Você já ouviu gritos vindos de outras dimensões? Queria não ter ouvido...

Ainda sonho com o incêndio. Os gritos aterrorizantes do meu irmão mais novo pedindo que eu o salvasse. O modo como as chamas atacavam o celeiro antigo. O cheiro de madeira queimada—e algo pior—que queimava meu nariz e olhos de uma forma que nunca consegui encontrar palavras para descrever. Todas aquelas noites que passamos sonhando, todos os seus medos, todos os seus avisos—perdidos agora, como sussurros nas chamas.

Era 1986, auge do Pânico Satânico, e meu irmão Miles tinha onze anos—jovem demais para ser obcecado por H.P. Lovecraft, mas velho o suficiente para acreditar. Naquele verão, íamos frequentemente à biblioteca, presos numa competição silenciosa para ver quem conseguia ler mais livros. Miles era um pequeno gênio, garantindo seu lugar no programa para superdotados da escola ao se destacar em leitura e escrita. Sua criatividade era extraordinária e, embora fosse dois anos mais novo que eu, seu intelecto projetava uma longa sombra. Enquanto eu lia romances de fantasia, ele tinha se encantado pelo horror folclórico.

Depois de devorar tantas histórias quanto podia, ele se convenceu—próximo ao fim do verão—que algo vivia embaixo da garagem de nossa fazenda em Little Falls.

A paranoia estava alta em nosso pequeno pedaço de Nova York devido aos sequestros de crianças na área entre nós e Syracuse. Miles me confidenciou que os desaparecimentos não eram obra de algum andarilho, mas de algo mais antigo. Algo que tinha encontrado um caminho.

Eu não acreditei nele.

Ele encheu seu quarto com desenhos aterrorizantes—coisas com olhos demais, bocas demais. Símbolos rabiscados pelas páginas, tinta manchada por suas mãos frenéticas. Ele dizia que aquilo os mantinha afastados. Meus pais o mandaram a um psiquiatra. Não ajudou. Em vez disso, ele ficou ainda mais convencido de que vivíamos próximos à boca de algum horror inexplicável.

No final de agosto, eu tinha começado o futebol americano no primeiro ano, sinalizando a aproximação do ano letivo. Depois da segunda noite de treino, cheguei em casa, devorei meu jantar e tomei banho. Quando saí, peguei ele com seu enorme diamante Herkimer, cantando sobre um livro da biblioteca, murmurando sons guturais que nenhuma criança deveria conhecer—exceto um nerd como ele. A grande rocha com cristal de quartzo era seu orgulho e alegria. Ele amava diamantes Herkimer e se gabava para qualquer um que quisesse ouvir sobre o tesouro que tinha encontrado no riacho no verão anterior.

Era o momento perfeito para provocá-lo.

Zombei de seu canto ridículo, mas ele permaneceu imperturbável com minhas provocações. Apenas quando pisei no círculo que ele tinha desenhado no piso de madeira é que ele finalmente quebrou a concentração. Disse que estava trabalhando em um feitiço de proteção—que se não terminasse, todos morreríamos. Vendo uma oportunidade de lançar uma luz negativa sobre a criança prodígio cuja inteligência ofuscava a minha diariamente, contei para a mãe. Ela tirou o livro dele.

Miles perdeu o controle—gritando, se debatendo, berrando que agora estávamos desprotegidos. Chorou incontrolavelmente e, pela primeira vez, xingou minha mãe. Eu gargalhava do outro cômodo, ouvindo sua birra. Finalmente, depois de uma hora ou duas, ele chorou até dormir.

Mas não ficaria dormindo por muito tempo.

Foi na noite em que ele incendiou o celeiro.

Acordei com o brilho fora da minha janela, com o som de sua voz gritando pela noite. Corri, descalço, para o ar frio de agosto. As chamas saltavam do celeiro, o calor pressionando contra minha pele.

Ele estava dentro.

Não pensei. Apenas corri atrás dele. O instinto tomou conta. Embora fosse um pé no saco real, ele era meu irmão, e eu tinha que ajudá-lo.

A fumaça arranhava minha garganta, meus olhos. Sombras se contorciam no brilho do fogo e, por um momento, pensei ter visto formas se movendo—não o tremular das chamas, mas algo mais. Algo que se movia, alcançava.

"Miles!" tossi. "Onde você está?"

