O Lago do Sacrifício

Trabalho como professor em uma cidade rural, especializado em Inglês e Matemática. Ensino as crianças durante o dia e alguns adultos à noite, já que muitos deles são simples pescadores e caçadores. Minha vida era aconchegante; eu não precisava de muito e preferia comida básica. Ocasionalmente, pessoas de ONGs ou do governo vinham fazer um censo ou distribuir medicamentos. Como representante local, eu ajudava a explicar por que esses forasteiros estavam ali para interromper seu modo de vida.

Depois de três anos, comecei a notar algo estranho: muitos moradores estavam deixando suas casas. Quando perguntei o motivo, não recebi respostas até me aproximar do ancião da aldeia. Ele me disse que a cada seis anos, eles precisavam deixar sua aldeia e se mudar para outra por quinze dias, pois os anciãos queriam retornar. Perguntei se poderia ficar, mas eles insistiram que ninguém poderia permanecer durante a noite. Curioso sobre esse ritual, fiz mais perguntas, mas fui interrompido pelo ancião.

"Não pergunte sobre algo que nem eu mesmo sei. É uma tradição muito antiga. Nossos ancestrais deixaram poucos registros sobre o porquê fazemos isso, apenas que devemos fazer."

Não tive escolha senão segui-los, levando algumas roupas e itens essenciais, deixando todo o resto à sorte. Caminhamos pela floresta, sem saber o que estava acontecendo, mas confiando neles com minha segurança. Após mais de quatro horas, chegamos a um lago ao norte da aldeia. Muitos começaram a acender pequenas fogueiras nas margens e preparar lugares para dormir durante a noite. Eu não tinha nada para usar como cama e pedi ajuda, apenas para descobrir que ninguém estava disposto a me ajudar. Naquela noite, a floresta estava estranhamente silenciosa, exceto pelo crepitar do fogo e o lago. A ausência de moscas zumbindo ao redor aumentava a atmosfera inquietante. Ninguém falava ou tentava se comunicar, o que me assustava.

À meia-noite, ouvi um grande respingo vindo do rio. Ao me aproximar, descobri horrorizado que todos tinham me abandonado. Embora eu tivesse cochilado brevemente, deveria ter ouvido eles partirem. Conforme os sons do lago aumentavam, caminhei até a margem onde o luar brilhava através das árvores. Lá, vi algo inimaginável.

No centro do lago estava uma figura gigantesca, pegando coisas da água e levando-as à cabeça. A metade superior parecia um elefante, mas a metade inferior era composta de tentáculos—alguns longos, outros curtos, movendo-se ritmicamente. Qualquer coisa que pegava do lago, enfiava nos tentáculos. Ouvi vozes fracas cantando seu nome, mas não conseguia entender o que diziam. Desesperado para encontrar os moradores, procurei mas não encontrei ninguém. Finalmente, encontrei uma senhora idosa escondida no oco de uma árvore, murmurando consigo mesma. Quando toquei seu braço, ela me olhou com puro medo nos olhos e ignorou minhas perguntas.

Quando tentei segurar sua mão, ela gritou comigo. Em pânico, olhei de volta para o lago e percebi que poderia ter sido descoberto. Não querendo ser visto, me movi mais para dentro da floresta. De repente, algo agarrou meu pé. Olhando para baixo, vi uma cobra vindo do lago. Percebi que a criatura no lago tinha cobras, não tentáculos, ao redor de sua boca. Em pânico, procurei algo para golpear a cobra e encontrei um galho. Depois de vários golpes, a cobra soltou seu aperto, e eu corri.

A floresta ganhou vida ao meu redor enquanto eu corria—árvores balançando, ar correndo, arbustos se agitando loucamente. Tropecei e caí várias vezes mas continuei. Finalmente, alcancei a margem de um rio e desabei, ouvindo o som da água corrente. Quando acordei, estava em uma canoa com dois homens remando. Exausto, logo voltei a dormir.

Acordei novamente em uma enfermaria. Uma enfermeira pediu que eu continuasse deitado pois estava gravemente ferido. Olhando para baixo, percebi que minha perna esquerda agora era um coto. Gritei histericamente, e a enfermeira, junto com outra, tentou me segurar. Um médico se juntou a elas, gritando para eu parar. Eventualmente, me acalmei e comecei a chorar. Confuso, desmaiei novamente. Quando acordei, o médico ainda estava ao meu lado. Ele me deu água e perguntou o que havia acontecido. Lentamente, contei minha história. Quando terminei, ele balançou a cabeça.

