Ele me olhou, entendendo o que eu quis dizer, e não disse nada até chegarmos ao píer. Lá, quando desci do barco, ele colocou a mão no meu ombro e disse: “Sei que você não quer sermão, mas entenda, irmão, a guerra é um câncer que ou te mata ou te consome por dentro. Vi muitos morrerem lutando guerras muito depois que as verdadeiras acabaram. Se cuida, e se precisar de um trabalho, sabe onde me encontrar.” Assenti e o deixei no barco. Caminhei pelo píer instável até um homem esperando no final. Ele estava um pouco acima do peso, mas era a única pessoa que sabia me fazer rir. “Olha só o bagre mais seco, faminto e acabado que já vi na vida. Vem cá pra eu engordar esse corpo inútil que você insiste em carregar.” Sorri; Jared era apenas um velho amigo, mas, para mim, era a única família que eu tinha.
“Espero que dessa vez a carne esteja macia. Da última vez, você me fez comer couro e engolir água de mijo.” Ele riu e me deu um abraço de urso antes que eu pudesse escapar. Senti o cheiro de uísque barato nele, o que trouxe velhas lembranças. “Olha, eu faço o melhor churrasco deste pântano, e você sabe disso. Da última vez foi porque o jacaré era velho. Prometo que dessa vez vamos caçar algo que você vai ver que é macio.”
“Espera, vamos caçar?”
“Sim, a temporada de caça acaba hoje, então é a única chance de caçar uma carne de primeira. Você sabe como é hoje em dia, as leis estão mudando, e não podemos fazer nada.” Apenas o encarei; estava cansado e precisava de uma bebida. Confie em Jared para se esquivar de um acordo — ele deveria pagar minha primeira refeição quando eu voltasse vivo. Colocando minha mochila no chão, me espreguicei e senti todas as juntas estalarem como as de um velho, depois olhei para a picape velha dele, que eu passava mais tempo consertando do que dirigindo. Ainda era uma lata-velha, mas era tudo o que tínhamos. Balançando a cabeça, concordei, e partimos para o terreno de caça. No caminho, chequei o velho rifle que usaríamos e falei sobre a guerra. Jared, sendo um idiota, agia como se fosse ele quem tivesse voltado da guerra, não eu, mas isso me convinha.
Chegando lá, saímos da picape, verificamos o resto do equipamento e começamos a caminhar. Eu estava cansado, mas sabia que, se não fizesse isso, dormiria sob as estrelas com os jacarés. Caminhamos pelo pântano lamacento, usando uma vara para garantir que o chão era firme. Foi uma longa caminhada até o local de caça. Finalmente chegamos ao ponto e começamos a procurar rastros ou sinais de porcos selvagens — eles estavam se reproduzindo loucamente, e a temporada de caça era só para eles. Enquanto ele avançava pela floresta pantanosa, não encontrei rastros, mas senti um desconforto. O lugar estava silencioso, silencioso demais. Era como se o pântano estivesse prendendo a respiração para algo. Mantive olhos e ouvidos atentos a qualquer coisa. Ao voltarmos para a picape, parei, e Jared quase trombou comigo. Quando ele ia começar a falar, levantei a mão, silenciando-o. Havia um som vindo de dentro da floresta, fraco no início, mas ficando mais alto. Tentei ouvir, mas estava muito longe, e precisei parar para tentar localizar.
Quando íamos avançar, um grito agudo veio da nossa esquerda. Virei para ver o que era, erguendo o rifle, pronto. As árvores eram densas naquela parte do pântano, então não consegui identificar a fonte. “Ei, Mart, já ouviu falar de banshees ou algo assim?”
Olhei para Jared, estranhando. Ele deu de ombros e continuou: “Escuta, ouvi dizer que tem algo nesses bosques que tá caçando pessoas.”
Balancei a cabeça. “Então você resolveu me trazer aqui pra quê, caçar essa coisa?”
“Não, esse é nosso lugar de sempre. Olha, essa coisa ou essas histórias começaram há uns dois meses. Não dei bola, mas…” Nesse momento, o grito veio novamente, mais perto. Corremos na direção oposta. Correr pelas árvores e pelo pântano não era fácil, mas tínhamos que correr; o grito estava ficando mais alto e mais próximo. Vi uma vala e apontei para Jared. Quando chegamos, mergulhamos nela, subimos pelo lado e prendemos a respiração. Estávamos cobertos de lama, olhando para a entrada. O grito veio novamente, bem perto. Ouvi um bater de asas, e, em um segundo, algo passou voando pela vala, como uma sombra se movendo como um avião. Estava assustado e ouvia Jared sussurrando uma oração entrecortada. Esperamos o que pareceram horas antes de nos movermos. Subi a vala para ver se ainda estava por aí, mas o grito havia parado, e não havia nada ao redor. Jared xingou e falou sobre ter se borrado. Mandei ele calar a boca para que eu pudesse ouvir. Ele tentou sair da vala, e antes que eu pudesse impedi-lo, já estava fora, indo para a picape, que ficava a talvez um quilômetro. Tive que correr atrás dele enquanto praticamente corríamos para a picape. O grito voltou, e dobramos a velocidade. Chegando à picape, Jared pulou no banco do passageiro, enquanto eu não tive escolha senão contornar e entrar no do motorista. Dentro, liguei a picape e pisei fundo no acelerador, sem me importar para onde íamos, mas precisava sair daquele lugar.
