Garotos Mortos

A casa era um rancho de dois níveis. O gramado da frente estava razoavelmente bem cuidado. A grama cortada, as árvores aparadas. Uma tinta branca meio fresca cobria a fachada. Pra uma casa abandonada, estava até que bonita. O maior problema parecia ser o telhado — um grande plástico preto cobria metade dele. Telhas novas talvez tivessem sido um passo longe demais pra associação de moradores da vizinhança.

Eu olhei pro meu parceiro. “Ei, parece que a associação tá cuidando bem desse lugar. Ainda assim, vai custar mais pra consertar do que vale.”

Ele me deu aquele sorriso de corretor de imóveis. “Honestamente, tá até que bonito. Mas tô meio preocupado com o interior. Não tem como a associação ter feito mais do que o mínimo pra manter os preços das casas altos.”

Quanto mais chegávamos perto, mais ficava óbvio que a tinta era só uma obrigação. Tava bolhando e rachando sobre camadas antigas não lixadas. “Bom, a terra já vale metade do preço mesmo.”

Jeff espiou pela janela ao lado da porta. Sorriu. “Ei, isso aqui tá até que bom também!”

Eu enfiei a chave na fechadura e tentei puxar a porta. Nada. “Acho que pintaram a porta fechada.”

O sorriso do Jeff vacilou por um segundo. Ele remexeu nos bolsos. “É, faz sentido.” Tirou uma faca de utilidade e cortou ao redor do batente.

Segurou a maçaneta e puxou com toda força. A porta abriu com um suspiro de ar, como se tivesse quebrado um selo a vácuo. Jeff deu o primeiro passo pra dentro, fazendo careta com o ar parado que entrou pelo nariz. O tapete felpudo velho rangia sob seus pés. Eu fui logo atrás, tampando o nariz ao cruzar o batente.

Parecia que a gente tinha entrado em outro mundo. O ar livre, a poucos metros de distância, parecia impossivelmente longe. Mas, como o Jeff disse, o interior tava até que bom. Tudo perfeitamente preservado, exceto por uma camada de poeira e teias de aranha — como se a gente tivesse entrado numa versão mumificada dos anos 2000. Com toda a mobília deixada pra trás, dava pra quase imaginar alguém vivendo ali.

Fui eu quem quebrou o silêncio: “Bom, quem morava aqui saiu correndo.”

O Jeff tava com uma energia nervosa, mas falou calmo: “Olha, eu devia ter te contado isso antes, e não sei muito sobre isso, mas alguém morreu aqui. E os donos depois disso juraram que a casa era assombrada.”

“Tá falando sério? Você devia me contar isso quando descobrisse. Quanto tempo faz que morreu?”

Ele não encarou meus olhos por um segundo, mas ganhou confiança ao falar: “Há 28 anos. O que significa que a gente tá limpo — a menos que os compradores perguntem!”

Virei as costas pra ele e entrei na sala de estar. “Certo,” respondi, “isso é mais um ponto pra derrubar a casa.” Agachei e peguei uma fita VHS do chão. “Vamos chamar uns carregadores pra limpar essa bagunça. Aposto que tem alguém lá fora que quer isso.”

A TV gigante atrás de mim ligou sozinha, com um ruído estático alto e irritante enchendo a sala escura.

Girei a cabeça pra olhar pro Jeff de novo. “Espera, alguém tá pagando pra manter essa casa ligada?”

O Jeff tava tão confuso quanto eu. “Não... que eu saiba?”

Minha cabeça começou a ficar estranha, como se o ruído estático tivesse mexendo com ela. Sem pensar, enfiei a fita no player.

O ruído sumiu, substituído por um chiado agudo enquanto a fita começava a rodar. A cena mostrava dois adolescentes no quintal de uma casa de rancho verde. O garoto de cabelo castanho falou, com voz animada e chiando pelo sistema de som antigo: “Ei, MTV, eu e meu parceiro Ed estamos aqui pro Concurso de Melhores Acrobacias em Casa da MTV!” O loiro, provavelmente o Ed, continuou: “Vamos fazer algo totalmente insano...” Ele mexeu a câmera pra cima, mostrando o telhado da casa, e continuou: “...e vamos jogar um carrinho de compras do telhado, direto na piscina!” Ele imitou um mergulho, depois virou a câmera pra uma piscina vazia.

Eu virei pro Jeff enquanto os dois garotos explicavam as regras do concurso: “O que diabos é isso?”

A cara dele ainda tava com aquela expressão confusa. “Não sei, alguma inscrição pro concurso da MTV... a TV tá mesmo ligada?”

Na TV, o loiro, Ed, reposicionou a câmera enquanto o castanho puxava um carrinho de compras por uma escada até o telhado. Ed tava no fundo da piscina, olhando pra cima. “E aí, Alex, como a gente vai entrar no carrinho?” Alex pareceu encarar isso como um desafio. “Assim!” Ele pulou dentro da cesta. O movimento sacudiu o carrinho, que começou a descer rápido pelo telhado. Enquanto descia, arrancou várias telhas. Ao bater na beirada, voou e esmagou o garoto loiro embaixo.

“OH merda,” a boca do Jeff tava aberta.

Um jorro de líquido vermelho se espalhou no azulejo. Alex se levantou trêmulo, depois olhou pra baixo, pro Ed. “Ei, cara, tá bem?” Sem verificar mais, ele foi até a câmera e deu um crotch chop. Com voz trêmula, disse: “Oh, cara, o Ed acabou de cair feio, vamos tentar de novo! Só me deixa pegar...” Os olhos dele viraram pra trás e ele caiu de costas na piscina com um estalo nojento.

Eu recuei da tela. “Puta merda! É isso que você queria dizer? Meu Deus, por que ainda tem essa fita aqui? A gente precisa ir pra polícia ou algo assim!”

A cara do Jeff tava suada, mas imóvel. Os olhos dele não saíram da TV, mas a boca abriu mais: “Nancy, preciso que você se afaste, por favor...”

Corri o mais rápido que pude pro outro lado da sala, onde o Jeff tava, antes de olhar pra trás. A tela da TV tava se distorcendo e se movendo — o ruído estático que tava na tela agora enchia o ar com estática colorida como arco-íris. Uma mão saiu da tela, como se emergisse da água. Depois uma segunda, e mais duas.

Eu não fiquei pra ver o que saía da TV. Corri pra porta e fiquei tentando abrir a maçaneta. Não importava o que eu fizesse, ela não abria. “Ei, Jeff, vem logo aqui!” Nós batemos com o corpo na porta, mas ela não se mexeu — estávamos presos.

A cara normalmente impecável do Jeff tava uma máscara de medo. “Certo, certo, a porta não tá funcionando, a janela — vamos tentar a janela!” Viramos, mas na sala de estar, agora tinham duas figuras flutuando preguiçosamente acima do chão — os garotos da fita.

O de cabelo castanho, Alex, caiu no chão e deu um passo na nossa direção. “Ei, galera, gostaram do nosso vídeo? Tá totalmente foda, né?” O corpo granulado dele tremeu ao dar mais um passo, como se tivesse assumido as características da fita. “Olha, eu sei que a gente acabou de se conhecer, mas a gente precisa de um pequeno favor — aí a gente deixa vocês ir embora!” O outro garoto flutuou até perto. “É, a gente só precisa que vocês façam uma coisa por nós, aí podem ir pra casa.”

O Jeff tava mudo, a cara dele como um bloco de gelo.

Eu gaguejei: “Vocês... vocês querem que a gente destrua a fita? É isso que tá prendendo vocês aqui?”

Os garotos ficaram horrorizados. A cara do Alex se transformou em algo horrível por um segundo, antes de ele gritar: “QUE PORRA, NÃO TEM CHANCE!” O Ed recuou, cintilando levemente ao se mover. “N-não, a gente só quer que vocês mandem pra MTV.”

Fiquei chocado. Olhei pro Jeff em busca de apoio, mas ele tava afundado no tapete empoeirado. Acho que eu tava sozinho. Gaguejei: “Acho que eles não fazem mais isso... provavelmente vão jogar a fita no lixo...”

Os dois garotos ficaram devastados. O espaço ao redor do Alex começou a se distorcer e brilhar, como se tivesse colocado um imã na tela da TV. A cara dele se alongou, os membros se esticaram. A palidez doentia da pele dele piorou, a boca cresceu e se abriu e fechou, com dentes irregulares brotando das gengivas. O corpo dele rachou e se torceu enquanto virava algo horrível. Os braços com três articulações rastejavam pelo chão enquanto ele se arrastava até mim. Abriu a boca pra falar e um jorro de baba vermelha escorreu entre os dentes. Ele gritou: “NÓS VAMOS PRA TV, VOCÊS NÃO VÃO NOS PARAR!”

