Meu quinquagésimo aniversário foi o catalisador para o que seria uma expedição mal fadada. No que deveria ter sido um dia alegre, decidi que qualquer um que já tenha chamado o envelhecimento de "privilégio" deve ter sido jovem demais para saber melhor ou velho demais para se importar. Eu, por outro lado, me importava demais com o número atrelado a mim. Eu havia chegado ao ponto médio da vida, espremido entre juventude e decrepitude—entre adolescência e o crepúsculo dos anos.
Esse deveria ser o ponto ideal, não é? O recheio de uma vida. Acreditei nisso por anos. Amei meus trinta anos. Não me importei com os quarenta. Mas completar 50 no mês passado? Isso provocou uma mudança em meu senso de identidade.
Bem, não há diferença real entre 49 e 50. No fundo, eu sabia disso. Mas a lógica foi superada pela emoção; havia algo podre em ver '50' estampado na faixa de aniversário que minha família havia pendurado na sala.
Olha, eu não era ingrato pela minha vida—pelas pessoas maravilhosas nela. Aquele velho ditado está certo: envelhecer é uma bênção. Agora sei que deveria ter apenas esperado aquela crise da meia-idade passar. Tenho certeza que logo teria voltado ao juízo e percebido que era afortunado por estar envelhecendo. Afortunado por ter uma família amorosa. Afortunado por passar tantos anos maravilhosos com eles.
Ao desejar mais, acabei com menos.
Tudo que desejo agora é não ter expressado minha melancolia pós-aniversário para um colega mais jovem.
"Sei como você se sente," Nick bufou desanimadamente enquanto almoçávamos na sala de descanso. "Sabe, quando fiz 30 ano passado, percebi que minha juventude tinha morrido. Puf! Fim de jogo."
Foi preciso todo meu autocontrole para não estrangular o garoto ali mesmo, mas sorri educadamente e assenti.
O que eu não daria para ter a idade de Nick. Aqueles eram os dias. Quando eu não tinha articulações que pareciam ressentidas com minha insistência em uma simples caminhada além de meio quilômetro.
Eu tinha desperdiçado meus trinta anos. Claro que, ironicamente, não percebi que estava desperdiçando os 50 também.
"Céus, esse rapaz é insuportável, não é?" riu.
Clarence depois que Nick deixou a sala.
Sorri e concordei com o diretor do departamento, que estava sentado na mesa ao lado da minha. Aquele cavalheiro de cabelos grisalhos e bigode espesso de aproximadamente 70 anos. Ele era um dos poucos funcionários mais velhos que eu na organização—mais velho, alguns brincavam, que a própria empresa.
Ainda assim, Clarence estava conosco há apenas uma década, mas havia subido na hierarquia da empresa mais rápido que eu. Apesar de sua idade, havia um ar de vida nele. Não juventude—eu não iria tão longe; os pés de galinha, testa enrugada e cabelos brancos desmentiam qualquer noção dessas.
E nem era necessariamente um ar de vigor. Em vez disso, Clarence simplesmente parecia ter vivido múltiplas vidas. Ele parecia sábio. Experiente.
Antigo, da maneira mais elogiosa possível. Talvez seu uso do inglês da Rainha tivesse algo a ver com essa noção. Essa pronúncia refinada certamente rendeu ao diretor alguns apelidos grosseiros dos funcionários sempre que ele estava fora de alcance.
"Além da crise existencial, teve um aniversário agradável, Jeremy?" Clarence perguntou.
Me virei para ele e assenti. "Minha esposa e filho fizeram uma festa. Convidaram meu irmão, irmã, sobrinhas e sobrinhos. Foi uma surpresa agradável. Uma boa comemoração."
"'Uma boa comemoração'," Clarence repetiu, deixando escapar um sorriso irônico mas sutil. "Isso não significa nada, no final das contas, não é?"
Ergui uma sobrancelha. "Como assim?"
"Para os velhos, a 'agradabilidade' da vida não significa nada," o velho homem esclareceu.
"Agradável, não tão agradável ou mediano—é tudo o mesmo sabor de terrível. Meus melhores dias este ano não se comparam aos piores dias da minha juventude, antes dos ossos doloridos e da miríade de males.
