Na noite em que planejei matar meu marido, as coisas deram terrivelmente, terrivelmente errado. As crianças e eu ainda estamos fugindo. Por favor, enviem ajuda

Ouvi um bipe fraco e o clique de um cartão magnético sendo registrado na fechadura. Imaginei que eles deviam estar se divertindo muito. As risadas ecoavam pelo corredor muito antes de chegarem ao quarto. A mulher entrou, rindo, tirou os sapatos de salto e atravessou o carpete baixo até o frigobar. Ouvi o rangido agudo de isopor quando ela colocou algo lá dentro, provavelmente sobras do jantar. Cheirava a comida mexicana. Talvez enchiladas, ou chile relleno. Era o prato favorito do Tom, aquele canalha.

Observei os pés deles se aproximarem até estarem frente a frente. Os sapatos tamanho 43 de Tom ainda estavam calçados. Sapatos de palhaço desgraçados. A mulher ficou na ponta dos pés, e eu podia ouvir o som dos lábios deles se chocando. O calor subiu ao meu rosto a ponto de eu achar que minha cabeça explodiria como um daqueles termômetros de desenho animado. Peguei a faca de cozinha que trouxe de casa e a segurei contra o peito, as mãos trêmulas. Era agora. Esse era o meu momento.

Tentei mover as pernas e os braços, alongando-me, preparando-me para o esforço físico que viria. Tom era um cara grande. Se eu não fizesse isso exatamente como planejado, exatamente como havia ensaiado, as coisas dariam errado para mim, e rápido. Minhas juntas doíam enquanto eu as movia para frente e para trás. Eu estava escondida debaixo dessa maldita cama havia horas.

Roupas caíram no chão onde, na minha cabeça, eu planejava deslizar para fora e atacá-lo, cravando minha faca em seu pescoço grosso. Os pés da mulher levantaram do chão e depois sumiram. Ela riu mais, a vadia, e a cama afundou a ponto de quase tocar a ponta do meu nariz quando ele a jogou sobre o colchão. Os pés de Tom sumiram, um por um, enquanto ele subia na cama.

Percebi que o calor tinha deixado meu rosto. Estava tão furiosa momentos antes, mas agora sentia algo diferente. Minha visão embaçou, e lágrimas escorreram pelos dois lados do meu rosto enquanto a cama rangia acima de mim. Deixei a faca sobre o peito e limpei as lágrimas. Eu me odiava por estar chorando.

Não era para ser assim. Ele era o canalha que deveria pagar hoje. Pagar pelas inúmeras noites de reuniões falsas, sempre tão longe da cidade que ele não podia voltar para casa. Essa cena já tinha se repetido na minha cabeça inúmeras vezes. Eu sabia onde cravar a faca, o ângulo exato, o que diria para aquela vadia enquanto ela corresse gritando pela porta, o rímel escorrendo e os seios balançando pelo corredor, implorando para a camareira salvar sua vida. E eu sabia que esse seria o fim da linha para mim. Ele estaria morto, e eu iria para a prisão, finalmente livre das mentiras dele.

As lágrimas agora eram incontroláveis. Pensei em Ryan e Hannah, e no que isso faria com eles. Disse a mim mesma que eles ficariam bem. Minha irmã os acolheria. Ela era forte. Não deixava homens pisarem nela, mentirem para ela, tratá-la como um saco usado. Ela tinha um bom marido. Eles cuidariam das crianças. Além disso, eles estavam quase terminando o ensino médio. Já tinham suas próprias vidas. Não precisavam mais de mim, e com certeza não precisavam do pai mentiroso deles.

Peguei a faca do meu peito e a segurei com toda a força que podia. Se quisesse fazer isso direito, não podia deixar essa faca escapar das minhas mãos. Mas a faca tremia tanto que eu mal conseguia mantê-la firme. Ela caiu no chão ao meu lado, e o cabo bateu no carpete. Fiquei paralisada, imaginando se eles teriam ouvido, mas a cama continuou balançando e rangendo.

Tateei ao lado em busca da faca, e quando a encontrei, não consegui pegá-la. A sanidade na balança da minha mente despencou, e percebi que não reconhecia a mulher que eu havia me tornado. Eu realmente ia levar isso adiante? Ia jogar minha vida fora por esse lixo?

Coloquei as mãos sobre a boca para abafar os soluços que tremiam nos meus lábios. Essa não era eu. Eu não sou assassina. Sou mãe. Pelo amor de Deus, eu era presidente da associação de pais e mestres. Minha mente deu um giro completo, e comecei a pensar em como poderia sair o mais rápido possível daquele quarto de hotel horrível. Finalmente, todo o peso das últimas semanas, toda a preparação, todo o espionagem, e a ideia de envelhecer na prisão, tudo isso simplesmente se dissipou.

A mulher começou a ofegar pesadamente, depois gritou com paixão.

Droga, eu não deveria estar ouvindo isso. Por que fiz isso comigo mesma?

De repente, ela parou no meio de um grito. Sons guturais e cliques vinham do fundo da garganta dela, e o balanço suave da cama foi substituído por tremores febris e batidas no colchão. Tentei processar o que poderia estar acontecendo com ela.

Será que ela estava tendo um ataque cardíaco? Não, Tom não era tão bom assim, o canalha.

Finalmente, os tremores pararam. O quarto ficou silencioso, e eu podia ouvir meu sangue pulsando, tão alto que temi que eles também ouvissem. A cama se moveu quando alguém deslizou por ela, e então o corpo da mulher caiu no chão. Ela ficou deitada ao meu lado, os olhos arregalados. A silhueta de dedos roxos e gordos marcava seu pescoço. Algo que nunca tinha me ocorrido antes era que a morte podia parecer recente. Embora ela não estivesse respirando, havia uma luz fraca ainda viva em algum lugar dentro dela. Imaginei que, se alguém a reanimasse rapidamente, ela poderia sobreviver.

Dois pés descalços, tamanho 43, bateram no chão de cada lado do corpo dela, e eu recuei, meu cérebro finalmente alcançando os eventos. Tom caiu de joelhos, e por um momento, pensei que ele poderia se abaixar completamente e olhar debaixo da cama para dizer oi. Mas ele não fez isso. Ele derrubou a bolsa da mulher da mesa de cabeceira no chão, espalhando seu conteúdo.

Tom pegou um tubo de batom. Ele segurou o queixo da mulher entre os dedos, franzindo seus lábios, e aplicou o batom vermelho brilhante com precisão perfeita. Depois, arrumou a sombra dela, limpando uma mancha errante do lado do rosto com o mindinho. Então Tom se levantou e a pegou pelos tornozelos.

Observei enquanto o corpo dela deslizava pelo chão até o banheiro. Uma espectadora cativa desse show de um homem só, que eu temia ser uma reprise. Juro que os olhos mortos dela de algum modo nunca deixaram os meus, fixos, como se ela ainda estivesse lá dentro, implorando para que eu entrasse com minha faca de cozinha e executasse meu plano. Então a porta do banheiro bateu.