O Ed parecia aterrorizado. Recuou pra trás de uma cadeira, espiando a cena horrível na nossa frente. O braço monstruoso do Alex me jogou contra o papel de parede descascado, esmagando meu ombro. A boca encheu de vômito e senti minhas entranhas se contorcendo de medo.

Do chão, o Jeff estendeu a mão fracamente, tentando agarrar a perna do Alex — mas não conseguiu tocar.

A bile saiu da minha boca e a visão começou a escurecer. Do outro lado da sala, eu ouvi o Ed gritando: “Por favor, para, Alex, não faz isso de novo!”

Com o pouco de energia que me restava, consegui soltar: “Espera... eu tenho um jeito de consertar isso!”

Num instante, a pressão sumiu. O Alex tava em pé na minha frente, parecendo totalmente normal. Bem, tanto quanto um fantasma pode. A mão dele tava no quadril, e ele perguntou impaciente: “Bom?”

Caí no chão e cuspi o que restava do meu café da manhã. Cuspi as palavras também: “A internet... é tipo um canal de TV gigante. Todo mundo vai poder ver o vídeo de vocês.”

O Alex sorriu — um sorriso largo e antinatural. “Ah, isso é foda, vamos fazer isso!”

O Ed flutuou de volta. “Como a gente faz isso?”

Eu olhei pro Alex. “A gente só precisa pegar a fita e botar no computador, tá? Eu não vou tocar na VHS — vocês podem carregar ou o que for. A gente só precisa de algo que consiga digitalizar... ou eu posso gravar com o celular?”

O Jeff gemeu do chão e se encolheu em bola. Os três ignoramos ele. Os olhos amarelados e fundos do Ed brilharam. “Ei, espera, acho que os novos moradores tinham algo assim no escritório lá em cima! Dava pra botar fitas VHS no computador, e acho que tinham internet também!”

“Talvez seja mais fácil se a gente usar meu cel...” eu comecei.

O Alex me cortou. “Vamos fazer a ideia do Ed.” Ele flutuou até a TV — o vídeo ainda tava rodando, só uma imagem parada dos corpos dos dois garotos na piscina. A fita materializou nas mãos dele. “Talvez a gente consiga cortar a parte em que a gente tá deitado na piscina. Tá bem chato.”

Os três subimos as escadas rangentes até o escritório, meu braço doendo a cada degrau. O Alex me guiou até o cômodo enquanto o Ed vinha atrás. Arrisquei uma olhada pra trás — o Jeff parecia estar saindo do colapso.

Como o resto da casa, o escritório tava impecável. Notei a falta surpreendente de danos por água — deve ter sido uma parte do telhado que não tava sob o plástico.

O computador era antigo, provavelmente de 20 anos atrás. Olhei pro Ed. “Você acha que funciona? Tá bem velho.”

Ed respondeu: “Não sei, cara. A TV funciona.”

Meu ombro doeu enquanto eu navegava no desktop retrô desconhecido. Ignorei a dor, cliquei nas vinte ou mais mensagens de erro que apareceram. Não queria deixar o Alex nervoso, mas não tinha certeza se a fita ia sobreviver à conversão. Cliquei em “importar”.

Ele já tava ficando inquieto. O ruído estático de fundo, geralmente imperceptível, tava mais alto. Abri rapidamente o Internet Explorer e fui recebido por um homem careca ao lado de uma barra de pesquisa. Digitei “YouTube” rapidamente. Cinco minutos até o upload terminar.

“Certo, porra, essa velocidade de upload é incrível.”

O Ed abraçou o Alex, jogando os dois no ar. “CONSEGUIMOS!”

O Alex combinou a empolgação do amigo, gritando pro ar: “CARALHO, SIM!”

A atmosfera da sala ficou turva, o ar parecia pesado.

Um barulho repentino veio do corredor. O Jeff subiu lentamente até o batente da porta. Tava encharcado de suor, parecendo extremamente nervoso, mas agora um pouco funcional. “Uhhh... ei, Nance... você tá bem?”

A energia do Alex ficou escura. Ele lançou os olhos pra porta, toda a emoção focada no Jeff. “Você não vai vender essa casa, entendeu, né?”

Ele recuou um pouco da porta. “É... eu sei.”

— UPLOAD FINALIZADO —

Virei pra eles. “Certo, garotos, parece que a gente terminou. Podem nos soltar agora...”

Os dois garotos tava cintilando rapidamente. A expressão do Alex mudou de empolgação pra raiva. “O QUE VOCÊ FEZ!?”

Eu me afastei na cadeira, mas o braço dele se estendeu pelo ar, rachando, se distorcendo e crescendo. A mão monstruosa agarrou minha garganta, apertando minha traqueia.

Mal conseguindo respirar, eu arranhei a mão enorme, tentando respirar.

E então, sem aviso, eles sumiram — implodiram num único piscar de luz.

“Que porra foi essa?”

Olhei de volta pro computador.

— VÍDEO REMOVIDO — CONTEÚDO VIOLENTO OU GRÁFICO —

A energia apagou de repente.

O Jeff correu pela sala. “OH MEU DEUS, Nance, você tá bem?”

Eu murmurei: “A gente vai derrubar essa casa.”

Eu guardo uma casa abandonada. Os donos renascem todo ano

Primeiro, uma coisa: eu não sou um caseiro, embora os visitantes insistam que essa é a única coisa que eu poderia ser: o velho maluco Sr. Locke, caseiro rabugento de uma casa assombrada.

Meu cargo oficial é guarda-caça da Casa Koel. Quando os visitantes descobrem qual é o “jogo”, geralmente já é tarde demais.

Os espertinhos, aqueles que talvez ouvissem meus avisos, geralmente têm a decência de perguntar sobre a história local, mas mesmo eles só querem as histórias de terror: o massacre da família Koel pelas próprias vítimas, os fantasmas assassinos que deixaram para trás, o cofre amaldiçoado de tesouros roubados e, se quiserem algo mais picante, o fantasma de Margita Koel seduzindo os visitantes.

Na verdade, essa história toda é baseada em lendas, que eu posso desmentir facilmente.

A Casa Koel foi construída em 1857, a quatro milhas da pequena cidade de Indigo, em Maine, encomendada por Aralonis Koel, herdeiro de uma das famílias mais ricas do estado. A mansão gótica de três andares não foi construída em cima de um cemitério indígena, nem houve rituais satânicos durante sua construção.

A família toda não morava na casa e, com certeza, não usava isso como desculpa para orgias incestuosas.

Na verdade, a única vez em que todos estiveram sob o mesmo teto foi na reunião de Natal de 1895, quando a mansão abrigou não só Aralonis e sua esposa Elora, mas também seus quatro filhos adultos (Julian, Livia, Rufus, Margita, além de seus cônjuges e amantes) e seus netos (Miranda, Adrian, Sarah, Anna, Gideon e Marcus) — que tinham entre catorze anos e apenas um mês de vida… sem contar quarenta empregados, dez cavalos, oito cães de caça e um gato.

E em todas as décadas em que a Casa Koel foi ocupada, não houve sequestros, assassinatos, porões de tortura nem vítimas fugindo para se vingar.

O que matou a família Koel foi uma cepa particularmente letal de gripe no inverno de 1895. Com a neve pesada aprisionando a família na mansão durante a festa de Natal e além, a doença se espalhou rapidamente entre os moradores. 

Quando as nevascas finalmente deram trégua e a ajuda chegou de Indigo, os Koel e todos os seus empregados já estavam mortos havia semanas.

Até os animais tinham morrido de fome.

Uma tragédia, mas um começo simples demais para uma história de assombração. Talvez não seja surpreendente que as pessoas tenham inventado histórias sangrentas para explicar a assombração.

Mas, então, esse é o último boato que eu posso desmentir:

A Casa Koel não é assombrada — pelo menos, não por fantasmas.

É só uma casa, e, como todas as casas, não quer nada além de ser habitada.

Mas, ao contrário das outras casas, ela fará qualquer coisa para recuperar seus moradores originais.

E é aí que eu entro.

A Casa Koel sempre precisou de um guarda-caça.