Uma pequena figura trêmula se agachava perto de um buraco gigante no centro do celeiro—exposto agora, terra raspada, tábuas levantadas. Miles se virou para mim, seu rosto manchado de fuligem e lágrimas. Ele estava sussurrando, olhos fixos em algo no fogo.

Segui seu olhar.

E eu os vi.

Eles não estavam completamente formados—meio silhuetas, meio algo mais profundo, mais escuro, infiltrando-se pelo espaço entre as chamas. O fogo não os consumia. Era como se eles fossem o fogo, alimentando-se dele, ficando mais fortes em sua luz.

Miles estendeu a mão para mim, mas antes que eu pudesse agarrá-lo, uma viga acima de nós estalou e caiu. O impacto me jogou longe, dor ardente atravessando minha perna enquanto os destroços me prendiam.

"Miles!" gritei, tossindo, arranhando os escombros.

Seus olhos encontraram os meus, arregalados de terror. As chamas surgiram atrás dele e, nelas, as coisas se moviam.

Ele gritou quando algo invisível o puxou. Seu corpo se contorceu de forma antinatural, seus braços se debatendo, sua voz se transformando em algo inumano antes que o fogo o engolisse por inteiro. Seus gritos ecoaram como um milhão de ecos de uma só vez dentro de uma vasta caverna.

E então—nada.

Desmaiei.

Quando acordei, estava na emergência. Meu pai e minha mãe se abraçavam no canto, soluçando. Quando saímos do pronto-socorro, passamos pelos caminhões de bombeiros a caminho de casa—no que seria a viagem mais longa da minha vida.

Subimos a entrada de pedra, pedregulhos batendo no carro enquanto derrapávamos até parar. O celeiro tinha sumido. Ele também. Nossas vidas—ruínas fumegantes como o próprio celeiro.

No dia seguinte, vi aquilo. Como um olho antigo encarando minha alma pela janela do meu quarto. O poço velho embaixo, agora cercado por um monte de terra queimada. O chefe dos bombeiros disse que não havia rastro de Miles—que ele deve ter caído no poço. Tentaram ver até onde ia, mas seus cabos e equipamentos não eram longos o suficiente.

Sem ossos. Sem restos.

Sob a terra de nossa fazenda seria seu lugar de descanso final, independentemente do que dizia sua lápide no cemitério. Meus pais cobriram o poço com aço, tábuas de madeira e plástico para protegê-lo da decomposição. Então, preencheram-no e plantaram grama por cima.

Coloquei o grande diamante Herkimer no meio do monte—para nos manter seguros. E esperava, de alguma forma, protegê-lo, onde quer que estivesse.

Nada jamais cresceu ali. A pedra de quartzo era tudo que restava.

Agora, décadas depois, após a morte de minha mãe, estou de volta à casa.

A pedra—o diamante Herkimer que permaneceu fixo por décadas—sumiu.

O buraco—aquele que enterraram—está aberto novamente.

É tarde. Da janela do meu antigo quarto, eu o vejo.

Uma luz vermelho-alaranjada, pulsando das profundezas.

Algo está acordado lá embaixo.

E desta vez, não há ninguém para detê-lo.

Eu Ouço Gritos do Futuro

Jhonny, Jhonny.

Minha mãe gritava "Jhonny, Jhonny" enquanto corria em minha direção, cobrindo meus olhos para me impedir de presenciar aquela cena que me assombraria pelo resto da vida.

Eu estava voltando para casa depois de andar de bicicleta. A poucos metros de casa, ouvi um som, como papel rasgando atrás de mim. Instintivamente, me virei, mas não vi nada. Quando olhei para frente novamente, naquela breve fração de segundo, uma pessoa queimada apareceu. Estava nua, e seu corpo estava tão carbonizado que era impossível dizer se era homem ou mulher.

Assustado, parei bruscamente e caí em cima dela. Sua pele queimava como um escorregador de metal sob o sol do meio-dia. Naquele momento, tive uma queimadura na palma da mão e ouvi um sussurro. Aquela pessoa baixou o olhar, e nossos olhos se encontraram. Ela, no fim de sua vida. Eu, no começo do fim da minha.

Mal conseguia ouvi-la. Era como se tentasse gritar, mas suas cordas vocais estavam tão danificadas que só conseguia ouvir gemidos. Após o choque inicial, gritei como nunca antes por causa da dor da queimadura, da cena macabra e do puro terror. Minha mãe chegou correndo e me levou para casa.