Talvez eu devesse correr, pensei. Agora. Direto para a porta. Mas e se ele voltasse bem quando eu estivesse saindo debaixo da cama? Eu não queria acabar como ela. Então pensei em Ryan e Hannah. Eles não sabem quem ele é. Droga, eu não sei quem ele é. Ele poderia machucá-los também. Mas ele não faria isso. Faria?

Soltei um suspiro profundo e decidi ficar onde estava. Esperaria até de manhã, se fosse preciso. Até ele sair para se livrar do corpo. O que quer que ele fizesse, o que quer que eu visse aqui, neste quarto, esta noite, eu tinha que esperar. Eu tinha que voltar para casa, para meus bebês.

Há um novo telefone público na minha cidade. Acho que ele é radioativo...

Havia um novo telefone público na cidade, pelo menos se você acreditasse no que um teórico da conspiração anônimo postou na internet. Alguém no fórum paranormal local publicou fotos de um telefone público que, para ser justo, estava em condições razoavelmente boas, e insistiu que ele tinha sido instalado recentemente. O mais provável é que ele estivesse lá há décadas, e nem o autor do post nem qualquer outra pessoa o tivesse notado até agora. Tenho quase certeza de que as únicas pessoas que ainda prestam atenção nesses telefones são crianças que genuinamente não sabem o que são ou para que servem.

Mas o autor do post permaneceu bastante convicto de que aquele telefone público era uma novidade, sua única evidência sendo algumas capturas de tela de baixa resolução do Google Street View, tiradas aproximadamente no local que ele mencionava, nenhuma delas mostrando o telefone. Mesmo que o telefone fosse novo, isso ainda não o tornava paranormal, e o cara não estava realmente apresentando um argumento muito coerente sobre o porquê de ser. Ele apenas continuava falando sobre como o telefone só funcionaria se você inserisse uma moeda de dez centavos de dólar com a efígie de Franklin D. Roosevelt, cunhada antes de 1965, quando ainda eram feitas com noventa por cento de prata.

Ele disse: "Dê prata a ele, e você verá."

Quando ele se recusou a explicar exatamente como descobriu que o telefone só funcionava com moedas americanas antigas, todos basicamente assumiram que ele estava inventando, e o tópico no fórum morreu. Mas eu, por acaso, tinha um pote de moedas cheio de moedas interessantes que encontrei no troco ao longo dos anos, e bastou um momento de busca para encontrar uma moeda americana de dez centavos de 1963.

Honestamente, não consegui pensar em uma maneira melhor de gastá-la.

Decidi verificar o telefone logo após o pôr do sol, na esperança de que não houvesse muito tráfego que pudesse dificultar uma ligação. Ele estava exatamente onde o post dizia que estaria, e, ao vê-lo com meus próprios olhos, fiquei instantaneamente convencido de que teria notado se ele estivesse lá antes. O telefone era turquesa, como um eletrodoméstico icônico dos anos 1950. Sua cor e seu estado impecável contrastavam tanto com os prédios de tijolos desgastados ao redor que seria impossível não notá-lo.

Parado diante dele, pude ver que havia um logotipo de um átomo estilizado em um detalhe prateado abaixo do nome "Oppenheimer’s Opportunities" escrito em letras caligráficas. Abaixo do átomo, havia um símbolo de infinito seguido pelo número 59, que presumi ser lido como "Para Sempre Cinquenta e Nove".

Tinha que ser uma recriação moderna. Não havia como ele ter mais de sessenta e cinco anos e ainda estar em tão bom estado. Ele tinha um disco giratório, como era apropriado para sua suposta época, abaixo do qual havia uma pequena placa que deveria conter instruções de uso, mas, em vez disso, exibia um poema:

"Se é ouro, brilha.

Se é prata, reluz.

Se é plutônio, queima.

Você não poderia doar uma moeda?"

Isso pelo menos explicava como o autor original descobriu que precisava de moedas de prata para operar o telefone e por que ele não disse isso diretamente. Não sei se eu teria ido procurar algo que poderia me causar queimaduras por radiação. Por um momento, considerei ir embora e talvez voltar com um contador Geiger, mas concluí que não havia como aquele telefone ser o núcleo demoníaco ou o pé de elefante. Também não fazia a menor ideia de onde conseguir um contador Geiger, e, quando encontrasse um, era bem possível que o telefone já tivesse desaparecido. Não estava disposto a deixar essa oportunidade escapar por entre meus dedos. Mesmo que o telefone fosse radioativo, uma exposição breve não poderia ser tão ruim, certo?

Com cuidado, peguei o receptor, segurando-o com um lenço dobrado para... radiação, suponho (cale a boca). Ele era pesado na minha mão, e mesmo através do lenço, eu podia sentir que estava ligeiramente quente. Foi o suficiente para me deixar com uma sensação desconfortável no estômago, mas mesmo assim o levantei lentamente até o ouvido para ver se havia um tom de discagem. Não fiquei surpreso quando ele estava completamente mudo. Depois de testá-lo girando o disco e batendo no gancho, coloquei uma moeda moderna de dez centavos só para ver o que aconteceria. Como esperado, nada aconteceu.

Então, sem nada a perder, deixei minha moeda de prata cair na fenda e esperei para ver o que aconteceria.

Enquanto a moeda passava pela fenda com um tilintar metálico rítmico, senti vibrações suaves enquanto engrenagens dentro do telefone ganhavam vida, e o receptor me cumprimentou com um tom de discagem melódico, mas inquietante. Eu o descreveria como "alegre à força", como se tivesse que fingir que tudo estava maravilhoso, mesmo estando no pior dia de sua vida. Era uma sensação que se alojou profundamente no meu cérebro e permaneceu por muito tempo após o fim da ligação.

"Obrigado por usar o Psicofone de Oportunidades de Oppenheimer!" uma voz masculina entusiasmada e pré-gravada me saudou, soando como se tivesse saído diretamente dos anos 1950. "Aqui na Oppenheimer’s, nossa missão é preservar a promessa da América pós-guerra, da qual o resto do mundo há muito virou as costas. Uma promessa de paz e prosperidade, de energia nuclear tão barata que não precisa ser medida e famílias nucleares tão preciosas que não podem ser mensuradas. Um mundo onde todos tinham seu lugar e conheciam seu lugar, um mundo onde respeitávamos, em vez de invejarmos, nossos superiores. Estamos orgulhosamente dedicados a trazer o amanhã de ontem hoje. Prometeram a vocês carros voadores, e na Oppenheimer’s Opportunities, nós os temos. Preferiríamos ver o mundo reduzido a cinzas radioativas do que cair de sua Era Dourada, e é por isso que, para nós, ano após ano, é para sempre cinquenta e nove!

