No começo, tentei justificar: talvez ele tenha um amigo ou uma namorada em seu apartamento, ou estivesse movendo móveis, praticamente qualquer coisa que explicasse os barulhos que ouvi da sua unidade.
Tentei ir até ele pessoalmente para perguntar o que estava acontecendo. Mas nunca obtive uma resposta dele. Luke era um bom homem — bom no sentido de ficar dentro do apartamento e nunca causar problemas.
Tenho quase certeza de que ele era apenas um caixa de posto de gasolina, o que explicaria por que ele estava vivendo nos escombros deste complexo de apartamentos.
É o tipo de lugar que ninguém realmente nota, um lugar onde pessoas que eram eremitas poderiam se esconder no complexo que cheira a urina de gato e depressão.
Mas era perfeito. Perfeito para mim, pelo menos.
As vezes que via Luke, ele estava ou verificando seu correio ou voltando do trabalho em seu velho uniforme.
Ele era quieto e parecia uma lesma mutante, mas nunca passou a impressão de que era alguém para se preocupar.
O tipo de homem que os pais diriam aos filhos para se manterem afastados.
Nada parecia fora do comum até que comecei a ouvir os barulhos vindos da unidade de Luke.
Unidade 6B.
As paredes do complexo de apartamentos eram finas o suficiente para que as pessoas pudessem se ouvir se falassem alto o bastante.
E Luke estava fazendo exatamente isso: às vezes eu o ouvia conversando com alguém no andar de cima, mas nunca ouvia uma resposta; ele pisava forte e movia os móveis constantemente.
Depois das duas primeiras semanas batendo na porta dele, eventualmente desisti.
Mas isso foi até que o cheiro começou.
Os sistemas de ventilação entre a unidade de Luke e a minha estão interconectados, então qualquer cheiro que venha da unidade dele pode chegar à minha, e o meu vai para a dele.
Mas recentemente comecei a sentir um aroma doce, terroso e fraco, como se fosse uma fruta podre misturada com algo amargo ou químico.
A primeira vez que senti o cheiro, pensei que talvez tivesse deixado algo apodrecer na cozinha. Revirei o lugar procurando por isso.
Mas nada apareceu. Até limpei a geladeira — um evento raro, acredite.
Mas o cheiro nunca desapareceu, não importa o que eu fizesse.
Então vieram os esporos.
Pequenos tufos brancos flutuavam da ventilação e pairavam pelo meu apartamento.
Eles grudavam nas superfícies, deixando rastros pegajosos e fracos sempre que eu os tocava. Tentei aspirar e limpar todos os meus móveis, mas todas as manhãs, de alguma forma, havia mais.
Depois do quarto dia lidando com os esporos, eventualmente registrei um pedido de manutenção.
Até liguei para o gerente do prédio, Hoffman, mas ele foi tão útil quanto uma toalha de papel molhada.
"Provavelmente é só poeira", ele disse ao telefone.
"Os dutos são antigos. Eu aconselharia a lidar com isso até que possamos resolver." Também pude ouvi-lo sorrindo.
Nunca foi resolvido.
Outra semana se passou. E com os barulhos, o cheiro e os esporos, eu já tinha tido o suficiente, e pela última vez, apenas por birra, subi até a unidade 6B para tentar confrontar Luke uma última vez.
Era pouco depois das 8.
Fiquei na frente da 6B por um minuto inteiro antes de bater.
O corredor estava morto em silêncio. Os únicos sons vinham dos carros passando e dos grilos cantando.
Bati novamente, e novamente, e pela quarta vez bati mais uma vez, mais alto dessa vez.
Nada.
Achei que seria como da última vez quando tentei falar com ele. Então, virei-me para começar a descer as escadas, até que ouvi um rangido.
A porta se abriu apenas uma fresta. Um olho pálido e vidrado me encarou através da brecha.
"Sim?" Luke respondeu.
Ele estava quieto e parecia temeroso, mas no geral, nada fora do comum que eu pudesse ver.
