As Coisas

A jovem de dezesseis anos, Jessica, fechou o zíper do seu casaco e deu uma última olhada no espelho do corredor antes de sair; seus cabelos escuros estavam macios e brilhantes como seda, e sua sombra dourada cintilante combinava perfeitamente com seus olhos castanho-ricos. O brilho labial pêssego que ela havia comprado no shopping no fim de semana anterior deixava seus lábios com um brilho suave. Com um sorriso confiante, ela sabia que estava pronta para o que a noite lhe reservava.

A porta se fechou silenciosamente atrás dela quando ela saiu para a noite. O ar estava espesso com o cheiro de pinho e mistério, a mistura de folhas secas e cascalho estalando suavemente sob seus sapatos enquanto ela caminhava até o final da entrada para esperar por sua carona.

Sem nenhuma explicação, seus pais a ordenaram a ficar em casa esta noite, enquanto eles se preparavam para sair para o jantar deles. A festa lá na Ponte do Rio Serpente era muito tentadora para perder. A noite guardava possibilidades infinitas. Folhas coloridas rodopiavam a seus pés enquanto pensamentos corriam por sua mente. Dan estaria lá; ele sentava duas carteiras atrás dela na aula de matemática, e às vezes ela o flagrava olhando para ela pelo canto do olho. Ele era, possivelmente, o cara mais bonito de toda a escola, e esta noite, ela teria a coragem de se aproximar dele. A ponte ficava perto do Parque Elderwood. Hoje à noite, estaria deserta, exceto pela pequena multidão de frequentadores da festa, e a escuridão proporcionava o cenário perfeito para a diversão da festa sem interrupções.

Era uma noite sem lua, mas as estrelas permaneciam visíveis. Este trecho rural da estrada do interior estava tranquilo e pacífico, quebrado apenas pelos latidos distantes de cachorros. Nos primeiros minutos, as coisas estavam calmas. Nada se mexia, nem mesmo as árvores - um dos poucos privilégios que Jessica desfrutava por morar em uma área rural. Mas naquele momento, ela sentiu uma súbita sensação de desconforto, uma sensação de estar sendo observada.

E então, do nada, começou. Clique. Clique. Clique. Clique. O som era rítmico, como o tique-taque de um relógio. Estava vindo da escuridão na estrada. O coração de Julie (corrigido para Jessica) saltou quando ela olhou para a escuridão, seus olhos se esforçando para encontrar a origem do som.

Uma forma escura se moveu pelas sombras, andando de um lado para o outro, de um lado para o outro, através do trecho deserto da estrada. Duas patas beges forneceram a única pista de que era um animal - um canino. Clique. Clique. A criatura continuava seu passeio inquieto, e a tensão no ar era palpável, como se ela estivesse ansiosamente esperando algo acontecer. Conforme os olhos de Jessica se ajustavam ainda mais à escuridão, ela pôde ver mais claramente e, para seu horror, percebeu que não havia apenas um, mas dois seres grandes andando sobre as patas traseiras. Suas vagas silhuetas sombrias se elevavam contra a parede da noite. Ela ofegou e rapidamente cobriu a boca, sufocando o impulso de gritar. Ela tremeu quando o medo e a realização a agarraram como dedos gelados. As coisas não eram humanas nem animais. Lentamente, ela deslizou a mão no bolso do casaco em busca do telefone, mas percebeu que não estava lá; ela se lembrou de tê-lo esquecido de volta na casa.

(...)

Apavorada, ela correu pelos degraus da varanda de madeira e parou abruptamente no topo. A porta da frente estava parcialmente aberta, e não havia luz acesa. Confusa, ela se lembrou de ter deixado uma lâmpada acesa e trancado a porta atrás dela - não tinha feito isso? Com um suspiro profundo, Jessica empurrou a porta, as palmas das mãos suadas de transpiração, e espiou para dentro.

A casa estava assustadoramente silenciosa. O familiar aroma da mistura de potpourri da sua mãe se agarrava ao ar. Mas isso pouco a confortava. Ela entrou e fechou lentamente a porta atrás dela, fazendo uma careta com o rangido das dobradiças.