"Por favor, mantenha o receptor firmemente pressionado contra o ouvido durante todo o procedimento de reafinação. Estamos sintonizando o sinal psicotrônico ideal para garantir a máxima conformidade. Sinais abaixo do ideal podem resultar em efeitos colaterais graves, então, por sua própria segurança, não tente interromper o sinal. Se, em algum momento durante o procedimento, você sentir desconforto, não se alarme. Isso é normal. Se, em algum momento durante o procedimento de reafinação, você desejar fazer uma ligação, lamentamos informar que o serviço está atualmente indisponível. Se, em algum momento, você desejar que o procedimento de reafinação seja encerrado, você será uma grande decepção para nós. Para todas as outras preocupações, por favor, disque 0 para falar com um operador.

"Obrigado mais uma vez por usar o Psicofone de Oportunidades de Oppenheimer! Sua única escolha em reafinação psicotrônica desde cinquenta e nove!"

A gravação terminou abruptamente, substituída pelo mesmo tom de discagem insidiosamente insípido de antes. Comecei a afastar o receptor do ouvido, apenas para ser atingido por uma estranha sensação de vertigem. Tudo ao meu redor começou a girar até que minha visão se apagou, recusando-se a voltar até que eu colocasse o receptor de volta contra o ouvido.

Quando consegui enxergar novamente, a cena ao meu redor havia mudado para o silêncio devastador de um ataque nuclear. Não, não apenas um ataque; um apocalipse.

Nenhum prédio ao meu redor permanecia intacto. Tudo estava derrubado, desmoronando e virando pó, pó que eu sentia encher meus pulmões a cada respiração. O ar era denso, áspero e sujo, e eu ficava surpreso por ele ainda ser respirável. Não cheirava a podre, porque não havia mais vestígios de vida nele. Era um ar morto e empoeirado que ninguém respirava há anos. Sombras de radiação das vítimas atingidas pela explosão estavam queimadas em várias superfícies próximas, muitas das quais ainda exibiam cartazes de propaganda rasgados, mal legíveis através da névoa. A cidade havia sido bombardeada até o inferno e de volta, e nenhum esforço de limpeza ou reconstrução havia sido feito. Ela fora abandonada por anos, se não décadas, e ainda assim não havia crescimento de plantas recuperando o terreno. Nada mais crescia ali. Nada podia. O céu acima era um estranho dossel brilhante de nuvens ondulantes, iluminado apenas por uma luz pálida distante.

De alguma forma, eu sabia que a precipitação radioativa ainda caía daquelas nuvens até hoje. Há muito tempo, centenas de gigatoneladas de bombas salgadas haviam destruído a civilização em um dia, enquanto varriam a Terra com tempestades de fogo apocalípticas, jogando bilhões de toneladas de partículas na atmosfera. Agora, tudo estava silencioso, exceto por aquele tom de discagem psicotrônico intolerável e o vento uivante insidioso.

Somente quando percebi que esses eram os únicos sons, notei que eles estavam perfeitamente harmonizados um com o outro.

Olhei para o céu, para as nuvens de cinzas que deveriam ter se dissipado há muito tempo, e percebi que não era o vento que estava uivando. Eram elas. As ondulações nas nuvens formavam constantemente rostos gritando e derretendo antes de se dissiparem de volta nas cinzas. Fui imediatamente tomado por um pavor de que elas pudessem me notar, e queria desesperadamente fugir e me esconder nos escombros, mas era completamente incapaz de mover os pés. Nem mesmo conseguia afastar o telefone do meu ouvido.

Então, fiz a única coisa que podia. Reunindo toda a força e vontade que consegui, levantei lentamente a mão livre, coloquei o dedo indicador no disco giratório e disquei zero.

"Não se preocupe," veio a mesma voz de antes, embora dessa vez soasse muito mais como uma pessoa viva do que uma gravação. "Isso não é real. Não para você, e não para nós. Você só precisava ver. A aniquilação nuclear é um medo existencial que ninguém conhecia antes da Guerra Fria, e é um que foi esquecido rápido demais. Nunca se pode galvanizar alguém para defender um mundo em declínio da mesma forma que defenderiam um mundo sob ataque. Um mundo apodrecendo por dentro convida desilusão, dissenso e desespero. Um mundo enfrentando uma ameaça externa força você a lutar por ele, a amá-lo de todo o coração, com todas as suas falhas. Sem a ameaça de aniquilação, cada rachadura na calçada é comparada à perfeição, e lamentamos a falta de uma utopia, como se isso fosse algo a que temos direito e que nos foi injustamente negado. Quando você vir as rachaduras na calçada, não pense em utopia. Pense no que você está vendo agora. Pense em quão assustadoramente perto isso esteve da realidade, e quão assustadoramente perto ainda está. E ainda assim, você não deve deixar o terror impedi-lo de aspirar a coisas maiores, como o medo de colapsos nucleares, resíduos radioativos e Destruição Mútua Assegurada retardou o progresso da energia atômica no seu mundo. O instinto de temer o fogo é natural, mas o impulso de entendê-lo e domá-lo é fundamental para a humanidade e a civilização. O declínio nasce da complacência tão facilmente quanto do cinismo. Você deve amar e lutar pelo presente e pelo futuro. Entendeu agora, ou preciso aumentar o Psicofone mais um grau?"

"O que... o que são eles?" consegui engasgar, com a cabeça ainda voltada para cima, os olhos ainda fixos nos rostos se formando nas nuvens.

"Agora, meu filho, eu já te disse que essa coisa não faz ligações," disse o homem, embora não sem um toque de ironia na voz. "Mas, para simplificar, eles são os mortos. As bombas que explodiram neste mundo não eram apenas salgadas; também eram apimentadas. As ondas sonoras produzidas pelas explosões foram projetadas para ter uma ressonância psicotrônica particular, fazendo com que cada consciência humana que as ouvisse literalmente explodisse para fora de seus crânios."

"Explodir?" perguntei timidamente, a tensão na minha própria cabeça já tendo crescido além do confortável.

"Exatamente: Kablamo!" gritou o homem. "A intenção era apenas maximizar o número de mortos, mas houve um efeito colateral ainda mais sombrio que os fabricantes de bombas não ousaram imaginar. Essas consciências desencarnadas não foram simplesmente fazer fila nos Portões de Pérola. Não, senhor. Presas na onda de choque psicotrônica, elas subiram até a estratosfera e ficaram presas nas nuvens de cinzas que cobrem o planeta. Suas mentes estão perpetuamente presas no momento de suas mortes apocalípticas, e como seus gritos estão todos em perfeita ressonância uns com os outros, eles apenas ficam mais e mais altos. Esse vento que você ouve? Não é vento. São bilhões de vozes desencarnadas presas na nuvem de cinzas estratosférica, amplificadas a ponto de você ouvi-las do chão."

"Então... minha cabeça vai explodir, e meu fantasma vai ficar preso assombrando uma nuvem de precipitação radioativa por toda a eternidade?" exigi saber, incrédulo, uma descrença à qual me agarrei desesperadamente, pois era a única coisa que me impedia de sucumbir a um colapso existencial completo.