"Ah, oi. Sou Shawn. Moro abaixo de você — unidade 5B. Acho que algo pode estar vindo pelos dutos — como esporos ou fumaça ou algo assim? Está começando a afetar meu lugar."
Houve um silêncio constrangedor do lado dele. Nada fora do normal para mim; eu prospero em silêncio e respeito pessoas silenciosas e introvertidas.
Mas no caso de Luke, senti uma tensão desconfortável vindo de dentro daquela porta.
"Você viu a fumaça?" ele pergunta.
"Sim. Cheira."
A porta rangeu mais aberta, eu agora podia ver partes do cabelo loiro de Luke que parecia oleoso, e metade de seu rosto lento. "Não é para você", ele me diz.
"Não é para ninguém", eu o lembro, "Só quero saber o que está causando isso. Mofo? Fungos? Se for perigoso—"
"—Não é perigoso", ele disse rápido demais. "A menos que você a veja."
Eu pisquei. "O quê?"
A porta bateu.
Fiquei lá por um momento, e pela primeira vez pensei 'e se eu estivesse imaginando tudo?' os barulhos, o cheiro, tudo isso.
Mas quando voltei ao meu apartamento, o cheiro estava mais forte do que nunca. Os esporos estavam mais espessos e estavam ficando mais difíceis de limpar.
Aquela noite, dormi com uma toalha úmida pressionada contra a ventilação. Não ajudou.
Na manhã seguinte, chamei um técnico particular de HVAC e disse que pagaria se ele viesse verificar a ventilação.
Quando ele abriu a ventilação, parecia confuso e até um pouco nervoso.
"Definitivamente há algo vindo do andar de cima", ele disse, tossindo ao se inclinar para o duto. "Meio que... fúngico, talvez. Eu precisaria entrar na unidade de cima para saber mais."
"Boa sorte com isso", murmurei.
Paul saiu do meu apartamento prometendo que voltaria com uma solução, e voltou alguns dias depois com um amigo.
Eles instalaram um filtro e selaram a tubulação para a 6B. Eu os paguei por fora.
Seja lá o que fosse que estava lá em cima, eu não queria que viesse para os meus pulmões mais.
Depois disso, as coisas melhoraram.
O cheiro sumiu. Os esporos pararam. Eu voltei a dormir.
Meu apartamento finalmente não cheirava. E pela primeira vez em semanas, eu me senti como eu mesmo.
Até a última sexta-feira à noite.
Eram 3:33 da manhã quando acordei com os sons de passos andando dentro do meu apartamento.
Então, um estrondo alto — como se móveis fossem derrubados. Silêncio seguiu depois disso.
Sentei na cama me perguntando o que deveria fazer.
Havia um cofre trancado no meu armário onde guardava uma pistola carregada.
Lentamente, saí da cama descalço para pegar a pistola. O armário estava a apenas alguns metros de distância, mas parecia atravessar um campo minado.
Digitei o código com dedos trêmulos, rezando para não ter errado os dígitos.
E com uma beleza, o cofre se abriu.
Agora eu tinha a Glock 19.
Destravei a segurança e segurei-a baixa enquanto rastejava pelo corredor. Minhas pernas estavam rígidas, como se não quisessem obedecer. Cheguei à sala de estar e liguei a luz.
Nada.
A poltrona estava tombada, deitada de lado. Uma lâmpada quebrada no chão. Mas ninguém estava lá.
Verifiquei a cozinha. Nada.
Banheiro. Vazio.
Então me virei para o corredor que levava à porta da frente — e congelei.
A porta do armário de casacos perto da entrada estava entreaberta.
Eu sempre a mantenho fechada. Sempre.
Meu aperto na arma se intensificou.
Lentamente, avancei. Um centímetro de cada vez. Estendi a mão esquerda — um homem avançou contra mim.
Ele saiu como uma sombra lançada em movimento — um borrão de membros e adrenalina. Eu cambaleei para trás, disparando—
BANG.
Eu fiz um buraco no teto. O impacto do ombro dele me derrubou.