Nunca se descobriu nada sobre aquele corpo. As investigações não deram resultados. Os dias passaram, e comecei a ouvir aquele mesmo gemido novamente. Foi quando meu tormento começou. A cada dia, os gritos ficavam mais vívidos e mais intensos.

Minha mãe tentou buscar ajuda me levando a vários psicólogos e até xamãs, mas ninguém conseguia explicar. Não era um problema mental. Os gritos eram reais. Aprendi a viver com aqueles gritos, embora a cada dia se tornassem ainda mais aterrorizantes. Apesar do tormento, consegui me formar em física na faculdade. Não era o melhor nem o mais brilhante da minha época, mas conquistei alguns méritos durante meus estudos.

Foi na faculdade que conheci o Dr. Hollis. Ele se parecia com meu avô, e costumava dizer que eu o lembrava de seu sobrinho. Gradualmente, nos tornamos amigos, e com o tempo me tornei seu braço direito. Ele se ofereceu para pagar o resto da minha mensalidade se eu concordasse em trabalhar com ele como estagiário. Recusei porque queria me sustentar sozinho, mas ainda assim, me tornei seu assistente e ele pagava minhas despesas de viagem.

Ele nunca acreditou na minha história sobre os gritos, mas sempre foi gentil comigo. Ele era a figura paterna que nunca tive.

Uma noite, Dr. Hollis me ligou empolgado. Queria falar pessoalmente. Quando cheguei, ele me contou que havia encontrado uma possível solução para a viagem no tempo. Depois de muitas tentativas e erros, conseguiu enviar um rato alguns minutos para o passado. Na primeira vez, ele desapareceu sem deixar rastros. Na segunda vez, voltou, mas seu corpo estava carbonizado como se tivesse passado horas em um forno. Ele queria que eu o ajudasse a aperfeiçoar aquela invenção, que revolucionaria a humanidade.

Ele me pediu para trabalhar com ele extraoficialmente. Então depois do nosso trabalho regular, eu ia até sua casa para continuar os experimentos. Já haviam se passado quinze anos desde aquele incidente com o corpo carbonizado, mas os gritos nunca deixaram de me atormentar. Mesmo que às vezes eu conseguisse tolerá-los, eles ainda permaneciam tão intensos quanto antes.

Uma noite, quando estávamos prestes a ir embora, a máquina ligou. Havíamos enviado algo do futuro para o passado. Era um corpo.

Dr. Hollis ficou assustado. Não sabíamos em que momento do futuro a viagem havia sido feita, nem quem era a pessoa. Estava queimada, partes do corpo completamente carbonizadas, mas o centro tinha apenas queimaduras superficiais.

Os dias se passaram sem tocarmos na máquina até que descobri o motivo dos corpos chegarem daquele jeito. Era uma célula de energia, que liberava uma imensa explosão de calor dentro da máquina. Quando percebi isso, corrigi os cálculos.

Quando estávamos prestes a testar os ajustes com um rato, os gritos mudaram.

"Jhonny, não faça isso, por favor."

Era minha própria voz.

Assustado, dei um passo para trás e, sem querer, empurrei o Dr. Hollis para dentro da máquina. Ele foi enviado ao passado por engano. Ele era o corpo que havíamos descoberto naquela noite.

Me tornei obcecado em consertar meus erros. Queria salvar o doutor, evitar ver aquela pessoa naquela tarde. Se eu não a tivesse visto, os gritos nunca teriam começado, e eu nunca teria matado a única figura paterna que já tive.

Mas quanto mais eu ajustava a máquina, mais claras as vozes ficavam. Eu implorava a mim mesmo para parar, para não continuar. Mas eu era teimoso.

Depois de dois anos desde a morte do doutor, acreditei que finalmente havia consertado os erros. Converti a máquina em um relógio para que o calor se dispersasse no ar. Ou assim pensei.

Anotei a data da viagem: aquela tarde. Eu estaria lá para evitar ver aquele homem. Finalmente, entendi o relógio. O som de papel rasgando foi ouvido novamente, e comecei a viajar no tempo.

Tudo estava indo bem até que o calor começou a subir.

Não conseguia me mexer. O traje que deveria me proteger começou a se desintegrar; depois minhas roupas, meu cabelo. Senti minha pele inchar, bolhas estourando por baixo dela. Minhas unhas se soltaram uma a uma.