"Não se preocupe, meu filho. Desde que você não ressoe com eles, você ficará bem," ele me assegurou em um tom quente e paternal. "Sua cabeça não vai explodir, e você não será sugado para as nuvens de cinzas. Apenas escute o tom de discagem. Deixe sua mente ressoar com ele. Quando você acreditar nas maravilhas da Era Atômica, estará livre do medo de um holocausto atômico."

"...Não. Você está mentindo. O único sinal vem do telefone, não do céu," consegui protestar.

"Meu filho, posso te assegurar que o velho Brinkman aqui não mente. Minha reafinação psicotrônica torna impossível para mim reconhecer conscientemente qualquer tipo de dissonância cognitiva," tentou me tranquilizar o homem. "Então, quando eu te digo algo, é melhor você acreditar que é a única e verdadeira verdade no meu coração! É isso que me torna um grande vendedor, CEO e propagandista de guerra; honestidade! O grito vindo da nuvem é real e fatal, e se você não deixar o sinal de contrapeso do Psicofone fazer seu trabalho, estou te dizendo que seu ganso está frito! Desculpe-me, agora é só frito? É isso que os jovens estão dizendo? Você está frito, meu filho; sem ganso."

"Você mesmo disse; isso não é real. Você queria que eu visse o apocalipse para que eu abraçasse a salvação. A sua salvação," consegui murmurar. "Não há fantasmas na precipitação. Você só quer que eu fique com muito medo de rejeitá-lo, de desligar antes que você termine de fazer o que está tentando fazer comigo."

Houve uma longa pausa onde não ouvi nada além dos fantasmas gritando e do tom de discagem estridente antes que Brinkman falasse novamente.

"Se você realmente acredita nisso, então vá em frente e desligue o telefone," sugeriu ele calmamente.

Fiquei lá, ofegante, mas sem dizer nada, meus dedos ainda segurando o receptor e pressionando-o contra o ouvido. Fechei os olhos e tentei ignorar o cenário infernal nuclear ao meu redor, tentei focar no fato de que não era real. O tom de discagem que tentava reescrever meu cérebro era a verdadeira ameaça, não os fantasmas imaginados na estratosfera saturada de precipitação. Mas quanto mais alto o tom de discagem ficava, menos "alegre à força" ele soava. Não soava necessariamente sincero, mas soava melhor do que a eternidade como um fantasma radioativo. Comecei a me perguntar se seria melhor acabar como Brinkman do que arriscar um destino tão horrível. Seria mais racional escolher o inferno mais agradável, ou valeria o risco para garantir que minha mente permanecesse minha?

Lentamente, mas com firmeza, comecei a soltar o receptor, até sentir ele escorregar da minha mão.

Quando o som do tom de discagem diminuiu, a vertigem que senti antes voltou dez vezes pior, e uma dor de cabeça em salvas imediatamente debilitante me dominou enquanto eu gritava e caía no chão. A dor era tão intensa que eu mal conseguia pensar, e por um momento, realmente pensei que minha cabeça estava prestes a explodir e que minha consciência seria condenada a uma nuvem de cinzas radioativas por toda a eternidade. Antes de perder a consciência, lembro-me de ouvir a voz de Brinkman novamente, flutuando distante e onírica do receptor pendurado.

"Meu filho, você foi uma grande decepção."

Quando acordei, estava no hospital. Alguém chamou uma ambulância depois de me encontrar desmaiado do lado de fora. Quando contei minha história aos profissionais de saúde e à polícia, eles me disseram que não havia telefone ali, e nunca houve. Eles não tinham certeza do que estava errado comigo, ou se eu estava mentindo ou delirando, então me mantiveram em observação.

O fato de não haver telefone e nenhuma evidência de que algo disso tivesse acontecido foi suficiente para me fazer duvidar seriamente de que tivesse ocorrido, e passei várias horas pensando no que mais poderia explicar o que aconteceu comigo.

Foi então que as queimaduras por radiação começaram a aparecer.

Os médicos estimam que fui exposto a pelo menos duzentos rads de radiação. Talvez mais. Ainda é cedo para dizer se recebi uma dose fatal, mas certamente teria sido se eu tivesse ficado na ligação por muito mais tempo. Os médicos estão perplexos sobre como eu poderia ter recebido tanta radiação, e há especialistas varrendo as ruas com contadores Geiger para encontrar uma fonte órfã. Queria saber onde poderia ter conseguido um desses antes. Por outro lado, suponho que não precisava realmente de um. Afinal, fui avisado.

Se é plutônio, queima. Agora parece que eu, e meu ganso, podemos estar fritos.

Sou recepcionista em uma clínica de cirurgia plástica - Parte 4 (Final)

Estava apreensiva para encontrar o Dr. Harrison nesse encontro para um café. A única coisa que me fazia querer ir era finalmente descobrir o que estava acontecendo. E uma parte de mim estava animada por estar em um encontro com o Dr. Harrison. Mesmo depois de tudo que vi na clínica, incluindo ele arrancando o próprio rosto, uma parte de mim estava gritando como uma adolescente que finalmente conseguiu um encontro com seu crush. E, mesmo que eu quisesse pedir demissão depois, como planejava, pelo menos eu finalmente saberia o que estava acontecendo na clínica. Com o Wilson, os pacientes, o Dr. Harrison, tudo. Talvez até com o ladrão do achados e perdidos.

Normalmente, não demoro muito para me arrumar, mas uma parte de mim quis caprichar mais para esse encontro. Na minha cabeça, seria a última vez que veria o Dr. Harrison. Então, vesti meu melhor par de jeans e uma camisa de botão, surpresa por ainda servir, já que a última vez que a usei foi no casamento da minha prima. Um toque rápido de perfume e estava pronta. E, na minha cabeça, me sentia idiota, porque não era como se fosse um encontro de verdade. Mas pensei que poderia aproveitar a oportunidade.

Fiquei feliz por poder escolher a cafeteria e optei por uma perto da cidade, mais longe do consultório. Queria estar cercada pelo maior número de pessoas possível e fiquei aliviada ao ver que a cafeteria estava bem cheia. Sentei-me em uma mesa perto da janela para observar a chegada do Dr. Harrison e para que outras pessoas pudessem nos ver, caso algo acontecesse durante nosso “encontro”. Fiquei lá, balançando as pernas de ansiedade enquanto esperava.

Não precisei esperar muito para vê-lo se aproximando da cafeteria. Era tão estranho vê-lo com roupas que não fossem seu jaleco e uniforme cirúrgico. Uma gola alta não era algo que eu imaginava que ele usaria, mas vê-lo com ela foi o suficiente para eu saber que tinha feito a escolha certa ao aceitar esse encontro.

“Bom dia, doutor,” disse a ele, levantando-me da cadeira quando ele entrou na cafeteria e caminhou até mim. Ele me olhou e deu um sorriso suave, enquanto passava a mão pelos cabelos castanhos.