"Você entende o que estou dizendo, Jeremy? O que importa é a duração da vida—quantos anos, meses, semanas ou dias restam no relógio. Quantidade, não qualidade."
"Essa é uma visão bem cínica, Clarence," ri desconfortavelmente.
"Você não compartilha esse cinismo, Jeremy? Você disse algo parecido ao Nick," respondeu Clarence.
Dei de ombros. "Sim, mas acho que pode ser apenas uma oscilação. Vou ficar bem. Envelhecer é um privilégio—é o que minha mãe costumava dizer."
"E onde está sua mãe agora?" perguntou o diretor friamente.
Minha língua travou contra meus dentes, me impedindo de responder mordazmente; na verdade, estava assustado demais para responder. Muito arrepiado—não apenas pela insensibilidade das palavras do meu colega, mas pela estranheza de seu tom. Clarence sempre foi um homem ligeiramente estranho e distante, mas nunca tinha me perturbado antes.
"Você não precisa simplesmente se conformar, Jeremy," sussurrou meu colega idoso. "O que você diria de se juntar a mim na próxima viagem da empresa?"
"Para Miami?" perguntei.
Clarence assentiu.
Numa tentativa de dissipar a tensão, brinquei,
"Certo, entendi. Você está dizendo que agora sou velho o suficiente para ir nas viagens dos 'meninos grandes'? É isso?"
O velho homem se levantou e arrastou-se até a porta, dando um tapinha em meu ombro no caminho. "25 de janeiro, Jeremy."
Agora, eu poderia sentar aqui e escrever sobre a viagem de negócios para Miami—sobre os clientes com quem me relacionei para conseguir um lugar mais alto na escada. No entanto, esta não era uma viagem de negócios. Não para mim, de qualquer forma. Clarence deixou isso abundantemente claro.
"Hoje, Jeremy, você e eu pegaremos um barco para a ilha de Norte de Bimini," ele explicou enquanto eu entrava num táxi com ele e uma jovem mulher—não uma colega que eu conhecia; não havia, na verdade, outros funcionários de nossa empresa. "Jeremy, gostaria que você conhecesse Layla. Nossa guia turística."
A jovem sorriu para mim, e fui tomado por uma sensação terrível. Comecei a temer que Clarence pudesse estar me levando para algum lugar menos que respeitável para atividades menos que respeitáveis, se você me entende.
Quando o táxi nos deixou em uma doca velha e rickety, um capitão velho e rickety—um homem barbudo, robusto e de meia-idade chamado Malik—nos levou até seu barco velho e rickety. Ele era um local de Norte de Bimini que Clarence havia pago uma quantia considerável para nos transportar até lá.
A curiosidade me levou a subir no barco junto com o Capitão Malik, Diretor Clarence e esta garota misteriosa—Layla. Se eu pudesse voltar atrás, teria me impedido. Pois só quando estávamos a meio caminho entre Fort Lauderdale e Bimini é que fiz algumas perguntas.
"Por que estamos indo para esta ilha? E por que você só trouxe a mim?"
Clarence sorriu. "Eu não concordei em vir nesta viagem a negócios, Jeremy; de vez em quando, voo para os Estados Unidos em busca de um lugar. Já o encontrei antes, na verdade, mas é um lugar que se move, então refazer os próprios passos seria inútil. Felizmente, cinco dias atrás, a Senhorita Layla encontrou esta joia escondida."
"Um lugar... que se move?" perguntei incredulamente.
O velho homem fez uma pausa, então exalou profundamente—euforicamente. "Um lugar mais bonito a cada vez que o encontro. Quando eu disser seu nome, você vai querer rir, mas não deve rir, Jeremy. Desejo falar francamente. Desejo falar com a mais absoluta sinceridade. Entende?"
Assenti.
"Bem," ele continuou. "Na ilha de South Bimini, há um marco histórico que atrai turistas de todo o mundo. Mas é tudo para show."
"Que marco?" perguntei.