Eu gritava enquanto me via tentando consertar os erros. Gritava para mim mesmo não fazer isso, que era um erro. Vi minha vida ao contrário enquanto meu corpo queimava e continuava gritando de dor. O cheiro de carne queimada encheu minhas narinas, e momentos depois meus pulmões queimaram como o inferno; respirar era como morrer, mas aquela dor era a única coisa que me mantinha acordado.

Pensei na minha mãe. Nunca encontrariam meu corpo. Ela acreditaria que a abandonei, que a esqueci. Então, Dr. Hollis passou pela minha mente. Será que ele sofreu o mesmo, ou talvez pior? Ele nem estava usando um traje. Talvez sua morte tenha sido mais rápida, eu esperava que isso aliviasse minha consciência.

A viagem durou vinte minutos, e todo o trajeto foi puro tormento. Minha voz estava destruída. Só conseguia emitir gemidos agonizantes.

Finalmente, ouvi o som de papel rasgando mais uma vez. O mesmo som que havia ouvido tantos anos atrás quando era apenas uma criança.

Caí, minha carne queimando vermelha, nos arredores da minha casa. Vi um menino de bicicleta se virando para me olhar, aterrorizado, e caindo sobre mim, queimando a palma de sua mão com meu próprio corpo.

Estamos Errados Sobre a Vida Após a Morte

Voltei do hospital ontem. Foram dias terríveis, para dizer o mínimo. Não vou evitar este detalhe, embora não seja algo do qual me orgulhe. Sou um viciado e sou há muito tempo. Isso não é o tipo de alerta que você está pensando, por favor, continue comigo. Não me entenda mal, o vício em drogas arruinará sua vida apenas para terminá-la rapidamente, já vi isso dezenas de vezes antes. Mas essa é a menor das minhas preocupações agora.

Cada um tem sua própria maneira de escapar da vida. Para alguns, é algo tão inocente quanto um programa de TV ou um livro. Outros se voltam para prazeres como sexo ou comida. Relativamente cedo na minha vida, me voltei para os opioides. Tive uma lesão no ensino médio e recebi alguns analgésicos com receita. Foi assim que começou para mim. Realmente parece uma teia de aranha. É tão fácil vagar mais longe por esse caminho, perdido no prazer e despreocupado. Mas sair novamente é quase impossível. Pelo menos é assim que me sinto sobre isso.

Há 2 noites, eu estava passando meu tempo 'escapando'. Com isso, quero dizer que estava no meu apartamento escuro e decadente, sentado no meu sofá enquanto a TV piscava sua luz sobre mim, com uma faixa ao redor do meu bíceps e uma agulha no meu antebraço. Existem muitos tipos de opioides. Minha fraqueza particular, como você pode imaginar, era heroína. Não sou exigente sobre como a tomo; cheirar, fumar, injetar. Desde que eu fique chapado, não me importo.

Mas injetar é instantâneo. Assim que pressionei aquela seringa, meus problemas me deixaram. A melhor palavra que posso usar para isso é euforia. Meu corpo dolorido não dói mais. Não estou mais triste, solitário ou com medo. Só me sinto calmo e bem. Afundei no meu sofá exalando todas as minhas preocupações. É triste dizer que momentos como esses foram os mais felizes que tive em muito tempo.

Depois de me afogar em êxtase por um tempo, minha visão começou a ficar turva. Minha respiração entrava e saía cada vez mais lentamente. Meu corpo parecia pesado, como um saco de areia. A TV soava tão distante, como se eu a estivesse ouvindo debaixo d'água. Por apenas um segundo, percebi o que estava acontecendo e lembro de estar com medo, mas já era tarde demais para lutar contra isso. Morri naquela noite, deitado ali no sofá com minhas roupas sujas. Foi rápido e lento ao mesmo tempo. Senti minha vida escapando. Sendo puxada como água escorrendo de uma banheira. Pensando nisso agora, estou tão envergonhado. Que fim verdadeiramente patético teria sido.

Vou pular para responder à pergunta que tenho certeza que você está pensando. Não fiquei morto por muito tempo. Por algum milagre, meu melhor amigo veio me verificar. Ele me encontrou quase morto e chamou uma ambulância. Mas houve uma eternidade entre esses eventos.