"Tem alguém aqui?" ela chamou, mas sua voz estava quebrando e rouca, e apenas o silêncio respondeu. A ausência de vozes amplificava cada arranhão e ruído dos seus movimentos, e ela sentia o peso da noite pressionando sobre ela.

(...)

Houve uma grande briga do lado de fora da porta, seguida de um forte baque de algo pesado atingindo o chão, e um momento de silêncio inquietante pairou no ar.

Os olhos de Jessica varreram freneticamente o quarto, sua mente acelerada. Este era um dos quartos de hóspedes. Um brilho de prata da gaveta do criado-mudo chamou sua atenção. Ela sabia, por meio de lendas, que os lobisomens não suportavam a prata.

Ela atravessou o quarto em um relâmpago, puxando a gaveta. Um abridor de cartas de prata e sentado no meio da bagunça de papéis e canetas. Com um suspiro de alívio, Jessica agarrou a arma -

Um rosnado veio da entrada.

Virando-se, ela encontrou a porta aberta, olhos estreitados para ela. Rosnados ferozes enrolavam seus lábios. Dois grandes lobisomens entraram no quarto e se fecharam ao redor dela como um animal acuado. Ela se jogou na cama, segurando o abridor de cartas na ponta.

(...)

"Agora tudo faz sentido," ela deixou cair o abridor de cartas e relaxou sua postura na cama, "é por isso que vocês nunca estão em casa durante a lua cheia." Ela refletiu sobre todas as vezes em que crescia, quando seus pais sumiam por uma noite inteira, pelo menos uma vez por mês, deixando-a aos cuidados de sua tia. Sempre era quando a lua estava em seu auge.

"Nós vimos de uma longa linhagem de lobisomens, Jessica," seu pai respondeu. "É transmitido de geração em geração."

Mas nem todo mundo pode se tornar um de nós, sua mãe interceptou.

Stan limpou a garganta e entrou no quarto, colocando sua lâmina no criado-mudo. "Para se tornar um lobisomem, uma pessoa precisa provar seu valor, demonstrando coragem."

"Estamos tão orgulhosos de você, querida." Os olhos de sua mãe estavam à beira das lágrimas quando ela veio amorosamente pousar a mão em seu ombro.

O coração de Jessica caiu, percebendo que algumas noites guardavam mais do que apenas aventura; elas guardavam segredos. E a festa na Ponte do Rio Serpente começou a parecer muito distante, à medida que as sombras dançavam na borda do mundo que ela conhecia.

O Riso do Sótão

Na pacata cidade de Millbury, onde as folhas de outono dançavam no ar fresco, uma jovem chamada Lily se mudou para uma velha casa rangente que havia sido abandonada por anos. Os moradores locais sussurravam sobre a casa, tecendo histórias sobre seu passado assombrado, mas Lily era alheia às histórias. Ela foi atraída pelo lugar, seu papel de parede descascado e a forma como a luz do sol se filtrava pelas janelas empoeiradas, projetando formas etéreas no chão.

Mas no sótão, três palhaços espiavam - restos de um carnaval esquecido, retorcidos pelo tempo e pela tragédia. Eles eram figuras grotescas, seus rostos marcados pela decadência e negligência. Um era um palhaço mendigo com um chapéu alto esfarrapado, outro um bobo da corte com um sorriso permanentemente congelado, e o terceiro um palhaço de rosto triste cujos olhos já haviam sido roídos pelos ratos. Eles estavam faltando dedos, dentes e membros, restos de uma vida passada nas sombras do sótão, aguardando o momento certo para atacar.

Todas as noites, quando a lua brilhava alta e o mundo ficava em silêncio, os palhaços desciam do sótão, seu riso ecoando suavemente no escuro. Eles se reuniriam em torno da cama de Lily, suas formas grotescas iluminadas pelo fraco brilho da luz da rua que se filtrava pela janela. Eles a observavam dormir, sua curiosidade se misturando a um propósito sinistro. Eles eram atraídos por sua inocência, sua juventude e a promessa do sacrifício que eles haviam estado esperando - a cada vinte anos, uma oferta ao deus palhaço malévolo que exigia garotas jovens.