"A Fonte da Juventude," Clarence respondeu. "Um poço no coração de um pedaço de terra. Uma armadilha para turistas inspirada naquele lugar supostamente 'mítico' que exploradores procuraram por tanto tempo, séculos atrás.
"Mas nunca foi uma história de ficção, Jeremy. A verdadeira localização da fonte simplesmente saltitava de lugar para lugar. Mudava tão rapidamente que muito poucos homens e mulheres na história já a encontraram. Mas eu encontrei, Jeremy. Encontrei, como disse, muitas vezes."
E então o velho cavalheiro pausou, me observando do banco oposto ao meu com olhos estreitos e acusadores, como se me desafiasse a rir. Mas eu estava perplexo demais para rir. Muito confuso pela falta de humor no tom de Clarence. Ele não estava brincando comigo.
Ele realmente acreditava na Fonte da Juventude.
Zombar do homem não teria sido sábio; li tanto em seus olhos instáveis. Em vez disso, tomei sua declaração pelo valor de face e ofereci a resposta óbvia.
"Não existe Fonte da Juventude, Clarence," eu disse.
O homem sacudiu violentamente a cabeça. "Eu vi com meus próprios olhos. Dez vezes."
Franzi a testa, então escolhi minhas palavras cuidadosamente. "Escute, Clarence. Estou disposto a acreditar que você e Layla, em diferentes momentos de suas vidas, tropeçaram em fontes espetaculares. Joias escondidas na natureza. Mas esses corpos d'água—que terão sido naturais, não místicos, note bem—eram separados uns dos outros. Uma fonte não pode fisicamente se mover de lugar para lugar."
"Não o tipo de fonte que você está imaginando," disse Layla. "Mas entendo suas reservas. Eu também duvidava, até ver por mim mesma. Passei oito anos procurando."
Oito anos? Desde que você era criança? Zombei internamente, rindo da mulher que parecia estar em seus vinte e poucos anos—um filhote perdido que, aos meus olhos, não tinha necessidade de juventude; ela já possuía montes dela.
"Só encontrei a fonte tantas vezes porque estou sempre observando e ouvindo, Jeremy," disse Clarence enquanto apontava um dedo para seus olhos, depois seus ouvidos. "Quando a adorável Layla voltou para a costa leste e deixou escapar que a tinha encontrado, a palavra chegou até mim.
"Não hesitei em fazer uma oferta a ela, é claro—uma oferta melhor que qualquer outra pessoa fez. Veja, nunca sei quando a fonte reaparecerá, mas sempre que aparece, não desperdiço a oportunidade. Não perderei esta janela, e nem você, Jeremy."
Vocês são absolutamente loucos, pensei comigo mesmo, mas fingi um sorriso e assenti novamente.
Estava ciente de que não tinha meios de escape. Malik parecia ser a única pessoa sã no barco; eu tinha notado o capitão revirando os olhos enquanto Clarence fazia afirmações ultrajantes sobre uma fonte mística com propriedades rejuvenescedoras. Imaginei quanto dinheiro teria que empurrar para o local para ser levado direto de volta a Miami. Não me sentia seguro com dois malucos em uma ilha minúscula.
No entanto, não quis desafiar a autoridade de, essencialmente, meu chefe. Em vez disso, escolhi desafiar a validade de sua história—caso contrário, planejava cruzar os dedos e esperar que ele admitisse que estava brincando.
"Você disse que não é uma fonte..." comecei. "O que é então?"
"Bem, na verdade eu disse que não é o tipo de fonte que você está imaginando," Layla corrigiu.
"Tudo bem," respondi. "Mas o que significa esse enigma?"
Ela abriu a boca para responder, mas Clarence levantou uma mão, e, de maneira estranha, Layla de repente sentou-se rigidamente—fechou os lábios como se fosse um boneco de ventríloquo. A jovem mulher parecia, por trás dos olhos excitados e do sorriso radiante, estar com medo do diretor.
Eu não a culpava. Na verdade, estava quase considerando nadar de volta para a costa.
"Não vamos estragar a surpresa, Layla. Jeremy não vai entender," disse Clarence. "Ele precisa ver por si mesmo."