Nunca pensei muito sobre uma vida após a morte. Por que eu pensaria? Durante a maior parte da minha vida, ficar chapado era meu deus. Era o propósito que eu servia e perseguia. Claro, já tinha ouvido falar sobre Céu e Inferno. Mas não só eu não acreditava realmente neles, como não me preocupava em considerá-los na minha vida diária. Esses pensamentos estavam tão longe da minha mente quanto poderiam estar. Mas pelo que aprendi muito recentemente sobre a maioria das interpretações de uma vida após a morte, acho que estamos errados. Pelo menos, o Inferno que experimentei não se encaixava nas descrições que li desde que acordei.

Minha alma não foi para nenhum poço ardente de lamento e choro, nem para céus nublados e belos adornados com anjos e harpas. Na verdade, não foi para lugar nenhum. Acho que essa é a parte mais assustadora para mim. Eu estava morto-largado naquele sofá imundo e teria apodrecido ali. Mas não fui a lugar nenhum. Estava preso em meu próprio corpo, um prisioneiro em uma cela de minha própria carne e osso. Ainda podia sentir através da minha pele fria, ver através dos meus olhos vítreos, ouvir a TV tagarelando à minha frente. Mas não conseguia me mover. Estava preso olhando para meu teto. O barulho ainda estava lento, como se o filme estivesse rodando a menos da metade da velocidade. Meus pulmões ainda ardiam por ar e meus olhos imploravam para que eu piscasse, mas não conseguia.

Tentei pensar em uma saída. Talvez eu pudesse fazer meu corpo funcionar novamente. Talvez pudesse forçar meus pulmões a respirar e meu coração a bater. Mas meu corpo não era mais meu. Era como se eu estivesse tentando derrubar uma casa enquanto anestesiado com succinilcolina - totalmente acordado, totalmente consciente, mas trancado dentro de um corpo que se recusava a obedecer. Depois do que pareceram anos de luta, desisti.

Isso permitiu que o pânico me preenchesse. Eu estava morto. Eles iriam me enterrar. Ou pior, me cremar. Pensei que estaria condenado a existir como uma alma dentro de um cadáver para sempre, escondido na Terra e esquecido.

Tentei desviar minha atenção da minha dor e medo. Tentei pensar na minha família - meus pais e irmãos - nunca mais falaria com eles. Queria soluçar, mas meu corpo permanecia uma pilha inútil de carne.

Passei uma eternidade ali naquele sofá. Passei por cada pensamento que poderia ter. Cada arrependimento que tive se repetia infinitamente. Me amaldiçoei por desperdiçar minha vida. Lamentei meu destino horrível. Temi que não houvesse escapatória. O conceito de eternidade me esmagou com mais peso do que o fundo do mar. A morte não era uma doce libertação, era um pesadelo sem fim. Minha mente teve tempo de se despedaçar, de se dividir em mil pedaços e depois se juntar novamente.

Finalmente, meu amigo me encontrou. Observei através de olhos que não piscavam enquanto ele me sacudia, chamava meu nome e implorava para que eu acordasse. Eu sabia que não acordaria. Assisti ele chamar a polícia e, outra eternidade depois, assisti eles tentarem me reanimar.

Eles usaram Narcan para me trazer de volta. O tempo acelerou. A vida voltou a mim como uma onda gigante. Sentei-me e ofeguei por ar. Pisquei até minhas pálpebras doerem. Solucei, chorei e gritei de terror e alívio. Implorei para que não me deixassem morrer novamente, para não me deixarem ficar preso. Eles me levaram para o hospital, tentando o melhor para me acalmar e parar minhas súplicas sem sentido.

Os médicos me disseram que eu não estava oficialmente morto, pelo menos não no início. O estado em que eu estava antes do meu amigo me encontrar é conhecido como morte temporária. A respiração para e seu corpo começa a desligar. No total, fiquei clinicamente morto por pouco mais de 3 minutos. Esse é o tempo que passou entre minha morte e minha reanimação. 3 minutos pareceram incontáveis vidas.

Sei que um dia vou morrer permanentemente. Nada me assusta mais do que a morte - do que uma eternidade de aprisionamento dentro de mim mesmo. Farei tudo ao meu alcance para nunca mais experimentar isso. Decidi me juntar a uma igreja. Vou vender tudo que tenho e me dedicar a Deus. Não tenho ideia do que mais posso fazer. Ainda assim, a ideia de eternidade me aterroriza. O conceito de que eu poderia experimentar isso por milhões de anos e ainda assim não estaria mais perto da liberdade do que estava antes, é mais assustador para mim do que qualquer coisa.

