O Carnaval no Oceano

Toda cidade tem sua lenda urbana. Mas elas tendem a se enquadrar em uma de duas categorias. Uma: o fantasma de alguma mulher ou criança da era vitoriana, uma vez injustiçada, agora buscando vingança. Ou duas: um predador sobrenatural local que nunca foi capturado e ainda espreita nas sombras.

Essas histórias geralmente eram criadas por algum garoto com uma necessidade desesperada por atenção e uma dieta feliz de televisão sem restrições. Suas alegações nunca eram presenciadas ou apoiadas por ninguém além deles mesmos. Os detalhes mudam, e a história deles tende a desmoronar com até a menor escrutinidade.

A lenda urbana local da nossa cidade litorânea é bem o oposto. A maioria das crianças que cresceram aqui presenciou as luzes brilhantes e os cheiros convidativos vindo da costa. Se elas simplesmente acontecer de comemorar seu aniversário de 12 anos na praia, o que é bastante comum para uma cidade praiana, elas vão avistá-lo. À distância, um carnaval flutuante. Luzes e brinquedos, todos operacionais. Não apenas qualquer carnaval barato de passagem, mas um parque de diversões completo. Não é algo que você poderia montar em menos de um dia, ou mesmo um mês, sem que ninguém percebesse. Múltiplas montanhas-russas, roda-gigante e bem no centro morto, uma tenda de circo vermelha gigante, a fonte dos cheiros sedutores e gritos alegres.

É claro, eu ouvi os rumores antes do meu aniversário. Amigos insistindo que fôssemos à praia para avistar o "Carnaval Atlântida". As crianças locais tinham apelidado assim, pois ele parece emergir do oceano do nada. Elas afirmavam que ele sempre aparecia depois do pôr do sol entre as rochas em pilha marinha. Espigões rochosos que protruíam das profundezas do oceano como dentes perto do farol. Eu estava prestes a fazer 12 anos e velha demais para acreditar em fantasias tão loucas. Mas mesmo eu pegava meus olhos ocasionalmente lançando olhares para as pilhas marinhas para avistar o carnaval fantasma.

Eu era uma criança bem pé no chão. Tinha que ser quando seu pai praiano era um conspiracionista casual e sua irmã ainda estava esperando sua carta de Hogwarts. Meu pai tinha ganhado na loteria australiana, indenização trabalhista. Ele perdeu a mão direita mas ganhou uma vida inteira de surf. Isso só lhe deu uma quantia modesta para nos sustentar. Então nossos aniversários eram alguns dos poucos dias em que nós realmente podíamos esbanjar e fazer coisas que custavam dinheiro em vez de cupons.

Nós passamos a maior parte do meu aniversário de 12 anos jogando minigolfe e desperdiçando dinheiro no fliperama. Papai chamava eles de "caça-níqueis para crianças". Mas enquanto voltávamos para casa, eu pedi ao Papai se podíamos descer do ônibus uma parada antes e ir a pé para casa pela praia. Papai nunca dizia não a um desvio pela praia, mesmo que isso significasse minha irmã perder o começo de Os Simpsons.

Não posso dizer que fiquei surpresa quando não vi nada, mas não pude deixar de sentir uma pequena decepção. O restante da noite foi passado reassistindo desenhos da coleção de fitas que tínhamos gravado da TV. O carnaval só voltou à minha mente quando vi as luzes mais tarde naquela noite.

Às 23h45, as luzes multicoloridas cortavam as frestas mais minúsculas das persianas, o suficiente para iluminar meu quarto, me arrancando do sono. A janela ficara entreaberta durante a noite quente de verão, e o cheiro de cachorros-quentes rastejou para dentro do quarto e fez cócegas no meu nariz. Abri as persianas e lá, através da névoa sobre a água, entre os espigões rochosos, eu vi, o carnaval. Eu podia ouvir o som abafado de música e pessoas gritando nos brinquedos.

Acordei Olivia. "Liv, acorda."

"O quê? O que você tá fazendo? Já não te vi o suficiente hoje?"

"Você sente isso?"

"Seu hálito?"

