"Existe uma cura, uma cura terrível, que faz seus ossos estalarem e se contorcerem", disse a velha. "Você só precisa encontrar o líquen. O líquen que busca os mortos."
E assim eu fiz.
Raspei-o da pedra sombria e guardei em minha bolsa, ansioso para retornar à minha irmã acamada na cabana daquela velha bruxa.
A varíola havia tomado sua pele. Por semanas observei enquanto ela se contorcia em agonia, implorando por alívio, mas nada que eu ousasse dar a ela era suficiente.
"Me leve até a bruxa", ela disse uma noite, em meio ao delírio causado pela dor. "A bruxa da floresta conhece o caminho - o antigo caminho místico." Como todas as crianças, eu conhecia a história - sabia que devia ficar longe daquela floresta. Mas ao olhar para a forma encolhida de minha parente, seus olhos pálidos e cabelos negros de suor, não encontrei forças para negá-la.
Tecida com galhos retorcidos e coberta de musgo, a cabana da velha ficava numa pequena clareira da floresta onde a névoa decidiu se estabelecer. Nenhum pássaro cantava ali, o único som era o crepitar de um fogo modesto e o murmurar da velha que o atiçava.
"Trouxe, criança?" A velha disse.
"Acho que sim", respondi.
"E o ouro?"
"Você receberá o ouro quando ela melhorar." Era mentira, claro. Não tínhamos nem duas moedas para juntar, muito menos sua conhecida taxa. Curvada sobre o fogo, ela estendeu uma mão nodosa.
"Rápido menino, o líquen. Precisa ferver por uma hora, e a menina tem pouco tempo." No canto, minha irmã dormia, sua respiração áspera e lenta.
"Isso realmente funciona?" Perguntei, entregando a preciosa planta.
"Se você for forte o suficiente."
"E se não for?" A velha se virou. Seu rosto era enrugado e a sujeira há muito se acumulava nas dobras. Qualquer vestígio de beleza havia desaparecido, exceto por seus olhos - como safiras sob a luz das estrelas.
"Como eu disse, é uma cura terrível."
Esperei aos pés da cama enquanto a mulher preparava o preparado, umedecendo a testa de minha irmã com um pano úmido. Fique comigo, eu rezava. Ela tinha sido tão cheia de vida, o que é o tipo de coisa que sempre se diz, mas era verdade. Ela adorava escalar um pinheiro retorcido ou mergulhar os dedos dos pés no Emberflow enquanto eu nadava. Nunca conheci alguém tão gentil, e mesmo que detestasse aranhas (por princípio de terem pernas demais), ela as pegava com as mãos e as levava para fora. Acho que ela não aprovaria esta cura.
"Há magia nas pernas de aranha, minha criança." A velha disse enquanto alcançava uma prateleira. "Magia e caos juntos." Aninhado fundo na prateleira estava um pote de vidro contendo a maior aranha que já vi. Era toda preta e brilhante, exceto por um ponto azul claro em sua barriga. "Já observou como elas andam - como seus membros finos se movem para frente e para trás - nunca se movendo, apenas aparecendo em uma nova posição? Só coisas malignas se movem assim. E não se engane, criança, esta varíola também é maligna. Mas o que é uma doença contra outra?" E com isso, ela abriu o pote e arrancou uma perna.
Em frenesi, a pobre criatura sacudiu e se debateu sem esperança contra as paredes de vidro de sua prisão.
"E o que o líquen faz?" Perguntei. "Também é maligno?" A velha deixou cair a perna da aranha na xícara borbulhante que segurava.
"Não, não maligno", disse ela enquanto se aproximava da cama. "A varíola busca corromper toda vida, e o que é mais vivo que uma planta que floresce na morte? Precisa apenas de uma passagem." Ela me entregou a xícara. "Faça-a beber tudo, criança, ela deve beber todo o conteúdo."
Levei a mistura malcheirosa aos lábios de minha irmã. Assim que as primeiras gotas tocaram sua língua, seus olhos se abriram. Ela lutou, engasgando e sufocando, mas passei meus dedos por seus cabelos para acalmá-la.