É verdade que não sobrou quase nada para caçar na propriedade imensa, exceto pelos turistas que não param de escalar o muro.

Apesar de todos os esforços do conselho municipal de Indigo para manter a Casa Koel segura, as pessoas simplesmente não desistem: nem as placas de “proibida a entrada”, nem a ameaça de prisão, nem o arame farpado, nem mesmo a selva de cicuta-gigante e sumagre plantada ao redor do muro.

Para os de fora, a casa é irresistível — exatamente como ela quer.

Por isso, o prefeito de Indigo começou a contratar guarda-caças novamente pouco depois da morte dos Koel. Dessa vez, ele pagava mendigos, órfãos, veteranos, ex-presidiários, ex-guardiões de farol e outros solitários para ficarem nos terrenos em tempo integral e vigiarem.

As tarefas eram — e ainda são — enganosamente simples: dar aos intrusos uma última chance de desistir e, se isso falhar, limpar as evidências.

Eu moro em um barracão a cem metros do portão. Graças aos dólares dos turistas de Indigo, há uma rede de câmeras de vigilância monitorando os terrenos e corredores da casa, então, sempre que um novato escala o muro, estou pronto para oferecer um café e um aviso amigável.

Não importa se estou lidando com turistas, ladrões, caçadores de fantasmas ou youtubers, eu nunca sou confrontador. Permaneço acolhedor, informativo e, mesmo que estejam invadindo, sempre garanto que não vou chamar a polícia. Além do fato de que a polícia local não é permitida dentro dos muros, a maioria desses intrusos é mais nova que eu, e não é incomum que cheguem em grupo.

A maioria não ouve meus avisos e nem quer o café, mas não há muito que eu possa fazer a respeito. Uma vez avisados, não devo fazer esforço para impedi-los.

Por um tempo, os visitantes fazem o que vieram fazer dentro da casa: explorar, filmar, caçar fantasmas, se exibir, roubar ou simplesmente se maravilhar com o fato de que a casa não se deteriorou nada desde o dia em que foi abandonada.

Depois, eles ficam curiosos sobre um quarto em particular. Não há lógica nem razão para qual quarto os atrai: algo nele simplesmente parece chamá-los em um nível instintivo, a ponto de conseguirem encontrá-lo sem consultar o mapa do andar. Uma vez dentro, começam a se sentir sonolentos, o suficiente para acharem que se sentarem vão se sentir melhor.

A maioria cochila, e é aí que a história deles termina. Na manhã seguinte, terei roupas para me livrar e um carro para desmontar, mas, fora isso, esses visitantes são um problema que se resolve sozinho.

Já os que lutam contra o sono e saem do prédio… bom, eles não podem correr para sempre: no momento em que põem os pés em um quarto, estão tão bons quanto mortos.

Mas, enquanto isso, alguém precisa impedi-los de revelar os segredos da Casa Koel. Então, mando uma mensagem para o prefeito e os sigo.

Pelo lado positivo, o primeiro lugar que procuram quase sempre é um bar, seja para comemorar um trabalho bem feito ou para acalmar os nervos. De qualquer forma, isso me dá uma chance de alcançá-los.

Se tiver sorte, os sintomas psicológicos aparecem primeiro: uma palavra antiquada aqui, um momento de esquecimento ali, ou talvez eles se lembrem de uma memória que não parece ser deles.

Cada quarto tem seu próprio efeito comportamental distinto no visitante, alguns mais fáceis de reconhecer do que outros.

Os que foram atraídos pelo quarto de Margita, por exemplo, são bem distintos: são os que não estão bebendo e, se a mente da vítima divagar o suficiente, podem ser vistos acariciando a própria barriga sem perceber.

De longe, os mais fáceis de reconhecer são os coitados que visitaram os quartos das crianças: se não estão mostrando a língua um para o outro ou trocando insultos infantis, geralmente dá para pegá-los distraídos, cutucando o nariz ou chupando o dedo.

Eventualmente, a vítima percebe que está começando a esquecer a vida antiga.

Isso geralmente é o sinal para que saiam cambaleando, confusos. Nesse estado, são fáceis de acompanhar até meu carro, e a desorientação crescente torna quase impossível oferecer qualquer tipo de resistência enquanto os sintomas físicos começam a aparecer. Quando chegamos de volta à Casa Koel, o processo geralmente já está completo.

Onde as coisas ficam inconvenientes é quando os sintomas físicos aparecem primeiro.

Imagine a cena no bar: o mais recente intruso pronto para compartilhar outra história exagerada com seus companheiros de emoção sobre as coisas estranhas e maravilhosas que viu, talvez até mostrar um ou dois “souvenirs”.

E então algo neles muda, de um jeito que geralmente só eles notam no início:

Talvez as roupas pareçam um número maior, a ponto de os sapatos simplesmente escorregarem dos pés; ou as camisas ficam repentinamente apertadas nos ombros, como se fossem para um usuário muito menor; talvez notem fios grisalhos que não estavam lá um momento antes; talvez percebam que ganharam peso em lugares estranhos; talvez o estômago fique de repente muito sensível, a ponto de vomitarem depois de uma única cerveja; mais perturbador ainda, podem se pegar perdendo mechas de cabelo… ou até dentes.

Mais de uma vez, vi um caçador de tesouros feliz de repente cuspir um dente ensanguentado na mão e ficar parado, horrorizado, olhando para ele, paralisado de medo e confusão.

Assim que notam que algo está muito errado, as vítimas ou fogem ou se escondem.

Por si só, isso não é um grande problema; a maioria dura apenas uma hora ou duas antes de se transformar completamente, e poucos duram mais que um dia… mas nesse tempo, sempre há o risco de machucarem alguém ou, pior, revelarem a verdade sobre a Casa Koel para turistas mais respeitáveis.

Então, cabe ao guarda-caça rastreá-los.

Lembro do primeiro caso que tratei sozinho, em 1999. Meu antecessor, o Sr. Haldecton, tinha se aposentado depois de passar seu último ano me ensinando os macetes, e eu estava ansioso para causar uma boa primeira impressão no prefeito.

Aquele ano, dois ladrões ambiciosos tentaram roubar tudo o que podiam carregar da Casa Koel. Ignoraram meus avisos, claro, e acabaram sendo atraídos pelo quarto principal, mal conseguindo lutar contra a fadiga para escapar com as melhores joias de Aralonis e Elora.

Os encontrei em um motel na periferia de Indigo uma hora depois.

Naquela altura, os cabelos deles já tinham ficado grisalhos, os rostos marcados por rugas, as costas curvadas pela idade avançada, e, bem diante dos meus olhos, seus corpos estavam perdendo músculos bem desenvolvidos, ficando mais magros a cada minuto. Em pouco tempo, um dos ladrões precisou dos óculos de Elora para enxergar além de alguns metros, e o outro desenvolveu uma mancada que o obrigou a andar com a bengala de cabo dourado que tinha roubado.

— O que está acontecendo conosco? — um deles arfou. — Estamos morrendo?

— Longe disso — respondi. — De certo modo, vocês vão viver para sempre.

É claro que eles não entenderam o que eu quis dizer com isso. Em lágrimas, imploraram por uma cura, prometendo me dar tudo o que tinham roubado se eu os curasse. Mas eles achavam que eu queria dizer que ficariam presos em corpos idosos para sempre; depois de alguns minutos de articulações artríticas e visão falhando, acharam que os sintomas não poderiam piorar.

A transformação física ocorre em surtos, cada estágio um pouco mais horrendo que o anterior, e, quando o segundo dos dois ladrões percebeu em quem estava se transformando, já tinham passado a oferecer tudo o que possuíam na vida.

Então, os levei até meu carro, prometendo encontrar um médico. Na verdade, passei a próxima hora dirigindo em círculos, ouvindo o som abafado de ossos rangendo e carne se remodelando, fazendo o possível para ignorar os murmúrios cada vez mais confusos do banco de trás, enquanto a transformação devorava seus cérebros.

A última frase coerente que ouvi, antes que as duas vítimas perdessem a consciência e os gemidos finalmente cessassem, foi um suspiro abafado de: 

“Quem sou eu?”

No final da viagem, os dois ladrões tinham sumido, e Aralonis e Elora Koel haviam renascido. Eles ficaram perplexos com meu carro e o estado de Indigo, e Elora ficou mais do que um pouco irritada ao se ver vestida com roupas de homem, mas, fora isso, voltaram para a Casa Koel sem incidentes.