"O que você viu é um antigo mito deste lugar—um deus antigo exigindo sacrifícios de aldeias inteiras. Nunca acreditei nesse mito até agora. Quanto à sua perna, tivemos que amputá-la porque quando os pescadores trouxeram você, só havia pedaços de carne pendurados no osso. Temi que a gangrena se instalasse. Era como se a carne tivesse sido arrancada."

Olhei para o coto, me perguntando como tinha conseguido correr com uma perna tão devastada. Não conseguia explicar, mas sabia que precisava sair deste lugar o mais rápido possível.

Tum

Serei o primeiro a admitir que estava errado. Queria poder voltar atrás, recomeçar. Mas não posso; arruinei minha vida. Encontrei uma garota linda: inteligente, divertida, tudo que um cara poderia querer. Nosso noivado estava próximo. Começamos a fazer os preparativos. Ela ficou grávida, então decidimos que seria o momento ideal para o casamento.

Mas eu estraguei tudo. Meu impulso. Fiz a única coisa que não se deve fazer. Traí. Queria poder voltar atrás. Aquela dor nos olhos dela. Ela não aguentou. Pulou pela janela do nosso apartamento no 10º andar.

Eu deveria tê-la impedido. Deveria ter estado lá por ela. Todo dia vivo com arrependimento e medo pelo que fiz. Nunca vou me recuperar disso. Não sabia que ela tiraria a própria vida.

Os pesadelos começaram no dia seguinte ao suicídio dela. Sonhei que ela voltaria para minha casa em uma semana. Os sonhos eram tão vívidos que não pude deixar de vê-los como um presságio. Isso me perturbava sem fim. Claro, eu queria minha futura esposa de volta, mas não assim. Nos sonhos, seu corpo ensanguentado se arrastava para dentro da minha casa. Ela me encarava com um olhar que gelava meus ossos: uma mistura de tristeza, confusão e ódio.

Precisava fazer algo. Não sou um homem religioso, mas não sabia a quem recorrer. Procurei um padre, decidindo contar meus medos, ele ouviu. Mas não contei a história completa. Estava envergonhado. Um acidente terrível, uma morte súbita, eu disse.

Ele decidiu que esses sonhos mereciam cautela e me deu um conselho. O padre me instruiu que na noite exatamente uma semana após o suicídio dela, eu deveria me esconder embaixo da cama. Assim, quando ela voltasse para casa, não me veria, e tudo voltaria ao normal. Tão normal quanto possível, pelo menos.

Os sonhos persistiram, ficando mais vívidos a cada dia. E logo esse dia chegou. Eu estava nervoso. Arrepios cobriam meu corpo o dia inteiro. Temia o que estava por vir. Siga o conselho do padre, disse a mim mesmo. E então tudo isso acabaria.

A noite caiu e fiquei cada vez mais alarmado. Cada barulho, cada sombra me causava pânico. A antecipação me fazia sentir como se fosse morrer de medo. Me arrastei para debaixo da cama, esperando. Ofeguei, lágrimas brotando em meus olhos. Continuava imaginando ela.

Pulei de susto quando ouvi um som de batida vindo da porta da frente. Tranquei a porta, mas isso não pareceu importar porque o som se aproximou. Estava dentro. Cerrei os dentes, tentando fazer meu corpo parar de tremer. As batidas ficaram mais altas. Estava no meu quarto. Meus pelos se arrepiaram e fechei os olhos com força.

Mais e mais perto. E então parou. Bem na frente da minha cama. Mantive meus olhos fechados, petrificado de medo. Fiquei assim por vários minutos. Tinha funcionado? Ela tinha ido embora? Não a ouvi sair. Decidi abrir os olhos.

Espiei debaixo da cama. Quase tive um ataque cardíaco. Ela estava me encarando. Aquele mesmo olhar temido dos meus pesadelos. Eu deveria ter contado a história completa ao padre.

Sabe, quando ela pulou, caiu de cabeça, deixando seu corpo completamente mutilado. Me esconder embaixo da cama não adiantou nada porque sua cabeça estava batendo no chão, permitindo que ela olhasse direto para mim.

O Que Eu Como

Minha mãe sempre me ensinou o que responder quando alguém fizesse essa pergunta, o que era estranho. Não só ninguém nunca me fez essa pergunta, como eu nem sabia o que significava a palavra perguntar.

A(s) resposta(s) à pergunta também era(m) estranha(s). "Grãos" - O que são esses? "Frutas" - O mesmo aqui. "Vegetais" - Outra palavra estranha. "Carne" - Que tipo?

Mas como ninguém nunca fez essa pergunta, nunca me preocupei em aprender sobre essas respostas.

Com o passar dos anos, mamãe parou de falar sobre essa pergunta e, como ela era a única que tocava no assunto, eu também não aprendi o que aquele termo significava.

