No terceiro dia, sob um céu repleto de cores nunca antes vistas, conhecemos Zain. Ele era um local, seus olhos carregavam aquele brilho sábio que fala de gerações ligadas à terra. Ele nos contou, com a voz baixa e conspiratória, sobre um armazém abandonado, aninhado a cerca de oito quilômetros dentro da densa floresta. Uma lenda local, ele disse. Casais que se aventuravam lá, segundo ele, sempre encontravam uma de duas coisas: um anel, simbolizando uma união tranquila e eterna, ou um pedaço de papel em branco, um presságio de divórcio, de separação.
Nós rimos, claro. Relíquias de um tempo mais antigo e supersticioso. Claro. No entanto, o fascínio da aventura, o mistério, nos atraiu. Uma experiência compartilhada, uma história para contar. Então, por volta das três da tarde, com o sol começando sua lenta descida, partimos.
A floresta era uma catedral viva, a luz do sol salpicando através das folhas como vitrais. Quanto mais nos aprofundávamos, mais potente se tornava sua magia. Havia uma quietude inquietante, um silêncio ancestral que parecia engolir os sons. A sensação inexplicável de segurança que eu inicialmente senti começou a se transformar em algo menos reconfortante, uma sensação de estar sendo observado por olhos invisíveis.
Após o que pareceu uma eternidade, cerca de duas horas e meia atravessando a densa mata, um lampejo branco contra o verde. Um pedaço de metal corrugado e enferrujado, gritante e dissonante contra a beleza orgânica. “É aqui!” Cassidy sussurrou, sua voz tensa com uma mistura de excitação e algo que eu não conseguia nomear – talvez apreensão. Seu sorriso, geralmente tão amplo e natural, parecia um pouco forçado.
A estrutura se agigantava, mais dilapidada e sinistra de perto do que eu imaginara. Forçamos a abertura de uma enorme porta corrediça enferrujada, seu guincho ecoando como um animal torturado. Um cheiro peculiar nos recebeu – terra úmida, decomposição e algo mais, algo metálico e levemente doce, que ainda não consigo identificar. Ele se agarrava ao fundo da minha garganta.
As lanternas dos nossos celulares cortavam caminhos frágeis pela penumbra, iluminando prateleiras cobertas de poeira e caixotes apodrecidos. Então, em um canto distante, escondida na prateleira mais baixa, eu a vi: uma pequena caixa vermelha, de certa forma convidativa. Chamei Cassidy. Juntos, com um olhar compartilhado, levantamos a tampa. Decepção, aguda e imediata. Dentro, aninhado em veludo desbotado, havia um pedaço de papel amarelado e esfarelento. “Não significa nada”, disse Cassidy, sua voz monótona, a excitação anterior apagada. Ela se virou, já caminhando em direção à luz da porta aberta. Eu assenti, concordando externamente, mas uma estranha compulsão me fez hesitar.
Peguei o papel. Não estava em branco, como a lenda sugerira. Uma onda de alívio tolo me invadiu – a superstição era só isso. Mas o alívio foi fugaz, dissolvendo-se em um pavor gelado quando meus olhos focaram na escrita desleixada e sinuosa. Era a letra de Cassidy. Inconfundível. E dizia: “Você me libertou.”
Meu sangue gelou. Cassidy estava comigo. Ela não estivera ali antes. Não era uma brincadeira. O ar no armazém de repente pareceu pesado, sufocante. Decidi, naquele instante, não mostrar a ela, não deixar que isso contaminasse o resto da nossa viagem. Guardei a nota no bolso, o papel esfarelento estranhamente frio contra minha pele.
