A Porta Azul

Encontrei esta carta trancada em uma escrivaninha antiga. Espero que todos vocês possam entender isso melhor do que eu:

“Eu amo meu falecido marido. Ele era a luz da minha vida. Ele era tão estóico e confiável quanto os homens. Ele era gentil, atencioso, generoso e corajoso. Ele tocou não apenas a minha vida, mas a vida de muitas outras pessoas. Ele era um bom homem. Porém, o que ele me legou após sua partida me custou muitas noites de sono. Meus sonhos são atormentados por aquela porta azul, aquela porta para as profundezas. Amo meu falecido marido, mas também o odeio pelo que ele e sua família me sobrecarregaram. 

Sinto uma grande culpa pelos meus sentimentos conflitantes. Ele tem sido meu companheiro de vida desde que meus pais foram mortos pelo simples crime de libertar pobres almas das cadeias da escravidão. Eles foram baleados por pistoleiros enquanto contrabandeavam uma família negra para estados sindicais. Suas mortes foram rapidamente vingadas pelo casal que se tornaria meus pais adotivos. Eles eram uma família francesa. 

O filho deles se chamava Émile Jacquet. Estávamos noivos desde o dia em que nascemos. 

Émile, e eu passamos quase todos os dias juntos após a morte dos meus pais. Ele era um menino culto e me contava histórias fantásticas de cavaleiros, dragões e fantasmas. Ele também era bastante imaginativo e era um escritor fantástico. Teve muitos trabalhos publicados em diversas publicações. Passamos muitos dias vagando pela propriedade de seus pais no Maine, apenas explorando. Tenho boas lembranças de nós colhendo maçãs e trocando beijos enquanto as folhas outonais caíam em nossas orelhas. 

Os pais de Émile muitas vezes passavam meses longe da mansão, fazendo seu excelente trabalho. Sempre que eles estavam em casa, a mãe de Émile me treinava com uma espada. Ela era bastante hábil com uma lâmina. Ela sempre disse que os dias da bela donzela estavam chegando ao fim e que logo as mulheres de todos os lugares precisariam pegar em armas para proteger suas casas, assim como os homens. Assim como ela me ensinou a lutar, o pai de Émile me ensinou a olhar para as estrelas. Ele me mostrou muitos planetas no céu de Deus. Ele me contou como os marinheiros os usariam para voltar para casa e quantas culturas os adorariam. 

Num dia de verão, quando eu tinha 19 anos, lembro-me de Émile sendo levado para a floresta por seu pai. Eu estava treinando lâminas com a mãe dele. Tínhamos abandonado a modéstia para evitar a insolação e para proteger a integridade das nossas roupas. Embora um jovem de sangue quente ficasse vermelho ao ver sua futura esposa de calça, percebi que ele estava tão pálido e perturbado que seus instintos naturais foram esquecidos. Quando o vi sendo levado para longe daquela floresta, pensei ter visto um espectro de uma das histórias de terror de Émile. 

Acho que parte de Émile morreu naquele dia. Ele nunca mais foi o mesmo depois disso. Seus olhos sempre foram um tanto vazios e suas noites eram tão insones quanto as minhas agora. Ele se recusou a falar sobre o que viu naquele dia. No entanto, ele prometeu que me mostraria naquele dia. Deus me perdoe, era um voto que eu desejava que ele tivesse morrido antes de poder cumprir. 

Nós nos casamos no meu aniversário de 20 anos. A cerimônia e a subsequente pós-festa foram bastante dignas. No entanto, foi além de chato. A fofoca que os convidados regurgitavam era tão pedante que senti que morreria pela estupidez de tudo isso. Sei que as classes altas são obrigadas a aplacar hóspedes ignorantes como estes, mas é um trabalho enfadonho. Com a graça de Deus, Émile me levou para um canto tranquilo do bosque com uma garrafa de vinho contrabandeada e um pouco de bolo. 

Seis meses depois de nos casarmos, os pais de Émile foram mortos em seu leito conjugal por um pistoleiro contratado. Émile ficou arrasado. Tudo que eu poderia fornecer para ele era minha companhia. Ele tinha sido minha rocha, então tentei o meu melhor para ser dele. Ele chorou em meu peito, orando para que a ira de Deus caísse sobre aqueles que roubaram dele seus pais amorosos. Detesto admitir, mas morei com os pais dele por tanto tempo que esqueci os meus próprios rostos, lembrando-me deles apenas pela reputação. Fiquei triste com Émile. 

Tentei dar-lhe um filho para preencher o vazio deixado em seu coração e no meu. Contudo, os médicos me disseram que eu não poderia cumprir esse dever específico de esposa. Passei por um episódio depressivo de curta duração. Não que eu necessariamente quisesse ser mãe, mas sim trazer alegria ao meu marido. Eu senti como se tivesse falhado com ele. No entanto, Émile me disse para não me preocupar com isso. Ele queria minha paixão. Ele queria me ver ter sucesso em meus sonhos. Ele queria que eu vivesse para mim. 

Contratei um instrutor de esgrima da Alemanha. Embora ele tentasse me instruir, parecia que eu tinha mais a ensinar a ele do que ele a mim. Seu ego não permitiria que ele fizesse isso. Contratei outro instrutor, desta vez do país natal de Émile, a França. Isso também terminou com outro ego ferido. Quanto mais instrutores eu conseguia humilhar, mais comecei a me perguntar para que a mãe de Émile estava me preparando. Ela me disse um dia que as mulheres deveriam portar armas, mas com certeza esse dia não chegaria durante a minha vida, certo? Minha destreza se espalhou pelo mundo dos duelos e logo fui desafiado por esgrimistas de todas as partes. Comecei a ser conhecido como A Picada Escarlate devido às ondas ardentes do meu cabelo laranja e à velocidade da minha lâmina. 