“Que porra era aquela, Jared? Que merda tá acontecendo aqui? Fico fora por uns anos, e de repente vocês têm um demônio no pântano? Que porra tá acontecendo?”
Jared estava assustado demais para falar e ficava olhando para trás, os olhos procurando em todas as direções por aquela coisa. “Escuta, eu te contei o que ouvi. Os garotos Lewis me falaram dessa coisa, disseram que tava caçando pessoas. Não fazia ideia de que tavam falando a verdade, juro. Precisamos sair daqui antes que a gente vire comida.”
Apenas olhei para a frente e dirigi, sem saber para onde íamos, mas me sentia melhor estando o mais longe possível daquela coisa. “Então ninguém tá caçando essa coisa?”
“Última coisa que soube foi que a velha dona Betty disse que ia juntar o pessoal dela pra tentar capturar a coisa. Não ouvi mais nada depois disso. Me mantive fora disso porque tavam tentando recrutar qualquer um pra caçar essa coisa. Escuta, Mart, eu não fazia ideia que Treasured that it was all the way out there. Pensei que fosse mais perto dos Marrows, não aqui.”
“Bem, tá aqui agora, e estamos ferrados se não encontrarmos…” Nesse momento, algo atingiu a picape do meu lado. Tentei ao menos evitar que a picape batesse e consegui por pouco, enquanto Jared se curvava, chorando como criança. Olhei pelos retrovisores, tentando encontrar a coisa, enquanto mantinha a picape na estrada. Não a vi em lugar nenhum, até que vi uma sombra se movendo por trás, e ela atingiu a picape pela traseira. Mantive a picape em movimento, mas sabia que outro impacto poderia tombar o veículo. Fiz de tudo, como ziguezaguear para evitar ser atingido novamente. “Porra, porra, porra, estamos muito ferrados, Mart.”
“Cala a porra da boca, Jared, tô tentando nos manter vivos.” A estrada era um borrão, assim como tudo o mais. Eu precisava chegar à cidade se quiséssemos sobreviver. Preparando-me para outro ataque, mantive a picape em um ritmo constante. Após uns 45 minutos, chegamos à cidade, e finalmente diminuí a velocidade. Vi as luzes da cidade e das casas, e finalmente consegui respirar. Senti o cheiro dentro da picape e percebi que Jared realmente tinha se borrado, e xinguei ele. Na cidade, parei no primeiro bar que encontramos, e pulei fora, só então percebendo quanta lama estava em mim. Passei as mãos no rosto e senti a argila grossa descamando. Olhando o estrago na picape, fiquei impressionado: todo o lado da picape estava amassado para dentro, assim como a traseira. Parecia que a picape tinha batido em uma árvore.
“Parece que a árvore ganhou, Martin. O que aconteceu?” Virei para ver quem falava e vi que era Benji, um local. “Algo no pântano atingiu a picape, não tenho a menor ideia do que era, mas era rápido.”
Benji olhou o estrago de perto, enquanto mais pessoas se aproximavam para ver. Vi o delegado local se juntar à pequena multidão. Jared permaneceu na picape, encolhido no banco como uma criança assustada. “Queria dizer que é bom te ver, Martin, mas parece que você conheceu nosso bicho-papão local. Pode me contar o que aconteceu?”
Assenti, mas disse que precisava de uma cerveja e trocar de roupa primeiro. O delegado concordou e me indicou o motel do outro lado da rua. Peguei minha mochila na caçamba da picape, tirei Jared do banco e segui o delegado. Ele nos levou ao motel, e, ao sentir o cheiro, até ele percebeu que Jared tinha se borrado e riu. “Sério, Jared, você fica falando de caçar a droga da coisa e, quando a encontra, se borra todo?”
Jared não achou graça, mas dava para ver que estava em choque com a experiência. No motel, o delegado nos conseguiu um quarto para que Jared e eu pudéssemos nos limpar. Eu tinha roupas reserva, mas Jared teve que esperar o pai dele trazer roupas novas depois que o delegado ligou para ele. Foi bom finalmente tomar um banho e vestir roupas limpas. Deixei Jared no quarto esperando as roupas novas e segui o delegado de volta ao bar.
Contei tudo o que aconteceu, e ele assobiou no final. Outro delegado se juntou a nós, apenas ouvindo, impassível. “Seja lá o que for essa porra, tô bem feliz que vocês sobreviveram. Temos recebido relatos de pessoas desaparecendo por aí, mas sem ideia do que tá causando isso. Bem, Martin, vamos precisar de mais que uma espingarda pra pegar essa coisa.” Assenti, mas sabia que essa não era mais minha guerra. Estava louco para ir embora agora, deixar esse pântano amaldiçoado e encontrar um lugar melhor, longe das maldições dessa terra.
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