Três dias depois, estávamos de volta na Geórgia. A primeira noite em nossa própria cama deveria ter sido um conforto. Lembro-me do cheiro familiar dos nossos lençóis, o peso da cidade se acomodando do lado de fora da nossa janela. Mas foi naquela noite que os sussurros começaram. Não de algum lugar distante. De bem ao meu lado. De Cassidy. “Estou livre”, ela murmurou, sua voz um silvo suave e etéreo na escuridão. “Estou livre... Estou livre.” Ela não parava. Tentei acordá-la, gentilmente no início, depois com mais urgência, até o ponto de sacudi-la quase violentamente. Seus olhos permaneceram fechados, sua respiração regular, mas as palavras continuavam escapando. Enquanto eu a sacudia, o pânico começando a arranhar minha garganta. Nenhuma resposta. Alcancei meu celular, meus dedos atrapalhados procurando o número de emergência, quando um estalo agudo e nauseante ecoou da direção dela. Virei-me, a luz do celular tremendo, e vi seu ombro contorcido em um ângulo impossível. Outro estalo, desta vez do cotovelo. Seu corpo começou a se contorcer, a se dobrar de maneiras que desafiavam a anatomia, uma marionete grotesca puxada por cordas invisíveis. Antes que eu pudesse gritar, antes que eu pudesse processar o balé horrível que se desenrolava diante dos meus olhos, sua forma distorcida foi arrancada da cama. Foi arrastada, violentamente, pelo chão em direção ao corredor, uma mancha escura de sangue florescendo na madeira polida sob ela. Corri atrás, lançando-me, conseguindo agarrar sua mão. Sua pele estava fria, anormalmente fria. Puxei, resistindo à força invisível com uma força nascida do terror e do amor desesperado. Ela puxou mais forte. Então, em um instante nauseante, uma força imensa e irresistível a arrancou. Fiquei de joelhos, segurando seu braço decepado, o sangue quente e pegajoso contra minha palma. O resto de seu corpo recuou pelo corredor, que parecia se estender, se alongar em uma escuridão impossível e engoliu-a. Ela desvaneceu, e então desapareceu.
O silêncio que se seguiu foi absoluto, exceto por minha respiração irregular e engasgada e o gotejar rítmico do sangue do membro que eu ainda segurava. Sua aliança brilhava. Não me lembro muito das horas seguintes. O choque é um anestésico misericordioso. Eventualmente, coloquei seu braço na banheira, cobrindo-o com uma toalha. Um gesto fútil, insano. Não chamei a polícia. O que eu poderia dizer? Devo ter desmaiado de exaustão, pelo peso absoluto da situação.
Quando acordei, a luz pálida da manhã filtrava-se pela janela do quarto. A casa estava assustadoramente silenciosa. A primeira coisa que notei foi o corredor. Estava normal. Apenas um corredor. Por um momento selvagem e desesperado, pensei que talvez tudo tivesse sido um pesadelo monstruoso. Então vi a mancha de sangue no chão, já secando em um marrom escuro e acusador. O braço dela… Cambaleei até o banheiro. A toalha estava lá. Mas o braço havia sumido. Um novo frio, mais profundo, se instalou em meus ossos. Caminhei pela casa como um fantasma. Não era só o braço. A sala de estar estava vazia. O sofá, a mesa de centro, as estantes cheias de nossas histórias compartilhadas – tudo desaparecido. A cozinha: eletrodomésticos, utensílios, até os ímãs de nossas viagens que adornavam a geladeira – sumiram. Cada cômodo era um eco oco do que havia sido. Fotografias das paredes, roupas dos armários, o próprio cheiro da nossa vida juntos – apagados. Não era um roubo. Não havia sinais de arrombamento, nenhuma bagunça, apenas… ausência. Um esvaziamento meticuloso e sobrenatural. Eles estavam levando tudo. Meu olhar caiu sobre a pequena caixa vermelha do armazém, que eu inexplicavelmente trouxe de volta, agora sozinha no pedaço empoeirado onde nossa cômoda costumava estar. Dentro, a nota. “Você me libertou.” Meus dedos trêmulos traçaram a escrita desleixada, então desceram. Lá estava, mais fraco desta vez, quase invisível, rabiscado sob suas palavras. “Zain.” Um nome que agora tinha gosto de cinzas na minha boca. Uma pista para um horror que eu não conseguia compreender, muito menos combater.
Não sei o que será levado quando eu acordar novamente, mas sinto que não tenho mais nada a perder. Tudo já se foi – minha esposa, minha casa, minha sanidade. Eles estão levando tudo.
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