O que aconteceu depois do meu encontro ontem à noite?

Lembro-me vividamente do início da noite de ontem, mas não do final.

Meu segundo encontro com um novo pretendente estava indo bem. A sobremesa estava ainda melhor, um entremet requintado com camadas de genoise delicada, mousse de cereja e praliné de pistache, tudo coberto por uma geléia vermelha brilhante. Infelizmente para mim, manchou bastante, bem na frente do meu vestido novo.

“Tem um shopping a poucos minutos daqui – podemos parar no caminho,” consolou Relmpier. “Se nos apressarmos, tenho certeza de que ainda conseguimos chegar na festa da Reby a tempo.”

Chamamos o garçom para a conta e corremos para o carro dele. Depois de dirigir uma curta distância, o grande colosso bege surgiu à vista. Erguia-se pelo menos três andares acima, mas transmitia uma sensação triste e negligenciada. Apenas alguns carros pontuavam o estacionamento.

“Você sabe que lojas tem aqui?” Perguntei, duvidosa. Sou nova na área e nunca tinha ido a esse shopping, mas a primeira impressão não era promissora.

“Não tenho certeza. Este lugar era o ponto de encontro quando eu era criança, mas parece que já teve dias melhores... Não custa nada dar uma olhada.”

Empurramos as portas de vidro sujas e começamos a andar. A maioria das vitrines estavam fechadas. Havia uma barraca de pretzels agressivamente alegre, uma loja vendendo todos os aromas imagináveis de produtos de higiene pessoal, e uma loja de conveniência duvidosa, mas não muito mais. Finalmente, no fim de um corredor longo e deserto, encontramos uma loja de roupas. Não havia nome sobre a porta, mas as vitrines estavam cheias de manequins em trajes coloridos.

Comecei a folhear a arara, mas as roupas eram todas muito estranhas: havia coletes puff crop-top, saias plissadas da época de Britney Spears em 1999, e muitas camisetas cobertas de grafites. Metade da loja era ocupada por prateleiras cheias de chapéus de balde. Havia um display de um único tipo de perfume, e o cheiro azedo e picante era sufocante. Todo o espaço livre nas paredes estava coberto de espelhos do chão ao teto.

Eu não gostava do visual do lugar, mas minhas opções eram limitadas. Relmpier gesticulou impacientemente para uma arara de vestidos, lembrando-me que tínhamos pouco tempo se quiséssemos chegar à festa da nossa conhecida. As etiquetas tinham apenas uma mistura de letras, então encontrar o tamanho certo seria complicado. Escolhendo o vestido menos ofensivo que pude encontrar, perguntei ao caixa se havia um provador. Ele me olhou de lado.

“Desculpe, mas eu realmente preciso experimentar isso. Não tenho ideia de qual é o meu tamanho aqui,” eu disse.

Ele me encarou por um tempo interminável, seus olhos procurando algo no meu rosto. Não sei o que ele encontrou, mas eventualmente apontou para uma porta no canto.

“Segunda porta à esquerda.”

A porta levava a um longo corredor branco com apenas outra porta no final dele. Ao empurrá-la, um armazém cinza esfumaçado se abriu diante de mim. Havia luzes neon fracamente iluminadas como molduras no topo das paredes. O espaço cavernoso tinha algo que parecia cubículos de escritório em uma extremidade e mesas circulares no meio. Um grupo de pessoas estava curvado sobre uma das mesas; pareciam estar escrevendo algo com grandes movimentos amplos, ou talvez desenhando?

“Acho que estou no lugar errado,” murmurei, recuando lentamente. As pessoas se viraram para me olhar, mas seus rostos estavam errados - eles borravam e mudavam, ondulando como um campo de grama de pradaria ao vento. Era quase como aqueles vídeos de influenciadores em que eles usam um software de afinação de rosto e algo se move na frente deles, fazendo a ilusão falhar. Simultaneamente, eles se levantaram e começaram a andar em minha direção.

