Foi só no meu penúltimo ano do ensino médio que percebi que a cidade parecia segura o suficiente para eu caminhar sozinho após o anoitecer até a loja de conveniência local. As primeiras saídas foram tranquilas, sem nenhum problema.
Numa noite, porém, tomei meu caminho de sempre, que passava o máximo possível pelo bairro residencial antes de chegar perto da loja. Mal sabia eu que aquela caminhada destruiria minha sensação de segurança e tranquilidade para o resto da vida.
Saí de casa, passei pelos bairros familiares e ouvi, ao longe, um som abafado de batidas seguido por um tilintar de sino. Isso aconteceu apenas algumas vezes no caminho até a loja, então, quando comprei os biscoitos e o refrigerante, já tinha esquecido do ocorrido. Ao sair da loja, senti como se meu corpo se recusasse a deixar o conforto das luzes do estacionamento. Olhei ao redor e não vi nada fora do comum. Havia os notívagos de sempre entrando e saindo das lojas próximas enquanto eu tomava coragem para voltar para casa. De repente, ouvi um “tapa-tapa-tapa” apressado atrás de mim, acompanhado pelo mesmo tilintar de antes. Olhei novamente ao meu redor e notei que as luzes da rua estavam ficando mais fracas. Eu sabia que a cidade era econômica e meio mesquinha, mas aquilo parecia um novo recorde de descaso.
Ao ligar a lanterna do celular, ouvi um risinho acompanhando cada um dos meus passos. Os pelos da minha nuca se arrepiaram, e minhas habilidades de corrida estavam prestes a ser testadas. Virei-me para trás e… não havia absolutamente ninguém. Não tinha uma alma viva por perto além de mim. O som de batidas e sinos continuou enquanto eu me virava e acelerava o passo. Risinhos abafados ecoavam aqui e ali, como se alguém estivesse se divertindo às custas do meu nervosismo.
Decidi que os sinos e risadas já tinham ido longe demais, e eu já estava a meio caminho de casa. Foi então que me virei e vi uma figura patética de um perseguidor, vestido com um macacão colorido quadriculado mal ajustado, com sinos presos aos calcanhares de seus sapatos.
Seu jeito de andar parecia não ser uma escolha própria; suas pernas pareciam forçadas a se manterem afastadas, com um salto forçado a cada passo, fazendo os calcanhares se chocarem e os sinos tocarem. Seu rosto estava coberto com uma tinta vermelho-escura, quase cor de ferrugem, desenhando um sorriso forçado, embora sua boca verdadeira estivesse franzida, como se confirmasse que suas ações não eram de sua vontade. Quando ele se aproximou, algo em mim gritou que aquilo era uma questão de vida ou morte, independentemente da pena que eu sentia daquele palhaço estalador de saltos.
Meus membros ficaram dormentes enquanto corria desesperadamente para casa, sentindo um frio na nuca apesar do cachecol e do capuz. Nos primeiros instantes após vê-lo, foi como se meu próprio corpo lutasse contra mim, mas em menos de um minuto consegui correr livremente, vendo-o ficar cada vez menor na distância. Quando cheguei em casa, tranquei a porta e subi correndo as escadas até meu quarto, jogando-me debaixo das cobertas. Alguns pensamentos passaram pela minha cabeça: “Qual era o plano dele para mim? Será que ele conseguiria descobrir onde moro? Será que eu poderia voltar a andar sozinho à noite algum dia?”
Minhas perguntas foram respondidas na manhã seguinte, quando a notícia se espalhou: uma mulher da minha altura e com a mesma cor de cabelo foi encontrada sem vida, pendurada em uma ponte, com todos os seus órgãos vitais removidos, embora não houvesse nenhum sinal de corte. Aparentemente, eles foram retirados pela garganta. Meu coração batia nos ouvidos enquanto eu via, durante uma caminhada ao meio-dia, um pequeno sino tocando sozinho perto da ponte, exatamente como o do estalador de saltos.
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