Nós pensávamos que seria apenas uma viagem de acampamento, um fim de semana de fuga para a floresta. Não acreditávamos nas histórias, nos avisos sobre o que está lá fora, observando. Rimos quando encontramos as pegadas. Pensamos que fosse apenas uma brincadeira. Mas quando o sol nasceu, só restavam dois de nós, correndo por nossas vidas, deixando os outros para trás na escuridão. Se você alguma vez entrar na floresta e a floresta ficar em silêncio, corra. Não olhe para trás. Porque é aí que ele vem atrás de você.
A floresta era bela no início. O tipo de beleza serena e intocada que você só vê em fotos, o Noroeste do Pacífico no início do outono, a luz do sol dourada atravessando o dossel, uma névoa fraca agarrada ao chão. Tudo cheirava a agulhas de pinho e terra úmida.
Deveria ser a fuga perfeita: eu, meu namorado Jake e nossos melhores amigos, Carly e Trevor. Dois casais, duas barracas e um fim de semana de caminhadas, fogueiras e marshmallows. Jake até brincou sobre pedir a mão de Carly na viagem.
Estávamos subindo por essa velha trilha quando Carly avistou as pegadas.
"Ei, venham ver isso!" ela chamou, abaixada no chão.
Eu pensei que ela tivesse encontrado algo legal, talvez uma pegada de cervo ou até mesmo de urso. Mas quando me aproximei, o ar pareceu ficar mais frio de alguma forma. Como se a floresta tivesse respirado fundo e estivesse segurando a respiração.
As pegadas eram enormes. Pelo menos o dobro do tamanho da bota de Trevor, e espaçadas longe umas das outras, como se o que as tivesse feito tivesse uma passada enorme. As bordas eram profundas, pressionadas na terra como se algo impossivelmente pesado tivesse passado por ali. Elas tinham um formato estranhamente humano - cinco dedos, um calcanhar - mas grotescamente grandes.
"Que diabos é isso?" Carly perguntou, sorrindo nervosamente. "Uma farsa ou o quê?"
Jake bufou. "Pé-grande, obviamente."
"Ou um urso", Trevor sugeriu, embora sua voz não fosse convincente. Ele se abaixou, passando os dedos pela borda da pegada. "Exceto... ursos não deixam pegadas assim."
"Não seja dramático", Carly provocou, mas sua voz se quebrou um pouco nas bordas. Ela olhou para mim e riu nervosamente. "Quero dizer, não é como se fosse real, certo?"
Nenhum de nós respondeu.
Jake fez uma piada sobre o TikTok e encenou um falso "avistamento de Pé-grande". Foi estúpido, mas nos fez rir, e seguimos em frente, deixando as pegadas para trás.
Naquela noite, a floresta estava mais silenciosa do que deveria.
No início, não notamos. Estávamos ocupados demais montando o acampamento, acendendo a fogueira e discutindo sobre quem ficaria com o último marshmallow. Mas à medida que o sol se punha no horizonte, percebi que não havia grilos. Nem rãs, nem pássaros. Apenas o crepitar da nossa fogueira e o ocasional sussurro do vento nas árvores.
"Por que está tão quieto?" Eu perguntei, abraçando os joelhos ao peito.
Trevor deu de ombros. "Talvez estejamos muito barulhentos. Assustamos a fauna."
"É", Jake concordou, cutucando o fogo com um graveto. "Ou o Pé-grande está lá fora, nos espiando." Ele sorriu e soltou um rosnado baixo e exagerado.
"Pare com isso", Carly soltou, lançando-lhe um olhar furioso. "Não é engraçado."
"Relaxa", ele disse. "Você não acredita mesmo nesse tipo de besteira, acredita?"
Mas Carly não respondeu. Ela apenas fitou as árvores escuras, o rosto pálido e tenso. E pela primeira vez naquele dia, eu me perguntei se talvez ela acreditasse.
Ouvimos por volta da meia-noite.
Começou como um uivo baixo e distante, ecoando pelas árvores. Não como um lobo ou um coiote, aqueles sons são naturais, selvagens, mas familiares. Esse era diferente. Era baixo e gutural, como algo enorme e primitivo chamando das profundezas da terra.
"Provavelmente apenas um cervo", Trevor murmurou, mas sua voz estava apertada.