Minhas conquistas chegaram aos jornais e me tornaram o assunto do partido. Muitas vezes me pediam para fazer truques para meus convidados. Parte de mim ficou feliz pelo reconhecimento de minha habilidade. No entanto, ouvi por trás de leques de papel sobre como eu era pouco feminina e como brincava com espadas para expiar o fato de que meu útero estava tão nu quanto o Saara. Mesmo meus colegas esgrimistas não me levariam a sério. Apesar desses idiotas, nunca me senti mais vivo do que quando estava atrás do cabo de um florete. Comecei a colecionar espadas de todo o mundo, deleitando-me com o quão peculiar os ignorantes me achariam. Um homem com o status do meu marido teria uma sala de troféus cheia de cabeças de animais. No entanto, ele reservou aquele espaço para minha coleção. 

Anos depois do nosso casamento feliz, a guerra civil começou a fermentar. Émile se alistou no exército, para seguir os passos não apenas de seus pais, mas também dos meus. Na penúltima noite antes de partir para a linha de frente, ele pegou minha mão e me conduziu até a linha das árvores. Ele e eu usávamos nossas espadas na cintura. Ele insistiu. 

“Eu prometi a você que mostraria o que meu pai me mostrou há tantos anos”, Émile falou comigo em um tom solene enquanto caminhávamos, passando por cima de raízes crescidas, guiado apenas pela lanterna que carregava. Eu podia ver um medo primitivo em seus olhos. Eram como os olhos de um gato ao ouvir o rosnado de um cachorro. 

“Meu amor, não precisamos fazer isso agora”, tentei confortá-lo, apertando sua mão com força. 

“Parto para a fronteira depois de amanhã. Se eu morrer, quero que você saiba o segredo que meu pai guardou quando minha família se mudou para este país”, Émile esfregou meu braço. Nós avançamos mais para dentro da floresta do que jamais ousamos fazer quando crianças. 

“Você não vai morrer, Deus não permitirá que um homem como você morra. A sua causa é nobre e justa”, tentei tranquilizá-lo. 

“Nossos pais tiveram o mesmo sonho,” Émile cravou as unhas na palma da minha mão. Ele estava nervoso como uma lebre, “Por favor, veja o que devo lhe mostrar”. 

Lembrei-me de como meu amor estava pálido quando ele voltou daquela floresta, tantos anos atrás. Eu não sabia o que esperar, mas sabia que não seria nada bom. Eu não conseguia imaginar o que poderia estar além dessas árvores. Os galhos pareciam se estender para baixo, como se quisessem impedir nosso avanço pela floresta. Por acaso eles estavam nos avisando do que estava por vir? 

Logo chegamos a uma clareira. O luar fraco brilhava sobre o que pensei ser uma pedra lisa, meio enterrada na grama. Nós nos aproximamos e pude sentir um pavor arrepiante permeando minha alma. Só de olhar para essa coisa aparentemente inócua parecia que iria manchar meu espírito. Émile e eu contornamos a pedra e logo encontramos uma porta de metal pintada de azul. Era de uma construção tão estranha e peculiar que não sei como começar a descrevê-la. 

"O que é esta coisa?" Perguntei. 

Não recebi resposta pelo que pareceu uma meia hora. Quando olhei para meu marido, parecia que ele estava procurando palavras que se recusavam a vir até ele. Nem mesmo um aperto da minha mão o despertaria. Ele acabou falando, no entanto. 

“Essa coisa amaldiçoada é a morte do nosso mundo”, ele finalmente respondeu, “E é meu dever garantir que ela nunca seja aberta. Quando meu pai me trouxe aqui, fomos recebidos pelo rugido de mil feras gritando. Eles arranharam e roeram a porta, prontos para a nossa carne. No entanto, eles não conseguiram escapar. Vigiamos esta porta para garantir que nada escape. Somos os protetores da santa criação de Deus.”

Meus olhos não saíam daquele retângulo azul de metal. Minha mente vagou quando comecei a imaginar os horrores que existem além desta porta. O pai do meu amor protegeu este lugar, e Émile também o faria com a bênção do Senhor. Meu marido agarrou-se a mim, então eu o segurei perto. Ele estava claramente aterrorizado. Ele estava prestes a entrar em batalha com um rifle na mão, e essa porta foi o que o assustou. Meu próprio medo começou a tomar conta. Eu obviamente desejava que ele voltasse para ficar comigo novamente. Porém, minha covardia também desejou que ele voltasse para que eu não ficasse sozinho com essa maldita coisa. 

Aquela noite foi passada em silêncio. O próximo foi passado em nosso leito conjugal, nosso quarto ecoando os sons de nosso amor. Nós nos abraçamos em um abraço amoroso, nossos doces beijos confortando um ao outro de que tudo ficaria bem. Foi a última noite que o vi. Émile lutou durante seis longas semanas antes que uma bala de canhão perdida me transformasse em viúva. 

Usei preto por muito mais tempo do que a maioria. Minha dor estava além do que poderia ser compreendido por aqueles que fingiam ser meus amigos. A falsa simpatia que recebi enfureceu-me a tal ponto que me tornei um recluso pela segurança daqueles que de outra forma me ofereceriam o que considerariam conforto. Uma parte de mim morreu no dia em que Émile foi tirado de mim. Primeiro meus pais, depois meus pais adotivos e agora meu marido foram todos tirados de mim. Eu estava sozinho. Mesmo numa casa cheia de empregados, eu estava sozinho. 

Dias depois da morte de Émile, recebi uma chave de aparência estranha de seu Último Testamento. Não parecia nenhuma chave que pertencesse à nossa mansão. Era mais fino e mais irregular. Deixei-o acumular poeira em minha caixa de joias por quase uma década enquanto chorava. Eu não me importava com o que havia além daquela maldita porta. Não importava. Nada importava quando comparado com a escuridão do vazio cada vez maior em meu coração. 