Sentamos em silêncio pelo resto da viagem, e observei enquanto nos aproximávamos de Norte de Bimini. A ilha estava carregada de resorts, docas cheias de barcos e um oceano de árvores—verdes, lanosas e acolhedoras. No entanto, graças ao homem desconcertante sentado à minha frente, nada sobre a ilha parecia convidativo para mim.
Clarence, Layla e eu desembarcamos do barco em uma costa isolada em direção ao lado norte da ilha. Malik ficou para trás com seu barco, grunhindo e resmungando consigo mesmo enquanto o resto de nós atravessava a lama pegajosa, entrando na floresta à frente. Fiquei pensando em como ele parecia desconfortável. Suspeitava que não tínhamos permissão legal para atracar ali.
Durante a maior parte de vinte minutos, nós três cortamos através de uma densa floresta em silêncio. Eu poderia ter me recusado a acompanhá-los. Poderia ter esperado com o barco, mas não o fiz. Algo além da curiosidade estava me impulsionando para frente neste momento—uma fome ou anseio por algo apenas fora de alcance.
Isso aprofundou meu pavor, mas ainda havia algo mais profundo dentro de mim—um impulso dirigido por qualquer força inquietante, escondida no solo, me empurrando para frente.
E então nós três o alcançamos. Não uma piscina cintilante de azul brilhando sob o sol da tarde. Era um buraco na terra. Dez metros de diâmetro. Uma entrada de caverna, nos convidando para suas profundezas—para outro mundo abaixo da ilha.
Talvez abaixo da própria Terra.
"Notável..." Clarence sussurrou, liderando o caminho para dentro do buraco com uma tocha.
O homem surpreendentemente ágil encontrou apoio em um barranco íngreme de lama, que formava uma inclinação da boca da caverna até algum piso distante abaixo. Quando ele não escorregou para a morte, Layla e eu o seguimos.
Observei a mulher pular alegremente à frente. Seu senso de maravilha permanecia intacto. Eu não sabia o que Clarence tinha dito ou feito para deixá-la nervosa, mas tudo se dissipou enquanto ela seguia animadamente nosso destemido líder para dentro da caverna.
Depois de descer aproximadamente cinquenta metros, a inclinação nivelou-se com o chão da caverna. À nossa frente estava um túnel cilíndrico, perfurado na rocha. Parecia imaculado. Novo.
Jovial, pensei jocosamente comigo mesmo.
Meu instinto era correr de volta para o barco, mas segui Clarence e Layla através do túnel. Segui-os até uma caverna em forma de cúpula de lama e rocha no final deste mundo subterrâneo. E no coração da caverna estava, novamente, não uma fonte. Não uma piscina de água. Mas, admitidamente, não algo que fizesse qualquer tipo de sentido racional—não algo que obedecesse às leis da natureza, até onde eu sabia.
Uma pequena floresta vivia lá embaixo, de alguma forma sobrevivendo sem o sol acima. Embora 'floresta' pareça um embelezamento; este aglomerado de árvores exuberantes cobria um monte gramado com um diâmetro de cerca de vinte metros. Parecia um segmento minúsculo de uma floresta colocado naquele recipiente subterrâneo de rocha e solo.
Clarence inalou, então gemeu orgasticamente.
"Sinto isso no ar. Você não sente?"
Layla assentiu entusiasticamente.
Eu também senti. O ar parecia mais fresco. Mais fresco que qualquer ar que eu tinha provado desde a infância—talvez mais fresco que qualquer ar que eu já tinha provado.
Clarence deu alguns passos no monte gramado, que se elevava apenas um metro ou algo assim até seu pico.
Uma vez que ele tinha caminhado um pouco para longe de nós, o homem disse, "Você não bebeu da fonte."
"Não," Layla respondeu. "Mas como você sabia disso?"
"Você tem o cheiro da verdadeira juventude," ele chamou enquanto se ajoelhava no centro da floresta, olhando para algo escondido atrás dos arbustos.
A mulher riu desconfortavelmente. "Obrigada...?"