"Os cachorros-quentes!?"

Olivia puxou os lençóis de volta sobre a cabeça. "Bem, sim? Você comeu um monte deles hoje. Não admira que seu hálito cheire a cachorro-quente."

Arranquei os lençóis dela. "Ah, vai se foder, Kylie. Eu não vejo suas luzes estúpidas e tudo que eu sinto é sua camisa suada que você não lava há semanas. Agora me deixa em paz."

Eu não tinha nenhuma intenção de sair de casa, mas de alguma forma me vi à beira-mar, encarando as luzes. Não tenho memória de ter saído de casa, mas acordei do meu transe inconsciente quando meus dedos dos pés submergiram na água gelada. O que eu estava fazendo? Eu ia realmente andar e nadar até lá?

"Kylie!" ouvi gritado atrás de mim.

"Papai?"

"Que porra você tá fazendo aqui fora?"

Olhei de volta para a água e o carnaval tinha ido embora. "Como você sabia que eu estava aqui?"

"Liv te viu sair. Você me assustou pra caralho. Isso não é coisa sua; você é a responsável. Liv mencionou um carnaval? Se você quisesse ir, eu teria levado você se eu soubesse. Você não tá saindo escondida pra ver algum garoto, tá?"

"Não, é... eu não me lembro de ter saído."

Ele se ajoelhou, sentiu minha testa com o dorso da mão dele e me deu um olhar preocupado. "Muitos cachorros-quentes. Vamos te levar pra casa, beleza?"

Ele pegou minha mão, e começamos a nos afastar. Mas bem quando saímos, eu juro que pude ver o carnaval silhuetado à luz da lua afundando de volta no oceano.

Ocasionalmente o carnaval voltava à minha mente, mas eu descartei como um sonho ruim de cachorro-quente. Isso até que eu ouvi por acaso Joe Sullivan, minha paixão de infância, falando sobre ter visto o carnaval.

"Meu irmão já esteve lá. Ele levou um grupo dos amigos no barquinho de alumínio do papai. Ele diz que dura só quatro horas. Mas tem os melhores brinquedos e comida que você vai ter na vida. E a melhor parte? É tudo pra você. Não tem mais ninguém lá."

"Isso não é verdade." Eu falei.

"Como você sabe? Você disse que não viu."

"Bem. Eu achei que era só um sonho, mas eu vi, e ouvi pessoas também, gritando nos brinquedos. Seu irmão realmente foi lá?"

"Com certeza."

"Então por que você não foi?"

"Bem, eu quase fui, mas..."

"Mas o quê?"

O amigo de Joe, Shane, interveio, agarrando-o em um mata-leão. "Ele amarelou. Conta pra ela, sardas."

Joe se soltou do aperto de Shane. "Eu não vi ou ouvi nenhuma pessoa, só música. Eu quase cheguei lá. Remei na minha prancha longa, aí eu vi... um cara. Ele parecia estar em pé sobre a água, provavelmente a 100 metros do carnaval. Ele estava segurando algodão doce e coberto de serpentinas, mas a coisa mais estranha era que ele estava usando um equipamento de mergulho antigo. Tipo um daqueles capacetes de bolha enormes? Assim que ele me viu, ele afundou de volta na água. Como se eu não devesse tê-lo visto ou algo assim. Isso me apavorou e eu remei de volta."

Shane deu um tapa nas costas de Joe "Você tá cheio de merda. Você nunca foi. Mas acho que nunca vamos saber já que todos nós temos 12 agora."

Aí, antes que o pensamento sequer entrasse na minha cabeça: "Minha irmã ainda não tem. Ela vai fazer 12 semana que vem."

"Sério?" Joe perguntou. "Vamos levar ela pra que todos nós possamos ir."

Não foi difícil convencer Olivia a acreditar em mim sobre o carnaval. Mas eu posso ter omitido a história de Joe sobre o Homem do Traje de Mergulho. Fiquei surpresa que ela ainda não tinha ouvido das amigas, mas nenhuma delas realmente tinha irmãos mais velhos para passar a lenda adiante.