Não me lembro quando o fenômeno começou. Foi quando cheguei aos dois dígitos? Na adolescência? Ainda mais tarde? Francamente, não acho que as experiências particulares surgiram em um dia aleatório, embora eu ache que me lembro da primeira ocorrência singular. O vazio começou como algo momentâneo antes de eventualmente se transformar em algo permanente, e a transformação gradual deve ter levado meses, se não alguns anos.

Embora eu pense nisso como um processo gradual agora, fiquei absolutamente chocado quando vi que faltava um dedo na minha mão esquerda em uma manhã qualquer. Corri imediatamente para minha mãe, que parecia chocada, mas preparada. Ela preparou algo chamado "refeição" e depois inseriu em mim pela boca. No início foi estranho, mas bom na língua, embora não tenha sido ótimo no geral. No final, porém, não fez meu dedo reaparecer.

Passaram-se alguns dias, durante os quais mamãe fez questão de repetir regularmente a mesma coisa em intervalos uniformes. Aprendi a fazer o processo sozinho também e meio que gostei daquele pequeno período. Eu podia ver pedaços do meu dedo reaparecendo, mas logo comecei a ficar frustrado por não crescer completamente. Ela me pediu para ter paciência, então eu obedeci, não conhecendo soluções melhores.

Quando meu dedo cresceu de volta, eu tinha outro problema. Metade da minha orelha direita havia sumido. Não fiquei tão chocado quanto desapontado. Fui até minha mãe novamente, que repetiu o mesmo processo, embora o gosto fosse um pouco diferente.

Antes mesmo que meu dedo tivesse crescido completamente, notei que parte da minha orelha havia sumido. Mamãe continuou repetindo o mesmo processo, mas logo me vi perdendo várias partes ao mesmo tempo. As partes que faltavam não eram tão importantes a ponto de atrapalhar minha vida diária, mas eram motivo de grande frustração. As refeições medicinais da mamãe não eram rápidas o suficiente para acompanhar o ritmo das ausências. Logo a irritação tomou conta e pensei em procurar soluções melhores. Mas não precisei.

"Aqui, pegue estes" ouvi meu pai dizer. As coisas eram... repugnantes, para dizer o mínimo.

Um dedo do pé, parte inferior de uma língua e parte de um lábio inferior.

"O que devo fazer com isso?" "Comer, é claro" "Como...?" "Você já sabe como"

Ele estava certo nisso. O que me chocou foi que quase imediatamente depois que os comi, minhas partes do corpo haviam crescido novamente. Coçavam no início, mas logo ficou perfeito. Não comi a refeição da mamãe naquele dia.

Mas apenas um ou dois dias depois, vi que meu calcanhar havia sumido. Embora eu fosse chamar a mamãe primeiro, desta vez fui ao pai primeiro. Ele já tinha pronto no prato para servir. Andar não era mais inconveniente.

Perder partes do corpo não era mais um problema, pois ele sempre tinha exatamente o que era necessário preparado à perfeição. As refeições da mãe eram coisa do passado então.

No entanto, as coisas não permaneceram cor-de-rosa o tempo todo. Um dia acordei me sentindo estranhamente leve. Só percebi quando fui instintivamente tirar o cabelo dos olhos que não tinha dedos. Ou mãos. Ou o braço inteiro, aliás.

Esta foi a primeira vez que perdi uma parte tão grande de uma vez. Não pude abafar meu grito e, ouvindo isso, mamãe correu imediatamente. Entendendo minha situação, ela foi imediatamente preparar uma de suas refeições medicinais. Enquanto mamãe estava ocupada, fui até meu pai para ver se ele poderia me ajudar novamente. Ele já tinha um braço inteiro que então fui devorar. Nunca mais vi a mãe com a refeição dela.

Alguns dias depois, acordei me sentindo tão incrivelmente desconfortável que gritei por meu pai enquanto estava deitado na cama. Ele entrou com um pedaço de carne realmente repugnante, mas não perdi tempo. As coisas se sentiram bem depois de comer.

Logo comecei a perder várias partes do corpo em um único dia. Mas elas não me preocupavam muito, pois papai sempre tinha tudo o que eu precisava para fazê-las crescer novamente. Gradualmente, comecei a passar a maior parte do dia comendo pele, membros e pedaços de carne que eu não sabia a localização.

Em um dia qualquer, acordei já sentado e vi meu pai limpando um prato que não me lembrava de ter usado. Quando perguntei ao pai sobre isso, ele me disse para não me preocupar. Como eu já tinha a próxima refeição preparada, não tinha problemas para me preocupar.