"Vai fazer você melhorar." Eu disse, "Você precisa confiar em mim." Quanto mais eu derramava, mais pânico tomava conta de suas feições. Nas últimas gotas, ela lutava contra mim com toda a força frágil que lhe restava, gritando meu nome, implorando para que eu parasse.
"ISSO NOS MACHUCA!" disse uma voz - uma voz que não era dela. Era profunda e gutural. "VOCÊ VAI MATÁ-LA!" gritou. "VOCÊ VAI MATAR NÓS DOIS, TOLO!"
"Até a última gota!" A velha disse, correndo para meu lado e inclinando mais a xícara. "Não dê atenção."
"PARE, NÓS A DEIXAREMOS VIVER, NÓS JURAMOS!" a voz implorou. "JURAMOS PELO INOMINÁVEL!" A última gota caiu em sua língua agitada.
E então houve silêncio.
Esperei sem respirar por um sinal de vida - qualquer coisa, qualquer indício ou sussurro de movimento. Mas ela não se mexeu. Ela tinha partido.
"Sinto muito, minha criança." A velha colocou sua mão enrugada em meu ombro trêmulo. "Ela estava muito longe."
Meus olhos embaçaram de raiva enquanto lágrimas amargas escorriam por minhas bochechas.
"Você disse que a salvaria. Você-"
"Eu disse que era uma cura terrível." A bruxa disse severamente. "E agora você deve ir, mas primeiro, meu ouro." Ela estendeu sua outra mão enquanto seus dedos se cravavam em meu braço.
"Me solte!" Gritei, afastando seu braço. "Não tenho ouro! Não tenho nada."
"Muito bem." De dentro de seu manto, ela sacou uma lâmina de aparência cruel. "Há outras coisas que você pode me dar - um olho talvez? Muitas coisas pedem por um olho." Recuei até a parede, não havia saída, ela estava entre mim e a porta. "Vamos, criança, farei rápido." Disse ela enquanto se aproximava.
"Fique longe de mim, sua bruxa!" Implorei, "Não me toque! Por favor!"
Crack.
O som nos deteve. Da cama, veio um ruído horrível, como galhos quebrando numa tempestade. Silhuetada pelo brilho laranja de um fogo moribundo, minha irmã se ergueu. Longas e emaciadas eram suas muitas pernas, e sua cabeça pendia para trás - oito olhos sem piscar com um brilho violeta.
"Não... isso é impossível-" Mas foi tudo que ela conseguiu dizer antes de minha irmã avançar. Numa fúria voraz ela devorou a bruxa, arrancando carne fibrosa dos ossos e pintando a humilde cabana de vermelho.
"Sara?" Minha irmã pausou sua alimentação ao som de minha voz tímida. Seus membros se moviam desajeitadamente como um cervo recém-nascido enquanto ela arrastava seus cabelos ensanguentados pelo chão. E naquele momento, ao olhar para sua carne miserável coberta de varíola e para os olhos sem alma, eu soube que ela tinha realmente partido.
Corri para a porta, e enquanto eu atravessava a floresta podia ouvi-la me perseguindo. Ela uivava como uma amante em luto, e o bater de suas pernas ecoava através das árvores enquanto eu alcançava a borda da floresta. Mergulhando nas águas gélidas do Emberflow, nadei em direção a casa com toda força que me restava. Arrastei-me pela margem, tremendo e tossindo, e quando olhei para trás ela estava observando do outro lado. Mergulhou uma perna hesitante na água e rapidamente a puxou de volta. Então, com velocidade assustadora, correu para a escuridão turva da floresta.
Nunca voltei àquela floresta, nunca fui procurá-la. Mas ela está lá fora, disso tenho certeza. Algumas noites ouço seus gritos no vento, embora o médico diga que está tudo na minha cabeça.
Se você alguma vez estiver na floresta e ouvir muitas pernas, procure o rio. Ela nunca aprendeu a nadar.
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