Clarence sussurrou, "Não, obrigado você. Jeremy, pare de se esconder lá embaixo. Venha."
Caminhei até o monte, passei pela meia dúzia de árvores naquela minúscula e impossível floresta, então parei atrás do homem ajoelhado na lama. E quando vi aquilo, quase vomitei de medo.
Na grama, tremendo quase imóvel, estava não uma fonte, mas uma mulher.
Uma mulher nua—mas levei alguns momentos para processar isso. Levei alguns momentos para processar que ela era mesmo humana, já que a senhora aleijada era, sem dúvida, a pessoa viva mais velha que eu já tinha visto.
Usar essa palavra—viva—parece insincero.
Mesmo os humanos mais velhos da história pareciam bebês joviais em comparação com este monte de carne e osso. A mulher parecia estar lutando contra a própria grama sob sua forma nua, e trapos quase inteiramente decompostos de azul, aparentemente de algum vestido de verão antigo, jaziam ao lado de sua forma contorcida.
Aquelas roupas não mais a cobriam. Mesmo suas tiras flácidas de pele sem cor mal cobriam sua forma esquelética. A compleição da mulher tinha um tom esverdeado. Ela estava doente, não saudável—não alguma incorporação da juventude.
Esta fonte carnal era uma coisa amaldiçoada.
"Temos que..." comecei, engasgando com minhas palavras. "Temos que ajudá-la!"
Clarence riu e sacudiu a cabeça. "Não há ajuda para nós. Ela está aqui para nos ajudar, Jeremy. Além disso, ela está quase no fim da estrada. Ela não sobreviveria sem a floresta."
Então, sem aviso, o velho homem se lançou para frente, como um cão vadio olhando para sua primeira refeição em muitas luas.
Gritei enquanto observava o diretor afundar seus dentes no seio da mulher. E gritei duas vezes mais alto quando percebi que a mulher estava abrindo sua boca para gritar, mas ela não tinha energia para fazê-lo—não tinha fôlego restante em seus pulmões.
Observei impotente enquanto Clarence começava a sugar a essência da Fonte da Juventude—qualquer essência que o quase-cadáver ainda tinha para dar. Enquanto o miserável velho drenava a mulher, seu corpo ondulava, bombeando para cima e para baixo em movimentos rápidos; e sua pele se agarrava mais firmemente ao seu esqueleto.
Depois de apenas dez segundos, embora parecesse um pesadelo eterno para mim, Clarence parou. Ele veio à tona com um espirro como se reagisse a algo que não deveria ter ingerido. Enquanto fazia isso, me tornei consciente de algo: a mulher não estava mais tremendo. Não estava mais respirando.
"Como eu disse: o fim da estrada," Florence me explicou, antes de delicadamente fechar suas pálpebras. "Você me abençoou neste último século, Clarence."
E então eu ofeguei quando finalmente vi o rosto do meu diretor.
Sua pele estava mais lisa. Os brancos de seu cabelo tinham se tornado mais um cinza opaco. Ele parecia mais próximo da minha idade.
"O que você fez?" gritei.
"Não o suficiente," o homem respondeu, antes de subir aos seus pés com quase um pulo em seu passo—quase juventude. "A fonte exige renovação. A cada século ou dois, seu poço seca. Uma nova fonte deve tomar seu lugar."
Agarrei tufos do meu cabelo, olhando fixamente para o cadáver drenado no chão. "Aquela era uma pessoa... Você a matou!"
Clarence riu cruelmente. "Não fiz nada disso, Jeremy. Florence morreu no século XIX. Quando a conheci em 1897, ela já era velha. Bem, não 'velha', como tal—mais gasta. Fisicamente arruinada. Dizem que ela foi uma vez a mulher mais bonita da costa leste."
"Você é um monstro..." sussurrei, recuando monte gramado abaixo em direção a Layla—a mulher que estava em pé silenciosamente, como se perdida em transe; eu me perguntava se ela tinha sequer processado algo do que acabara de acontecer de sua posição fixa abaixo da minúscula floresta.