A vida estava indo muito bem com refeições deliciosas me cercando a todo momento. Eu nem estava ciente de quais partes estava perdendo ou quais partes estava comendo. Me sentia satisfeito e me sentia bem, então não me importava em pensar muito sobre isso.

E chegando aos dias de hoje, a vida ainda continua ótima. Papai sempre prepara as refeições perfeitas, pois nunca fico um momento sem estar satisfeito. Não há nada na minha vida que pareça fora do lugar, não há nada que eu considere que esteja faltando. Às vezes eu realmente como múltiplos da mesma coisa, mesmo que eu não possa ter perdido tanto das mesmas partes físicas. Mas elas têm um gosto ótimo, então não questiono. Por que eu questionaria?

Perguntei algo ao meu pai ontem. Havia uma foto de um adolescente aleatório com meus pais em minha casa que eu nunca me lembrei de ter conhecido. A foto me fez pensar que a criança deveria ser alguém próximo aos meus pais, o que provocou a pergunta.

"Pai, quem é essa criança?" "Não se preocupe com isso"

"Tudo bem, pai"

Respiração

Ter sono leve tem seus problemas. Acordar com o canto dos grilos ou quando alguém passa pela porta do meu quarto. É algo que acontece quase todas as noites, então não pensei nada diferente quando acordei na escuridão.

Fiquei imóvel, me perguntando por que havia acordado. Prestando atenção aos arredores, não ouvi imediatamente o barulho. Esperei, imaginando ouvir a descarga do banheiro ou a buzina de um carro lá fora, mas tudo estava em silêncio.

Depois de ficar acordado na cama por alguns minutos, descartei o barulho esperado e fechei os olhos, aguardando o sono me dominar.

Então, eu ouvi.

Parecia um sopro suave, uma corrente de ar fluindo. Não era constante, vinha e parava, vinha e parava.

Que som poderia ser aquele? Não tenho nada no meu quarto que faça um som assim.

Considero minhas opções.

Poderia ser minha respiração?

Para testar minha teoria, prendo a respiração esperando que o barulho fosse simplesmente eu respirando e me acordando. O barulho ainda está no meu quarto.

Que... diabos?

Não apenas porque ainda ouço o barulho, mas porque soa exatamente como alguém respirando. Me sento, simultaneamente ouvindo as bolhas de ar escapando da minha coluna, quebrando a respiração rítmica.

A primeira coisa que vejo me faz engasgar.

No canto inferior direito da minha cama, há um contorno escuro de uma cabeça.

Meus olhos não se ajustaram e eu desesperadamente quero esfregá-los, esperando que isso ajudasse no ajuste, mas estava paralisado. Era meio do verão, as noites nunca ficavam abaixo de 23 graus, mas eu não conseguia parar de tremer. Não conseguia tirar os olhos daquela coisa que me encarava de volta.

O som da respiração estava no mesmo ritmo de quando a ouvi pela primeira vez, inspira, expira, inspira, expira.

Depois do que pareceu uma eternidade, forcei meu braço rígido a pegar meu celular. Errei o criado-mudo várias vezes antes de encontrá-lo, recusando-me a desviar o olhar da cabeça. Depois de finalmente pegá-lo, rapidamente liguei a lanterna e iluminei o canto da cama.

Nada.

Apressadamente iluminei todo o quarto, esperando que a cabeça estivesse em algum lugar visível. Quanto mais eu não encontrava nada, mais frenético eu ficava iluminando o quarto. Hiperventilando.

Não conseguia encontrá-la.

Imediatamente parei.

Será que aquilo foi real ou imaginei?, pensei comigo mesmo.

Só isso já me tirou do estado frenético e eu estava quase voltando a respirar normalmente. Depois de dar uma última iluminada no local onde estava a cabeça e uma varredura final pelo quarto, tive que concluir que era tudo minha imaginação.

"Graças a Deus", suspirei enquanto o peso esmagador do terror deixava meu corpo. Relutantemente desliguei a luz do celular e o coloquei de volta no criado-mudo.

Deitando meu corpo novamente, ainda sentia um formigamento de medo pelo que tinha visto. Decidindo que preferia não ver nada a ver qualquer coisa se acordasse novamente, coloquei minha cabeça debaixo das cobertas e prendi a abertura do cobertor embaixo da minha cabeça. Virando todo meu corpo para longe de onde vi a cabeça, agora eu podia ficar um pouco mais confortável.

Finalmente, consegui fechar os olhos e tentar voltar a dormir.

Foi até ouvir a respiração novamente, mais alta que antes—mais próxima que antes.

Eu senti. EU SENTI.

A respiração quente e rouca batendo na minha nuca. Tudo que eu podia fazer enquanto estava paralisado de terror, era choramingar.