Eles se reinstalaram, jogaram fora as roupas velhas, se vestiram com as finas roupas que tinham em vida, esqueceram o mundo exterior e retomaram suas rotinas habituais, que a Casa Koel está mais do que feliz em acomodar com os milagres ao seu comando.

Isso foi no início de janeiro, e, ao longo dos meses seguintes, o fluxo ilegal de turistas trouxe substitutos para cada membro da família Koel e seus empregados, e a Casa Koel os aceitou — como uma espécie de cuco reverso, roubando ovos de outros ninhos para criá-los como seus.

Lembro de pensar que, eventualmente, os turistas começariam a evitar o lugar à medida que os boatos se espalhassem, ou — se eu tivesse azar — que eu cometeria um erro ao limpar as evidências e atrairia o FBI para cima de nós.

É claro que a casa provou que eu estava errado, e não foi a última vez.

A apatia se instala mais rápido do que o normal sob a influência da Casa Koel: mesmo que uma conexão seja feita com a casa, a polícia e o FBI descartam o desaparecimento como insolúvel, e o escândalo só torna a casa mais atraente para aproveitadores e caçadores de emoção. Até os poucos relatos de testemunhas que chegam à internet acabam sendo ignorados como lendas urbanas, por isso posso escrever esta confissão em primeiro lugar.

Somente as evidências mais flagrantes e irrefutáveis podem quebrar o feitiço, e é exatamente assim que os prefeitos de Indigo e nós, guarda-caças, nos tornamos imunes.

Acho que deveria ser grato pelo fato de a Casa Koel ser uma zona morta para celulares, senão as redes sociais teriam estourado nosso segredo há anos.

Mas, por mais poder inexplicável que tenha, a Casa Koel não é uma divindade: não consegue manter sua população transformada viva para sempre, e, depois de alguns meses de transformação, eles já começam a se desintegrar, até não poderem mais ser sustentados.

Testemunhei isso em primeira mão no final do meu primeiro ano sozinho, quando os Koel renascidos se reuniram para uma festa de reunião, como sempre fazem em dezembro, assim que vítimas suficientes são assimiladas. Isso foi antes de as câmeras internas serem instaladas, então eu observava do corredor, resistindo à atração para poder espiá-los de perto.

No exato momento em que Aralonis fez seu último brinde da noite, os Koel e seus empregados gemeram de exaustão… e começaram a derreter, seus rostos amolecendo além do reconhecimento e escorrendo pelos pescoços, seus corpos se liquefazendo, saindo das roupas em filetes gemendo, até que só restaram poças contorcidas e resmungantes no chão.

Mal me recuperei do choque, as poças escorreram escada abaixo até o porão mais profundo da Casa Koel. Lá, em uma cisterna subterrânea imensa, elas se acumularam, assentaram e adormeceram, olhos brotando brevemente piscando enquanto mergulhavam em sonhos sem fim.

Mas até mesmo dormindo, eles murmuravam com bocas malformadas e vozes que pertenciam tanto aos Koel quanto aos visitantes, falando de coisas que ambos haviam experimentado — prova de que suas mentes eram perfeitamente preservadas em forma líquida.

E lá naquela cisterna eles permanecem até hoje, junto com todas as vítimas que a Casa Koel aprisionou desde que foi abandonada pela primeira vez.

No mês seguinte, a Casa Koel começou a atrair novos turistas, pronta para reiniciar o ciclo.

Você poderia pensar que ver pessoas sendo reduzidas a uma sopa viva todo ano seria a pior parte desse trabalho, mas estaria errado. Já vi coisas piores.

Primeiro, têm os coitados que são atraídos para os estábulos ou canis.

Parece que a Casa Koel sente falta de seus animais tanto quanto de suas pessoas, e de vez em quando tenho que sedar um cão em forma humana que morderá qualquer um que se aproxime… ou pior, um turista galopando pela noite em pânico, membros se distendendo em cascos enquanto foge, gritando por ajuda com uma voz que soa cada vez menos humana a cada palavra.

Pelo lado positivo, as três variantes tendem a evitar estranhos, então preservar o segredo não é tão difícil. Além disso, os que se transformam no gato da família tendem a dormir durante a própria transformação, mesmo que escapem da casa.

Depois, houve meu erro bem-intencionado de 2001.

Eu tinha me convencido de que os efeitos da transformação parariam além de um certo alcance, de que se eu conseguisse levar três intrusos escapando o mais longe possível da Casa Koel, eles estariam seguros.

Fiquei tão empolgado depois de deixá-los, pensando que seria o fim do meu mandato, que Indigo nunca mais precisaria recorrer a medidas tão desesperadas para guardar seus segredos.

Duas horas depois, um caroneiro ferido foi admitido no hospital local, gritando sobre um “monstro” na floresta próxima, e, enquanto o sedavam, dirigi até a área que ele mencionou para investigar.

De certo modo, eu estava certo: havia um alcance efetivo para a influência da Casa Koel, mas isso não significava que a transformação pararia sem ela. Só significava que, sem a orientação da casa, a transformação ficava… desorganizada.

O resultado foi uma fusão centauroide sem pele, pingando sangue, de um cavalo, Julian e sua esposa Maria: tinha uma cabeça que não era bem a de um cavalo, dois pares de mãos fundidas no lugar dos cascos dianteiros, o corpo de Julian fundido com a barriga do cavalo, e o torso sem braços de Maria se contorcendo em suas costas como uma nadadeira deformada.

Tive que atirar na coisa duas vezes em cada cabeça antes que parasse de tentar me matar. Livrar-me do corpo exigiu ainda mais esforço e destruiu a lâmina da minha motosserra.

Aliás, aquela foi a noite em que aprendi que a Casa Koel grita quando é privada de um morador.

Não preciso dizer que minhas tentativas de altruísmo terminaram ali.

É claro, não sou o único que tentou resistir à Casa Koel. Poderia contar histórias sobre as vezes em que o conselho municipal de Indigo ficou cansado de guardar segredos e tentou demolir a Casa Koel, mas todas terminam do mesmo jeito: em fracasso.

Nem mesmo artilharia deixou uma marca na fachada milagrosa da casa.

Às vezes, porém, uma vítima consegue resistir à Casa Koel por pura força de vontade hercúlea… e isso pode ser a visão mais horrenda de todas.

Em 2012, um caçador de fantasmas de quarenta anos chamado Elion Brouillard visitou a Casa Koel. Ignorou meus avisos, claro; queria a grande descoberta, aquela coisa que poderia convencer a academia de que ele estava certo e fazer sua esposa repensar o divórcio…e, por azar, ele foi atraído para o berçário.

Saiu em uma van estacionada logo do lado de fora do muro, mas não foi difícil segui-lo: sua direção ficou cada vez mais errática, provavelmente porque ele estava ficando baixo demais para alcançar os pedais.

O alcancei em um posto de gasolina do outro lado da cidade, e, para minha surpresa, ele não parecia ter mudado nada.

Mas ele olhou para cima quando me aproximei, e por um momento seu rosto era o de uma criança de nove anos apavorada… mas então ele fechou os olhos com força, e de repente era um adulto novamente.

Depois, dirigiu embora.

Como ele admitiu mais tarde, estava convencido de que algo na área poderia quebrar a “maldição”, e passou os dias seguintes procurando por isso, segurando a transformação pela força de vontade, e quase nunca dormindo, com medo de mudar enquanto dormia.

Depois de uma semana rastreando-o pela cidade, finalmente o peguei à meia-noite do sétimo dia, tentando arrombar a biblioteca oculta da Rua Ambrose, achando que poderiam ter uma cura para sua condição. Infelizmente, ele estava regressando com tanta frequência que não conseguia manter o pé no acelerador. No fim, Harker só conseguia bater na porta com os punhos encolhidos, as mangas grandes esvoaçando como birutas enquanto gritava por atenção com uma voz que oscilava entre a adulta e a infantil a cada palavra.

Quando me viu, não correu: toda a sua força estava focada em permanecer ele mesmo, e essa força tinha diminuído ao longo da semana, deixando-o alternando entre adulto, criança e bebê novamente.

Talvez você já tenha visto filmes e programas de TV que tentam fazer a rejuvenescência parecer maravilhosa ou até fofa. No mundo real, ela só perde para as transformações em animais em puro horror. Imagine os membros encolhendo fora das proporções adultas, os músculos definhando, o corpo inchando com gordura infantil; imagine as roupas desinflando continuamente; imagine o som dos ossos rangendo a cada mudança. É, para não colocar uma ponta muito fina, nojento.