"O que você queria que eu fizesse, Jeremy?" perguntou Clarence irritadamente. "Eu não teria sido capaz de libertá-la. Já expliquei isso. Além disso, eu era simplesmente um dos muitos que viajaram longe para vê-la. Naquela época, Florence já tinha sido a fonte por, oh, aproximadamente cinco anos ou algo assim. Ela residia sob a ilha de South Bimini naquela época, pelo que me lembro..."
Algo me horrorizava sobre a maneira como Clarence falava de Florence—como se ele fosse um professor universitário recontando eventos históricos de maneira displicente. Pior que isso, ele falava dela como um objeto a ser ordenhado, não uma pessoa. Uma pobre alma condenada a mais de um século naquela masmorra subterrânea, existindo em agonia enquanto dezenas ou centenas de pessoas drenavam sua juventude. Sua essência.
"Eu realmente gostaria de ter tido a chance de beber um pouco de seu esplendor nos primeiros anos," ele continuou. "Ela ainda era uma visão bonita, de certa forma, quando a conheci pela primeira vez, mas a garota já tinha secado significativamente. Ela não era mais a bela do baile."
Tossi novamente. "Isso é... Eu não... Tem que haver uma explicação racional..."
"Olhe para mim, Jeremy," Clarence sussurrou, jogando seus braços abertos para exibir sua físico recém-rejuvenescido. "Tirei, oh, cerca de vinte anos ou algo assim. Se Florence tivesse mais combustível no tanque, eu teria perdido mais que isso; eu seria mais jovem que você agora!
"Mas não tema. É hora. Hora, como eu disse, da fonte ter sua renovação."
O velho homem levantou uma mão para cima. E Layla, como tinha feito no barco, pareceu obedecer algum comando não falado; observei amedrontado enquanto ela dava passos à frente, atravessando o monte verde com um olhar morto em seus olhos.
Uma vez que Layla estava em pé diante de nós, naquele ponto central da floresta, Clarence apontou seu dedo para baixo—apontou para o saco de ossos e pele podre que uma vez foi Florence.
O que se seguiu depois empurrou o vômito de volta para o topo da minha garganta.
Layla se ajoelhou contra a grama, girou, então deitou-se sobre o cadáver de Florence; ela se contorceu, deixando os ossos estalarem e achatarem sob seu corpo enquanto se acomodava no lugar.
Então a mulher hipnotizada sussurrou, "Fio..."
E seu corpo pareceu se fixar rigidamente ao chão ao pronunciar aquela palavra, assim como tinha sido o caso com Florence. Era como se Layla tivesse assinado um contrato. Mas ela não tinha. Não era Layla na minha frente. Ela não concordou com nada disso. Notei uma lágrima escorrer por sua bochecha, traindo o sorriso em seu rosto.
Clarence tinha feito algo com Layla antes mesmo de eu entrar naquele táxi.
"Começaremos suavemente," prometeu o diretor enquanto pegava o pulso da mulher.
Ele afundou seus dentes lentamente em sua carne, como se saboreasse uma fruta madura.
A pele perfeitamente lisa da mulher de vinte e poucos anos começou a enrugar, ganhando algumas linhas ao redor dos olhos, e seu cabelo começou a embranquecer. No início, ela gritou por ajuda, e descobri, para meu horror, que não podia fazer nada—que algo estava me fixando no lugar. Sobrenaturalismo ou medo. Um dos dois. E então os gritos de Layla começaram a silenciar enquanto suas entranhas murchavam e definhavam com a idade.
Havia algo absolutamente aterrorizante em assistir a juventude ser roubada. E pior que isso, estava sendo roubada em uma quantidade de tempo injustamente rápida. Percebi que Layla nunca teria a chance de desfrutar décadas de vida, como eu tinha. Acima de tudo, percebi que tinha sido um tolo. Um tolo míope. A idade não era maldição.
Isto era uma maldição.
Depois de trinta segundos paralisado, finalmente consegui desafixar meus pés do chão—consegui me libertar do feitiço daquele lugar.
Com terror e fúria misturados em meu coração, corri para frente e balancei minha bota de bico de aço no rosto de Clarence. O diretor, que tinha ganhado a aparência de um homem em seus trinta anos, foi lançado da forma de Layla e enviado rolando monte gramado abaixo em um monte inconsciente.