Na noite de 1º de dezembro, depois do jantar de aniversário de Olivia, pedimos ao Papai se podíamos ir surfar no crepúsculo. Papai insistiu em ir conosco, mas quando eu menti e disse que Joe e a mãe dele estariam lá. Ele nos deixou ir depois de seu discurso de sempre sobre ficar de olho em tubarões e não adicionar ou subtrair da população.

Você não poderia pedir tempo melhor. Depois que o sol se pôs, era uma temperatura úmida perfeita. Sem vento, e a água estava tão parada quanto vidro. Olivia e eu sentamos na prancha longa do Papai enquanto esperávamos por Joe e Shane.

"Não ia ter uma tempestade hoje à noite?" Olivia perguntou.

"Hoje à noite?" Eu perguntei olhando ao redor para o céu noturno sem nuvens. "Duvido. Primeiro sinal de nuvem feia e voltamos direto."

"Desculpa pela demora, moças, tive que trazer o Sardas arrastando e gritando. Ele tá com medo do Homem do Traje de Mergulho não dividir o algodão doce dele." Shane provocou.

"Homem do Traje de Mergulho?" Olivia perguntou.

Eu a tranquilizei, "Nada, só os garotos sendo babacas."

"Você não contou pra ela?" Joe perguntou.

"Eu devia ter contado?"

Antes que Joe pudesse responder, Olivia interrompeu "Vocês sentem isso?"

Todos apontamos nossas narinas para o céu e cheiramos.

"Eu não sinto nada," Joe respondeu.

Eu também não.

"Canela e torta de maçã, aquela que a mamãe fazia."

"Eu não sinto porra nenhuma," Joe disse.

"Ali!" eu gritei.

Entre as pilhas marinhas, seu brilho nos chamando, o carnaval. Ouvimos o transporte distante da música abafada e gritos de pessoas.

Ouvi Olivia sussurrar baixinho para si mesma, "caralho, santa merda."

Shane correu para a água com sua prancha longa. "O que estamos esperando? Só temos quatro horas."

Joe hesitou, então relutantemente seguiu, segurando o remo.

Olivia agarrou minha mão e me puxou para a água. "Vamos, vamos."

Enquanto entrávamos na água. Eu rapidamente ajustei meu cronômetro de relógio à prova d'água para quatro horas.

Remamos pelo que pareceu horas, mas finalmente alcançamos o carnaval. Shane deu os primeiros passos na gigantesca balsa de madeira e ajudou cada um de nós a subir.

"Bem, o que estamos esperando?" Olivia perguntou, disparando à frente escada acima para o nível principal do carnaval.

Eu corri atrás, "Liv, espera!"

No topo da escada, a corrida de Olivia tinha agora diminuído para uma caminhada cautelosa. Ela tinha avistado o que eu pensei ser alguém que já tinha chegado antes de nós. Mas não era uma pessoa. Era um boneco de cartaz de uma pessoa, tipo um daqueles recortes de papelão de estrelas de cinema que você vê na locadora de vídeos. Mas era uma folha de metal enferrujado com uma pessoa grotescamente pintada. Eu acho que devia ser uma pessoa. Era como se o artista nunca tivesse visto uma pessoa de perto. Apenas respingos de cor nos lugares certos. Sem olhos e definitivamente não o número certo de dedos, se é que você podia chamar aquilo de dedos.

Joe caminhou à frente para inspecioná-lo mais de perto, "Que porra é essa?"

Atrás do boneco, havia uma pequena caixa de som velha e gasta tocando gravações de pessoas falando. Mas, como a pintura, estava errado. Parecia inglês, mas de alguém que não conseguia entendê-lo.

"Deve ser russo. O carnaval inteiro pode ter vindo parar aqui." Shane disse com a confiança carismática de um idiota.

Joe foi rápido em derrubá-lo. "Rússia? Shane, você não é a criança mais burra viva, mas você definitivamente estaria no top cinco."

Além dos bonecos de aço estranhos, tudo parecia bem. Melhor que bem, novinho em folha. "Bem, os brinquedos parecem bem. Vamos testar um?" Eu perguntei.