Lily muitas vezes ouvia os estranhos ruídos vindos do sótão - rangidos e sussurros que ela descartava como a casa se ajustando ou o sistema de ar condicionado resmungando. Mas, no fundo, uma curiosidade insistente a incomodava. O que se escondia no sótão? Ela muitas vezes imaginava que estava cheio de tesouros ou talvez restos dos antigos ocupantes. Mas a ideia de subir aquelas escadas bambas a enchia de pavor.

No silêncio da noite, o vento uivava do lado de fora, um lamento lúgubre que lhe arrepiava a espinha. Ele açoitava as paredes da casa, criando uma sinfonia estranha de sons que ecoava pelas salas vazias. O vento gelado se infiltrava pelas rachaduras das velhas janelas, trazendo consigo o cheiro da madeira úmida e da decadência, misturando-se com o ar rançoso do sótão. Era um lembrete arrepiante de que a casa, embora silenciosa, nunca estava realmente vazia.

Uma noite fatídica, os palhaços ficaram inquietos. Eles estavam cansados de esperar, cansados de serem ignorados. Eles queriam que ela viesse até eles, que subisse as escadas voluntariamente e se juntasse a eles em seu ritual sombrio. Enquanto Lily dormia, eles sussurravam entre si, suas vozes uma cacofonia de tons ásperos e risos maníacos. Eles tramavam, suas mentes retorcidas tecendo um plano que a atrairia para suas garras.

Na noite seguinte, Lily, encorajada por uma mistura de curiosidade e o anseio pelo desconhecido, decidiu encarar seus medos. Ela subiu as escadas até o sótão, seu coração acelerado. O ar ficou mais frio, e as sombras pareciam se esticar e se contorcer ao seu redor. Quando chegou ao topo, a porta rangeu ao se abrir, revelando um espaço fracamente iluminado, cheio de relíquias empoeiradas e teias de aranha.

De repente, os palhaços emergiram das sombras, seus olhos brilhando com uma fome malévola. "Bem-vinda, querida Lily", eles croaram em uníssono, suas vozes uma melodia assombrosa. "Temos esperado por você."

O coração de Lily disparou quando ela percebeu a verdade. As histórias sobre a casa não eram apenas histórias; eram avisos. Ela se virou para fugir, mas os palhaços bloquearam seu caminho, suas formas grotescas se aproximando. "Não tenha medo", o palhaço mendigo roncou, seu hálito uma mistura fétida de decadência e desespero. "Junte-se a nós. É a sua vez."

O pânico se apoderou de Lily quando ela recuou, sua mente acelerada. Ela se lembrou das lendas locais - os sacrifícios, o deus palhaço maligno, o ciclo de vinte em vinte anos. Tudo era real, e ela era a escolhida. Ela tinha que escapar.

Com um surto de adrenalina, ela correu pelos palhaços, seus pés batendo contra o chão de madeira enquanto descia as escadas em disparada. Mas quando chegou ao pé da escada, sentiu uma mão fria agarrando seu tornozelo, puxando-a de volta. Ela caiu, o mundo girando ao seu redor enquanto ela lutava contra o aperto.

"Não lute contra isso, Lily!" o palhaço de rosto triste gritou, sua voz uma mistura de tristeza e alegria. "Você nos pertence agora!"

Justo quando começavam a arrastá-la de volta para o sótão, Lily avistou algo brilhando à luz da lua - um caco de vidro quebrado de uma janela próxima. Com um impulso desesperado, ela o agarrou e cortou a mão do palhaço, libertando-se do aperto deles. Ela cambaleou até ficar de pé e disparou em direção à porta da frente.

Mas quando ela alcançou a maçaneta, não conseguiu abri-la. O pânico a dominou quando ela se virou para encarar os palhaços, que agora estavam em fila, bloqueando sua fuga. Seu riso encheu o ar, uma melodia assombrosa que ecoava pela casa.