Não posso deixar de pensar em um livro que li no ensino médio. A Divina Comédia de Dante Alighieri. É sobre a vida após a morte. Nele, o Inferno tem um portão com uma inscrição que diz: "Abandonai toda esperança, vós que entrais". Aprendi em primeira mão o porquê. Se isso foi o Inferno, realmente não há esperança a ser tida.

Talvez o que passei tenha sido o Inferno. Se foi meu próprio Inferno personalizado ou não, não sei. Esse pensamento me deixa mais enjoado que tudo. Toda a humanidade compartilha o que vi? Cada túmulo está cheio de uma alma? Cada mausoléu é uma prisão para alguma pessoa condenada, trancada em seu próprio cadáver? Não quero considerar isso. A implicação de que nosso mundo está cheio de mortos-vivos - pessoas atormentadas que passaram incontáveis anos sufocando sem libertação ou paz e passarão infinitamente mais - é demais para mim.

Nunca mais vou tocar em heroína, ou qualquer droga. Vou me agarrar a esta vida que tenho pelo maior tempo possível. E quando eu for, tudo que posso fazer é esperar que Deus me salve da minha carne.

Lobos de Fogo da Califórnia

Parei de rir quando percebi que os dois acadêmicos, os dois cientistas, falavam muito sério.

"Incêndios florestais começam com uma simples faísca, apenas um pouco de calor em material seco e a corrida começa." Professor Gregore repetiu significativamente. Todos nós sabíamos o que eles queriam dizer, mas o que estavam falando não era apenas o simples fato que haviam declarado.

"Vocês estão realmente falando sério." Eu disse baixinho, ouvindo a surpresa e o espanto em minha voz.

"De fato. Esta é a solução que encontramos." Doutor Pincher me garantiu. Pensei por muito tempo, enquanto eles me encaravam. Era possível, eu tinha visto cães treinados para apagar pequenos incêndios, mas o animal inevitavelmente se queimava em seus esforços. A natureza fez os lobos terem terror de fogo por um bom motivo. Eles não estavam equipados para lidar com isso. Ou estavam?

"Isso soa tão ridículo. A alcateia mais próxima dos últimos incêndios é a Yowlumni, e eles vivem lá em Tulare. E esse é apenas nosso primeiro obstáculo logístico. Vocês percebem que eles só podem apagar um pequeno incêndio na grama, e só isso. Qualquer coisa maior que isso está além deles. Até que a alcateia chegue a qualquer faísca, talvez quilômetros de distância, será um incêndio grande demais para eles lidarem." Tentei argumentar com eles, mas balançaram a cabeça tristemente para mim, como se eu simplesmente não estivesse entendendo.

"Lobos ensinam seus filhotes, e quando novas alcateias são formadas, antigas habilidades são mantidas. Nossos esforços continuarão, tornando-se um legado. Se eles conseguirem impedir mesmo que um incêndio catastrófico, o que fazemos valerá mais que a pena." Doutor Pincher disse, realmente acreditando na causa.

"Então, vocês querem meus lobos. É por isso que estão aqui. Vocês já elaboraram como vão condicioná-los e aposto que já têm algo acertado com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem sobre soltar meus lobos de volta à natureza. Vocês já têm tudo planejado, então, e só precisam dos lobos de verdade." Suspirei. Eu não deixaria aqueles dois malucos chegarem perto dos meus lobos.

"Na verdade, não é tão simples assim. Já passamos muito acima de você em tudo isso." Professor Gregore sorriu estranhamente, aquele sorriso de político californiano, o tipo que me fazia querer voltar para Oregon onde ainda existem bons americanos cristãos, e não seja lá o que eu diria que povoa a Califórnia.

"O que você quer dizer?" Levantei-me, sentindo um pouco de raiva. Já sentia que eles estavam prestes a tomar minha operação para seu plano insano.

"Estas são ordens dos departamentos interessados, legalidade da sua operação, e a assinatura do governador." Doutor Pincher deslizou uma pasta pela mesa para mim. Abri-a e vi que eles estavam tomando meus lobos e minha operação de mim, com ou sem minha ajuda em seus planos.

"Entendo." Disse, com amargura na voz. Então acrescentei, impulsivo e irritado: "Mal posso esperar para ver vocês serem atacados."

