Enquanto caminhava por uma trilha, vi uma vila ao longe. Eu poderia pedir para comprar comida e água, então decidi ir até lá.
Parei diante do portão da vila e li o nome: Túlku.
Independente do que significasse, de alguma forma soava mágico para mim.
No segundo em que passei pelo portão da vila, imediatamente vi uma jovem menina, com cerca de sete anos, correndo alegremente em minha direção.
"Bem-vindo a Túlku," a menina disse alegremente enquanto me entregava uma xícara de pedra cheia de água esverdeada.
"Ah, obrigado, doce menina," respondi educadamente. "O que é isso? Chá verde?"
A pequena menina assentiu, com um sorriso radiante no rosto.
Seria indelicado recusar uma bebida de boas-vindas dos moradores, especialmente se eu quisesse pedir comida. Engoli tudo. Tinha um gosto simples—exatamente como chá verde deveria ter.
Mas não tinha gosto de chá.
"Obrigado," disse enquanto devolvia a xícara de pedra.
Olhei ao redor e vi várias crianças passando. Elas estavam fazendo atividades que adultos normalmente fariam em uma vila. Vi um menino vendendo vegetais. Vi uma menina comprando mantimentos. Vi um grupo de crianças—meninos e meninas—trabalhando nos campos de arroz.
Agora, aquela era uma cena estranha.
"Onde estão seus pais?" perguntei. "Eu gostaria de pedir um favor."
"Sem pais," ela disse rapidamente antes de se virar e correr de volta para sua casa.
Caminhei casualmente pela vila, e tudo que vi foram crianças, fazendo atividades regulares que adultos costumavam fazer em uma vila.
"Onde estão os adultos?" me perguntei.
"Com licença," disse a um menino que por acaso passou por mim. "Onde estão os adultos?"
"Não temos nada disso por aqui," ele respondeu, calmo e casual.
"Ele quer dizer, exceto pelos visitantes," seu amigo o corrigiu.
"O quê? Não tem como esta vila ser administrada por crianças," disse, meio brincando.
Eles não responderam. Apenas desviaram o olhar e continuaram andando.
Então, um dos meninos olhou para trás.
"Você acabou de chegar?"
"Sim."
"Bem, se você ainda quiser viver, então não saia da vila."
"Isso é uma ameaça?" perguntei com raiva.
Nunca na minha vida havia recebido uma ameaça de morte de uma criança.
A vila parecia estranha e assustadora, então decidi simplesmente ir embora.
Quando estava prestes a sair pelo portão da vila, ouvi alguém gritar atrás de mim.
"EI! NÃO SAIA!"
Me virei para ver um homem mais ou menos da minha idade correndo em minha direção apressadamente. Agora, havia um adulto. Mas suas roupas pareciam as de um caminhante. Seria ele também um visitante como eu?
"Você é um caminhante?" perguntei a ele.
"Sim."
"Vamos sair daqui. Este lugar é estranho."
"Não," ele disse em pânico. "Não podemos."
"Como assim não podemos?"
No momento em que fiz a pergunta, um grupo de outros caminhantes passou por nós. Eles pareciam irritados.
"Observe-os," disse o caminhante que me impediu anteriormente. "Eu os avisei para não saírem, mas eles insistiram."
"Não dá para culpá-los," pensei.
No segundo em que o grupo de caminhantes passou pelo portão, eles de repente agarraram seus pescoços como se algo os estivesse sufocando.
Lentamente, caíram no chão. Morreram.
Eu estava prestes a correr para ajudá-los, mas o caminhante me segurou.
"Esta vila inteira está amaldiçoada," ele sussurrou. "Toda a população é composta por bruxas praticando magia negra para se manterem vivas eternamente."
"As crianças?" perguntei.
"São adultos."
Fiquei atônito.
"Eles extraem a essência vital dos caminhantes que por acaso ficam presos aqui. Em um curto período de tempo, meses, nós envelhecemos—ficando enrugados e velhos—enquanto eles permanecem jovens, aparentando ser crianças."
"Como você sabe disso tudo?"
"Estou aqui há uma semana," disse o homem. "Perdi meus amigos da mesma forma que eles." Ele apontou para os caminhantes morrendo perto do portão.
"Estou aqui há uma semana. Observei os outros caminhantes que estavam presos aqui antes de mim envelhecerem e morrerem, rápido. Perguntei por aí, e eventualmente, o líder deles me deu a resposta."
"O líder deles? Uma criança?" perguntei.
"Um adulto na forma de uma criança. Então, temos duas opções," o homem continuou. "Ou ficamos aqui, envelhecemos e morremos em dois meses, ou morremos instantaneamente no segundo em que pisarmos fora do portão da vila."
"Mas o que causa isso? Por que morremos no segundo em que saímos do portão da vila? Aqueles caminhantes ali... eles simplesmente... morreram..." disse.
"Eles lançam um feitiço sobre nós no momento em que entramos pelo portão," o homem explicou. "O feitiço dá a eles a habilidade de extrair nossa essência vital, enquanto também nos amaldiçoa a morrer se tentarmos sair."
"Ninguém lançou feitiço algum em mim quando cheguei," insisti.
Sua resposta me fez sentir um arrepio na espinha.
Eu deveria ter lembrado do que minha mãe costumava dizer quando eu era criança: nunca aceite nada de alguém que você acabou de conhecer.
"Alguém te deu uma bebida esverdeada quando você chegou?"
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