Uma mão carnuda agarrou meu ombro.

“O que você está fazendo aqui?” perguntou o homem enquanto me girava para enfrentá-lo. Ele era grande e careca, com tatuagens vibrantes cobrindo seus braços e couro cabeludo. “Com quem eles iam deixar você colorir?”

“Colorir? Do que você está falando?” Gaguejei.

“Ugh, um novato.”

Com isso, ele tirou um tubo amarelo brilhante do bolso, desarrolhou e soprou em mim. Lembro-me de cair em câmera lenta e depois de nada.

Acordei esta manhã em um banco de parque com um tom amarelado na pele. Relmpier não atende minhas ligações ou mensagens.

Silêncio

A sensação humana é derivada meramente de contrastes súbitos. Quando toquei o fogão quente quando era uma criança ingênua, imediatamente puxei minha mão para trás. Meu reflexo foi desencadeado pelo contraste súbito de uma temperatura comparativamente neutra com uma semelhante às profundezas do inferno. Quando arranhei meu joelho ao cair da bicicleta, a dor foi provocada pelo contraste de uma pressão comparativamente neutra com a força dos pedaços descontínuos de pavimento rasgando minha pele.

Quando acordei esta manhã, meu desconforto foi derivado do completo silêncio em comparação com o agito da minha vida urbana. Pela primeira vez na minha vida, o silêncio ensurdecedor me tirou do sono. Como uma pessoa que precisa de ruído branco para conseguir dormir um pouco, a ausência disso me arrastou para longe de qualquer sonho tranquilo que eu pudesse ter tido.

Minha cama era a mesma. Minha cômoda era a mesma. Meu pijama era o mesmo. Minha mesa era a mesma. Até meu computador estava na mesma posição de ontem à noite e de todos os dias anteriores, mas mesmo assim, algo não estava certo. Ao abrir minhas persianas na janela ao lado da cama, descobri a raiz do meu desconforto. O exterior, embora estruturalmente idêntico, não tinha uma única pessoa.

Era como se tivessem desaparecido! O café próximo tinha suas cadeiras posicionadas como se alguém estivesse ali, e bolos meio comidos estavam espalhados de forma desordenada ao redor das mesas ao ar livre. Carros enchiam as ruas em posições típicas de direção, embora seus motores parecessem estar desligados. Curiosamente, casquinhas de sorvete parcialmente derretidas estavam espalhadas de forma desordenada, tentando afundar na pavimentação impermeável da calçada.

Espere Mittens! Mittens não está aqui!

Minha adorável gatinha não estava aninhada perto do pé da minha cama, como era o costume desde que a adotei. Pulei da cama e revirei minha casa freneticamente.

"Mittens! Mittens!" gritei repetidamente.

Infelizmente, tive que aceitar a conclusão de que ela não estava mais no apartamento. Não sei como ela poderia ter escapado, pois durante minha busca frenética, descobri que todas as janelas e portas exteriores estavam não apenas fechadas, mas trancadas como de costume. Foi só quando enterrei minha cabeça nas mãos em um ataque de desespero que percebi algo. Não apenas os ruídos da cidade haviam desaparecido, mas também os gritos dos pássaros.

Se fosse ontem, eu imaginaria que os pombos seriam os segundos mais barulhentos depois da cidade. Se não enfrentassem a concorrência das máquinas humanas, os pombos gananciosos brigariam e lutariam por qualquer migalha de comida que encontrassem. No entanto, nenhuma criatura era visível pelas minhas janelas, mesmo perto dos montes de comida apetitosos e desocupados.