O uivo veio novamente, mais perto desta vez. Então parou. O silêncio que se seguiu era sufocante, como se a floresta estivesse ouvindo. Esperando.
"Tá bom", Carly sussurrou, a voz tremendo. "Isso não é mais engraçado. Eu quero ir para casa."
Jake suspirou. "Carly, vamos. É apenas um animal. Não é..."
Um galho se partiu.
Alto. Perto.
Todos congelamos, o sangue drenando de nossos rostos. Jake apontou sua lanterna em direção às árvores, varrendo o feixe de luz pelo mato. As sombras pareciam se mover, se fundindo em formas que desapareciam assim que a luz as atingia.
"Não tem nada lá", ele disse, mas nem mesmo ele parecia ter certeza.
Outro estalo. Dessa vez, na direção oposta.
"Que diabos?" Trevor murmurou, levantando-se.
"Não", Carly sibilou, segurando seu braço. "Não vá lá fora."
Mas ele já estava caminhando em direção ao som, segurando sua lanterna como uma arma. Jake o seguiu, murmurando algo sobre idiotas e filmes de terror.
O restante de nós ficou perto da fogueira, agarrando uns aos outros como se fossem salva-vidas. A escuridão parecia se aproximar mais, as sombras se alongando à medida que o fogo queimava mais baixo. Cada segundo parecia uma hora.
Então ouvimos Trevor gritar.
Jake voltou correndo primeiro, o rosto pálido e retorcido de terror. Ele não disse uma palavra, apenas agarrou meu braço e me levantou.
"Corra", ele ofegou.
"O quê? O que aconteceu?" Eu gaguejei, mas ele apenas sacudiu a cabeça, os olhos saltando loucamente.
Trevor cambaleou para fora das árvores um momento depois. Sua camisa estava rasgada e havia sangue em suas mãos. Carly correu até ele, mas ele a afastou.
"Temos que ir!" ele gritou, a voz se quebrando. "Não é... não é um animal!"
"O que não é um animal?" Eu exigi, o pânico se elevando em meu peito.
E então eu vi.
Ele saiu das árvores, seu enorme quadro iluminado pela luz moribunda da fogueira. Era enorme, facilmente com oito pés de altura, seus ombros impossivamente largos. Sua pele estava coberta de pelos emaranhados, mas seu rosto... seu rosto era quase humano. Os olhos eram fundos e brilhantes, o nariz achatado e a boca... muito larga, cheia de dentes amarelados.
Ele soltou um rosnado baixo e rumbante que fez o chão tremer sob meus pés.
"CORRAM!" Jake gritou, e eu não precisei que me dissessem duas vezes.
Os próximos minutos foram um borrão de galhos estalando, respirações ofegantes e o som implacável de passos pesados atrás de nós.
Corremos às cegas, Jake e eu em uma direção, Carly e Trevor em outra. Eu queria parar, gritar por eles, mas Jake não me deixou. Ele me arrastou, seu aperto machucando meu pulso.
O rosnado veio novamente, mais perto agora, seguido por um som que fez meu sangue gelar, um barulho úmido e crocante, como ossos se partindo. E então, o grito de Carly. Agudo, bruto e abruptamente interrompido.
"NÃO!" Eu soluçei, tentando voltar, mas Jake me segurou com firmeza.
"Não podemos ajudá-los!" ele gritou, a voz se quebrando. "Temos que continuar!"
Saímos da floresta assim que a primeira luz do amanhecer penetrou a névoa. Minhas pernas falharam e eu desabei no chão frio e úmido, ofegando por ar. Jake caiu ao meu lado, o rosto pálido e marcado de lágrimas.
Não falamos nada. Não havia o que dizer. Nós dois sabíamos o que havíamos deixado para trás.
Quando a equipe de busca nos encontrou mais tarde naquele dia, eles não acreditaram em nossa história. Eles vasculharam a floresta, mas nunca encontraram Trevor ou Carly, ou qualquer vestígio do que os havia levado.
Mas eu sei o que vi. Ainda o ouço às vezes, tarde da noite. Aquele rosnado baixo, ecoando no fundo da minha mente.
E quando fecho os olhos, vejo aqueles olhos brilhantes me encarando de volta, e sei que ele ainda está lá fora, esperando por sua próxima presa.
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