"A cada vinte anos, uma garota é escolhida", disse o palhaço bobo da corte, seu sorriso amplo e perturbador. "E você é nosso prêmio."

Nesse momento, as luzes piscaram e a casa gemeu como se estivesse viva, as paredes se fechando em torno dela.

A respiração de Lily acelerou...

Os Pombos

Estou de volta ao principal salão da universidade. Estou seguro. Tudo está bem. Não tenho certeza do que acabou de acontecer, exceto que fui salvo de algo terrível. Não sei quem me salvou e como, mas de alguma forma um bando de pombos estava envolvido. Juro que esses pombos me ajudaram a chegar a um lugar seguro.

Respiro fundo para me acalmar - não corria tão rápido desde que estava na prova dos 500m no ensino médio. Estou ofegante e o suor escorre da minha testa para o meu laptop - correr tão rápido, no calor e sol da manhã tardia não foi nada agradável. Mas o ar-condicionado do salão da universidade está me acalmando ainda mais. Assim que eu disser essas palavras, vou procurar meu professor e os outros alunos e fingir que nada aconteceu, não posso fazer alarde agora. Eu só preciso registrar isso, para saber que o que acabou de acontecer realmente aconteceu. Juro que não é apenas o jetlag me fazendo ter um pesadelo no meio do dia. Vi aqueles homens e fui salvo deles.

Tudo bem, vou contar tudo desde o início.

É a minha primeira vez nos EUA e a minha primeira vez apresentando em uma conferência acadêmica apropriada. Naturalmente, eu estava super animado, enviando um fluxo constante de fotos para minha família orgulhosa em casa - meu verdadeiro lar, quero dizer, não onde eu estudo no Canadá como estudante internacional. Chegamos aqui há dois dias do Canadá, meu professor e os poucos estudantes de pós-graduação financiados para participar desta importante conferência e apresentar nossos resultados iniciais.

No entanto, após um dia inteiro nos corredores climatizados da conferência da universidade e outra rodada matinal de intenso networking, apertando mãos e apresentações e tantos nomes, combinado com o jetlag que parecia estar me atingindo, senti a necessidade de fazer uma pausa e decidi explorar essa cidade ensolarada e quente por conta própria, pelo menos só por um pouco. Me dou bem o suficiente com meus colegas de classe, não me entenda mal, mas no final das contas, é um ambiente muito competitivo e até hostil, pois todos nós perseguimos o favor e os fundos e posições limitados do nosso professor, e é bom se afastar um pouco deles.

Deve ter sido por volta das 10h que deixei meus companheiros no campus e comecei a caminhar pelas ruas desconhecidas, absorvendo os variados e deliciosos sons e cenas. Eu sabia, é claro, o quão importante era a conferência e o quão privilegiado eu era por estar lá, mas, sinceramente, eu me prometi que ficaria fora apenas por vinte minutos, só uma rápida caminhada para me recompor.

Cerca de cinco minutos de caminhada, percebi que estava em um bairro muito diferente do elegante campus arborizado que eu havia acabado de deixar.

Entrei em uma loja de esquina e comprei uma deliciosa iguaria local, querendo experimentar algo além da comida plástica servida na conferência. Na loja, algo sobre a maneira como eu fui olhado, o desvio evitador do olhar do caixa e a volta das costas dos outros clientes me fizeram me sentir bastante consciente do meu sotaque e cor da pele, embora não fosse nada que eu não tivesse experimentado no Canadá. Nada que eu pudesse colocar o dedo. Paguei educadamente, saí e sentei em um banco na calçada para saborear meu lanche antes de encontrar o caminho de volta ao campus e me juntar ao meu grupo.

Recostei-me no banco, esticando as pernas e deixando o sol aquecer meu rosto. Lembrava-me do meu país natal - na verdade, embora eu estivesse aqui por apenas um dia inteiro, a maior parte disso na conferência e no hotel, me senti mais confortável nesta cidade ensolarada dos EUA do que jamais me senti na gelada cidade canadense onde agora frequento o mestrado.