Antes de tomar decisões precipitadas, vasculhei meu telefone para identificar a origem da súbita peculiaridade. Surpreendentemente, ainda consegui acessar a internet, mas não encontrei nenhuma menção à minha situação. Havia até uma transmissão ao vivo de um festival acontecendo no parque bem em frente ao meu apartamento. Crianças corriam, atirando umas nas outras com pistolas de água, enquanto mães e pais se congregavam em grandes grupos, bebendo cerveja barata e reclamando dos cachorros-quentes caros. No entanto, eles obviamente não estavam ali diante dos meus próprios olhos. Qualquer tentativa de ligar ou enviar mensagens para amigos e familiares falhava. As mensagens não eram enviadas e as chamadas iam para o correio de voz. Se meu, embora irritante, melhor amigo Marlin estivesse aqui, ele me perguntaria por que eu tinha um bloqueio reverso de criança no meu telefone.

Por necessidade tola, saí pela porta para o corredor, embora eu deva dizer que tive o bom senso de levar meu taco de beisebol de titânio comigo, apesar da minha irracionalidade momentânea. Como infelizmente esperado, os corredores estavam desertos. No entanto, a rede elétrica parecia estar pelo menos parcialmente intacta, pois a placa de saída de emergência neon permanecia iluminada. Mesmo assim, eu preferia não arriscar usar o elevador.

No saguão do apartamento, a única indicação de habitação humana recente era um copo de café descartável que estava meio vazio. A princípio, pensei que estava vendo uma ilusão, mas uma observação mais atenta revelou uma verdade estranha. O café ainda estava soltando vapor. Assim como o sorvete não derretido que vi de cima, pouco tempo havia passado desde que esses itens alimentares foram produzidos.

Perambular pelas ruas liminares era nauseante. Após cada esquina, esperava encontrar alguém ou algo. Desisti de encontrar outra pessoa, embora ainda esperasse por um milagre, e até a ausência de incômodos de insetos anestesiava minha sensação. Incomumente, não recebi nenhuma picada de mosquito, e encontrei vários formigueiros desolados.

A propósito, retiro meu orgulho de ainda ter bom senso. Por desespero, balancei meu taco de beisebol em um ninho de vespas ou marimbondos. Felizmente, não sofri o resultado presumido.

Ao longo da minha jornada, o ruído mais alto tornou-se as notificações vibratórias do Google Maps. Parecia errado ligar os comandos de voz, pois a produção súbita de ruído provavelmente produziria o contraste mais excruciante que eu conheceria até aquele momento. Eu estava caminhando em direção a uma casa de ópera, que estava posicionada nos arredores do distrito verdadeiramente urbano da minha cidade. Após cada quarteirão, eu memorizava a rota que havia tomado, traçando meu dedo de volta ao meu apartamento, caso precisasse fazer uma retirada rápida.

"Dois para baixo, um para a direita, três para baixo, dois para a esquerda, dois para baixo, um para a esquerda..." murmurei enquanto traçava meu dedo. Assim que tracei meu dedo até aproximadamente três quarteirões do meu apartamento, meu telefone desligou repentinamente. Agora, eu estava em total silêncio.

Um zumbido mecânico perfurou o vazio auditivo quando uma corrente com um gancho foi disparada da janela de uma loja de conveniência. Os painéis de vidro se estilhaçaram quando o gancho pousou a poucos metros à minha esquerda, perfurando o asfalto e arrastando um pedaço de pavimentação de volta para o prédio. Ao ver o recuo da corrente, meu pânico inicial foi substituído por uma motivação induzida pela adrenalina. Corri para casa.

Agora estou de volta ao meu apartamento, e embora possa parecer trivial dadas as minhas circunstâncias, meu telefone está bem agora. Tinha 67% de bateria quando ligou novamente durante minha corrida de volta.

Durante meu tempo necessário de descanso, descobri que posso acessar a internet na maior parte. Enviei algumas mensagens de teste em vários sites, e você nunca entenderá minha alegria ao perceber que posso acessar consistentemente o Reddit, bem como a maioria das plataformas de mensagens. Mas, no final, uma vitória e mil perdas admitidamente não me fazem bem.