“Pode me chamar de James, Maggie. Não estamos no trabalho no momento,” disse ele com uma risadinha. Era força do hábito. É como tentar não chamar seu antigo professor de senhor ou senhora. 

“Já pediu algo? Sei que tenho… muitas explicações para te dar.” Balancei a cabeça, e ele nos levou até o balcão. Ele pediu um café preto simples, e eu peguei um latte básico. Pode me julgar o quanto quiser, e você estaria certo. Sou básica.

Nós dois nos sentamos à mesa e ficamos encarando nossos cafés de forma constrangida. Era óbvio que ele estava tentando encontrar as palavras certas, então apenas fiquei lá, tomando pequenos goles do meu latte. Finalmente, ele pigarreou e me olhou com aqueles belos olhos verdes.

“Há cerca de cinco anos… fui atacado.” Ele suspirou profundamente, levando o café preto quente aos lábios e tomando um pequeno gole. “Fui atacado por uma paciente. Ela não estava satisfeita com o trabalho que fiz. Eu disse a ela que não poderia mais operá-la, porque ela claramente era viciada em cirurgias estéticas. Ela não recebeu bem a notícia.” 

Ele tomou outro gole do café.

“O que ela fez?” perguntei, tentando imaginar como o ataque dela levou a… tudo que acontecia na clínica diariamente. “Se eu puder perguntar, claro.” Amenizei minha pergunta invasiva, mas o Dr. Harrison não pareceu se importar, dando-me um pequeno sorriso.

“Ela jogou um copo de ácido no meu rosto. Cortou-o bem com um bisturi e, para finalizar, ateou fogo. A única razão pela qual ainda estou vivo é porque a Rachel jogou água de esfregão em mim para apagar o fogo. O ácido foi mais difícil de tirar.” Ele explicou, ainda com um sorriso no rosto, mas seus olhos traíam o quanto aquilo tinha sido traumático para ele.

Olhei para seu rosto perfeito e não vi uma única cicatriz, nem uma mancha. Então, claro, lembrei-me dele arrancando o rosto na clínica. E, de repente, tudo fez sentido. Sua necessidade de pele, o fato de chegar ao trabalho com o rosto coberto.

“Esse não é o seu rosto verdadeiro, é?” perguntei, colocando minha bebida na mesa para encará-lo. Ele me olhou nos olhos, e eu encarei aquelas joias brilhantes que ele tinha. Um redemoinho suave começou a aparecer em seus olhos, e minha cabeça começou a latejar de repente.

“Não é…” Ele olhou para o café, e minha dor de cabeça desapareceu no momento em que seus olhos deixaram os meus. “Mas, por um ano inteiro, estive em recuperação, e mesmo tendo feito uma cirurgia reconstrutiva… aquela… maldita… destruiu meu rosto!” Ele gritou, rapidamente olhando ao redor para os outros clientes que voltaram sua atenção para nós. “Desculpe-me…” disse com um suspiro pesado.

“Mas… se esse não é seu rosto verdadeiro, como você conseguiu esse?” perguntei, fazendo o meu melhor para evitar seus olhos. Por mais lindos que fossem, algo neles de repente começou a me incomodar. Segurei minha xícara com força e me repreendi por não ter pedido algo mais quente. Se ele tentasse algo, pelo menos eu poderia jogar café escaldante no rosto dele como defesa.

“É… uma longa história.” Ele olhou para sua xícara de café e a afastou, encarando a mesa por um longo tempo, enquanto reunia coragem para me contar. “Depois que ela me atacou, eu… perdi a cabeça. De mais de uma forma,” ele deu uma risadinha antes de parar rapidamente e pigarrear.

“Eu… comecei… eu…” Ele soltou um suspiro pesado, o constrangimento e a vergonha que sentia eram palpáveis para mim. “Comecei a matar pessoas… para ter a satisfação de ter um rosto mais bonito. Heh… parece estúpido quando digo isso… mas eu realmente achava que isso estava me ajudando.” Ele continuou encarando a mesa, enquanto eu o olhava em choque. Ele havia quebrado o juramento de Hipócrates e a maldita lei também.

“James… isso não responde à minha pergunta,” disse a ele, achando que estava desviando do assunto.

“Ah, estou chegando lá… veja, depois que matei meus pais…” Não consegui evitar um suspiro de choque e rapidamente cobri a boca. “Minha mãe… ela… insultou meu rosto. Então, eu a cortei em pedaços. E meu pai era tão apaixonado e apegado a ela, que eu não poderia deixá-lo viver em um mundo sem ela.” Ele explicou com um encolher de ombros indiferente. “Mas logo depois… conheci meu salvador.” Ele disse com um tom sonhador na voz.

De repente, fez sentido na minha cabeça. “O homem no telefone?” perguntei. Ele finalmente levantou o olhar da mesa e assentiu entusiasticamente, seus olhos verdes brilhando tanto que pensei que me cegariam.

“O Sr. Sinclair me encontrou… e me colocou em contato com alguém que me deu poderes para… esculpir meu rosto perfeito novamente.” Ele levou a mão ao rosto e soltou um zumbido de felicidade. Era como uma colegial falando sobre seu crush do ensino médio. Ou como eu falava sobre ele. “E… tenho certeza de que você notou meus olhos lindos. É difícil não notar, eu sei.” Ele deu uma risadinha.

Seu comportamento era completamente diferente do normal. O cirurgião charmoso e quase indiferente havia se transformado em um louco desequilibrado diante dos meus olhos. A facilidade com que ele me contou que matou seus pais e outras pessoas me aterrorizou, e, enquanto isso, seus olhos começaram a perfurar minha alma.

“Você é muito especial, Maggie. Você tem uma autoimagem saudável, foi isso que me atraiu em você. Meus olhos, eles podem controlar pessoas com baixa autoestima e pessoas que são facilmente manipuladas. Quase hipnotizá-las. Mas você… eu não posso te controlar. Posso sugerir algumas coisas… mas não posso te controlar,” ele me disse, seus olhos brilharam intensamente, e eu dei uma espiada neles. Olhei profundamente e, para minha surpresa, vi espirais neles.

“Fui agraciado com esses olhos e com o poder de… moldar pele.” Ele sorriu amplamente e, de repente, esticou-se sobre a mesa e agarrou minhas mãos. Eu recuei, mas ele segurou minhas mãos com força. 

“Eu uso a pele de outras pessoas para substituir a minha. E posso moldar o corpo humano em qualquer forma que eu quiser.” As pessoas começaram a nos olhar agora, e algumas até murmuravam. Rezei para que uma delas viesse até aqui e me tirasse dessa situação.

“D-Doutor? V-você está machucando minhas mãos,” gemi de dor enquanto ele as apertava. Isso pareceu tirá-lo do estado em que estava. Seus olhos se apagaram, e ele olhou para suas próprias mãos, soltando-as rapidamente.

“E-eu sinto muito, Maggie,” ele disse, recuando imediatamente para sua cadeira e arrumando o cabelo freneticamente. “Eu… me empolguei.” Ele pegou sua xícara de café e tomou um longo gole. Eu esfreguei minhas mãos e olhei para elas.