Então me ajoelhei ao lado da nova Fonte da Juventude, lágrimas enchendo meus olhos, e tentei levantá-la. Mas ela não se mexia. Ela parecia tão frágil, mas seu corpo estava preso tão imovelmente à grama abaixo.
Layla gemeu, "Não há como desfazer isso. Só a morte vai..."
Seus olhos injetados encontraram os meus. A mulher murcha e grisalha começou a assentir febrilmente enquanto eu sacudia minha própria cabeça lentamente.
"Por favor..." ela implorou. "Eu não quero sofrer."
Layla cuidadosamente tirou um canivete de sua jaqueta e eu o peguei de seus dedos retorcidos e emaciados. Precisei de um momento para pensar, mas veio o farfalhar da grama do outro lado do monte. O tempo era essencial. Eu podia ver isso no rosto cansado de Layla.
Quanto mais eu hesitava, mais enjoado me sentia, então agi.
Com um grito de repulsa, mergulhei a faca em sua têmpora.
A vida de Layla se foi não como a de uma pessoa, mas como uma flor murchando. Sua pele e ossos se enrugaram, juntando-se aos restos de Florence, e ambos os cadáveres começaram a escorregar entre as lâminas de grama—tornando-se um com o monte abaixo.
Um rugido de desaprovação—um grunhido animalesco, agressivo—soou momentos depois, e foi seguido pela sensação de uma força pesada batendo em meu corpo; fui pregado à grama por Clarence, um homem que possuía força corporal muito maior que a minha. Senti protuberâncias na grama abaixo—senti os ossos recém-enterrados de
Layla e Florence sob mim.
"Seu imbecil..." ele rosnou. "Por que você a tirou de nós?"
"Acho que você já teve sua cota de juventude, velho," ofeguei enquanto ele pressionava seu cotovelo contra minha garganta. "Existe algo como viver tempo demais."
"Apenas para mortais como você," sussurrou Clarence delirantemente. "Mas não se preocupe. Vou tirar a última gota de juventude de você, Jeremy."
"Não vou dizer a palavra..." prometi, sufocando contra seu cotovelo.
Ele riu. "Como quiser. Essa 'palavra' é meramente falada por cada Fonte da Juventude como um ritual de ligação. Fixa uma fonte à terra abaixo. Estende a vida de uma fonte.
"Não preciso que você pronuncie a palavra. Você já está deitado no lugar perfeito, meu rapaz. Você não sente isso contra suas costas? A floresta sangra através de seu coração. Sangra através de você. Expele sua juventude."
E eu senti. Senti não apenas os restos ossudos sob mim, mas algo mais—algo quente e doentio. Nem um pouco tão bonito quanto eu tinha inicialmente pensado. Algo parasítico jazia abaixo, assim como acima. Algo perfeitamente capaz de me fixar no lugar sem qualquer necessidade de pronunciar aquela palavra fatal.
Enquanto eu arregalava meus olhos, aterrorizado pelo destino que me aguardava, o velho homem abriu bem a boca, revelando suas presas peroladas.
"Isso vai doer por cem anos," ele prometeu em um sussurro assustador.
Ele não afundou seus dentes em meu pulso, como tinha feito com Layla—ele os mergulhou em meu pescoço.
Gritei enquanto o processo começava. Um processo mais rápido do que palavras podem descrever. Envelheci a uma velocidade que nenhuma coisa mortal deveria suportar. Podia sentir o cabelo em minha cabeça morrendo. Podia sentir as articulações em meu corpo se tornarem frágeis e fracas. Podia sentir meus órgãos se apressando mais rapidamente em direção àquela luz brilhante no fim do túnel.
E tudo que eu queria, durante aquele procedimento horrivelmente rápido, era minha família. Eu não queria nada mais do que vê-los uma última vez. Foi quando me concentrei em meus dedos, que ainda estavam enrolados em algo.
O canivete de Layla.
Eu o estava agarrando acima do cabo firmemente, e a lâmina tinha cortado minha palma, drenando um filete do meu sangue para o chão da floresta.