E Harker teve que experimentar isso em loop.

Mas mesmo depois de eu dizer a Harker que não havia chance de cura, o caçador de fantasmas não desistiu… até que sua aliança escorregou do dedo.

Ainda me lembro do uivo de angústia que soltou ao se jogar para pegá-la, revirando a sarjeta atrás da aliança enquanto ela rolava em direção ao bueiro, observando, impotente, enquanto seu último elo com a vida antiga desaparecia de vista. Quando olhou para mim, seus olhos estavam cheios de lágrimas, e pude ver de imediato que a última brasa de esperança nele tinha sido extinta.

Sem dizer uma palavra, entregou as chaves da van e me deixou dirigi-lo para sua nova casa.

No caminho, pude vê-lo encolhendo enquanto se entregava voluntariamente à transformação, permitindo que a Casa Koel o refizesse por completo. Quando voltamos, precisei ajudá-lo a caminhar pelo caminho dos fundos, e nos últimos metros, precisei enrolá-lo em sua jaqueta enorme e carregá-lo até a varanda.

Mas só quando Livia me recebeu na porta e o tirou dos meus braços é que o último vestígio da personalidade de Harker finalmente se apagou de seus olhos, e tudo o que restou foi o bebê Marcus.

Nem todos são forçados.

Alguns visitantes acreditam em meus avisos e se entregam voluntariamente à Casa Koel. Agora, você pode achar que as únicas pessoas que fariam isso são espiritualistas, adoradores da morte ou gente em busca de sonhos de imortalidade.

Na verdade, os que mais comumente se entregam à casa são os próprios guarda-caças da Casa Koel.

Pense em todos os anos que passamos aqui, sem contato humano além de visitantes desinteressados e dos moradores obliviosos da Casa. Sem férias, sem amigos, sem família. Só isolamento, mantimentos de graça, um salário suficiente para comprar entretenimento e a oferta de uma aposentadoria no final.

Os guarda-caças da Casa Koel raramente têm algo para onde se aposentar.

Nenhum de nós se importa com a aposentadoria.

Em vez disso, escolhemos um quarto de livre e espontânea vontade e nos juntamos à família, especialmente se houver um diagnóstico terminal envolvido.

O primeiro de nós, o Sr. Isaak, se aposentou com tuberculose e escolheu renascer como Livia. “Finalmente livre deste casulo sem amor, sem família, sem beleza”, dizia a última linha de seu diário. Ele até optou por sair do quarto escolhido, só para permanecer consciente o suficiente para sentir o corpo mudando e sua identidade se apagando.

O antecessor do Sr. Haldecton, o Sr. Mylo, foi deixado à beira da morte por um derrame e escapou para o papel de Gideon, apagando sua embriaguez e raiva de uma vida inteira com o entusiasmo do neto mais feliz da família.

E o próprio Haldecton foi diagnosticado com câncer de estômago e encerrou seus dias como Rufus, aceitando de bom grado o estilo de vida excêntrico do artista como fuga de sua identidade sombria e austera.

Com base no histórico médico da minha família, minha aposentadoria provavelmente será causada por Alzheimer. Você pode achar que é por isso que estou escrevendo esta confissão, para preservar minhas memórias até conseguir treinar um substituto.

Na verdade, escrevo como substituto para uma conversa, porque preciso de pelo menos uma aparência de contato humano, não só para manter a sanidade, mas para me dar força e evitar que eu me junte à família antes da minha hora.

Porque, às vezes, sou tão tentado.

Todo ano, assisto à família renascendo aos poucos, vivendo suas meias-vidas na Casa Koel, incapazes de compreender o tempo ou o mundo além de seus muros.

Todo ano, desço até a cisterna para olhar o lago de vítimas passadas borbulhando e se contorcendo em seu sono, sonhando pela eternidade com todos os outros da mesma espécie…

…e tudo em que consigo pensar é em como todos eles são felizes.

Fui farmacêutica da minha aldeia por cinquenta anos. Duas semanas atrás, a velha morte brotou da terra da minha casa

A floresta amazônica é um matadouro vivo, úmido, pulsante.

Os bichos querem te matar. Os insetos querem te matar. Porra, até a umidade quer te matar.

O ar de Bornéu é como respirar melado. Naquela tarde, eu senti que estava sendo estrangulada por dentro, arrastando jarros de vidro cheios de água do rio, subindo uma milha de ladeira, engolindo goles de ar lamacento pela garganta.

Levantei o pescoço do chão da floresta. O suor turvo escorria da minha testa, enrolando-se nas pestanas e queimando meus olhos.

À frente, a luz do sol cintilava por fendas minúsculas numa fileira de arbustos altos. Cuspi num pedaço de casca apodrecida, imaginando que era a cara do Omar. Ele sabia que eu odiava ficar com a água; a tarefa era redundante. Me desidratar até a beira da morte por um gole de água de rio na porra da floresta tropical. A ironia sufocava, mas se a ironia realmente quisesse ser minha assassina, ia ter que entrar na fila atrás de tudo o mais.

Pulei a ladeira e forcei passagem entre os arbustos. Folhas cerosas batiam nas minhas costas nuas, me recebendo em casa.

Terra plana, linda.

Os jarros caíram das minhas mãos calejadas, e eu desabei nas margens da aldeia. Meus tornozelos gemeram de alívio. Ofegando como uma velha máquina a vapor, apoiei o rosto nas palmas e deixei o mundo escurecer. Um rolar de trovão distante abafou o zumbido das conversas no mercado próximo.

Suspirei. Sem tempo pra descansar. A chuva vinha. A chuva sempre vinha.

Quando me levantei cambaleando, algo pequeno chamou minha atenção: um botão do tamanho de uma noz, espreitando da terra a poucos centímetros na minha frente. Suas pétalas torcidas exibiam uma mistura estranha de cores. Violeta-escura com redemoinhos de bronze e escarlate.

O céu escureceu. O trovão estalou acima, mais perto agora.

Encarei o botão enigmático, mas nenhuma espécie me veio à mente. Será que algo poderia surgir desta terra que eu realmente não conheço?

As nuvens estouraram como um cisto infectado, vomitando uma enxurrada. A chuva martelou meu corpo. Toda a aldeia correu pra dentro.

Sabe o que? Foda-se esse clima, foda-se essa aldeia, e, principalmente, foda-se o Omar.

Corri pra casa, roupas encharcadas batendo num ritmo irritante contra minha pele molhada. Deixei os jarros largados na lama.

Eu não seria controlada.

THUD-THUD-THUD.

Eu me levantei de um salto.

O colchão tremeu. A rede mosquiteira chiou a cada sacudida violenta, soltando uma cascata de insetos assustados da malha pendurada. A luz da manhã entrava pelas frestas do telhado de palha. Calcei meias e sapatos, soltei a rede e rolei da cama, ainda meio bêbada da noite anterior. O tambor da chuva e o zumbido dos mosquitos ameaçavam rachar minha cabeça latejante ao meio.

THUD-THUD-THUD.

“Puta merda, já vou!”

Abri a porta com força. O líder de fato da nossa aldeia pairava na varanda, imponente e sombrio.

“O que diabos te deixou tão irritado, Omar? Se seu estômago ainda tá embrulhado, eu te ensinei onde colher o Tamarin...”

“Você precisa ver uma coisa.” Ele estendeu uma pata carnuda em direção ao meu pulso. Eu recolhi o braço antes que ele me pegasse.

“Não —” gritei, abaixando a voz rapidamente ao ver seus olhos de pedra se estreitarem, “— me dá um minuto, por favor.” Joguei o poncho por cima e segui o Omar na chuva. Quando chegamos às margens da aldeia, a chuva tinha parado. O nosso clima era um deus volúvel. O céu estava calmo agora, sim, mas, até onde sabíamos, a próxima hora podia trazer um temporal.

Vem fácil, vai fácil.

Ele me levou até um grupo de trabalhadores: homens atrasados para o turno na plantação de óleo de palma, paralisados pelo que tinham descoberto a caminho da aldeia. A mera presença do Omar os separou como Moisés e o Mar Vermelho, revelando o espetáculo.

Minha mandíbula caiu.

Os homens estavam em silêncio ao redor de um botão roxo familiar.

De alguma forma, ele tinha crescido até o tamanho de um pneu de caminhão durante a noite.

Gotas de umidade escorriam por seis pétalas imensas, enroladas delicadamente até um ápice unificado. Me aproximei, passando pelos homens, passando pelo Omar, perto o suficiente para tocá-lo.

