Apesar das regalias, algo me inquietava desde o início. Após trocar amenidades com todos no escritório no meu primeiro dia, todos os meus colegas começaram a se voltar contra mim. Se eu dizia “bom dia” para eles, eles respondiam, e trocavam um papo leve comigo aqui e ali, mas assim que eu começava a me afastar, notava suas expressões azedarem. Seus rostos se contorciam como leite azedo no instante em que achavam que eu não estava olhando, como se eu fosse a criatura mais repugnante que já haviam visto. Quando eu passava por eles nos corredores, captava um vislumbre momentâneo de ódio puro em seus olhos. Evidentemente, havia algo que todo o escritório detestava em mim, mas eu não fazia ideia do que poderia ser.
Isso se arrastou por semanas, e parecia piorar a cada dia. Eu os pegava me encarando como se eu fosse uma aranha que queriam esmagar. Às vezes, se achavam que eu estava fora do alcance dos ouvidos, ouvia sussurros venenosos sobre mim. Comecei a tomar dois banhos por dia e usar mais desodorante para tentar reverter meu status de pária do escritório. Escovava os dentes com pasta branqueadora especial e até comecei a usar fio dental, sem sucesso. Tentei ser mais amigável e puxar conversas casuais, mas ninguém tinha o menor interesse em falar comigo além das saudações rotineiras. Tudo o que eu fazia para me tornar mais agradável só parecia intensificar o ódio deles.
Como se isso não fosse ruim o bastante, comecei a notar que as pessoas pela cidade me tratavam como um leproso também. No supermercado, o porteiro e o caixa me recebiam com caretas de nojo. O caixa do banco evitava meu olhar ao tentar fazer um saque. Se eu dava uma caminhada pela rua, todos que eu cruzava me lançavam aquele mesmo olhar de desprezo que eu já conhecia bem do escritório.
Minha família e amigos se tornaram igualmente distantes logo depois. Ninguém respondia minhas mensagens ou ligações, e mais de uma vez os vi se reunindo sem mim. Eu sei que não fui o melhor amigo desde que perdi meu irmão, mas não tinha dado nenhum ombro frio a eles como estavam fazendo comigo.
Após meses disso, desisti de tentar conquistar as pessoas e resolvi me tornar o monstro que eles acreditavam que eu era. Abandonei toda higiene e parei até de fingir que trabalhava. Se alguém me olhava torto, eu os insultava na cara. Onde quer que eu fosse, era o mais barulhento, grosseiro e insuportável possível. Isso só fez as pessoas me odiarem mais, mas na época eu não ligava. Era estranho que meu chefe nunca tentasse me demitir pelo meu comportamento atroz e fedor fétido, mas eu também não ligava pra isso. Eu estava em um frenesi, maníaco de liberdade, e decidi que, se era assim que me viam, pelo menos eu ia curtir.
Finalmente, após um ano, eles me quebraram. Eu vinha vivendo como um degenerado pelos últimos seis meses e não me sentia nem um pouco melhor. Todo mundo me odiava, sem exceção, e eu lhes dera um motivo. Chorei na minha mesa no trabalho, afundado em autopiedade e vergonha. O que eu tinha feito, originalmente, para merecer tal ostracismo feroz de pessoas que nem me conheciam? Foi aí que percebi algo que, na hora, pareceu extremamente óbvio: eles sabiam.
Era impossível que soubessem o que eu fizera dois anos antes, mas de algum modo, sabiam. Talvez nem soubessem conscientemente, mas ao fitarem meu rosto miserável, sabiam na hora. Eu era culpado e escapara da justiça, então essa era minha punição cármica: exílio tácito de todos os recantos da sociedade. Eles não podiam saber de verdade o que eu fizera: eu tinha álibi, cobri todos os rastros com precisão meticulosa, e a polícia nem me suspeitou por mais que um instante. O crime fora perfeito, então me deram a punição perfeita.