Entendo que minha situação é peculiar, para dizer o mínimo, mas imploro a todos que veem isso por ajuda. Onde estou e como escapo?

Eu Encontrei uma Caixa de Quebra-Cabeça Estranha..

Eu sempre gostei de lojas de antiguidades. Pequenas decorações de nicho ocupavam 80% das prateleiras, mas às vezes as pessoas deixavam itens verdadeiramente extraordinários. Já comprei lâmpadas de 200 dólares por trocados, itens raros de colecionador e até relíquias centenárias. No entanto, minha maior descoberta foi uma pequena caixa de quebra-cabeça roxa, com painéis roxos escuros que se moviam e decorações de olhos, o que me fez pensar que poderia ter vindo de um circo ou caravana itinerante.

A velha senhora atrás do balcão disse que nunca a tinha visto antes, mas não era incomum que as pessoas deixassem coisas estranhas apenas jogadas na prateleira. Ela me disse que seria minha por apenas cinco dólares. Eu entreguei a nota e saí com meu novo brinquedo. Eu queria saber se ainda havia algo dentro ou se alguém tinha simplesmente empenhado uma caixa vazia para a pobre senhora. O quebra-cabeça dos painéis móveis era um pouco mais difícil de resolver do que eu pensava; nenhuma combinação parecia funcionar, nenhum algoritmo previsível.

Quando decidi desistir e tentar novamente mais tarde, percebi que haviam se passado três horas. Não podia ser, eu tinha gastado talvez 30 minutos nesse quebra-cabeça, meu relógio devia estar errado. Estava escuro, então peguei um lanche noturno e fui para a cama depois de rolar infinitamente no meu celular. No meu sonho, eu estava tentando desbloquear a caixa de quebra-cabeça e o quarto ficava cada vez mais escuro. Não sei por que acordei com um sentimento tão profundo de medo.

Quando entrei na sala do meu apartamento, vi a caixa na mesa; ela quase parecia me desafiar. Era muito cedo para isso; peguei um café e fui para mais um dia mundano de reabastecer prateleiras na loja de um dólar. O dia todo de trabalho; minha mente estava consumida por pensamentos sobre a caixa. Minha mente me alimentava com imagens de grandes recompensas, como se dentro daquela caixa estivessem os segredos do universo ou riquezas em abundância.

Quando cheguei em casa, fumei meu cigarro pós-trabalho e então comecei novamente a desvendar os segredos da caixa; desta vez, tive realmente mais facilidade e consegui travar um dos painéis no lugar; foi então que ouvi um sussurro suave.

“São estrelas ou olhos que observam do vazio escuro?”

Olhei ao redor, tirado do meu estupor pela ideia de um intruso. Quando olhei para fora, vi o céu azul metálico do amanhecer iluminando o chão abaixo enquanto os pássaros cantavam.

Eu tinha passado a noite inteira apenas para ajustar aquele painel e ainda havia muitos mais para ir. Como eu passei tanto tempo nisso? Quem era aquela voz? Quando voltei à realidade, percebi que estava morrendo de fome e precisava muito usar o banheiro. Eu tinha o dia de folga, então, após usar o banheiro e tomar café da manhã, decidi tirar uma soneca.

Neste sonho, eu estava segurando a caixa e prestes a colocar o mecanismo final quando um grande tentáculo de algum tipo saltou da caixa e agarrou meu pescoço, puxando-me para dentro da caixa de quebra-cabeça. Foi então que acordei em um suor frio, o relógio marcava 15:00.

Esta maldita caixa estava se tornando mais problema do que valia. Eu deveria ter jogado fora ou devolvido à senhora, mas então percebi algo; lembrando da última vez que tentei e consegui acertar uma combinação, acho que decifrei algum tipo de algoritmo. Sentei-me e comecei de novo, desta vez configurei um alarme para uma hora. Comecei a trabalhar novamente, e assim que estava prestes a colocar o segundo painel no lugar, ouvi o alarme tocar.