Eu não era o mesmo. Passei a beber. Minha habilidade com uma lâmina enferrujou. Perdi o uso da minha mão inábil em um duelo. Tive que usar uma tipoia para não atrapalhar. Eu caí em desgraça. Eu não me importei. Para o inferno com esses tolos ignorantes. Eu não me importava com o que eles pensavam. Mesmo aquelas que afirmavam conhecer a minha dor não foram poupadas do meu desdém, pois não amavam os seus maridos como eu amei o meu. 

Os médicos tentaram me diagnosticar com doença mental. 

Eles poderiam ter tentado me tirar do meu posto se não fosse pela minha coleção de espadas que eu mantinha bonitas e afiadas. Não precisei ameaçá-los verbalmente, o brilho férreo de malícia em meus olhos era mais que suficiente. O medo em seus olhos me fez sorrir. Foi uma das poucas alegrias que me restaram na vida. 

Eu poderia ter esquecido da porta se não tivesse jogado uma garrafa no meu próprio reflexo. O estrondo derrubou minha caixa de joias da cômoda e acordou o mordomo. Enquanto ele limpava os detritos, notei aquela chave. Naquela noite fatídica, não vi mais isso como uma chave para a ruína. Eu vi que era a chave para acabar com esse pesadelo. 

Encorajada pela bebida, amarrei uma espada no quadril e saí furiosa pela floresta. Minha cabeça girava enquanto eu tomava aquele caminho familiar. As árvores novamente pareciam tentar me afastar do meu destino. Eu os ignorei. Empurrei os galhos para fora do meu caminho e cortei os que eram persistentes. Logo cheguei a esse ponto. Parecia estar me recebendo como um velho amigo. Eu não me importava se Deus me condenasse por minhas ações. Se ele achou por bem tirar meu marido de mim, então ele não merecia ter minha alma também. 

Eu circulei ao redor da pedra. A grama fresca e úmida fazia bem nas solas dos meus pés. Fiquei de frente para aquela porta, com a mão no punho da minha espada. Eu realmente não pretendia lutar contra o que quer que estivesse lá. Eu simplesmente desejei que isso me levasse. Trazer a espada comigo foi apenas um ato de rotina. Eu estava com a chave em mãos. Meu coração disparou enquanto me aproximava do meu destino. A porta pintada de azul estava fria ao toque. 

A chave rosnou como uma fera faminta quando eu a empurrei. Embora o som devesse ter me assustado, era estranhamente reconfortante. Que as mandíbulas do Inferno me engulam inteiro. Abri a porta e fui saudado por um brilho azul fraco. Lembrei-me de como Émile descreveu o rugido de mil feras gritando. No entanto, fiquei ali desobstruído. Entrei pela porta. 

O quarto em que me encontrava era muito maior do que a pedra teria acomodado. Avancei ainda mais na escuridão. Cerca de uma dúzia de janelas brilhantes iluminavam a sala. Eles pareciam tão estranhos. Presos a eles havia botões, cada um com uma letra do alfabeto. Fui até uma das janelas, me perguntando que magia poderia fortalecê-la dessa forma. Apertei um botão com um “B”. Na janela, um “B” apareceu como se fosse comandado pela minha ação. 

Pressionei as letras do meu nome e meu nome apareceu na janela. 

Um gemido quebrou o silêncio das profundezas da escuridão. No lado oposto da sala, pude ver uma sombra na parede. Foi preciso um pouco de concentração para reconhecer que era a entrada de um corredor. O barulho causou um arrepio na minha pele. Amaldiçoei-me por não trazer uma lanterna. Ainda assim, vim aqui com um propósito. Respirei fundo e fui em direção ao corredor. 

Meu nariz foi recebido pelo cheiro de café queimado. Enquanto eu cambaleava cegamente pelo corredor, minha mão guiando meu caminho em direção ao esquecimento, o cheiro ficou cada vez mais forte. Eu vi uma forte luz branca brilhando por baixo de uma porta. Eu observei, esperando que ele se movesse. Talvez fosse a mesma magia estranha que eu tinha visto na sala atrás de mim. Girei a maçaneta da porta, esperando que a luz mudasse a qualquer momento. Isso nunca aconteceu. Eu abri a porta. 

A fonte da luz era uma barra de metal de aparência estranha. Eu o peguei, iluminando-o como uma tocha. Que pequeno dispositivo peculiar. Embora o final tenha sido bastante quente, não queimou como fogo. A mobília desta sala era minimamente decorada. Não eram nada além de formas eficientes, sem talento artístico, sem talento. Foi como se toda a humanidade tivesse sido drenada deste lugar. A fonte do cheiro de café era um estranho dispositivo feito de vidro e algum material desconhecido. Não sobrou nada do café, a não ser uma espuma seca no fundo da tigela de vidro. 

Um movimento rápido em minha visão periférica me tirou de minhas explorações e causou um choque em meu sistema. Descobri que a luz em minha mão tremia loucamente. Tive que me concentrar para firmar minha mão. Apontei a luz para os dois lados do corredor. Eu vi várias portas neste caminho. Preparando-me rapidamente para o que estava por vir, comecei a caminhar pelo caminho, avançando ainda mais neste lugar amaldiçoado. A escuridão me engoliu. 

Encontrei-me em uma escada de pedra com corrimão de metal. Não consegui identificar que tipo de pedra era. Eu nunca tinha visto algo assim antes. 

Fui em direção às escadas e comecei a descer. As escadas pareciam descer em espiral para a sombra eterna, possivelmente para o próprio Inferno. Pensei em quem poderia ter feito uma casa como esta. Talvez tenha sido construído pelo príncipe do abismo, Lúcifer. Não parecia qualquer tipo de representação do Inferno que tivesse sido pregada para mim pelo padre local. No entanto, ele nunca esteve aqui, então como ele saberia como o Inferno realmente era? Talvez o Inferno tenha mudado com o passar do tempo, assim como o nosso mundo mudou desde a morte de Jesus. 