“Então… não é permanente, é? Você precisa continuar fazendo isso? Pegando… a pele das pessoas?” perguntei, tentando colocá-lo de volta nos trilhos, esperando que ele mantivesse sua compostura normal. Ele me olhou como um filhote confuso.

“Ah… sim. Infelizmente, não é permanente. A cada poucas semanas, preciso substituí-la. Nada do que tentei conseguiu fazer durar mais. Não só isso, mas também não controlo esse poder muito bem. Como você viu com o Wilson e o último paciente, se eu não me concentrar o suficiente, as coisas dão muito errado.” Ele tomou outro longo gole de café.

Isso respondeu muitas perguntas. Por que o Wilson era um monstro de gosma e como o corpo humano de repente virou uma criatura escorpião. Um silêncio constrangedor tomou conta da nossa mesa enquanto eu tentava processar tudo. Meu chefe era um assassino, um cirurgião plástico maligno que, de alguma forma, conseguia passar despercebido. E, mesmo depois dessa enxurrada de informações, tive um pensamento aleatório que quis saber.

“O que fica roubando do achados e perdidos?” perguntei enquanto tomava meu latte aguado. Ele me olhou com confusão no rosto, e então, de repente, fez sentido na cabeça dele, e ele não conseguiu evitar rir.

“Essa coisa, você não precisa se preocupar com ela. É praticamente inofensiva,” disse ele, rindo. Eu o encarei e não consegui evitar me preocupar com o fato de ele chamar o que quer que fosse de “ela”. Isso não me inspirava muita confiança. Mas também pensei em outra pergunta importante.

“Por que a Rachel me odeia tanto?” perguntei. Ele me olhou após terminar sua risada. Assentiu e pegou o celular no bolso, abriu uma foto e a virou para mim. Peguei o celular dele e olhei por um bom tempo. Era o Dr. Harrison com outra mulher gordinha. Demorei alguns segundos para perceber que era a Rachel.

“Acho que ela está projetando. Eu a ajudei a perder todo aquele peso e excesso de pele, mas ela também está projetando em você. Diferente dela, você está confortável com quem é. Ela ainda não está. Ela é mais plástico do que pele a essa altura.” Ele suspirou enquanto pegava o celular de volta. Minha mente mal funcionava agora.

“Senhor… acho que não posso mais trabalhar com você,” disse a ele depois de alguns minutos para organizar meus pensamentos. Eu simplesmente não conseguia continuar trabalhando na clínica. 

Dane-se o dinheiro, eu não me sentia mais segura sabendo que tipo de pessoa o Dr. Harrison era.

“O quê?” Ele perguntou em choque. “Não. Não, eu não posso permitir isso, Maggie.” Sua voz estava encharcada de desespero. Seus olhos brilharam novamente, e minha cabeça começou a latejar como se um martelo estivesse sendo batido nela. Ele estava tentando entrar na minha cabeça novamente. “Maggie, eu não posso deixar você sair! Eu me recuso!” Ele esticou-se e agarrou minhas mãos novamente. Em pânico, peguei o objeto mais próximo que encontrei. Soltei uma das mãos e agarrei um dispensador de guardanapos, batendo-o contra o rosto dele.

“Sua vadia!” Ele gritou, levantando-se e cambaleando. Ele me olhou com raiva naqueles olhos lindos. Onde bati em seu rosto, a pele agora estava pendurada em sua bochecha, revelando uma pele cheia de cicatrizes por baixo. As pessoas murmuravam e falavam, o Dr. Harrison lançou seus olhos sobre todos eles e rosnou como um animal acuado. “O que vocês estão olhando?! Sumam!” Ele gritou com eles, e todos seguiram como se nada tivesse acontecido.

Levantei-me rapidamente da mesa e me afastei do Dr. Harrison enquanto ele me encarava com raiva. “M-me desculpe, senhor! Só não me sinto mais segura!” disse a ele, recuando e procurando na minha bolsa, puxando meu spray de pimenta e segurando-o à minha frente como um escudo.

“Não posso deixar você sair, prefiro te matar a deixar você ir embora,” ele me disse, agarrando a aba de pele solta e arrancando-a com um som repugnante. Mais de seu rosto verdadeiro foi revelado, uma pele cheia de cicatrizes e deformada. Era quase como olhar para um “Retrato de Dorian Gray” da vida real. Metade de seu rosto era deslumbrante, mas a outra metade era marcada e gravemente danificada.

Após um breve confronto, o Dr. Harrison avançou contra mim, e eu usei o spray de pimenta. Cobri seu rosto com ele, mas ele ainda me derrubou no chão e começou a me estrangular. Engasguei e tossi enquanto ele pressionava minha traqueia. Tentei arrancar suas mãos do meu pescoço, mas suas mãos eram como ferro, e eu não conseguia movê-las. O spray de pimenta parecia não afetá-lo, então, em desespero, estendi a mão e comecei a arranhar seu rosto com as unhas. Ele gritou e rapidamente soltou meu pescoço para tocar o rosto. Enquanto ele fazia isso, eu o empurrei rapidamente.

Levantando-me e respirando com dificuldade, corri para fora da cafeteria, com o Dr. Harrison gritando atrás de mim. Consegui chegar ao meu carro e o liguei rapidamente, saindo do estacionamento e quase atropelando alguns pedestres no caminho. Em pânico, liguei para a única pessoa que pensei que poderia me ajudar.

“Por que está me ligando, gorda?” perguntou Rachel enquanto eu dirigia em direção à clínica. 

“Pensei que você estava em um encontro com o Dr. Harrison.” Ela parecia extremamente ciumenta, e, se ele não tivesse acabado de tentar me matar, eu entenderia de onde vinha esse ciúme.

“Escuta, sua vaca, eu sei que você também já foi gorda. Agora cala a boca e me ajuda. O Dr. Harrison acabou de tentar me matar, e eu danifiquei o rosto dele, e ele provavelmente vai me matar, e eu preciso da sua ajuda,” implorei, segurando o volante com força. Houve uma longa pausa.

“Encontre-me na clínica. O Sr. Sinclair deve chegar em breve, e ele conseguirá acalmá-lo,” ela suspirou antes de desligar. Soltei um suspiro suave e acelerei um pouco para chegar à clínica. Cheguei logo depois e corri para a porta da clínica após estacionar. Fiquei grata por ter uma chave e entrei rapidamente.

“Oi, Maggie! Pensei que você não trabalhasse hoje,” disse Wilson, surpreso, mas feliz em me ver. Acenei rapidamente para ele e passei correndo, sentando-me na minha cadeira e soltando um longo suspiro. Assim que me sentei, algo me atingiu na cabeça. Era pequeno, e antes que eu pudesse registrar o que era, outra coisa me atingiu. Olhando ao redor, vi que duas tampas de garrafa haviam me acertado. Olhei para a caixa de achados e perdidos e notei que vários itens estavam se mexendo.