Havia um gramado antes do banco e um grupo de pombos estava bicando e brigando. A cena me acalmou, e esquecendo as vibrações estranhas da loja, quebrei um pedaço da iguaria, desfiz em migalhas e as espalhei diante deles.

Os pombos bicavam as migalhas com fome e então olhavam para mim, esperando mais.

Peguei meu telefone e tentei descobrir onde eu estava e meu caminho de volta ao campus, apenas por precaução, pois não tinha ido muito longe e tinha certeza de que poderia encontrar o caminho de volta. Vi com frustração que havia perdido o sinal e uma rede desconhecida apareceu no canto da tela. Abri os mapas, mas nada parecia acontecer.

Um dos pombos saltou para a frente. Olhei para ele com curiosidade e, sentindo que algo mais era esperado de mim, quebrei um pedaço maior da iguaria e o ofereci ao pombo.

O pombo se aproximou e, ao mesmo tempo, meu telefone apitou com uma mensagem de texto de um número desconhecido. Olhei para a tela.

"Você é um estrangeiro. Eles não gostam de estranhos aqui. Vá embora."

Fiquei tão surpreso que deixei cair a iguaria, que se quebrou em pedaços. Os pombos se lançaram para frente e logo havia um pequeno mar acinzentado de penas aos meus pés, cercando o banco.

Ding!

"Vá embora. Agora."

Olhei ao redor. A rua ficou subitamente muito quieta e vazia. A loja da esquina estava fechada.

Olhei em uma direção e depois na outra.

Vi dois homens enormes e corpulentos caminhando eretos pela rua, vindo direto em minha direção. Apertei os olhos, tentando entender o que eram - suas cabeças pareciam estranhas, muito grandes para seus corpos e não como cabeças humanas. À medida que se aproximavam, percebi que estavam usando máscaras - um veado e um porco. Os chifres do veado se erguiam, apontando para o alto em direção ao céu, e o sol brilhava em seus rostos de animais. Pendurado no ombro do homem-porco havia um pedaço de corda enrolada.

Meu telefone apitou novamente, mas eu não olhei para ele.

Levantei-me e comecei a correr na direção oposta.

Sabia que os homens também tinham começado a correr.

Os pombos também se ergueram com um grande bater de asas.

Não sabia para onde estava indo, apenas correndo para me afastar dos homens mascarados.

Os pombos rodopiavam ao meu redor, abrindo e formando uma espécie de caminho enquanto eu corria. Sem perceber de início, eu estava seguindo o caminho dos pombos.

Havia mais pombos do que eu jamais soubera que existiam no mundo. Todos diante de mim e ao meu redor eram asas cinzentas batendo, e no entanto nem uma única pena me tocou, eles apenas abriram um caminho pelo qual eu corria, correndo rápido, ouvindo gritos atrás de mim, mas não ousando parar. Um instante olhei para trás e vi os chifres se elevando acima do mar de pombos, o sol brilhando neles, e isso me fez correr ainda mais rápido.

Senti que havia corrido com uma massa de pombos por horas, mas deve ter sido pouco mais de cinco minutos que os pombos se dispersaram, minha visão se clareou e percebi que estava no pé das grandes escadas de mármore que levam ao salão principal da universidade. Olhei para trás e vi apenas alguns estudantes com mochilas, debruçados sobre os telefones. Nenhum sinal dos homens mascarados. Alguns pombos estavam espalhados pelos degraus.

Devagar, ofegante e curvado, subo os degraus e entro no salão.

Um Monstro Estava Me Caçando na Floresta, Eu Mal Sobrevivi

Nós pensávamos que seria apenas uma viagem de acampamento, um fim de semana de fuga para a floresta. Não acreditávamos nas histórias, nos avisos sobre o que está lá fora, observando. Rimos quando encontramos as pegadas. Pensamos que fosse apenas uma brincadeira. Mas quando o sol nasceu, só restavam dois de nós, correndo por nossas vidas, deixando os outros para trás na escuridão. Se você alguma vez entrar na floresta e a floresta ficar em silêncio, corra. Não olhe para trás. Porque é aí que ele vem atrás de você.