Desliguei-o e olhei de volta para a caixa. Eu estava prestes a completar o painel, mas esqueci a combinação, o maldito alarme quebrou minha concentração. Voltei a trabalhar nisso esquecendo de configurar um alarme e trabalhei por duas horas até chegar ao segundo painel; então ouvi outro sussurro, ofegante e ecoante.

“O que acontece quando o sonho desperta e o sonhador se desfaz em oblívio?”

O que eram esses sussurros? Eram pistas? Eu nem dormi, e ainda assim tive outra visão. Esta foi um devaneio sobre uma cidade. Eu a estava olhando do alto de um penhasco, uma cidade feita de arquitetura dourada, torres e edifícios formando a maior parte da superfície terrestre. Quando olhei para baixo, vi o que acho que eram pessoas. Eles tinham uma aparência alta e esguia; rostos pálidos e apêndices finos compondo a maior parte de seus corpos. Eles quase pareciam um desenho de um humano feito por uma criança de 3ª série. Foi quando o céu escureceu e um grande buraco rasgou o tecido do espaço, algo colossal sorria do outro lado e eu acordei paralisado no sofá.

Não sei quanto tempo fiquei sentado lá, mas quando olhei pela janela, estava escuro. Eu quase perdi completamente a noção do tempo a esse ponto, raramente como, mas continuarei a persistir com esta caixa porque acredito que o prêmio é o conhecimento sobre o desconhecido. Nossas origens, nosso lugar no Universo e se estamos sozinhos ou não. Se eu não escrever sobre este assunto novamente, isso significa que nunca resolvi a caixa ou pereci tentando.

Quebrei as regras e eles estão atrás de mim

Tenho quase certeza de que os Moderadores estão atrás de mim. E não é de um jeito paranoico. Sinceramente, acho que eles estão atrás de mim.

Estou sendo seguido. De verdade. Não estou mentindo. Onde quer que eu vá, vejo essas pessoas. Todos eles vestindo suéteres laranja brilhantes. Cada um com um crachá que só diz 'Moderador'.

Os Moderadores estão me observando.

Ontem, eu estava passeando com meu cachorro Maxilles. O mesmo percurso de sempre. Na mesma hora do dia. Foi ao redor do terceiro quarteirão que percebi que estava sendo seguido por um homem estranho em um suéter laranja brilhante. Imediatamente, esse homem me deixou desconfortável. Acelerei o passo. Ele acelerou o passo. Meus tênis batiam na calçada molhada enquanto eu avançava. O suéter laranja parecia aumentar sua velocidade. Comecei a correr. Maxilles estava se divertindo ao máximo, correndo seis quarteirões na velocidade máxima ao meu lado. Estou correndo mais rápido do que nunca. Olho por cima do ombro no meio da corrida e vejo que essa besta de suéter laranja está bem atrás de mim. Ele não tem expressão no rosto. Seus olhos estão fixos em mim. Ele nem está suando na velocidade máxima que estou lutando para manter.

Maxilles está sorrindo de alegria. Suas orelhas bicolores batendo atrás dele como se fosse um supercão.

Estou entrando em pânico. Estou ficando sem energia. Diminui a velocidade. A queimação nas pernas devido à corrida me faz engasgar. Tropeço - graciosamente - em uma espécie de meio queda para a frente, meio Bambi no gelo, até transformar isso em uma caminhada rápida quando o homem de laranja corre direto para o tráfego. 

Bam! Ele é atropelado por um carro. Os médicos dizem que ele morre instantaneamente. Seu nome? Moderador. Seu macacão - laranja.

Maxilles - está ligeiramente traumatizado.

Eu? Ah, vou falar sobre isso na terapia daqui a alguns anos. Por enquanto, isso vai para a caixa das coisas assustadoras no subconsciente.