Com meu último resquício de energia, gritei e lancei meu braço frágil para cima, antes de enfiar a faca na coxa superior de Clarence.
O homem recuou, caindo de sua posição sobre mim com um alto lamento de dor; saboreei a sensação daquelas presas horríveis se soltando do meu pescoço, e a eventual desaceleração do processo de envelhecimento. Mas não havia, é claro, tempo para vadiar. Ele tinha me envelhecido uns dez anos ou mais. Eu estava fraco, e ele estava forte. Horrivelmente forte.
Aproveitei a oportunidade para remover a faca, então comecei a enfiá-la repetidamente na lateral de Clarence, gritando animalisticamente enquanto ele caía na grama com dor. E enquanto ele sangrava de uma dúzia de pequenos buracos da coxa até a parte superior do torso, pude ver em seus olhos que eu tinha nivelado o campo de jogo. Ele estava fraco—fraco o suficiente para eu pregá-lo ao chão.
Segurei a faca em sua garganta.
"Diga a palavra," rosnei, pressionando a lâmina até fazer sangue, "ou morra."
Os olhos do jovem vagaram fracamente enquanto ele sangrava profusamente. "Não..."
"Torne-se a fonte," eu disse, "ou não se torne nada."
"Por favor..." ele ofegou, agarrando seu abdômen ensanguentado.
"Por que tanto medo? Estou oferecendo uma chance de sobreviver," rosnei, fúria impulsionada por pensamentos de Layla e Florence. "Você disse que a vida é toda sobre quantidade, não qualidade. Então, diga a palavra, e você viverá muito mais."
Qualquer pessoa sã teria escolhido a faca, mas Clarence mal era uma pessoa. Ele tinha deformado sua mente e alma passando mais de cem anos se agarrando à vida—se agarrando à juventude.
E ele não estava pronto para deixar tudo acabar.
"Fio..." ele gemeu.
O corpo de Clarence imediatamente sacudiu para baixo e colou na grama, fixando-o no lugar.
Considerei, por um momento, levantar o pulso do homem e recuperar minha juventude—reclamar a década ou mais que ele tinha roubado de mim. Mas enquanto eu olhava para a carne, senti aquilo—aquela força abaixo do solo, me chamando. E eu sabia que haveria um preço. Sabia que acabaria como Clarence se provasse mesmo que uma gota de água da Fonte da Juventude.
Eu não arriscaria, então me levantei cambaleante.
"O que você está fazendo?" o falso jovem rosnou, se debatendo contra as restrições invisíveis que o prendiam à grama. "Beba..."
"Não," eu disse. "Eu não gostaria de roubar sua juventude, Clarence. Não quando você trabalhou tão duro por ela. Vou deixar você em paz. Você durará mais assim."
"Não..." sussurrou Clarence enquanto seu destino finalmente o atingia.
Recuei monte gramado abaixo mas mantive meus olhos nele; ainda estava aterrorizado que o monstro se levantaria, correria em minha direção e roubaria o resto da minha vida. Só virei nos calcanhares quando alcancei a entrada do túnel.
Quando voltei à superfície, corri através da floresta em direção à costa. Fui recebido por um Malik confuso que perguntou pelos outros. Eu disse que ele poderia procurá-los lá embaixo na caverna, mas eu não iria com ele.
Ele estava prestes a me questionar, eu acho, até seus olhos notarem as marcas roxas de dedos em meu pescoço—o maior número de brancos em minha cabeça e linhas em meu rosto. Ele viu que eu tinha envelhecido impossivelmente. Ele juntou o suficiente para assentir com a cabeça, desamarrar apressadamente as cordas e rapidamente zarpar de volta para a costa leste.
Ainda ouço os gritos de Clarence. Eles ecoaram por aquele túnel subterrâneo como um vento fantasmagórico—me seguiram de volta à superfície.
Acho que vou ouvi-lo para sempre.
Afinal, ele ainda está lá embaixo. Ele se move de lugar para lugar, é claro, mas ainda está muito vivo.
Aquela fonte de carne e osso.
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