Caímos no chão, a arma escapando da minha mão, deslizando pelo piso de madeira.
Ele estava em cima de mim antes que eu pudesse respirar, punhos balançando. Ele estava gritando e berrando como um maníaco.
Um soco me atingiu na mandíbula, e doeu. O segundo bloqueei com meu antebraço, a dor irradiou até o cotovelo.
Girei, coloquei o joelho entre nós, e chutei-o em suas partes. Ele grunhiu, recuando, agarrando-se à sua masculinidade.
Eu me arrastei em direção à arma. Ele agarrou meu tornozelo, tentando me puxar de volta, mas chutei descontroladamente, acertei-o no peito.
Quando estava perto de pegar a arma, ele me atacou novamente, e me puxou pelo colarinho, e batemos na parede.
Ele bateu minha cabeça com tanta força que pensei ter visto estrelas. Minhas costas estavam contra a parede, e pude ver da escuridão e cabelo loiro, um Luke muito bravo e possuído.
"Luke?" eu engasguei. "Que diabos—?"
Ele não respondeu. Apenas rosnou — realmente rosnou — e puxou uma faca do casaco, e eu entrei em pânico; bati com a palma da mão na garganta dele. A traqueia dele se dobrou sob o golpe, e ele tossiu, cambaleando para trás novamente.
Eu mergulhei. Dedos se fecharam em torno da arma enquanto eu girava e disparava.
BANG.
O tiro atingiu seu ombro. Ele gritou, e a faca caiu do bolso. Ele agarrou o braço enquanto caía no chão.
Eu fiquei sobre ele, ofegante, arma levantada, todos os nervos em chamas. Sangue manchava a madeira abaixo dele, escuro e brilhante. Ele me olhou com olhos arregalados e furiosos.
"Luke—o que diabos você está fazendo no meu apartamento?!" eu exigi.
Ele ficou em silêncio por um longo segundo sufocante.
Então o rosto dele mudou. Do que costumava ser raiva agora estava se transformando em terror.
As pupilas dele se dilataram, e ele gaguejou.
"Não", ele sussurrou. "Não, não, não—ela me disse que você era o próximo—"
Eu me aproximei, ainda com a Glock apontada para ele. "Quem te disse?"
Os olhos de Luke se encheram de lágrimas. Ele estava tremendo agora, murmurando coisas sem sentido entre suspiros rasos.
Então, em um momento final e lúcido, ele encontrou meus olhos. "Ela está de olho em você agora."
Ele pegou a Glock da minha mão, e em um movimento rápido, ele a apontou para dentro da própria boca e puxou o gatilho.
Sangue e cérebros se espalharam pelas paredes, e do que restou de Luke eram pedaços de carne e cérebro como uma abóbora esmagada.
Luke estava morto. Ele se matou. Mas por quê?
Depois do incidente, não consegui sair de casa. Não sei por que não chamei a polícia, mas nunca chamei nem eles vieram.
Mas desde aquela noite, comecei a ver coisas.
Apenas no canto dos meus olhos, eu podia ver uma forma no canto da sala.
Uma mancha de cor que desaparece quando olho diretamente para ela.
Capturei alguns vislumbres dela, e pela aparência, parece uma flor. Uma flor ferrada e mutante.
O cheiro e os esporos voltaram, e agora eu estava de volta à rotina de cheirar e limpar os esporos e tentar me barricar do cheiro.
Comecei a mover móveis. Abrindo ventilação. Descolando papel de parede. Continuo pensando que se eu encontrar — se eu puder cavar — isso vai parar.
Mas não para.
E eventualmente desisti.
Agora, estou sozinho no meu apartamento. Gosto de estar sozinho, por isso me mudei para este complexo. Posso ver algo me encarando do canto da minha sala de estar.
Uma mulher alta, pálida, esguia, com pétalas brancas de Datura e esporos saindo de suas pétalas e infestando meu apartamento.
Ela fala comigo.
E estou profundamente assustado com ela.
Ela me diz que Luke era inútil para ela, mas agora tenho a chance de provar meu valor.
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