Naquele ponto, eu me rendi totalmente à culpa e vivi como um autômato. Me limpei para ficar apresentável e passei semanas só indo trabalhar, comendo e dormindo. Se as pessoas me olhavam como sempre, com olhos como adagas trespassando minha alma pecadora, eu só aceitava e seguia em frente. Eu merecia.
Após mais um mês, algo muito estranho aconteceu. Cheguei ao trabalho, pronto para outro dia de labuta miserável, mas descobri que todo o prédio do escritório estava sendo esvaziado. Todos os meus colegas carregavam seus pertences para fora, e mudança recolhia tudo de dentro: lâmpadas, mesas, cadeiras, escrivaninhas, computadores, tudo.
Meu chefe se aproximou e disse que a empresa faliu. Segundo ele, fora algo repentino que ninguém previra, e todos ali, inclusive ele, estavam desempregados. O que realmente me chocou não foi a história, mas o tom: não havia traço de rancor ou repulsa. Ele sorriu pra mim e apertou minha mão, e dava pra ver que era sincero. A maldição finalmente fora quebrada?
Ele me disse pra ir pra casa e pedir seguro-desemprego, mas eu falei que tinha itens pessoais na minha mesa que precisava pegar antes de sair. Ele não me deixou entrar no prédio por algum motivo, insistiu que eu ficasse do lado de fora e me apontou onde achariam minhas coisas. Estavam embaladas pra mim numa caixa de papelão, fechada com fita adesiva.
Cheguei em casa com a caixa e a abri, mas encontrei algo que não deveria estar ali: um documento sigiloso do governo intitulado “Operação Avestruz”. Fiquei me perguntando como aquilo fora parar nas minhas coisas, e resolvi espiar dentro pra ver do que se tratava. Ele revelava tudo sobre o que acontecera: Avestruz era um experimento da CIA pra testar se sentimentos intensos de ódio por um indivíduo específico se espalhariam pelo ar como uma praga. Meus “colegas” foram pagos pra fingir repulsa por mim, mas logo seus sentimentos falsos viraram reais. A CIA tinha agentes me vigiando discretamente por toda parte, pra ver se a “doença” se propagaria. Apesar de nunca terem falado com meus colegas, os moradores da cidade começaram a odiar. Depois, meus entes queridos. A agência ficou atônita com o sucesso do experimento, até os supervisores do projeto sucumbiram ao vírus psíquico.
No entanto, quando eu finalmente fora completamente destruído, a CIA registrou que algo mudara. Notaram que eu parecia ter aceitado meu destino, o que no início só os divertiu. Coisas estranhas começaram a acontecer logo depois, que eles não explicavam: alucinações de um homem envolto em plástico. Começaram a receber relatos dos meus “colegas” de que viam o homem em plástico andando pelos corredores do escritório, depois ele sumia. Um deles disse que o viu no espelho do banheiro, sorrindo de volta pra ele.
A Operação Avestruz só terminou porque as pessoas começaram a morrer. Relatavam ver o homem em plástico, depois eram encontrados inexplicavelmente dilacerados em pedaços. Isso supostamente aconteceu com dois dos meus “colegas” e alguns agentes que me vigiavam. Com tantos mortos, a CIA decidiu cortar perdas e seguir adiante.
As alucinações que viram me perturbaram. Não podia ser que soubessem? Não havia nada no documento sobre o que eu fizera, pra eles eu era só um certinho comum. Mas o que viram, e o que achavam que matara aquelas pessoas… seria possível?
Saí de casa e fui pro quintal, até o esconderijo sob as árvores. Onde antes havia um canteiro de flores, agora havia uma cova aberta. O que aconteceu em seguida, enquanto eu olhava aquela fossa no chão, não poderia ser real num mundo são e racional. No entanto, as cicatrizes no meu rosto onde as unhas dele cravaram na minha carne me lembram que isso é a realidade, e eu ainda estou no meu inferno pessoal. Não me resta muito tempo de vida. Ele vai voltar.
Enquanto eu olhava a cova, ouvi passos viscosos atrás de mim. Virei pra olhar e vi o homem envolto em plástico se lançando contra meu rosto. Ouvi ele dizer “irmão, senti sua falta!”
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