Eu sabia que este lugar era perigoso. Eu sabia que era mau. Eu sabia que era a morte. Afinal, eu vim aqui para que fosse meu túmulo. Porém, eu nunca tinha visto um cadáver antes deste dia, mesmo com a vida que vivi. Eu me aproximei. O pescoço foi cortado. A mulher usava um longo casaco branco. Foi talvez a coisa mais modesta que ela usou. A saia dela era curta e a camisa era fina. Estava claro que não havia mais camadas abaixo. Longos cabelos laranja caíam em cascata pelos ombros. Seu rosto parecia perturbadoramente familiar. Eu tinha visto esse rosto hoje à noite. Eu tinha visto isso no meu próprio espelho. Esta era a minha cara. Essa mulher era eu. 

Quase deixei cair minha luz quando a compreensão me tomou. Olhei para meu próprio cadáver, lutando para compreender o que estava vendo. No entanto, não tive muito tempo para contemplar minha situação. Ouvi um barulho acima de mim. Foram passos. Eu não podia me dar ao luxo de ser visto. Minha maldita luz. Foi minha salvação, mas também minha condenação. Eu não sabia o que estava por vir, mas sabia que isso me veria. No entanto, eu precisava ser capaz de ver. 

Procurei rapidamente na sombra com a luz, à medida que os passos se aproximavam. Eu vi uma porta em um patamar. Coloquei a luz no chão, de frente para o patamar. Desci as escadas correndo e abri a porta. Fechei atrás de mim. A porta tinha uma pequena janela retangular. Tinha um fio passando por ele em um padrão de diamante. Eu espiei. Eu podia ver minha luz daqui. Um momento depois, os passos chegaram ao patamar onde estavam a luz e meu cadáver. 

Eu podia ouvir uma respiração pesada vindo daquela direção. Parecia trabalhoso. O responsável parecia estar com dor e soltava pequenos gemidos. Ele murmurou para si mesmo. Tive dificuldade em discernir o gênero dessa coisa, se é que um monstro poderia ter uma, para começar. Eu ouvi a criatura babando. Meu estômago embrulhou quando ouvi o barulho nauseante da criatura afundando suas presas na carne do meu cadáver. Essa maldita coisa estava comendo o outro eu. 

Quando o pavor tomou conta de mim, agarrei o cabo da minha espada. A ferida na garganta do meu cadáver não foi feita por algum monstro. Foi feito com uma lâmina. Alguém mais estava aqui. Alguém que, sem dúvida, queria me prejudicar. Afastei-me da porta, tentando me distanciar daquele barulho nojento. No entanto, não importa o quão longe eu andasse, o barulho sempre parecia estar bem na minha frente. Tive que conter o conteúdo do meu estômago. 

Quase caí quando meu pé encontrou um degrau. Eu mudei. Descendo ainda mais degraus, pude ver um brilho verde fraco. Pensei nas janelas do andar de cima. Talvez eu encontrasse mais magia aqui. Olhei de volta para a porta por onde entrei. Talvez eu estivesse mais seguro longe do barulho úmido e crocante. Comecei a descer novamente. O brilho ficou mais próximo. Logo entrei em uma nova sala. 

O lugar onde me encontrei era uma sala comprida, ambas as paredes revestidas com enormes potes cheios de um líquido brilhante. Qualquer lugar que o brilho não tocasse estava envolto em escuridão. No jarro mais próximo de mim estavam os restos mortais preservados de um bebê ainda não nascido, sem dúvida cortado da barriga da mãe. Eu instintivamente saquei minha lâmina. Eu quase tinha esquecido que o trouxe comigo para aquele lugar nojento. Meus olhos vagaram para os outros potes. 

Em outra jarra estava uma adolescente. Um braço saiu de sua boca e parecia estrangulá-la. Sua barriga tinha dentes. Seus dedos eram tocos. A princípio pensei que os tocos fossem um defeito de nascença, mas não. Eles foram mordidos. Seu cabelo era laranja. 

Outro pote tinha uma velha com duas cabeças. Seus olhos foram substituídos por línguas. Sua boca aberta não parecia ter dentes, nem gengivas. Sua boca parecia um buraco sem fundo. Ela não tinha braços nem pernas. Em vez disso, sua pele estava pontilhada de pequenas ventosas, como as de um polvo. 

A última que tive coragem de olhar foi uma mulher um pouco mais nova do que eu. Ela tinha quatro braços crescendo em suas costas. Os braços que ela deveria ter pareciam estar fundidos ao peito, como se seu corpo fosse uma camisa de força. Suas pernas dobradas para trás. Seu nariz e lábios eram inexistentes. Novamente, seu cabelo estava laranja. 

Todas essas monstruosidades distorcidas eram eu. Cada uma delas era uma perversão não só da natureza, mas da minha própria forma. Este era o Inferno. Então foi por isso que Émile ouviu monstros gritando e eu não. Isto não era apenas o Inferno. Este foi o meu inferno. Eu me tornaria uma dessas zombarias distorcidas da vida? Não, eu não me permitiria ser levado. Este lugar não seria meu destino. Eu tive que sair daqui. 

A porta acima de mim se abriu. Não havia outra porta para fora daqui. Eu estava preso. Eu deslizei para a escuridão rapidamente, quando ouvi arrastar os pés rastejando para baixo e em direção à minha localização. O barulho ficou cada vez mais alto. Eu podia ouvir murmúrios e gemidos de dor. A fera parecia grande, quase tão grande quanto um urso. Eu já estava sóbrio há muito tempo. Eu me mantive enrolado, com a espada na mão e pronto para atacar. 