A polícia pega os depoimentos de Maxilles e do meu antes de nos deixar ir embora. Nem três quarteirões depois, vejo outro. Desta vez, uma mulher vestindo um suéter laranja brilhante. Ela está segurando o maior par de binóculos que já vi. Aquelas lentes me observam. Seu olhar vazio me espiando através das lentes. Analisando cada movimento meu. Cada passo que dou é escrutinado. Engulo em seco e guio Maxilles na direção oposta.

A mulher corre em nossa direção na velocidade de Bolt. Maxilles late alto, me protegendo desse ataque dos Moderadores. O latido não a afeta. Ela está quase em cima de nós. Eu me preparo para gritar e seguro meu spray de pimenta. Ela está a poucos metros de distância. Então a coisa mais louca acontece: ela cai em um bueiro e morre na queda!

Que diabos?! Dois Moderadores vestindo laranja no mesmo dia, perecendo enquanto corriam em minha direção a toda velocidade. Os mesmos policiais pegam meu depoimento e me dão um “dia difícil, hein, amigo?” antes de me mandarem embora de novo.

Maxilles e eu chegamos em casa num estado de tristeza. Ingênuo, acredito que agora estou seguro dos Moderadores. Decido que vou pegar um caminho mais longo para o trabalho. Uma nova rota. Talvez uma mudança de rotina seja boa, penso comigo mesmo.

ERRADO. 5 suéteres laranja estavam misturados na multidão na manhã seguinte. Acabei de deixar Maxilles na creche e bam, lá estavam eles. Todos os olhos em mim. Seus olhares seguindo cada movimento meu. Eles estavam se aproximando de mim. Todos os seis. Sinto que vou desmaiar.

Não, sinto que vou morrer. O jeito que meu coração está batendo no peito. Não posso morrer. Não aqui. Os Moderadores não vão permitir. Sinto suas mãos suadas me segurando. Eu não luto. Não adianta. Uma vez que os Moderadores te pegam. Uma vez que eles decidem que você quebrou as regras. Você está acabado.

Maxilles late para mim da janela da creche. Os Moderadores me arrancam dele, deixando seus olhos de cachorrinho cheios de tristeza. Encaro ele pelo maior tempo que consigo. A chuva começa a cair pesadamente ao meu redor enquanto eu murmuro 'adeus' para Maxilles. Os Moderadores me puxam para fora de sua linha de visão. Meu coração explode. Metaforicamente, claro – eles não me deixam morrer.

Os Moderadores me arrastam para a borda da cidade e me jogam fora. Fui expulso da dimensão digital deles. Quebrei suas regras. Não foi intencional. Foi um erro honesto. Deixo de existir na última dimensão. Nem mesmo uma memória de mim existe. Estou escondido dos olhos de todos aqueles que interagiram comigo. Os Moderadores me tiraram do meu melhor amigo Maxilles. Aqueles ditadores de suéter laranja foram longe demais. Quando me jogaram fora, apagaram tudo de mim. É como se eu nunca tivesse existido para Maxilles. Ele ficará sozinho na creche, e ninguém saberá de onde ele veio. Ele ficará confuso, sozinho e com medo. Meu coração se parte por ele.

Esta nova dimensão parece ser menos populosa. Também parece ter menos regras do que a última dimensão. Os Moderadores são mais gentis aqui. Eles vestem suéteres azuis. Fui designado a um gato aqui. O nome dela é Vepon – aposto que Maxilles e ela teriam sido ótimos amigos. Sinto muita falta de Maxilles. Pergunto-me se eu apelar para os grandes Moderadores de suéter laranja, eles podem considerar me deixar fazer upload de volta para a dimensão deles. Durmo muito mais na nova dimensão, mas sofreria sem dormir se isso significasse ter Maxilles de volta. Se isso significasse que Maxilles se lembraria de mim. Até lá, deixo de existir lá - governado agora pelos Moderadores de suéteres azuis.