"Eu sou totalmente a favor! Montanha-russa primeiro?" Shane perguntou animado.

"Vamos tentar um dos seguros primeiro e ter alguém de olho só por precaução. Que tal aquele?" Joe disse, apontando para os brinquedos de xícaras.

Shane protestou, "Eu não quero ir num brinquedo de criança."

"Isso é bom. Você pode ficar de fora e vigiar então," Olivia disse, passando correndo.

Enquanto nos sentávamos e o brinquedo começou imediatamente.

"Espera até estarmos prontos, Shane!" eu chamei.

"Eu não toquei em nada!" Ele chamou de volta.

As xícaras começaram como uma rotação suave, então gradualmente ficaram mais rápidas. Rápido demais.

Olivia puxou minha camisa "Kylie, podemos sair? Tô passando mal."

"Shane, desliga!" eu chamei

"Eu acho que não consigo. Tô tentando tudo, e não parece estar fazendo nada."

Mais rápido e mais rápido giramos. Olivia e eu vomitamos por cima da lateral. Todos nós gritamos para Shane parar o brinquedo e eventualmente ele parou de forma tosca, quase nos jogando dos assentos.

Joe cambaleou para fora do brinquedo. "Shane, pelo amor de Deus, cara. Shane? Onde ele foi?"

Shane não estava em lugar nenhum.

"Talvez ele tenha ido buscar ajuda, ou comida?" eu perguntei.

"Ajuda talvez, ele é um babaca, mas não nos abandonaria."

"Vamos seguir o cheiro de comida. Onde tem comida, tem gente, certo?" Olivia disse, caminhando à frente.

Seguindo Olivia pelo parque, notamos que estava perfeitamente impecável. Velho mas limpo. Estava cheio desses bonecos de aço tocando fala distorcida. Cada um parecendo quase idêntico ao anterior. Movendo-se mais para dentro do parque, eles ficaram menos enferrujados e a tinta parecia mais nova.

Chegamos à grande tenda de circo vermelha, o coração brilhante do carnaval. Todos nós podíamos sentir o cheiro de nossas comidas favoritas. Torta de maçã e canela, algodão doce e cachorros-quentes. Entrando, havia um bufê de todas essas comidas. Acima havia uma faixa escrita 'FELIZ ANIVERSÁRIO LIV'.

"Quais as chances?" Joe perguntou.

Eu direcionei sua atenção para o bufê. "Quais as chances deles saberem nossas comidas favoritas também?"

"Cachorros-quentes, torta e algodão doce? Shane não era esperado?"

"Não tem talheres? Vou ser uma porca então." Olivia disse, pegando uma torta inteira e mordendo. Com a boca cheia de comida, ela soltou um gemido satisfeito tipo Homer Simpson. "É exatamente como a mamãe fazia."

Metade da torta caiu no chão, e eu notei que o conteúdo não era maçã e canela. Era uma substância cinzenta tipo pus.

"Para de comer isso, Liv," eu disse, dando um tapa na torta da mão dela.

"Que porra?!" Sua fúria rapidamente se transformou em nojo quando ela viu a mucosa quase pulsante da torta. "Vou vomitar de novo."

Joe pegou um cachorro-quente, arrancou um pedaço do pão e jogou no chão. Caiu com um splat. Mais pus cinzento "É. Tudo feito disso."

"O que é isso?" Liv perguntou.

Olhando de volta para Liv, eu vi que a torta que tinha sido jogada no chão tinha ido embora. Ela tinha sido substituída no bufê por uma torta fumegante e fresca. Peguei o cachorro-quente da mão de Joe e joguei no chão.

O splat súbito não ajudou a acalmar Liv. "Tá envenenado!?"

"Só assistam," eu disse a ela enquanto todos os nossos olhos focavam no pus cinzento.

Bem diante de nossos olhos, os restos do cachorro-quente espalhado se dissolveram no piso de madeira.

"Acho que podemos passar na comida por enquanto. Vamos procurar Shane."