A floresta era bela no início. O tipo de beleza serena e intocada que você só vê em fotos, o Noroeste do Pacífico no início do outono, a luz do sol dourada atravessando o dossel, uma névoa fraca agarrada ao chão. Tudo cheirava a agulhas de pinho e terra úmida.

Deveria ser a fuga perfeita: eu, meu namorado Jake e nossos melhores amigos, Carly e Trevor. Dois casais, duas barracas e um fim de semana de caminhadas, fogueiras e marshmallows. Jake até brincou sobre pedir a mão de Carly na viagem.

Estávamos subindo por essa velha trilha quando Carly avistou as pegadas.

"Ei, venham ver isso!" ela chamou, abaixada no chão.

Eu pensei que ela tivesse encontrado algo legal, talvez uma pegada de cervo ou até mesmo de urso. Mas quando me aproximei, o ar pareceu ficar mais frio de alguma forma. Como se a floresta tivesse respirado fundo e estivesse segurando a respiração.

As pegadas eram enormes. Pelo menos o dobro do tamanho da bota de Trevor, e espaçadas longe umas das outras, como se o que as tivesse feito tivesse uma passada enorme. As bordas eram profundas, pressionadas na terra como se algo impossivelmente pesado tivesse passado por ali. Elas tinham um formato estranhamente humano - cinco dedos, um calcanhar - mas grotescamente grandes.

"Que diabos é isso?" Carly perguntou, sorrindo nervosamente. "Uma farsa ou o quê?"

Jake bufou. "Pé-grande, obviamente."

"Ou um urso", Trevor sugeriu, embora sua voz não fosse convincente. Ele se abaixou, passando os dedos pela borda da pegada. "Exceto... ursos não deixam pegadas assim."

"Não seja dramático", Carly provocou, mas sua voz se quebrou um pouco nas bordas. Ela olhou para mim e riu nervosamente. "Quero dizer, não é como se fosse real, certo?"

Nenhum de nós respondeu.

Jake fez uma piada sobre o TikTok e encenou um falso "avistamento de Pé-grande". Foi estúpido, mas nos fez rir, e seguimos em frente, deixando as pegadas para trás.

Naquela noite, a floresta estava mais silenciosa do que deveria.

No início, não notamos. Estávamos ocupados demais montando o acampamento, acendendo a fogueira e discutindo sobre quem ficaria com o último marshmallow. Mas à medida que o sol se punha no horizonte, percebi que não havia grilos. Nem rãs, nem pássaros. Apenas o crepitar da nossa fogueira e o ocasional sussurro do vento nas árvores.

"Por que está tão quieto?" Eu perguntei, abraçando os joelhos ao peito.

Trevor deu de ombros. "Talvez estejamos muito barulhentos. Assustamos a fauna."

"É", Jake concordou, cutucando o fogo com um graveto. "Ou o Pé-grande está lá fora, nos espiando." Ele sorriu e soltou um rosnado baixo e exagerado.

"Pare com isso", Carly soltou, lançando-lhe um olhar furioso. "Não é engraçado."

"Relaxa", ele disse. "Você não acredita mesmo nesse tipo de besteira, acredita?"

Mas Carly não respondeu. Ela apenas fitou as árvores escuras, o rosto pálido e tenso. E pela primeira vez naquele dia, eu me perguntei se talvez ela acreditasse.

Ouvimos por volta da meia-noite.

Começou como um uivo baixo e distante, ecoando pelas árvores. Não como um lobo ou um coiote, aqueles sons são naturais, selvagens, mas familiares. Esse era diferente. Era baixo e gutural, como algo enorme e primitivo chamando das profundezas da terra.

"Provavelmente apenas um cervo", Trevor murmurou, mas sua voz estava apertada.

O uivo veio novamente, mais perto desta vez. Então parou. O silêncio que se seguiu era sufocante, como se a floresta estivesse ouvindo. Esperando.

"Tá bom", Carly sussurrou, a voz tremendo. "Isso não é mais engraçado. Eu quero ir para casa."