A visão que invadiu minha visão deixou uma mancha em minha alma. No início . A criatura estava curvada, as mãos arrastando-se pelo chão. Eu podia ver dois rostos meus nas omoplatas, mastigando o cabelo laranja. O rosto principal estava quase todo coberto, mas eu podia ver sangue escorrendo de seus dentes enormes. Eu tremi. Eu não sabia se conseguiria enfrentar esse monstro em um duelo, principalmente com apenas uma mão. Não, eu tive que ser furtiva. 

O monstro avançou pela sala, farejando o ar. Eu sabia que seria capaz de sentir o cheiro do meu medo. Parei perto de mim. Prendi a respiração, minha mão cobrindo meu nariz e boca. Virou em minha direção. Seus olhos estavam vazios. Tinha que ser cego. Ele cheirou. Seu hálito cheirava a carne podre. Eu podia ver vermes nas gengivas da criatura devido ao brilho fraco. Aproximou a cabeça, abrindo a boca. Ele capturou meu cheiro. 

Minha lâmina foi lançada para frente, abrindo um dos olhos do monstro. Três bocas gritaram. Agora eu sei o que Émile ouviu todos esses anos atrás. Ele jogou a cabeça para trás, apertando os olhos. Aproveitando a oportunidade, cortei a garganta do monstro e depois recuei para a escuridão novamente. Deslizei pela sombra, enquanto o monstro baixava a mão e quebrava um dos potes. O fluido espirrou por toda parte. Felizmente, eu me afastei o suficiente para não levar o pior. 

Usei minha espada para bater em um dos potes mais para dentro da sala, tentando atrair o monstro para longe da escada. O monstro se lançou sobre mim, com sangue jorrando de seus ferimentos. Apesar de sangrar muito, a aberração ainda tinha imensa energia e força. Eu mergulhei para fora do caminho quando ele bateu no pote em que eu havia batido. Corri em direção às escadas, ignorando quando cacos de vidro atingiram meus pés descalços. Eu subi rapidamente, ignorando a fera atrás de mim. 

Corri pelo corredor. Eu podia ver minha luz da porta. O monstro estava subindo atrás de mim. O vidro cavou mais fundo em meus pés. Amaldiçoei minha estupidez, mas continuei correndo mesmo assim. A criatura estava se aproximando. Eu praticamente podia sentir seu hálito podre na minha nuca. O corredor tremeu ao vir em minha direção. Eu podia ouvir os gritos das bocas nas suas costas. Entrei pela porta e mergulhei para a esquerda. 

O monstro não teve tempo de corrigir seu curso. Ele tombou sobre a grade, caindo no abismo. Os gritos ficaram cada vez mais distantes. Ouvi ossos quebrando quando ele bateu na grade. Os ruídos rapidamente caíram no nada. Eu fui envolvido em silêncio mais uma vez.

Subi as escadas mancando de um patamar ao outro e acendi a lanterna. Coloquei-o na axila do meu braço inútil para poder segurar a espada. Eu não queria pensar no que havia acontecido com meu cadáver. Eu não acendi minha luz sobre isso. Eu não queria saber. Eu só tinha que sair daqui. Subi as escadas, deixando pegadas sangrentas atrás de mim. Deus me perdoe pela minha estupidez. Eu só esperava que Ele me mostrasse misericórdia e me permitisse sair deste lugar. 

Encontrei-me novamente no quarto com janelas. Eu caminhei para frente. A luz do sol brilhava através da porta. Olhei para o sol, respirando pesadamente. Abri caminho. Eu me encontrei na Terra verde de Deus mais uma vez. Desesperadamente, bati a porta atrás de mim e tranquei-a o mais rápido que pude. 

O médico examinou minhas feridas. Ele estava mais preocupado com meu estado mental. No entanto, acho que ele sabia que não deveria tentar algo, mesmo no meu estado ferido. Ele me ajudou a me recuperar. Eu andei mancando daquele dia em diante. Lamentei a morte de Abraham Lincoln, juntamente com o resto do país. Por fim, parei de usar preto e aceitei convidados em minha casa mais uma vez. Fui mais criterioso com quem aceitava como convidados. 

Eu contratei estudantes e os treinei na arte da espada. Falei de um dia em que todos, independentemente do género, precisariam de pegar em armas para defender as suas casas. Foi a mesma coisa que a mãe de Émile me disse. Ainda sinto falta do Émile. Mesmo que eu tenha casado novamente, ele ainda será meu verdadeiro amor. 

Com o passar do tempo, novas invenções vieram à tona. A máquina de escrever me lembrou daquelas janelas azuis brilhantes que eu vi, e mais tarde a lâmpada elétrica me lembrou do tubo que iluminava meu caminho naquele Inferno. O mundo um dia começaria a se parecer com aquele buraco. Talvez tenha sido minha culpa. Talvez eu tenha deixado escapar alguma coisa quando entrei lá, e agora a corrupção estava se espalhando por todo o país. Tento não pensar nisso, mas acho difícil fazer isso. De vez em quando, consigo ver algo acelerar através da minha visão periférica. 

Mesmo agora, enquanto escrevo isto, posso ouvir uma respiração pesada do lado de fora da porta do meu quarto, enquanto meu novo marido está viajando a negócios. Tenho minha espada e uma pistola comigo. Deus, sinto muito pelo que fiz. Por favor, mostre-me misericórdia. 

A viagem fracassada

Neste verão, eu, Paulo e Kennedy alugamos uma cabana de caça na floresta. Na manhã do dia combinado, reunimos nossas coisas e partimos. O caminho era longo; Kennedy e Paulo decidiram tirar uma soneca, enquanto eu assumi o volante. Após duas horas, peguei a estrada que levava diretamente à nossa cabana. A estrada estava terrível, e devido aos solavancos, Paulo e Kennedy acordaram. Começaram a conversar sobre a iminente caça, mas, sinceramente, eu não estava lá para matar animais – eu estava interessado na beleza do lugar (sou um fotógrafo amador e mantenho meu próprio blog onde compartilho minhas fotos).

