Mas algo nisso não parecia certo. A caligrafia era do Ryan, pelo menos eu achava que era, mas as palavras carregavam uma corrente subjacente de ameaça, como se escritas por alguém que sabia demais.
As sombras no meu quarto se estendiam de forma antinatural, curvando-se como dedos pelos cantos. Tentei afastar o desconforto, mas o silêncio era ensurdecedor, o ar estava parado demais.
Olhei fixamente para o bilhete novamente, minha mente acelerada. Por que Ryan deixaria um bilhete em vez de se explicar quando o encontrei?
Por que ele não voltou comigo?
Naquela noite, sonhei com o mundo cinzento novamente.
Eu estava de volta na rua vazia, as casas derretendo em formas grotescas. Ryan estava parado à distância, sua silhueta contra uma luz tremulante e antinatural.
"Ryan!" Chamei, mas minha voz não alcançou.
Ele virou lentamente, sua cabeça inclinando-se de forma antinatural para o lado, como uma marionete com as cordas puxadas errado. Seu rosto estava sem feições desta vez, liso e pálido como porcelana, mas seu corpo estava distorcido. Seus braços estavam longos demais, suas pernas dobradas em ângulos estranhos.
Quando ele se moveu, não estava andando; estava deslizando, seus membros arrastando-se atrás dele como peso morto.
"Por que você me deixou?" Sua voz ecoou em minha mente, em camadas e quebrada.
Cambaleei para trás, mas as sombras surgiram ao meu redor, suas formas irregulares arranhando minhas pernas. O rosto de Ryan se estendeu em um sorriso grotesco, abrindo-se cada vez mais até alcançar suas orelhas.
"Volte," ele sussurrou, sua voz agora igual à minha. "Estou esperando."
Acordei ofegante, minha garganta rouca de tanto gritar.
Não conseguia me livrar da sensação de que algo estava errado - não com Ryan, mas comigo.
Tentei juntar a linha do tempo dos eventos, mas os detalhes não faziam sentido. Quanto mais eu pensava no Ryan, mais fragmentadas minhas memórias se tornavam. Sua risada, sua voz, seu jeito - tudo parecia distante, como tentar lembrar um sonho após acordar.
E então havia a cabana.
O alçapão que encontrei não existia quando éramos crianças. Tínhamos explorado cada centímetro daquele lugar. Então como eu sabia procurar por ele?
O bilhete queimava em minha mão, e percebi algo arrepiante: a caligrafia não apenas se parecia com a do Ryan. Parecia com a minha.
Desesperado por respostas, voltei à cabana.
As sombras estavam mais densas desta vez, pressionando contra as árvores como alcatrão vivo. O ar cheirava a podridão, e o alçapão parecia mais pesado, mais frio.
Desci a escada, minha lanterna piscando enquanto me movia. A porta de ferro ainda estava lá, suas gravuras se movendo como se estivessem vivas.
Mas algo estava me esperando.
Na luz fraca, eu o vi - Ryan. Ou o que restava dele.
Ele estava mais alto agora, impossivelmente alto, seus membros esticados e retorcidos. Sua cabeça quase tocava o teto, e seu rosto era uma tela em branco, lisa e sem feições, exceto pelo leve contorno de um sorriso.
"Ryan," sussurrei.
Ele deu um passo à frente, o som de seus movimentos como madeira rangendo.
"Você finalmente está aqui," ele disse, sua voz ecoando de forma antinatural. "Mas você não deveria estar."
"Do que você está falando?" perguntei, minha voz tremendo.
O sorriso de Ryan se alargou ainda mais, rachando seu rosto. "Você não entende? Você não está me procurando. Você nunca esteve me procurando."
As sombras atrás dele se contorciam, tomando formas familiares - rostos que eu reconhecia. Meu amigo Mark, meus pais, até eu mesmo.
"Você não se lembra, não é?" A voz de Ryan ficou mais sombria. "Mark não desapareceu. Você o matou."
A memória me atingiu como um trem de carga. A briga. A discussão por nada. O empurrão forte demais. O corpo de Mark batendo nas rochas à beira do rio.
"Não," sussurrei, cambaleando para trás.
Ryan riu, o som afiado e irregular. "Você construiu este mundo para se esconder da verdade. E você me construiu para se punir."
Balancei a cabeça, lágrimas escorrendo pelo meu rosto. "Isso não é verdade. Você está mentindo!"
"Estou?" Ryan se inclinou mais perto, seu rosto sem feições a centímetros do meu. "Então por que eu pareço assim? Por que você continua voltando para mim?"
As sombras avançaram, me puxando para o chão. Eu gritei, arranhando a terra, mas elas eram implacáveis.
"Encontre a porta!" Ryan zombou, sua voz se contorcendo em risadas. "Não é isso que você tem dito a si mesmo?"
A porta de ferro rangeu abrindo atrás dele, derramando luz fria e cinzenta no túnel.
"Esta é sua última chance," Ryan disse, seu sorriso sumindo. "Mas saiba disso: cada porta que você abre te traz mais perto de mim."
As sombras me arrastaram em direção à porta, seus membros irregulares rasgando minha pele. Ao atravessar a soleira, ouvi a voz de Ryan uma última vez:
"Você não pode fugir do que você é."
....
Acordei em um quarto de hospital, o cheiro de antisséptico forte no ar.
Uma enfermeira entrou, seu rosto gentil mas cauteloso. "Você esteve inconsciente por dias," ela disse suavemente. "Você se lembra do que aconteceu?"
Balancei a cabeça, os eventos se misturando. "Onde estou?"
Ela hesitou. "Você foi encontrado na floresta, gritando sobre alguém chamado Ryan. Mas quando a polícia revistou sua casa..."
Sua voz sumiu, e ela colocou um jornal na mesa ao meu lado.
A manchete dizia: "Homem Encontrado na Floresta, Ligado ao Desaparecimento Não Resolvido de Amigo de Infância."
Abaixo havia uma foto minha e uma figura granulada e distorcida em pé atrás de mim, seu rosto liso sorrindo largamente.
Alcancei o espelho na mesa de cabeceira, minhas mãos tremendo.
Quando olhei para ele, meu reflexo não sorriu de volta.
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