Andamos ao redor da tenda procurando por quaisquer sinais de Shane. Havia jogos de carnaval intocados. Aqueles onde você tem que acertar os anéis nos ganchos, aqueles jogos estranhos de pescar patos e os bizarros onde você tem que jogar as bolas na boca do palhaço. Só que os palhaços não tinham a boca aberta. Em vez disso, eles olhavam para frente com expressão sem emoção.

Estremeci, "Isso é tão bizarro"

"Você acha isso bizarro. Que porra são esses prêmios?" Joe perguntou.

Eu nem estava olhando para eles. Mas isso era tudo que eu conseguia olhar. Alguns dos bichos de pelúcia estavam deformados em uma longa coisa tipo verme peludo, enquanto outros pareciam ratos mal taxidermizados que tinham sido mergulhados em tintura. A escrita nas sacolas de brindes era incompreensível, e elas estavam gotejando a mesma mucosa cinzenta que a comida. E não quero dizer que o conteúdo estava vazando, quero dizer que o plástico em si parecia estar derretendo.

"Isso é nojento!" Olivia disse, com uma alegria mórbida vendo as bolas de futebol. As bolas de futebol estavam deformadas e tinham dentes onde as costuras deveriam estar.

Joe colocou o braço na frente de nós. "Esperem."

"O quê?" eu perguntei

Joe apontou para um conjunto de pegadas enlameadas que levavam ao Salão dos Espelhos.

"Shane?" Olivia perguntou.

"Os pés de Shane são bem menores e ele não estava usando botas. Mas elas ainda estão molhadas, então tem mais alguém aqui." Eu disse entrando no labirinto.

Olhei para trás e notei que Joe não estava seguindo.

"Que foi?" eu perguntei.

"Além de toda essa merda bizarra." Olivia acrescentou.

Joe não fez contato visual comigo, essa foi a primeira vez que eu realmente o vi com medo. "Acho que precisamos voltar. O Shane provavelmente tá esperando por nós nas pranchas."

"Você pode esperar aqui se quiser?" Olivia perguntou

Eu peguei a mão de Joe. "Isso não é Scooby Doo, não vamos nos separar. O que é mais provável? Que seu homem do traje de mergulho esteja aqui vagando sem a gente notar ou Shane encontrou umas botas? Você sabe como ele é quando encontra alguma coisa legal."

"Se ele não estiver aqui, voltamos direto, beleza?"

"Eu prometo." eu disse, agora segurando as duas mãos dele.

Olivia interveio "Arranja um quarto vocês dois, vamos fazer isso ou não?"

Todos nós caminhamos cautelosamente e entramos. Alguns dos espelhos nos faziam grandes, magros, pequenos, mas só a estranheza usual que você veria nesses lugares de Casa de Espelhos. Olivia correu à frente gargalhando como uma maníaca vendo todas as suas reflexões estranhas.

"Ei, Kylie."

"Sim, Joe."

"Obrigado por não me chamar de Sardas como todo mundo."

"Tudo bem. Eu sei que você não gosta. Na verdade eu gosto das suas sardas."

"Sério? Bem, se você não estiver ocupada amanhã, quer ir ver Anaconda?"

"Sim, seria legal."

"Isso é estranho." Olivia disse à frente.

"O quê?" eu disse caminhando até o espelho que ela estava encarando.

"Eu não tenho reflexo. Devo ser um vampiro." Olivia riu.

"Nós também não." eu disse encarando um reflexo vazio. "Deve ser só um vidro com um quarto idêntico atrás."

Aí ouvimos o estilhaçar de vidro de onde entramos.

"Shane?" eu chamei.

"Isso não é engraçado, filho da puta!" Joe gritou.

Ouvimos outro espelho estilhaçar. Esse estava mais perto. Começamos a nos afastar, nosso ritmo ficando mais rápido e mais rápido a cada estilhaçar consecutivo. Estávamos rezando que houvesse outra saída mais à frente.

Eventualmente alcançamos uma bifurcação no caminho, com três caminhos diferentes. Os três tinham uma luz de neon dizendo 'saída'.

"Todos dizem saída. Por onde vamos?" Joe perguntou freneticamente.

