada. A voz urgente havia ido embora e com ela veio a persistência do puxão. Ela começou a rastejar em direção ao objeto brilhante debaixo d'água involuntariamente. A água subiu por cima da cabeça de Sofia, o ar roubado de seus pulmões. Não importava o quanto ela quisesse parar, ela tinha que continuar. Debaixo da superfície, ela mal conseguia ver através da água turva. Os peixes viraram a cauda e nadaram para longe enquanto ela rastejava em direção à luz, perturbados. Ela cravou os dedos na areia para se arrastar através da água até o que quer que estivesse à espera.

Quando estava à distância de alcance e parecia que seus pulmões estavam explodindo em sua caixa torácica, ela estendeu a mão para agarrá-lo. Sua carne conectou com a superfície.

Ela abriu os olhos. Imediatamente ela foi dominada pela vontade de vomitar. Ela se virou e tentou esvaziar o conteúdo de seu estômago no fundo do barco. Ela conseguiu apenas engasgos secos, a tontura consumindo-a. Era tudo o que ela sabia. Até que ele falou.

"Finalmente consciente, vejo."

Sofia se forçou a ficar de costas em vez de de cara para baixo, seus olhos conectaram com os de Zain. Ele lhe deu um sorriso torto com as intenções de um diabo. Seus próprios olhos ainda estavam frios, sedentos por sangue, e inundados de uma loucura indomável.

"Estamos no lago, Sofia. Não era isso que você queria?"

Sofia tentou focar na paisagem atrás dele, mas Zain era tudo o que o cérebro danificado de Sofia conseguia reconhecer. Ela sentiu seu sangue virar gelo em suas veias enquanto ele falava com ela. Os monstros rastejando ao redor de cada mudança em sua voz, entrando em enxame como mosquitos. Eles falavam de sua morte iminente e das complexidades nojentas de cada pequena coisa. Ela sentiu sua respiração ficar presa na garganta, parecia que ela estava engasgando com oxigênio.

"Calma. A pior parte já passou, minha pequena Sofia." Ele se inclinou, Sofia estava incapacitada. Incapaz de se afastar dele. "Você vê, eu estive... com vontade... de fazer isso por muito, muito tempo. Desde que éramos adolescentes. Desde que comecei a matar."

"Primeiro, foi Ronald Howell lá na rua. Você se lembra dele?"

Ela se lembrava. Um amigo de infância de ambos. Ele viu o lampejo de reconhecimento em suas íris dilatadas e um sorriso sombrio tomou seu rosto.

"Ele não cometeu suicídio, eu o matei."

"Você provavelmente está se perguntando por que estou te contando isso. Bem, Sofia... Sinceramente, eu nunca te amei. Foi tudo um jogo para mim. Eu estava sempre me perguntando, será que eu consigo matar essa mulher? Essa mulher que eu afirmo amar?" Ele riu baixinho enquanto se inclinava um pouco mais perto, "Eu não tinha certeza de que conseguiria até que te bati com aquela pá, minha querida. Mas eu consigo... e eu vou."

Ele agarrou o rosto de Sofia e a forçou a focar apenas em suas íris selvagens.

"Ninguém jamais te encontrará, Sofia Rees."

Sofia lutou com o objeto que cintilava na escuridão. Ela sentiu os dedos envolverem uma espécie de corda. Ela puxou, mas ele não se soltava. Ela puxou com toda sua força, reunindo cada pedacinho de força de vontade que lhe restava, até que houvesse movimento debaixo da lama. Então, de repente, tudo ficou escuro.

"Você já viu?" A garota perguntou hesitantemente.

"O fantasma?" O garoto ecoou seus pensamentos.

"Bem, não, mas eu ouvi histórias demais para que seja mentira."

"Ah, é?"

"É, rea--" Ele se interrompeu antes de ter a chance de terminar. Seus olhos estavam fixos em algo ao longe. Sua pegada apertou consideravelmente ao redor da mão da garota, mas ela não seria enganada.

"Corta essa merda, Walker!"

"Olha, Cassidy."

"Para com isso!"

"OLHA!" Walker apontou com a mão livre para algo na água. A garota suspirou pesadamente antes de se virar para olhar o que quer que ele estivesse apontando. Para sua surpresa, seu dedo não estava apontado para a ilha. Ela varreu o horizonte até encontrar o que ele via. Então, sua respiração ficou presa na garganta. Seus dedos apertaram os dele também.

"O-o corpo subiu debaixo d'água."

"Chama uma ambulância."

O abismo que consumiu Sofia foi quebrado pelo cintilar fraco de uma luz branca em algum lugar ao longe. Sofia se encontrou capaz de controlar seu corpo. Ela estava deitada, de costas, no chão. Tudo o que ela via era o abismo e a luz já ofuscante. Ela se forçou a se levantar, encontrando isso natural e executando suavemente, como se não tivesse sofrido danos cerebrais massivos.

Ela olhou ao redor, tentando encontrar algo além daquela luz, mas era tudo o que havia para ver.

"Continue." Ela falou em voz alta para si mesma. Sofia pausou por um momento antes de partir em direção à luz. Quanto mais perto chegava, mais a euforia nela crescia, até que ela estava quase lá. Então, ela parou. Ela não sabia por quê.

Mas então, ela se virou para a escuridão.

"Espero que você encontre paz, Zain," Ela falou para o próprio abismo, "Eu te amava."

Sofia sentiu um sorriso rastejar em seu rosto até que não conseguia sorrir mais largamente. Ela soltou tudo. Sofia, então, girou de volta e partiu em disparada em direção à luz enquanto o fazia. E quando a encontrou, ela encontrou sua própria paz.