A única coisa que restou foi o barco em que ele nos levou, e seu inconsolável e completamente confuso irmão de 12 anos. Agora, com 16 anos, mais alto, mais forte e mais confiante, me fez questionar ainda mais o que vi naquele dia. Esse lago poderia me arrastar para as profundezas do inferno também?
Voltar para a cabana de verão da minha família deveria ser curativo, e estava se mostrando mais difícil do que eu pensava. As únicas alegrias que tive até agora foram as piadas do meu melhor amigo Mitch, a quem me foi permitido trazer para "manter minha mente ocupada", como minha mãe disse.
À noite, não havia piadas para encher minha mente, só eu e meus pensamentos agitados. Minhas memórias, que se transformavam em pesadelos. O rosto de Jake em câmera lenta, ficando mais úmido e mais profundo, cada vez mais fundo, na direção do nada. Jake tocando uma guitarra sem cordas de dentro do lago, uma música debaixo da superfície, que eu me esforçava para ouvir, mas não conseguia. E, finalmente, olhando para a água e Jake agarrando minha cabeça e a segurando debaixo d'água. Onde finalmente eu podia ouvir, mas tudo de uma vez, tudo demais. Jake tentou falar, mas foi dominado pelas muitas outras vozes debaixo da superfície.
Acordei com um suspiro e decidi que não podia mais dormir. Coloquei um moletom e chinelos e fui até o cais para pensar. Quem eram todas aquelas vozes que Jake queria que eu ouvisse? Talvez as vozes de todos os outros afogamentos misteriosos e desaparecimentos em torno do lago? Houve quase quarenta nos últimos 20 anos... Olhei para baixo sobre o cais, na reflexão do lago, quase como se estivesse perguntando... "Tem alguém aí?" Assim como eu jurava ter ouvido um murmúrio baixo de vozes, fui interrompido por minha mãe me chamando para o café da manhã.
Depois do café da manhã, Mitch e eu fomos à mercearia, uma longa caminhada longe da cabana, longe de meus pais, para clarear minha mente. Conversei com Mitch sobre os pesadelos na esperança de que ele pudesse me tranquilizar que era apenas um sonho. Que eu estava reagindo exageradamente, pensando demais, traumatizado e fazendo o meu melhor para processar. Mas Mitch só tornou as coisas mais reais. Ele só perguntou sobre os outros afogamentos, sobre o que realmente aconteceu com aqueles desaparecimentos - será que eu realmente achava que estava conectado? E o que eu vi naquele dia? Será que eu realmente vi luzes brincalhonas sob a superfície que atraíram meu irmão para pular? Ou foi mais sombrio? Uma serpente negra e escamosa que o puxou para baixo, como eu tinha dito à polícia? Ou eram apenas invenções de uma mente traumatizada?
O atendente da mercearia ouviu nossos sussurros enquanto escolhíamos Coca-Cola e dois sorvetes. Petra, ela se apresentou. Uma estudante do último ano do ensino médio local que trabalhava durante o verão. Ela também tinha perguntas. Ouviu as histórias?
A lenda eslava do Vodnik - um espírito da água que odiava a audácia dos humanos. Que usava ilusões sob a superfície para atraí-los para a água. Muitas vezes com luzes em movimento ou usando sua longa cauda negra e escamosa. Uma vez na água, você era sua alma para manter. Ele arrastaria você até as profundezas do lago e esperaria que seu último suspiro escapasse, que ele pegaria e manteria em uma caneca virada no fundo do lago como troféu. Como prova de que os humanos eram inferiores. Para zombar do Vodnik de qualquer forma, chamá-lo pelo nome ou falar muito audaciosamente, o irritaria e ele os afogaria novamente. Uma raiva que teve origem quando o Vodnik se apaixonou por uma mulher humana que ele observou da praia. Quando ele se apresentou a ela em sua forma humana, ela riu e assim se tornou sua primeira vítima.
Tive que me convencer de que essas visões, essas memórias, eram verdadeiras. Tive que ver com meus próprios olhos frescos e mais sábios. Então, os três de nós, Mitch, Petra e eu, concordamos em remar em uma canoa depois do anoitecer.
A remada foi lenta e silenciosa, ninguém ousava falar ou dizer em voz alta o que estava pensando com medo de que fosse verdade ou não. Sinceramente, eu não sabia qual resultado era pior, por medo de constrangimento. Uma vez longe o suficiente, não tínhamos certeza do que fazer, exceto esperar. Impacientemente, Mitch falou, insistindo que o Vodnik não era real e que todos os afogamentos eram puramente acidentais. Demônios não eram reais, lendas eram feitas para assustar ao redor da fogueira, e qualquer lago desse tamanho provavelmente tinha uma cobra d'água grosseiramente identificada de forma errada.
Luzes! Sob a superfície. A princípio, muito, muito lá embaixo. Depois se aproximando cada vez mais. Sentamos muito quietos, em silêncio, sem fôlego, incapazes de nos mover. As luzes pararam, e trocamos olhares confusos. Uma cauda, uma cauda escorregadia e escamosa. Movendo-se lentamente de um lado para o outro. Como se estivesse nos convidando. Como se estivesse nos atraindo. Não era violenta, mas hipnótica. Mas era realmente preta? Ou era a escuridão que a fazia parecer assim? Petra estendeu a mão, quase para tocá-la. Mas eu coloquei minha mão lentamente sobre a dela e encontrei seus olhos aterrorizados.
Em segurança em terra firme, nos juntamos. O que foi aquilo!? "Vodnik", disse Petra em voz baixa. "Bem, como você o mata?" Perguntou Mitch, como se não tivesse duvidado de sua existência há apenas 20 minutos. "Sal," ela respondeu, "sal. Dizem que eles morrem em água salgada." Mitch estava frustrado, gritando algo sobre contratar 100 caminhões de despejo para dar conta.
Ignorei suas reclamações e pensei com firmeza. Todas as cabanas eram abastecidas com água do lago. Então talvez não precisássemos voltar para o lago, talvez pudéssemos fazer com que o Vodnik viesse até a cabana e salgá-lo lá. O plano estava marcado para a noite seguinte. Petra ficou encarregada de fornecer sal, e muito dele. Mitch estava encarregado de chamar o Vodnik através da água do banho e dos canos. Quando ele pareceu surpreso com isso, Petra riu e o assegurou de que seria um trabalho que ele faria facilmente.
Eu, no entanto, teria que enfrentar meu maior medo. Eu teria que nadar no lago. O lago que parecia tão inocente e puro, mas que apodrecia lá no fundo. Eu teria que libertar as almas aprisionadas. Mas onde estavam as canecas? O Vodnik as manteria em algum lugar especial para ele. A praia onde ele se apresentou como humano, onde pegou sua primeira alma.
"Ok, Jake", eu disse em voz alta, "estou indo atrás de você".
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