O estilhaçar ficou mais alto e mais próximo. Eu acho que Joe e Olivia não notaram, mas enquanto eles estavam discutindo qual porta tomar eu notei que os espelhos ao redor não mais lançavam o reflexo deles. Só o meu. Eles não eram janelas de vidro para um quarto idêntico. No chão, quase cortando meu pé descalço estava um caco de espelho. Não refletindo minha própria imagem mas uma mulher muito mais velha. Ela apontou para a porta da direita.

Olivia olhou para trás e gritou. "Kylie, isso não é o Shane."

"Por aqui!" eu gritei puxando-os.

No final do corredor nauseante havia luz. Nós tínhamos saído do Salão dos Espelhos, ou assim eu pensei. Na verdade tínhamos saído pela entrada principal da tenda de circo, por onde tínhamos entrado anteriormente. Mas agora, o tempo tinha mudado.

Estávamos agora presos no meio de uma tempestade feroz, rugindo com trovões e quase nos cegando com relâmpagos tão próximos, que você podia sentir os pelos do braço se eriçarem da eletricidade estática.

"De onde diabos veio essa tempestade? O céu estava claro. E onde foram os bonecos?" Joe perguntou, voz falhando.

Girei Olivia para encarar-me. "Liv, você viu quem estava nos perseguindo?"

Olivia segurou lágrimas assustadas. "Sim, ele parecia um astronauta mas todo de metal. Ele não andava direito."

Joe e eu travamos olhares. "Para as pranchas, agora!" ele disse.

Começamos a correr para as pranchas, esperando e rezando que Shane estivesse lá esperando.

Um estalo de trovão e THUMMM. Todas as luzes do parque apagaram. Ficamos momentaneamente cegos enquanto nossos olhos se ajustavam à escuridão súbita.

"Não consigo ver nada! Ele vai me pegar." Olivia chorou.

Nosso ritmo diminuiu enquanto esperávamos pelos relâmpagos para iluminar nosso caminho.

Com um estalo alto e flash, eu avistei o brinquedo de xícaras amarelo. Mas antes de darmos outro passo, as luzes da montanha-russa acenderam.

"Tem alguém na montanha-russa... É o Shane!" Joe chamou, mudando de direção e correndo direto para ela.

"Joe, espera!" eu gritei, seguindo-o, soltando a mão de Olivia.

Bem quando nos aproximamos da catraca, vimos Shane se debatendo para sair do carrinho. Ele estava preso firmemente com a barra de segurança sobre a cintura. O carrinho disparou.

"Vamos!" Joe chamou.

Corremos ao lado da trilha e vimos Shane fazer loopings, subir e descer. Nós o seguimos até a beira da água onde a trilha final caía no oceano. Shane se contorcia e se debatia para sair. Nós podíamos vê-lo chorando e gritando para sair. Quando ele alcançou o pico da queda final ouvimos ele chamando pela mãe dele. O mais velho de nós, agora uma criança assustada não pronta para sua vida ser ceifada tão cedo. Ele despencou na água negra.

Pulei na água atrás dele. A trilha continuava na escuridão. Eu não conseguia ver Shane ou muito de nada, mas eu podia ouvir os gritos abafados que eu tinha ouvido antes da costa. Um relâmpago iluminou o que habitava sob o parque. Isso não era um parque de diversões mas uma isca. Uma isca que só precisa te enganar o suficiente para tentar sua curiosidade. Os espigões em pilhas marinhas que cercavam o parque não eram rochas, mas dentes antigos de uma besta que jazia paciente e imóvel. Seus olhos brancos refletindo a luz azul da lua. As paredes de sua boca pareciam rostos humanos, e o parque estava conectado por um tentáculo de sua boca, como uma língua grande.

Nadei para a superfície, a mão de Joe esperando para me puxar. "Onde está o Shane? Onde ele foi?" Ele perguntou.

"Liv! Onde ela está!?"

"Eu acho que ela está nas pranchas. Vamos."