Eles riram e me fizeram assinar que eu estava ciente da operação deles e pretendia cooperar. Em troca de assinar para o diabo, minha alma recebeu acesso aos meus lobos como seu cuidador durante sua próxima montagem de treinamento. De alguma forma aquela música, 'Holiday' do Green Day, tornou-se meu hino pessoal, mesmo que eu costumasse odiar esse tipo de música, especialmente Green Day. Estranho que a música deles me ajudou a passar por esse capítulo muito difícil da minha vida.

Eu tinha inimigos piores para odiar, e meus lobos também os odiavam. É antinatural para um lobo se aproximar do fogo. Eles me mordiscavam enquanto eu tratava suas queimaduras, mas me conheciam e deixavam eu me aproximar. Qualquer outra pessoa teria que usar sedativos para passar pomada na pata queimada de um lobo.

Levou apenas dois anos até os resultados serem satisfatórios. Lembrei a mim mesmo que fui forçado a fazer isso com meus lobos, enquanto um sentimento de orgulho surgia dentro de mim. A demonstração tinha muitos funcionários do departamento e do governo e o Governador também estava lá. Alguns pequenos incêndios foram iniciados no laboratório de queima ao ar livre do corpo de bombeiros. Meus lobos foram soltos e, com movimentos coordenados que rivalizavam com uma equipe dos Navy Seals, começaram a trabalhar.

Quando os incêndios foram apagados, suas patas chamuscadas de bater nas chamas, a poeira por todo seu pelo de cavar e jogar terra nas chamas - não os incomodava. Eles uivaram em uníssono, um uivo diferente que eu nunca tinha ouvido antes, vitorioso e livre. Houve aplausos. Senti-me tonto.

Enquanto os levávamos para a floresta nacional que em breve chamariam de lar, uma espécie de melancolia caiu sobre mim. Senti-me deprimido, esgotado e insatisfeito. Minhas escolhas de vida me levaram àquela estrada, entregando lobos criados em cativeiro, acostumados a se alimentar de animais mortos nas estradas, a um lugar que não tinha lobos há mais de cem anos.

Montamos acampamento e nos preparamos para soltá-los. Planejei ficar duas noites em observação, documentando a soltura. Doutor Pincher e Professor Gregore estavam comigo, assim como alguns de seus estagiários.

Não havia proibição de fogueiras, mas eu teria advertido todos a não fazer uma fogueira naquela noite. Tínhamos ensinado aos lobos que apagar incêndios era um encontro com presas, e eles não tinham medo de humanos. Eu diria que eles também estavam de alguma forma ressentidos por serem forçados a apagar numerosos incêndios, e lembravam de todas suas queimaduras dolorosas.

Enquanto os estagiários construíam uma fogueira, eu não estava no acampamento, estava observando meus lobos enquanto farejavam seu novo lar. Eles não tinham ido longe, e estavam observando os humanos, enquanto eu os observava, lambendo os lábios.

Foi então que comecei a sentir medo. Nunca os tinha visto na natureza, e como meus prisioneiros, os tratava como convidados. Quando o estado apareceu, os lobos se tornaram ferramentas, ferramentas de combate a incêndio. Nunca os tinha visto como animais selvagens. Não animais comuns, porém, mas completamente desencantados pelo Homem e seu Fogo, e cientes de nossas fraquezas.

Meu medo começou lentamente, com realizações sobre a natureza dos lobos e a gradual percepção do que tínhamos criado. Veja, na natureza, lobos não caçam um rebanho e matam indiscriminadamente. Eles são altamente metódicos e inteligentes, muito mais espertos que leões. Em lugares onde há lobos, grandes felinos invariavelmente diminuem ou se extinguem, porque lobos simplesmente os superam em inteligência.

Não, veja, para um lobo, o rebanho é seu rebanho. Pertence a ela, e seu companheiro e seus filhotes e quaisquer subordinados que ela manteve na alcateia. Eles cuidam do rebanho, afastando outros predadores e só matando e comendo alguns do rebanho, focando o abate nos velhos ou feridos para que a saúde geral do rebanho na verdade aumente enquanto os lobos selecionam para alimentação. Eles fazem isso há muito tempo.

Em nosso mundo há mentiras, mas no mundo deles, só há verdade.

A partir desses meus pensamentos, dessas emoções, encarei os lobos com novos olhos. Arregalados e aterrorizados. Percebi o que tínhamos feito, o que eram estes. Não eram mais lobos, não como qualquer outro lobo. Eu estava com medo, segurando uma câmera com mãos trêmulas enquanto observava, paralisado de medo.