“O que é isso, Nadia? Vale a pena deixar crescer?” ele resmungou.

Puxei o capuz do poncho até os ombros e me ajoelhei ao lado do botão. Tinha as marcas biológicas de uma flor de cadáver — a vascularização, a ausência de raízes ou caules óbvios — mas sem o cheiro que lhe dá nome. 

Aquilo era inodoro.

“É... bem... algum tipo de flor de cadáver, acho...”

Um riso sarcástico escapou dos lábios de pedra do Omar.

“Útil. Muito útil,” ele respondeu, me dando um tapinha na cabeça. “Bom, espero que todos estejam satisfeitos: ela não sabe. Vamos podar essa porra.”

Um dos trabalhadores ergueu um machado. Os outros recuaram, saindo da trajetória do golpe. Calor amargo subiu no meu peito. Quando a lâmina desceu, eu saltei, protegendo a flor de cadáver com meu corpo.

“Não! Não faça isso!” A foice parou a poucos centímetros das minhas canelas. Um alvoroço explodiu dos trabalhadores. A voz do Omar cortou o caos.

“Qual é exatamente o seu problema, bruxa —”

“Pode ser muito, muito valiosa!” Os gritos viraram sussurros, viraram silêncio. Os trabalhadores olharam ao redor, cada olhar acabando em Omar. Seus olhos estavam arregalados, famintos, fervendo com o brilho sanguinolento da ganância.

“A flor parece... não sei, pré-histórica? Um espécime que os caras do continente podem... você sabe, esvaziar as carteiras por. A joia de alguma nova exposição no museu.” Essas afirmações não eram necessariamente desonestas, mas eu estava intencionalmente omitindo algo.

Meu instinto me dizia que essa flor era morte.

Ignorei esse instinto.

Se o Omar achava que deveria ser arrancada, ela precisava ficar. O desgraçado tinha que estar errado.

Sua humilhação era a única coisa que importava.

Nosso líder girou, virando a cabeça, avaliando os olhares vorazes fixos nele.

“Sério? Isso — essa coisa — não parece a ninguém... anormal? Impia? Eu confio na... visão hortícola da Nadia... mas vamos mesmo arriscar nossa segurança por algo que ela nem consegue nomear? 

Quer dizer —”

O botão emitiu um estalo fibroso suave: um som como milhares de articulações microscópicas quebrando em uníssono. Eu me virei. As pontas se abriram tremendo. Nuvens de névoa amarela chiaram do seu ápice descascado.

Segurei a respiração.

A morte floresceu.

Seis pétalas caíram moles, revelando um centro carnudo, úmido e fervente, negro como óleo, que emitiu uma onda de pressão invisível que nos lançou para o ar. Meu corpo rodopiou. Gritos entraram e saíram de foco. Caindo, encolhi os joelhos no peito. Uma parede de poeira sulfurosa explodiu da flor de cadáver aberta, me perseguindo pela atmosfera. Fricção granulada rastejou pela minha pele, secando minha boca, queimando meus olhos. Lágrimas escorreram pelas minhas bochechas. Fechei os olhos com força. Meu flanco colidiu com a terra encharcada. Dor aguda explodiu no meu lado esquerdo, reiniciando a cada vez que meu corpo completava uma revolução no chão implacável, de novo, e de novo, e de novo.

Gradualmente, o mundo desacelerou até parar.

Senti sangue quente e terra úmida na boca. Minhas pálpebras rangeram ao se abrir. Nuvens se aglomeravam acima. As cores eram estranhas no começo. Não pretas, mas dourado-escuras, com manchas de carmesim e malva. Algumas nuvens pareciam piscar e desaparecer sem aviso: ali um segundo, sumidas no próximo. Um acesso de tosse rascante subiu pela minha garganta. Pequenas nuvens de poeira dourada escapavam dos meus lábios sangrando a cada ofego. Os espasmos acabaram me forçando a fechar os olhos.

Quando consegui olhar de novo, tudo o que vi foi um fronte de tempestade negro e serrilhado.

A chuva vinha.

A chuva sempre vinha.

“Meu senhor — alguém se machucou sério?” Eli perguntou, de costas, mexendo uma panela de sopa.

“Ah, algumas costelas quebradas, uns cortes, uns roxos — nada que um pouco de Gada e Folha de Betel não cure.” Um raio explodiu pela janela próxima, piorando minha concussão, fazendo meu crânio pulsar. Massageei a nuca. Os músculos estavam como cimento endurecendo sob meus dedos, rígidos e teimosos.

Inspirei. A cozinha cheirava a orvalho e ozônio.

“O que tem pra jantar?”

“Sopa — e a flor de cadáver?”

Suspirei.

“Morta, infelizmente. Cortada na base e enterrada perto do rio. Eles se recusaram a me deixar dissecá-la. Uma vergonha. Não todo dia algo antigo e esquecido explode como dinamite na nossa frente.”

Meu marido não respondeu. Só continuou mexendo a panela — clink, clink, clink.

Ele nunca foi o melhor ouvinte.

“Certo, então, aproveite sua sopa, acho. Vou dormir. Estou muito enjoada pra comer mesmo.” Empurrei a cadeira da mesa da cozinha, levantei e cambaleei até a cama, puxando a rede mosquiteira ao redor de mim.

O sono veio fácil.

Consegui algumas horas de descanso antes dos uivos começarem.

Você precisa entender: Bornéu floresce dentro de um caos incessante.

Milhões de grilos raspam as pernas espinhosas, cobrindo a floresta com uma sinfonia áspera e atonal. Lagartixas latem e uivam como cachorrinhos perdidos. Sapos-arbóreos cantam pela escuridão, uma melodia alienígena aguda que parece vir de todos os lugares ao mesmo tempo. Tão vibrante, tão inacreditavelmente viva; Bornéu arranca a insanidade dos despreparados. Afinal, a insanidade arrasta os homens mais fundo na floresta, onde eles provavelmente morrem, onde o solo faminto espera reivindicar sua podridão.

Eu dormi tranquilamente por milhares de noites em Bornéu, imperturbável.

Os uivos quase me quebraram.

Começaram como um assobio distante. Meus olhos se abriram de golpe. Fiquei acordada, ouvindo, tentando racionalizar o barulho. Era canto de pássaro? Não, era muito constante. Canto de pássaro é musical; flui por uma escala. Isso era uma nota contínua. Penetrante. Desfiada. Quase metálica.

Bem, seja lá o que for, está longe — eu me tranquilizei.

Na hora certa, o barulho atravessou a floresta a uma velocidade impossível. De quase inaudível a ensurdecedoramente perto em menos de um segundo. O tom parecia inflar, de agudo e pontiagudo a profundo e retumbante, sacudindo as paredes, tremendo os ossos dentro da minha pele. Eu caí da cama, o coração batendo no esterno. A rede mosquiteira se enroscou no meu corpo. Eu me debati contra meu casulo, arranhando e rasgando a malha. Os uivos giravam pela atmosfera. Havia um sofrimento insondável enterrado no ruído. Eu sentia a agonia na minha medula.

O tecido rasgou.

Eu me joguei no chão de peito, com um baque. Num instante, a atmosfera esfriou: sem mais assobios, sem mais uivos, só minha respiração ofegante com o ruído surdo de passos da chuva fina ao fundo. Bornéu nunca tinha estado tão quieta.

Minhas mãos trêmulas empurraram meu corpo vibrante para cima. Recuei, soltando um guincho quando meus ombros bateram no cabeceira da cama. A escuridão invasora era espessa e cega. Mal conseguia ver um pé à minha frente.

Um raio rasgou o céu, banhando minha casa em fosforescência brilhante.

Ele tinha estado ali o tempo todo.

Eli estava em pé do outro lado do quarto, completamente imóvel, olhando para a floresta pela janela aberta. O raio desapareceu. Sua silhueta foi engolida por um véu de noite, lentamente, gradualmente, centímetro por centímetro.

Cego novamente, senti meu coração pulsando nos dentes.

“Eles estão lá fora, Nadia,” ele disse.

“Entre as árvores. Observando.”

Sua voz era baixa e factual. Não consegui dizer se soava imensamente distante ou desconfortavelmente perto de mim.

“Q-quem?”

Silêncio. Puro, desenfreado silêncio. Até a chuva tinha ido embora.

“Eli... quem está lá fora?”

Um trovão distante rugiu.