Logo vimos uma grande lanchonete à beira da estrada. Já eram 5 da tarde, então decidimos parar e fazer um lanche. Ao sair do carro, nos surpreendemos ao ver que em vez de um cão de guarda encadeado, havia um lobo selvagem. Tirei minha câmera e o fotografei. Depois, entramos.

Na lanchonete, além de nós, havia apenas uma mulher idosa. Honestamente, ela parecia muito com uma bruxa de filme. Estava vestida com um vestido sujo, todo roído por insetos, a pele toda enrugada, e um de seus olhos era de vidro. Ao perceber que eu a estava olhando, virou-se na direção da nossa mesa e começou a rir maliciosamente. Com a mão esquerda, ela tirou seu olho de vidro e começou a lamber. Foi uma visão desagradável.

Kennedy pegou minha câmera e exclamou: "Sorria, irmãozinha!" e a fotografou. Ela aparentemente não gostou, pois imediatamente seu rosto se tornou malicioso. Ela se levantou, batendo os pés, se aproximou da nossa mesa. Ficamos surpresos e um pouco assustados com essa reviravolta. A velha jogou com força seu olho de vidro na nossa mesa (ele se quebrou em pequenos pedaços) e, soltando palavras grosseiras, saiu da lanchonete. Ficamos sentados, chocados com seu comportamento.

Ao sairmos do prédio, olhei para o céu e vi que a chuva estava chegando. O lobo que antes estava calmo na corrente começou a se inquietar e uivar prolongadamente. Lembrei-me do que minha avó costumava dizer na minha infância: "Os lobos uivam para os mortos."

Continuamos. Quinze minutos depois, começou a chover forte com trovões. Tentei encontrar uma estação de rádio para melhorar o humor. Encontrei apenas uma estação, que mal funcionava - estávamos profundamente na floresta e a conexão era péssima. As nuvens cobriram o céu, ficou escuro - tive que ligar os faróis. Olhei para o banco de trás e vi que os rapazes estavam dormindo novamente. Sorri - como eles caçariam se estivessem sempre dormindo? Olhando para a estrada novamente, vi a velha parada lá.

Pisei no freio bruscamente. Devido à parada repentina, Paulo e Kennedy bateram a testa nos bancos da frente.

— O que você está fazendo? — reclamou Paulo.

Respondi com uma voz trêmula:

— Olhe para frente.

Não podíamos acreditar no que nossos olhos viam. Como essa louca poderia chegar aqui tão rapidamente?

Não havia nada a fazer. Saí do carro, me aproximei cuidadosamente da velha, que olhava diretamente para mim, e comecei:

— Desculpe-nos pelo que aconteceu na lanchonete...

Ela não me deixou terminar – balançou-se e me deu um tapa no rosto. O golpe foi tão forte que me derrubou. Kennedy e Paulo pularam do carro. Paulo começou a me levantar, e Kennedy começou a gritar com a velha. Ela ficou no lugar, rindo. Kennedy se preparou para socá-la, mas então a velha abriu a boca e um enxame de abelhas voou de lá. Elas cobriram todo o rosto de Kennedy. Eu não podia acreditar no que meus olhos viam... Paulo também ficou parado ao meu lado, incapaz de se mexer.

Finalmente, a velha fechou a boca, levantou a cabeça para cima e começou a rir alto novamente. Kennedy caiu no chão e não se mexeu. Paulo e eu corremos para o carro e trancamos todas as portas por dentro. O verdadeiro pan...pânico começou. Eu olhava para as janelas, mas não via a velha. Meu coração batia loucamente. Paulo procurava seu telefone na bolsa para ligar, e eu me mudei do banco de trás para o da frente, tentando sair daqui...

Quando olhei para cima, vi novamente a velha na frente do carro. Em suas mãos, ela segurava as chaves do carro - ela as agitava e ria. Paulo e eu a encaramos, boquiabertos. Em seguida, virei para Paulo e vi seu rosto começando a derreter como gelo em clima quente.

— Seu rosto!... — exclamei horrorizado.

Ele tocou o rosto com a mão, e ele grudou em sua palma. Ele tentou remover a mão, e a pele esticou como borracha. Nesse momento, perdi toda a esperança de sair vivo dessa situação.

Espuma saiu da boca de Paulo. Com uma voz rouca, mal audível, ele disse: "Me ajude". Virei a cabeça, incapaz de olhar para ele. Na cadeira ao lado, perto de mim, estava a velha.

Eu fiquei paralisado. Mãos e pés se recusaram a se mexer. A velha tocou em mim, e tudo ficou escuro diante dos meus olhos...

Acordei de manhã na borda da floresta, perto da maldita lanchonete. Meu corpo doía, como se tivesse sido espancado a noite toda. Ao meu lado estavam Paulo e Kennedy, e em seus rostos estava claro que eles também se sentiam terríveis.

Nosso carro não estava na lanchonete. Sem dizer uma palavra, entramos no prédio. Sentada em uma mesa no canto estava a mesma velha. Ela olhou para nós e riu alto.

Sombras na Estrada

Um jovem adolescente é uma criatura estúpida. Provado cientificamente porque seus cérebros ainda não estão desenvolvidos, o que pode levar a pensamentos e ideias de imortalidade. Eu não era uma exceção nisso. Entendendo agora que sou mais velho não muda o fato de eu ter sido um ser bastante idiota, cheio de hormônios e sendo o que, hoje, é conhecido como Neurodivergente, inevitavelmente me levou a fazer escolhas impulsivas e perigosas.