Jake suspirou. "Carly, vamos. É apenas um animal. Não é..."

Um galho se partiu.

Alto. Perto.

Todos congelamos, o sangue drenando de nossos rostos. Jake apontou sua lanterna em direção às árvores, varrendo o feixe de luz pelo mato. As sombras pareciam se mover, se fundindo em formas que desapareciam assim que a luz as atingia.

"Não tem nada lá", ele disse, mas nem mesmo ele parecia ter certeza.

Outro estalo. Dessa vez, na direção oposta.

"Que diabos?" Trevor murmurou, levantando-se.

"Não", Carly sibilou, segurando seu braço. "Não vá lá fora."

Mas ele já estava caminhando em direção ao som, segurando sua lanterna como uma arma. Jake o seguiu, murmurando algo sobre idiotas e filmes de terror.

O restante de nós ficou perto da fogueira, agarrando uns aos outros como se fossem salva-vidas. A escuridão parecia se aproximar mais, as sombras se alongando à medida que o fogo queimava mais baixo. Cada segundo parecia uma hora.

Então ouvimos Trevor gritar.

Jake voltou correndo primeiro, o rosto pálido e retorcido de terror. Ele não disse uma palavra, apenas agarrou meu braço e me levantou.

"Corra", ele ofegou.

"O quê? O que aconteceu?" Eu gaguejei, mas ele apenas sacudiu a cabeça, os olhos saltando loucamente.

Trevor cambaleou para fora das árvores um momento depois. Sua camisa estava rasgada e havia sangue em suas mãos. Carly correu até ele, mas ele a afastou.

"Temos que ir!" ele gritou, a voz se quebrando. "Não é... não é um animal!"

"O que não é um animal?" Eu exigi, o pânico se elevando em meu peito.

E então eu vi.

Ele saiu das árvores, seu enorme quadro iluminado pela luz moribunda da fogueira. Era enorme, facilmente com oito pés de altura, seus ombros impossivamente largos. Sua pele estava coberta de pelos emaranhados, mas seu rosto... seu rosto era quase humano. Os olhos eram fundos e brilhantes, o nariz achatado e a boca... muito larga, cheia de dentes amarelados.

Ele soltou um rosnado baixo e rumbante que fez o chão tremer sob meus pés.

"CORRAM!" Jake gritou, e eu não precisei que me dissessem duas vezes.

Os próximos minutos foram um borrão de galhos estalando, respirações ofegantes e o som implacável de passos pesados atrás de nós.

Corremos às cegas, Jake e eu em uma direção, Carly e Trevor em outra. Eu queria parar, gritar por eles, mas Jake não me deixou. Ele me arrastou, seu aperto machucando meu pulso.

O rosnado veio novamente, mais perto agora, seguido por um som que fez meu sangue gelar, um barulho úmido e crocante, como ossos se partindo. E então, o grito de Carly. Agudo, bruto e abruptamente interrompido.

"NÃO!" Eu soluçei, tentando voltar, mas Jake me segurou com firmeza.

"Não podemos ajudá-los!" ele gritou, a voz se quebrando. "Temos que continuar!"

Saímos da floresta assim que a primeira luz do amanhecer penetrou a névoa. Minhas pernas falharam e eu desabei no chão frio e úmido, ofegando por ar. Jake caiu ao meu lado, o rosto pálido e marcado de lágrimas.

Não falamos nada. Não havia o que dizer. Nós dois sabíamos o que havíamos deixado para trás.

Quando a equipe de busca nos encontrou mais tarde naquele dia, eles não acreditaram em nossa história. Eles vasculharam a floresta, mas nunca encontraram Trevor ou Carly, ou qualquer vestígio do que os havia levado.

Mas eu sei o que vi. Ainda o ouço às vezes, tarde da noite. Aquele rosnado baixo, ecoando no fundo da minha mente.

E quando fecho os olhos, vejo aqueles olhos brilhantes me encarando de volta, e sei que ele ainda está lá fora, esperando por sua próxima presa.