Ele falou de novo.

“Precisamos... precisamos nos mover mais para dentro da cidade. Longe da floresta.”

Passos pesados ecoaram pelas tábuas do chão.

“Longe da floresta.”

As dobradiças rangeram quando a porta se abriu e fechou.

“Longe da floresta.”

Ele continuou repetindo essa frase enquanto corria: 

“Longe da floresta, longe da floresta, longe da floresta...” Um loop perfeito que ficou mais suave, e mais suave, e depois também desapareceu.

Me deixando sozinha com os observadores na floresta.

Algumas horas se passaram. Não encontrei coragem para seguir o Eli, não até o sol nascer.

Com o amanhecer nas costas, amarrei as botas, saí pela porta da frente e comecei a arrastar os pés pela estrada de terra em direção ao centro da aldeia. O chão esmagava alto sob meus pés. Depois dos uivos, nenhum som ambiental havia retornado a Bornéu. Os insetos, os sapos, os répteis — todos tinham sido silenciados.

Casebres ficavam mais próximos à beira da estrada, mas não havia atividade, nenhuma agitação de pessoas cumprindo seus deveres. Havia havido uma grande exodus? Todos estavam dentro, se escondendo de algo?

Na metade do caminho, parei.

Havia uma velha mulher parada no meio de um jardim de quintal. Uma rega pendia frouxa de seu pulso. Ela me dava as costas, encarando a floresta. Orquídeas roxas e hibiscos vermelhos balançavam numa brisa suave, roçando em suas pernas, implorando para ela acordar. Eu a conhecia? Não dava pra dizer. Alonguei o pescoço, tentando descobrir no que a mulher estava olhando, varrendo as árvores e a copa em busca deles — os observadores que o Eli estava tão assustado. Não havia movimento; só vegetação densa, como sempre. Pisei de ponta de pé passando pela mulher imóvel, tomando cuidado para abafar minha respiração.

Uma camada de concreto se aglomerou acima. A luz do amanhecer escureceu. Ao me aproximar do mercado, eu queria gritar o nome do Eli, ou xingar o fronte de tempestade, ou chorar uma enxurrada de soluços convulsivos — algo, qualquer coisa, eu desesperadamente ansiava por ruído. O silêncio era mais sufocante do que qualquer umidade.

Virei a esquina. Meus intestinos se contraíram.

Todos estavam ali.

Centenas de pessoas, sentadas em silêncio em fileiras de círculos perfeitos e concêntricos, olhando para um único ponto focal: um homem. A barra de sua túnica ondulava angelicalmente no vento. O tecido era tingido da cor de uma ametista: brilhante, indigo fervente. Ele estava de costas para mim, virado para o rio, ambos os braços curvados em forma de “U” sobre a cabeça, palmas agarradas aos cotovelos opostos.

Um monte distinto de carne pálida deslizava pela parte de trás de seu pescoço. Eu reconheceria a cicatriz em qualquer lugar.

Omar.

Um gemido subiu pela minha garganta. Antes que pudesse escapar dos meus lábios, alguém cobriu minha boca com a mão e me arrastou para trás. Eu me debati, chutando na terra, cravando os dentes nos nós grossos do agressor. Ele não se encolheu. Damos a volta na esquina. Os civis hipnotizados desapareceram da vista.

“Nadia! Pelo amor de Deus, cale a boca,” uma voz masculina sussurrou.

Meus olhos saíram das órbitas. Não fazia sentido. Não era possível. Parei de me debater. Depois de um momento, me soltaram. Bile atingiu minha amígdala. Ácido escorreu pela minha língua. Eu me virei nos calcanhares, lentamente, temendo a verdade, duvidando dos meus sentidos, duvidando de tudo.

E ainda assim, lá estava ele, me chamando para frente, imponente e sombrio.

Omar.

Imediatamente, ele pareceu registrar meu pânico.

“Eu sei. Nadia, por favor, aquilo... aquilo não sou eu.” Sem quebrar o contato visual, o homem enfiou a mão no bolso do casaco e tirou um punhado de algo. Os objetos tilintavam em sua palma fechada, como bolinhas de gude.

“Omar... o que... onde está o Eli?” Enquanto eu falava, ele começou a transferir os objetos entre as mãos. Eu vi lampejos enquanto eles caíam de palma para palma. Tinham o brilho lustroso de contas de rosário, mas eram arredondadas nas pontas, quase como limões minúsculos.

Ele franziu a testa.

“Quem é Eli —” ele começou, mas num piscar de olhos, sua expressão mudou para uma de reconhecimento. Seus músculos faciais não se moveram — a mudança foi imediata, instantânea, impossível.

“Oh! Eli? Ele está lá pra trás.”

“Não...” murmurei, atenção saltando entre Omar e as contas. Ele curvou os lábios, recuou, pressionando as palmas fechadas contra o estômago.

O que eram essas coisas?

Por que ele as cobiçava?

E qualquer coisa que ele dissesse era verdade?

Eu me esgueirei para frente, alargando minha postura. Pensei em me jogar nos testículos ou nos olhos dele. Incapacitado, potencialmente aleijado, ele me daria a verdade.

A localização do Eli. As contas.

Eu queria as contas.

Todas elas.

A cor sumiu do seu rosto.

Omar deu meia-volta e saiu correndo por um beco próximo. Na pressa, uma dúzia ou mais de contas escorregaram de suas mãos e caíram na terra. Não perdi tempo em recolher meu saque, arrancando os enfeites tingidos de bordô do solo e enfiando-os no bolso.

Fiquei ereta, empinando o peito, sorrindo.

O trovão estalou acima.

Um chiado rouco explodiu dos meus lábios. Me curvei, tossindo na mão até os espasmos pararem. Levantei a cabeça, gemendo. Meu olhar deslizou para minha palma. Inclinei a cabeça e girei o pulso. De um ângulo, minha pele parecia coberta por uma fina poeira amarela. De outro, minha pele parecia limpa, sem poeira. Era como uma ilusão de ótica. Fantasmagoria. Um truque cruel, cruel.

Eu me levantei de um salto. Meu coração caiu pelo abdômen.

Omar era um homem grande. Um verdadeiro behemoth. Por que ele correria de mim? Ele não correria de mim.

Corpo tenso, membros tremendo, eu lentamente espreitei por cima do ombro.

Eles estavam ali.

A poucos passos de distância.

Uma congregação de esculturas humanas, centenas de fortes, imóveis, todas exceto uma de costas.

O homem na túnica violeta estava ligeiramente à frente de sua paróquia.

A frente do seu corpo estava oculta por um borrão de líquido negro, borbulhante. O óleo dissolvia sua pele. Seu crânio era visível através do óleo, assim como suas costelas arfantes, assim como seu esôfago pulsante.

Uma teia de relâmpagos atravessou o céu, me cegando.

Depois de um segundo, minha visão se focou.

Todos estavam alguns passos mais perto.

Eu me virei e saí correndo pelo mesmo beco, de cabeça baixa para a vegetação.

Toda noite, os uivos me atormentavam.

O clamor infernal me expulsava dos meus esconderijos, para o aberto, onde os observadores rondavam. Eu corria pela floresta, meu caminho guiado apenas por lascas de luz lunar pálida, e eles estavam ali. Às vezes alguns, às vezes centenas. Fixos no lugar. Enraizados na terra. De costas, mas em perseguição. Em cada esquina, me esperando, sempre me esperando.

Eu dormia durante o dia.

Se não conseguia dormir, se a tosse me mantinha acordada, eu tentava remontar minha mente.

Onde isso começou?

Por que está acontecendo?

Como posso encontrar meu caminho para fora?

Clareza — essa palavra era um farol. Eu me concentrei nela, continuei repetindo na minha cabeça.

Um dia, funcionou.

Clareza, clareza, eu preciso de clareza... o que ajuda com clareza?

Gotu Kola é bom.

Cúrcuma e Tongkat Ali são melhores.

Encontrei a cúrcuma primeiro.

Arranquei um caule ceroso do chão, revelando um grupo de bulbos amarelo-escuros. Eufórica, estendi a mão e peguei as raízes.

Minha euforia desapareceu.

Não parecia certo. Cúrcuma é firme, úmida e pegajosa por dentro. Essas raízes pareciam murchas e secas, mas, quando olhei, minhas mãos estavam manchadas de amarelo dourado, exatamente como deveriam estar.

Por quê?

A flor de cadáver estava brincando comigo.