Cuidadosamente, rolei minha cadeira até a caixa e espiei dentro. Vi um item que eu sabia que nunca esteve lá antes. Um pedaço de pão queimado. E, para minha confusão e choque, ele estava se movendo pela caixa, procurando algo. Andava com apêndices pretos parecidos com macarrão e “falava” em guinchos e silvos.

“Hm… oi?” tentei falar com ele. Ele parou imediatamente e virou-se para me olhar. Tinha vários olhos humanos grudados em sua crosta, e todos olhavam em várias direções. Quando todos se fixaram em mim, a criatura de pão soltou um grito alto. Rapidamente, pegou algumas chaves aleatórias da caixa e correu para fora da caixa a uma velocidade que deixaria o Papa-Léguas com inveja. 

Eu nem conseguia processar o que tinha acabado de acontecer. Um pedaço de torrada queimada com olhos humanos e apêndices de macarrão estava roubando da caixa de achados e perdidos.

Enquanto tentava processar o que vi, Rachel finalmente entrou na clínica e caminhou até a recepção para me encontrar. Sua atitude de vadia usual estava diferente, ela parecia uma pessoa normal pela primeira vez.

“Que bom, você não está morta,” ela suspirou, olhando para o Wilson e fazendo um sinal para que ele se aproximasse. “O Sr. Sinclair deve chegar em breve, e ele geralmente consegue colocar juízo no Dr. Harrison, então só precisamos segurá-lo até lá.” Ela olhou para Wilson, que finalmente chegou até nós.

“Wilson, certifique-se de não deixar o Dr. Harrison entrar, ok? Caso contrário, vou ligar o aquecedor,” ela ordenou. Nosso segurança fez uma saudação e voltou rapidamente para sua posição, trancando a porta e ficando perto dela como um cão que sabia que alguém estava prestes a entrar.

“Então… ele te contou, né?” perguntou Rachel enquanto amarrava o cabelo em um rabo de cavalo. Olhei para ela e assenti um pouco. Tentei imaginá-la como a mulher da foto. Não havia indicação de que ela já foi algo além de uma vadia magra.

“Você me odeia porque sou gorda? Ou está apenas projetando em mim?” perguntei, mantendo um olho na caixa de achados e perdidos, sem saber se a coisa do pão era hostil ou não. “Ou talvez um pouco dos dois?” perguntei com uma risadinha.

Ela suspirou e se apoiou na mesa para me olhar bem. “Provavelmente os dois. Eu tinha tantas inseguranças, e aqui está você, feliz como pode estar. Isso me irrita. Mesmo depois da cirurgia, ainda não gosto de mim mesma. Talvez isso tenha a ver com o que eu ajudo o Dr. Harrison a fazer.” Ela suspirou, esfregando o rosto e gemendo suavemente.

“O que ele faz exatamente? Obviamente, sei que ele tira a pele das pessoas, mas como as pessoas continuam voltando aqui?” perguntei.

“Ele substitui por silicone. Até eu, sou mais plástico que uma Barbie a essa altura.” Ela olhou rapidamente para a porta quando alguém começou a tentar entrar na clínica. Quando batidas furiosas começaram a soar na porta, ambas imaginamos que era o Dr. Harrison.

“Essa pele de plástico é à prova de facadas?” perguntei, olhando ao redor por alguma arma para me defender.

“Infelizmente, não,” ela me disse enquanto tirava a bolsa e a colocava na minha mesa de recepção. Ela procurou dentro e puxou um taser. Olhei para ela com uma sobrancelha levantada, e ela deu de ombros. “Quando você é tão bonita assim, precisa de algo mais forte que spray de pimenta.”

“O spray de pimenta não funcionou nele,” disse a ela, rolando até a caixa de achados e perdidos e procurando algo para me defender. Peguei um canivete pequeno e rapidamente soprei as migalhas de pão dele. Teria que servir.

“Me deixem entrar, droga!” gritou o Dr. Harrison do outro lado da porta. Olhei para Rachel, imaginando qual era o plano dela. Não tive tempo de pensar, porque Wilson simplesmente abriu a porta para ele.

“Wilson! Que porra é essa?” gritou Rachel, mas um olhar para ele nos disse que ele, infelizmente, havia cruzado olhares com o Dr. Harrison. Ele se afastou timidamente após abrir a porta, e o Dr. Harrison entrou correndo na sala. Seu rosto lindo havia sumido, substituído pelo rosto cheio de cicatrizes e danificado que ele descreveu. Sua orelha direita havia desaparecido, seu cabelo crescia em tufos na cabeça, e ele não tinha pálpebras. Aquela mulher havia causado um dano horrível ao rosto dele, e eu quase poderia sentir pena se ele não estivesse prestes a tentar me matar.

“Senhor, preciso que se acalme, por favor,” disse Rachel, apontando o taser para ele. Ele a encarou como um animal raivoso e olhou para a arma apontada para ele. Caminhou até ela, e ela lentamente começou a abaixar o taser. Soltei um gemido quando vi que os olhos dele estavam brilhando novamente. Esperava que Rachel pudesse resistir como eu, mas ela se afastou sem dizer uma palavra enquanto ele continuava se aproximando de mim.

“Maggie… não posso deixar você sair. Não vou deixar,” ele me disse, seus olhos ardendo de raiva e as espirais em plena exibição enquanto tentava me alcançar. Minha cabeça latejava, e eu rapidamente girei na cadeira e corri pelo corredor em direção a uma das salas de cirurgia. Ele gritou atrás de mim, e eu bati a porta, trancando-a rapidamente e até colocando uma cadeira contra a porta. Estava presa e sem saída.

Comecei a procurar por qualquer coisa que pudesse me ajudar. Mas todos os armários e ferramentas estavam trancados com chaves que apenas Rachel ou o Dr. Harrison tinham. Durante minha busca, notei uma mancha preta na parede. Parecia mofo, mas, ao me aproximar para examiná-la, ela cresceu rapidamente. E, diante dos meus olhos, vi um homem alto, pálido e loiro sair da mancha agora gigante na parede.

Ele era o homem mais bem cuidado que já vi, e, com olheiras gigantes, também parecia o homem mais cansado do mundo. Ele olhou ao redor da sala e depois para mim. Me encarou como se tivesse encontrado uma barata na sopa.

“Você é a recepcionista que me ligou?” perguntou enquanto a mancha desaparecia atrás dele e se transformava em sua sombra. Assenti e imaginei que esse era o Sr. Sinclair. Enquanto eu me apresentava, o Dr. Harrison começou a bater na porta.

“Maggie! Abra essa maldita porta!” ele gritou, socando a porta. O Sr. Sinclair suspirou enquanto esfregava os olhos cansados. Eu o encarei e depois olhei para sua sombra. Fiquei chocada ao ver dois olhos brancos brilhantes me encarando da sombra, e um grande sorriso branco apareceu no rosto da sombra.