Então, quando o sol começou a se pôr, eles uivaram. Era aquele mesmo uivo, mas desta vez gelou meus ossos, era tenso e carregava aquela nota, a mudança tonal de vitória para antecipação. Eles não estavam celebrando ainda, não, aquele era um uivo muito feliz. Se eu tivesse que traduzir a letra ou sua música, diria que era similar a "Holiday" do Green Day, só que em linguagem de lobo. Eu estava com muito medo, pois aqueles não eram mais lobos, eram algo completamente diferente. Lobos não fazem o que eles fizeram. Isso nunca aconteceu antes.

Eu queria voltar ao acampamento, avisar todos do terrível perigo em que estavam, mas estava com muito medo. Fiquei no esconderijo, agradecido por terem decidido me ignorar, pois certamente estavam cientes da minha presença. Por sorte para mim, eles tinham sentido meu cheiro todos os dias de suas vidas, e meu odor não significava nada para eles.

O cheiro de fogo, no entanto? Isso os deixava particularmente excitados. Fogo era sua presa, fogo era o que eles cuidavam, fogo era o invasor - o inimigo. E diferente dos lobos, essas criaturas não tinham medo de fogo. Se eu tivesse que resumir o resultado do que tínhamos feito com eles, eu diria que eles estavam loucos.

Ouvi alguém gritando enquanto observava os lobos entrarem no acampamento, como se movendo para o golpe de misericórdia. Aquele jeito que trotavam, rabos retos, olhos girando, línguas penduradas de lado, dentes reluzindo. Aquela expressão exata significa que estão em modo de matança.

Os gritos estavam machucando meus ouvidos, e então percebi que era eu quem estava gritando. O terror tinha me dominado pelo que eu estava testemunhando. Eu tinha perdido a parte equilibrada da minha mente, e tudo estava em tumulto pré-histórico. Algum ancestral em meu sangue me encheu de energia de modo que eu tinha que começar a me debater ou correr, não podia ficar sentado ali.

Dirigi-me ao acampamento, pânico e pavor tornando minha corrida selvagem. Da minha posição onde estava filmando eu podia ver os lobos e o acampamento, mas enquanto descia a colina através dos arbustos e árvores não podia ver nada. Até que vi seus olhos amarelos brilhantes.

Os olhos amarelos brilhantes dos lobos de fogo, refletindo as chamas laranja e o sangue vermelho. Eu olhei fixamente, e eles olharam de volta, com nada além de um véu de noite entre nós. Eles me matariam também? Eu não sabia. Eles me circularam no escuro, enquanto eu suava e respirava e palpitava.

Eu estava tão assustado que parecia que o tempo tinha parado completamente. Talvez eu tenha ficado ali ajoelhado, chorando de terror na escuridão por toda a noite, ou talvez tenham sido apenas alguns minutos. Eu sabia o que eles tinham feito, os campistas estavam todos espalhados, eliminados por mandíbulas poderosas e mordidas precisas na garganta. Eu podia vagamente ver as formas escuras que eram todos os corpos.

Professor Gregore estava se arrastando em minha direção, gorgolejando algo para mim. Eu apenas olhei fixamente, mal o reconhecendo. Os lobos observavam nossa interação, decidindo meu destino. Me recusei a ajudar, apenas ficando ali, enquanto o último campista morria.

Isso pareceu satisfazer os lobos, e eles partiram em quase silêncio, deixando para trás seus opressores, seus inimigos, todos mortos. Soltei um suspiro, tremendo e choramingando após tanto horror.

Tomei uma decisão, enquanto ia até os restos do Professor Gregore e encontrava as chaves da caminhonete. Eu simplesmente deixaria tudo como estava, não relataria nada. Demoraria um tempo até alguém chegar aqui, se é que alguém chegaria, e sem meu testemunho, haveria apenas especulação selvagem sobre o que aconteceu.

Eles tinham deixado tudo para trás, pois quando fechei a janela para o frio da noite, os ouvi, à distância. Eles permaneceriam parte desta floresta, e pessoas desapareceriam, e incêndios seriam apagados. Eles tinham um trabalho a fazer, um trabalho que nós tínhamos dado a eles.

Tenho certeza que eles ainda estão lá fora. Os guardas florestais daquela floresta emitiram uma proibição permanente de fogueiras, e é melhor que seja obedecida. Os lobos respondem ao fogo.

Os lobos cuidam disso.