Por alguma razão, eu podia confiar nas minhas mãos, mas não nos meus olhos.

Foi um processo exaustivo, tateando o chão da selva, guiada apenas pelo toque do meu solo natal e das coisas que dele cresciam, mas eventualmente eu tinha o que precisava.

De alguma forma, o remédio funcionou.

Pouco a pouco, os uivos desapareceram, e os observadores sumiram.

Uma semana depois, voltei à minha aldeia para testemunhar o fim do meu povo.

Fora do mercado, seus corpos apodrecidos estavam dispostos em círculos concêntricos, rostos para a terra, ligados à flor de cadáver ainda viva por uma vasta rede de raízes negras e carnudas. Eu escavei o buraco onde achávamos que tínhamos enterrado aquela porra, só para encontrar a cabeça decomposta do Omar, sua cicatriz ainda vagamente perceptível.

Uma ilusão de ótica.

Um truque cruel, cruel.

Sem cerimônia, queimei tudo até o chão. Um fogo lindo, purificador, libertando as almas do meu povo, incendiando aquela coisa infernal, raízes e tudo.

Observando tudo queimar, sentindo o calor no ar, experimentei algo estranho. Tive dificuldade em dar um nome a isso no começo, mas acho que descobri.

Orgulho.

Uma sensação de orgulho brotou no meu peito.

Acima de tudo,

Eu não seria controlada.

Agora estou num ônibus rumo ao continente. A tristeza pesa no meu coração, mas, considerando tudo, estou otimista.

Veja, nem tudo está perdido.

Acontece que o Eli também sobreviveu.

Ele está sentado a poucos assentos à frente, de costas para mim, olhos grudados no que será nosso novo solo natal.

Minha tosse ainda persiste, sim. Não vou negar que dói. Sempre que a dor se torna demais, porém, eu só passo o polegar pelas contas no meu bolso. Elas estão quentes ao toque. Esse calor me acalma. É um lembrete do meu orgulho.

Acho que vou enterrá-las quando chegarmos lá. Sementes para começar nossa nova vida radiante.

Nossa vida longe da floresta.

Longe da floresta.

Longe da floresta.

Longe

da

floresta.

O Sol Não Desbota Mais

“Brick!” gritou o Jake.

A bola saiu rolando do campinho e desceu até perto do riacho. Era pra ter sido a minha bola, mas eu não estava a fim de subir de volta a encosta inteira só pra pegar a bola lá embaixo. O Jake já estava quase descendo a ladeira mesmo.

Eu pisquei e, quando abri os olhos de novo, estava escuro. Escuro de verdade, tipo meia-noite.

“Que porra tá acontecendo?!” gritou o Isaac.

Eu não tinha resposta pra ele. Esperei um grito do Jake, mas nada veio. Ficamos mais ou menos meia hora procurando por ele antes de começar a ficar realmente preocupados. A gente era criança na época. Não passava pela nossa cabeça que ele pudesse estar em perigo de verdade.

No final, decidimos ir embora pra casa. Hoje em dia eu nem lembro mais se a gente pretendia contar pros nossos pais que tinha perdido o Jake ou se simplesmente achamos que ele tinha voltado pra casa sozinho. Quando cheguei em casa, meus pais já me perguntaram se eu tinha visto o Jake. Depois me mandaram direto pra cama. Alguma coisa estava errada. Meus pais nunca tinham me mandado dormir sem tomar banho. Além disso, o jeito deles estava… diferente, meio estranho.

Não dormi bem aquela noite. Nem parecia que era tarde, mas como eu disse, estava um breu total lá fora, parecia meia-noite. No fim, acabei pegando no sono. Fui acordado de repente por uma luz de sol cegante entrando pela janela, como se fosse meio-dia. O relógio marcava 6:04 da manhã.

Aquilo me assustou pra caralho, mas logo lembrei das coisas estranhas que tinham acontecido na noite anterior. Alguma coisa estava muito errada. Desci as escadas e cumprimentei meu pai. Peguei pão e manteiga e fui até a torradeira. Vi um bilhete escrito: “Eu e sua mãe saímos cedo pro trabalho.” Aquilo não fazia o menor sentido. Meu pai estava na cozinha.

Virei pra trás e… não era meu pai. Era uma mulher. O queixo e a cor do cabelo eram parecidos com os da minha mãe… mas não era ela.

Perguntei quem ela era.  

Ela respondeu que era minha mãe.

Aquilo me deu um frio na espinha. Saí correndo pela porta, direto pro sol forte. A sensação de cansaço de quem acabou de acordar misturada com aquela luz de meio-dia me deixou enjoado na hora. A ideia de que minha mãe tinha sumido e que tinha uma impostora dentro da minha casa junto com meu pai não ajudava em nada. Comecei a passar mal de verdade. Meu pai me alcançou e eu desmaiei nos braços dele.

“Acorda, filho.”

Era a voz rouca do meu pai. O despertador marcava exatamente 9:30.

“O que aconteceu?”

“Não faço ideia do que você tá falando.”

“Mais cedo tinha uma mulher na nossa cozi—”

“Filho, sua mãe e eu acordamos há dez minutos. Você tá sonhando. É só isso.”

Desci as escadas. Já dava pra ouvir a televisão ligada na sala. Estava no canal de notícias. Uma repórter falava:

“Uma passageira chamada Tasha Wright precisou ser contida por um agente da Aeronáutica após derrubar três comissárias de bordo. Ela foi ouvida afirmando que seu filho foi ao banheiro do avião e não voltou.”

A imagem cortou para uma mulher chorando, sendo escoltada por dois policiais. Ela estava destruída, em prantos. Deu pena.

A repórter continuou antes de a imagem voltar pra ela:

“Não há registro de qualquer menino acompanhando Tasha em nenhuma das imagens das câmeras de segurança.”

O que mais chamou minha atenção foi que, em algum momento do desabafo da Tasha, ela disse algo na linha de que o filho dela tinha desaparecido assim que o sol sumiu. Igualzinho ao Jake. Acho que essas coisas não estão acontecendo só aqui.

No dia seguinte acordei por volta das 6h. Era segunda-feira, tinha aula. Lembro vagamente de acordar e ainda estar escuro lá fora, o que é normal pra essa hora. Mas quando me arrumei, tomei café e saí pra entrar no carro, o sol já estava lá em cima. Não era só “nascer do sol”. Parecia meio-dia pleno.

Pra deixar registrado: eu não considero mais isso coisas estranhas isoladas. Quando o rosto da minha “mãe” não estava certo, eu até tentei me convencer que era porque eu ainda não tinha acordado direito, ou que talvez tivesse sonhado aquela parte. Agora não tem mais como inventar desculpa.

Foi essa “mãe” que me levou pra escola naquele dia. Pelo retrovisor dava pra ver que ela passou a viagem inteira de olhos fechados e respirando fundo e rápido o tempo todo. Mesmo assim dirigia perfeitamente.

Quando chegamos na escola, ouvi um baque e depois um arranhão vindo do forro de compensado do sótão da minha casa. Isso já teria me assustado sozinho, mas o fato de eu estar a quilômetros de distância da minha casa e o barulho ter vindo do céu azul claro… aquilo foi aterrorizante de um jeito muito pior.

Virei pra me despedir de quem quer que estivesse dirigindo o carro da minha mãe, mas quando olhei pro banco do motorista, não tinha ninguém. A fila de desembarque atrás de mim estava cheia de carros, mas nenhum motorista. Só crianças olhando reto pra frente, com o olhar vazio.

Não tinha pra onde ir, então entrei na escola. Fui direto pro banheiro. Fiquei paralisado quando vi um corpo deitado no chão dentro da cabine grande que fica lá no fundo. Estava de pijama. Entrei na cabine e congelei. Era o corpo da minha mãe. Reconheci o pijama — era exatamente o que ela estava usando algumas noites antes, na noite anterior a tudo isso começar. Reconheci o rosto dela… em parte. Parecia que vários ossos do rosto abaixo do nariz tinham sido esmagados. Como se tivessem usado o “quebra-mandíbula” dos bombeiros na cara dela.

Não tem como descrever o que senti parado ali no banheiro ao lado do cadáver da minha mãe. Não sei se isso vem de cima, do espaço, ou de baixo, do inferno. Mas, quanto a mim e à minha cidade, estamos fodidos.

Se você passou por alguma coisa parecida com isso ou se tem acontecido coisas absurdas na sua cidade, por favor, comente aqui embaixo. Talvez ainda tenha esperança.

SOS