Sinclair caminhou até a porta, afastou a cadeira e a abriu. O Dr. Harrison desceu com um bisturi, mas Sinclair o pegou pelo braço e o encarou com raiva. O Dr. Harrison rapidamente saiu de seu estado de fúria e olhou para Sinclair em choque.

“S-senhor! E-eu…” Ele tentou dizer algo, mas nenhuma palavra saiu de seus lábios enquanto encarava Sinclair.

“Já conversamos sobre isso, James. Que tamanho de confusão você arrumou agora?” exigiu saber. O Dr. Harrison olhou para ele novamente e abaixou a cabeça como uma criança repreendida. “Vamos para o seu escritório. Temos muito a discutir.” Sinclair passou por ele após soltar seu braço. O Dr. Harrison olhou para mim antes de largar o bisturi e seguir Sinclair como um filhote.

Rachel entrou alguns minutos depois, esfregando a cabeça suavemente e parecendo envergonhada por não ter conseguido me ajudar. Mas caminhei até ela e a abracei forte. Apenas feliz por ainda estar viva e não cortada em pedaços. O Dr. Harrison e o Sr. Sinclair ficaram no escritório do primeiro por mais de uma hora, até que Harrison saiu e foi para uma das salas de cirurgia.

O Sr. Sinclair saiu do escritório, fumando um charuto e me encarando. Ele fez um sinal para que eu me aproximasse. Caminhei até ele e imediatamente senti a pressão aumentando enquanto me aproximava.

“Entendo que você não quer trabalhar aqui. Mas o James tem… problemas com pessoas que o abandonam. E, se você sair, não posso garantir sua segurança,” ele me explicou. Enquanto falava, uma figura esquelética apareceu atrás dele e sorriu para mim, gorgolejando e pingando um lodo preto no chão ao seu redor.

“M-mas eu não me sinto segura aqui,” tentei explicar, mas  mas ele levantou a mão para me silenciar, e a criatura gorgolejou novamente. Quase como se estivesse rindo de mim.

“Entendo isso. Mas posso oferecer mais dinheiro para você continuar trabalhando aqui e mantê-lo feliz e, mais importante, fora de problemas.” Ele pegou seu talão de cheques no bolso do paletó. Eu ia recusar imediatamente. E então ele me mostrou quanto dinheiro estava sendo oferecido.

Também especifiquei que queria garantir minha segurança enquanto trabalhasse aqui. Ele concordou e fez questão de conversar com o Dr. Harrison sobre isso. E, aceitei o dinheiro, além do meu salário também. E ainda estou trabalhando aqui até hoje.

O Dr. Harrison continua consertando sua pele com a de outras pessoas. Mas, desde que decidi continuar trabalhando aqui, ele não surtou comigo nenhuma vez. E agora, sabendo seu segredo, ele parece ser ainda mais amigável comigo. Até a Rachel tem sido mais gentil comigo, mas ela ainda tem seus momentos de vadia, mas sou mais do que capaz de lidar com ela.

Não me sinto bem trabalhando aqui. E agora que sei o que acontece aqui, sinto nojo ao ver pessoas terem sua pele tirada para o Dr. Harrison continuar absolutamente lindo. Mas o lado bom é a quantidade de dinheiro que estou ganhando. Posso fechar os olhos para a maior parte disso. Mas alguns dias penso em pedir demissão.

E então sinto aqueles olhos verdes brilhantes me encarando. E sou lembrada de que estou presa aqui.

FIM

Encontrei uma espada no meu quarto no dormitório

Por mais empolgada que eu estivesse para começar a faculdade, também estava com medo. Ouvi tantas histórias de terror. O mundo é um lugar perigoso para mulheres jovens como eu. Felizmente, minha colega de quarto entendeu. Ela não fez alarde com as medidas de segurança que sugeri.

Parecia, no entanto, que ela zombava de mim por causa disso.

Quando abri o armário, esperava que estivesse limpo e pronto para minhas roupas e pacotes de macarrão instantâneo. Em vez disso, havia um único ocupante: uma espada de aço, como se fosse dos tempos medievais.

Minha colega de quarto estava fora na hora, mas planejei perguntar a ela sobre isso quando voltasse. No entanto, com a correria de organizar todos os meus livros e aprender a me locomover pelo campus, esqueci completamente, e a espada ficou onde a encontrei nas primeiras semanas.

Minha paranoia tomou conta de mim. Desenvolvi insônia. A falta de sono dificultava minha concentração, e eu não podia deixar minhas notas caírem.

Uma noite, antes de uma prova, refleti sobre meu problema. Não adiantava repetir que ninguém invadiria o quarto; eu precisava tornar a situação menos assustadora. Foi quando tive uma ideia.

Peguei a espada do armário e a examinei. Era afiada, simples e não muito pesada para levantar em uma emergência. Encostei-a ao lado da minha cama.

Foi o melhor sono que tive em semanas.

Minha colega de quarto perguntou sobre a espada na manhã seguinte. Parecia que ela não a trouxera, então a única explicação era que fora deixada por outro estudante. Pensei que limpassem todos os quartos durante o verão. Devem ter esquecido dela.

Todas as noites depois disso, dormi tranquilamente com minha companheira de aço ao meu lado. Parecia inofensiva. Com os relatos de pessoas desaparecidas na região, eu sentia que realmente precisava dela. Minha espada de apoio emocional me fazia sentir segura.

Nunca percebi antes o quanto minha mãe lavava roupa. Parecia que eu tinha que lavar minhas roupas com muita frequência. Também não sabia como os sapatos ficavam tão sujos. De onde vinha toda aquela sujeira e grama? Eu caminhava no asfalto o dia todo.

Também não sabia que eu era sonâmbula.

Não fazia ideia até que minha colega de quarto perguntou aonde eu ia todas as noites. Mortificada, pedi desculpas por acordá-la. “Não é grande coisa”, ela riu, “só quero saber por que você leva a espada. O que você faz, participa de uma festa de RPG às três da manhã todas as noites?”

Tentei não entrar em pânico enquanto pensava nisso.

Rindo nervosamente, inventei uma desculpa. Não queria assustá-la.

A caminho da aula, joguei a espada em uma caçamba de lixo. Por mais que gostasse de dormir, não gostava do meu corpo fazendo coisas sem me avisar.

Você provavelmente pode adivinhar o que aconteceu. Acordei no dia seguinte coberta de sujeira do lixo, com a espada de volta ao seu lugar.

Continuei tentando me livrar dela. Até passei a espada para minha colega de quarto, mas a peguei de volta depois de acordar com ela de pé sobre mim. Acho que sei quais são as regras.

O problema agora não é só que tenho andado sonâmbula. Minha colega de quarto está desaparecida, e eu sei onde ela está. Sei onde todos eles estão, mas não posso contar a ninguém.

Preciso encontrar alguém que queira a espada.

Se você ou alguém que você conhece está procurando uma espada amaldiçoada, por favor, venha buscá-la. Deve residir a mais de um dia de caminhada do campus.