Para ajudar você a entender, cresci em uma área rural e isolada no meio oeste, nas Ozarks. Sim, eu sei que os Apalaches são muito mais conhecidos, mas pelo menos estou sendo honesto. Além disso, a principal diferença é que as pessoas por aqui são mais reservadas do que no leste. Enfim, crescendo onde cresci e como cresci, desenvolvi interesse por tudo o que é de terror, que conforme eu ia ficando mais velho o interesse também crescia. Fiquei fascinado por lendas locais, procurando-as para tentar “provocar a fera”.

Bem, foi uma dessas histórias locais que chamou a atenção dos meus amigos e eu. Quero dizer, o lugar tinha o nome mais legal que já tínhamos ouvido: Zombie Road. Os rumores em torno do local eram insanos, então é claro que eventualmente entraria no nosso radar. Quando entrou, ficamos instantaneamente viciados. Agora, alguns de vocês podem ter ouvido falar do lugar por meio de um programa de TV, podcast ou livro. Talvez até algo online. Naquela época era algo completamente diferente. Apenas para os locais, e se você não fosse um local, seria afastado.

Agora, não parecia muito, uma estrada de terra velha perto de algumas antigas linhas ferroviárias. Sempre mais legal do que deveria ser, sim, mas era fácil o suficiente de explicar. O fato é que sempre estava bem conservado, mas nenhum funcionário do condado ia lá e não era do Departamento de Conservação. Explicado como locais preocupados com a comunidade. Era uma bela trilha para caminhadas e não era compartilhada com estranhos, exceto por familiares.

Ninguém se lembra como as histórias começaram ou mesmo por que, apenas que sempre estiveram lá. A regra era simples: Não ande na estrada após escurecer. E todo ano alguns tentam. Eles voltam... tocados. E nunca mais ficam certos depois, pálidos e aterrorizados. Claro que íamos! Como poderíamos resistir?

Era tarde quando chegamos lá, bem depois das 23h. Acredito que tínhamos talvez 16 ou 17 anos naquela época antes da estrada ser interditada. Era o início do verão e uma noite agradável e quente. A maior coisa que nos ameaçava eram os ocasionais percevejos de junho. Então, apenas com a "regra" críptica pairando sobre nossas cabeças, seguimos em frente, para caminhar pela Zombie Road, totalmente ignorantes.

Brincando e provocando uns aos outros enquanto íamos, havia a Cat, a Emmy, o Merrick e eu. Fazendo apostas sobre quem desistiria primeiro ou mijaria nas calças, esse tipo de coisa, então levamos um pouco de tempo para perceber o que deveríamos ter. Na verdade, foi a Lynn quem percebeu primeiro, nos silenciando. Estava silencioso. Não se ouvia nada além do vento. Agora, os quatro crescemos no campo e entendemos que não era um bom sinal.

"Talvez Coyotes?", perguntou Merrick, embora soubéssemos que teríamos ouvido uma matilha. O ar de repente pesou sobre nós, como se sente antes de uma tempestade, e todos nós sabíamos que algo estava errado, entre isso e o silêncio. "Coyotes, nada", respondi, os finos pelos se arrepiando na parte de trás do meu pescoço. Sempre um sinal, embora muito raro, de que algo estava ali ou estava chegando. Não, não tínhamos lanternas (estávamos tentando ficar assustados), e isso foi bem antes dos smartphones. Lynn foi a primeira a vê-los.

Perto das linhas ferroviárias, parecia que pessoas estavam de pé lá nos encarando, silhuetadas pela lua. Tantas que não poderíamos contar todas, mesmo se tentássemos. Hora perfeita para o controle de impulsos pobre e decisões ruins entrarem em ação e eu comecei em direção a elas. Os outros três estavam tentando me parar, me impedir de chegar perto das figuras, pois viram algo que eu não vi. Esses seres eram opacos e levemente translúcidos à luz da lua, com formas que oscilavam ocasionalmente. Claro que meu cérebro respondeu com uma reação do tipo "Vou tocar nisso".

Meus amigos assistiram enquanto eu alcançava essas entidades que com o tempo seriam chamadas de “Pessoas das Sombras”. Cheguei até elas e prontamente caí de costas quando percebi que pareciam ser feitas de fumaça ou fiapos de sombra. Não consegui ver nenhuma característica em nenhum deles, apenas a forma da sombra. Gostaria de dizer que fui inteligente o suficiente para fugir, mas não fui. Lentamente levantei e como elas não fizeram nada, achei que eram inofensivas. Virei para meus amigos, sinalizando que estava bem e tentando chamá-los até mim, mesmo sabendo que não o fariam.

Virando de volta, voltei até eles, devagar. O ar ficava pesado à medida que me aproximava e fui passar entre dois deles. Queria saber se talvez pareciam diferentes do outro lado. Seus olhos. Os olhos de cada um. Eles estavam de costas para a estrada e agora eu estava na frente deles. Olhos amarelados, tremeluzindo como velas fracas. E em ambas as direções, estavam tão longe quanto eu podia ver. Com precisão absoluta, cada cabeça sombria virava para mim e me encaravam como se me medissem. O mais próximo de mim estava usando o que parecia ser um daqueles chapéus de aba larga e topo reto. Sorriu. Sei porque vi os dentes, brancos e afiados.

Estendeu um braço e dedos de fumaça seguraram meu ombro, aqueles olhos me segurando no lugar. Como um veado, fui encurralado por aquelas duas luzes, mesmo que o aperto queimasse como fogo. Fui puxado para perto e uma voz em minha mente falou; “A vida é algo curto. Não o torne mais curto.” Não tenho vergonha de dizer que desmaiei.

Acordei no banco de trás do carro enquanto estávamos correndo pela estrada, com a cabeça no colo da Emmy. Quando ela viu meus olhos abertos, ela gritou, “Ele está acordado!”, e logo me deu um tapa.

Meus amigos vieram me resgatar e me levar para o carro porque viram apenas eu cair para trás e todas as sombras simplesmente desaparecerem. Mal estava respirando quando eles me pegaram. Meu ombro doía, mas minhas roupas estavam bem. Levantando minha manga, havia uma mancha de pele branca com cicatriz, uma perfeita impressão de mão.