Tão exaustos quanto estávamos, corremos até nossos músculos doloridos sentiam que iam estourar. O assoalho duro sob nossos pés ficou mais macio, mais pegajoso. Eu podia sentir meus pés descalços grudando no chão. Pele quase rasgando. Vimos os brinquedos ao nosso redor começarem a afundar e murchar. Joe tropeçou e caiu no chão que prendia como uma dionéia. Tentei puxá-lo do chão. Puxei tão forte que partes do cabelo e pele dele ainda estavam grudadas no chão. Com o custo de sua bochecha, eu coloquei o braço dele sobre meus ombros e o levantei.

Nossa corrida se tornou uma mancada, mas podíamos ver nossas pranchas começando a derivar para o oceano. "Kylie, não olha pra trás, mas anda mais rápido."

"Não consigo."

"Kylie, por favor! Ele tá chegando perto."

"Quem?" eu disse, olhando para trás. O Homem do Traje de Mergulho, correndo em nossa direção, ocasionalmente em quatro patas. Movendo-se como um polvo vestindo um terno de pele. Seu ímpeto aumentando enquanto suas botas de aço arrancavam o chão debaixo dele.

Só a alguns metros de distância, aí senti Joe sendo arrancado. O Homem do Traje de Mergulho o segurou em um abraço de urso, e num instante, como se não pesassem nada, juntos eles voaram de volta para o carnaval murcho pela mangueira de oxigênio ligada ao mergulhador.

Mergulhei na água do topo da escadaria enquanto o carnaval começava a afundar na água.

"Kylie!" ouvi gritado por Olivia. Ela estava na prancha na água esperando por mim, braço estendido para me ajudar.

Subi na prancha e imediatamente a abracei.

"Liv, onde diabos você estava?"

"Não era lindo?"

"O quê?" eu perguntei, tentando me soltar. Olivia estava pegajosa, o mesmo tipo de pegajoso do chão do carnaval. "Olivia, me solta."

"Mas você ainda não comeu nenhuma da comida e os brinquedos, você vai adorar lá embaixo."

Se debatendo para tirá-la de mim, vi um tentáculo menor ligado às costas dela levando para dentro da água.

"A mamãe também tá lá embaixo. Você quer dizer oi?"

"A mamãe tá morta!"

"E nós também estamos." Ouvi Shane enquanto ele emergia da água.

Joe agarrou minha perna enquanto se puxava acima da água. "Nós podemos ficar juntos lá embaixo. Namorado e namorada. Você gostaria disso, não gostaria?"

"Me solta!"

Senti mais alguém subir na prancha atrás de mim. Seus braços viscosos e pegajosos envolveram-nos. E com um coaxar e gorgolejo ouvi-os falar, "Oh minha doce Kylie, tá tudo bem, a mamãe tá aqui." No canto do meu olho, vi seu rosto inchado e podre.

Eu gritei, e todos eles deram um punhado da minha carne e começaram a me puxar para baixo. Meu relógio começou a bipar. Quatro horas tinham passado. Através das nuvens um feixe de luz da manhã nos atingiu. Todos eles gritaram de dor enquanto começavam a derreter no brilho quente. Eles me soltaram enquanto recuavam para as profundezas do oceano.

Deitei na minha prancha por horas. Corrente me levando mais para o mar. Não foi até que um barco de pesca local me encontrou que eu finalmente processei o que tinha acontecido. Eu estava inconsolável.

É claro, eu tentei contar às autoridades o que tinha acontecido. Eles explicaram que eu tinha inventado uma história para lidar com o trauma depois que um grupo de crianças ficou preso no colapso das pilhas marinhas na tempestade.

Eu nunca vi o Papai ir perto da praia de novo depois disso. Eu tirei dele a única coisa que lhe trazia paz. Eventualmente, o cigarro o alcançou. Ele nunca chegou a conhecer seu neto Oliver.

Agora eu moro o mais longe do litoral possível, Alice Springs, com uma família própria. Eu me recuso a viajar e ir a qualquer lugar perto da costa. Nem preciso dizer que tivemos um aniversário de 12 anos bem discreto para o Oliver. Eu prometi a ele que nos seus 18, a gente faria a festa.

Mas naquela noite, apesar de estar tão longe da costa quanto possível. Eu fui acordada por umas luzes bem familiares e o cheiro de cachorros-quentes.