Isso foi décadas atrás. Tenho adolescentes próprios e sei que eles farão suas próprias escolhas estúpidas. Ainda assim, não posso esperar que as deles sejam muito diferentes das minhas. É tarde enquanto escrevo isso, minha luz de mesa é a única acesa e vejo dois pontos fracos amarelos nas sombras profundas do outro lado do quarto, a cerca de seis pés do chão.

Os vizinhos pararam de sorrir de volta

Eu amava aquele bairro. Era uma pequena casa que comprei quando tinha quase trinta anos, parece inacreditável agora ter uma casa própria em seus quase trinta anos, mas não faz tanto tempo que era comum - ainda assim, tive que me mudar um pouco para os subúrbios e longe da cidade, mas era minha casa. Minha mãe estava preocupada, ela disse que uma mulher vivendo sozinha nos subúrbios pode ser muito solitária. Eu ignorei, eu amava minha nova casa e não me sentiria solitária! Meu quintal era pequeno, mas passei aquele primeiro verão ajeitando o quintal e instalando vários alimentadores de pássaros. Eu mesmo sou um pouco observador de pássaros, até tive alguns pássaros voarem pela minha janela aberta nessa casa, foi uma bagunça tirá-los de lá!

Com o tempo, eu conheci muito bem vários dos meus vizinhos. Nunca pensei que seria uma daquelas pessoas, mas ficaria ao lado da minha janela da frente, apenas olhando para a rua, acenando para meus vizinhos, e eles acenavam de volta. Até o mês passado. Começou sutilmente no início; eles simplesmente pararam de acenar de volta, não importa o quanto eu sorrisse ou acenasse para eles. Então eles começaram a fazer caretas para mim, mesmo enquanto eu sorria de volta para eles. Não importava quem fosse, até mesmo a Sra. Finch parou de acenar e sorrir para mim. Logo a simpatia do bairro desapareceu. Eu tentei não deixar isso me desanimar, ainda tentei sorrir e acenar enquanto as pessoas passavam, mas não recebi mais respostas calorosas. Então um dia, a Sra. Finch, que sempre foi amigável comigo, bateu na minha porta e disse: "Não me importo com o que você faz em sua casa, mas não aprecio os olhares que recebo quando caminho pela rua!" Eu tentei explicar que estava apenas sendo amigável, mas ela me interrompeu, "isso não é ser amigável!"

Quando me mudei, todos os vizinhos foram tão acolhedores, parece que isso mudou agora. Eu tentei não deixar isso me afetar. Eu tinha planejado ficar aqui por um tempo afinal. Então as cartas começaram a chegar. Algumas eram curtas, diziam "SAIA!". Outras cartas entravam em detalhes de que eu era um esquisito, olhando para as crianças enquanto passavam, fazendo gestos ameaçadores. Aquelas cartas me entristeceram tanto - eu amo crianças, e só sorri para elas. Então parei de ficar em frente às janelas com tanta frequência, mas estava determinada a não deixar meus vizinhos me intimida

Então recebi outra carta pelo correio, esta era muito mais longa. Com a porta da frente ainda aberta, continuei lendo o mesmo parágrafo várias vezes:

"O que acontece em sua casa é problema seu, mas seu marido não deveria fazer gestos ameaçadores para mim e meus filhos quando estou os levando para a escola! Se isso continuar, serei forçada a chamar a polícia!"

"Não sou casada, do que ela está falando?" eu disse em voz alta, ainda segurando a carta. Fui tirada de minha confusão por rangidos muito altos e repentinos acima de mim. Eram passos, e eu podia ouvi-los se aproximando. Então eu o vi. Era um homem, ele estava descendo MINHAS escadas segurando uma faca. Ele estava quase no patamar das escadas quando finalmente saí do meu estado de confusão e corri para fora da porta da frente aberta. Lembro de ter gritado e corrido, mas não lembro de mais nada.

A Sra. Fields me viu gritando e correndo. Pensei que ela me odiava, mas ela abriu a porta para mim, me abraçou e me levou para dentro. Ela chamou a polícia, e então me perguntou se meu marido tinha me atacado.

Quando a polícia chegou, expliquei a eles que morava sozinha e que um homem com uma faca veio pelas minhas escadas para me machucar. A polícia disse que vasculharam toda a minha casa e disseram que estavam confiantes de que o homem não estava mais na casa. Eles disseram que ele provavelmente entrou em minha casa por uma das janelas abertas. A polícia também encontrou uma espécie de manifesto. O homem que estava atrás de mim aparentemente não queria me machucar no início, ele apenas queria me fazer sair do bairro.

"Estou tão cansado de você, escória da cidade, arruinando nosso belo bairro."

Por um mês inteiro, esse homem havia vivido em minha casa, mas não sei como. Sempre que eu acenava para meus vizinhos lá embaixo, ele estava lá em cima fazendo gestos de cortar a garganta com as mãos para as mesmas pessoas para quem eu acenava. A carta que o homem escreveu afirmava que ele percebeu que eu não ia sair, e que agora era com ele.

"Se vocês, pessoas da cidade, não estivessem aqui, eu não teria que fazer isso!"

A polícia vasculhou e vasculhou minha casa. Eles me asseguraram que não havia ninguém em minha casa. Eu tentei acreditar neles, tentei dormir naquela casa. Mas na primeira noite depois que a polícia saiu, cada som me encheu de terror. Não consegui nem passar a noite, às 3h, saí e dirigi para a casa da minha mãe.

Então aquele homem conseguiu o que queria. Não moro mais naquele bairro, e minha casa está agora à venda, mas ainda não foi vendida. Ela apenas fica lá, vazia. Também parei de acenar para meus vizinhos quando passam, tenho muito medo que não acenem de volta.