Eu Ouço Gritos do Futuro

Jhonny, Jhonny.

Minha mãe gritava "Jhonny, Jhonny" enquanto corria em minha direção, cobrindo meus olhos para me impedir de presenciar aquela cena que me assombraria pelo resto da vida.

Eu estava voltando para casa depois de andar de bicicleta. A poucos metros de casa, ouvi um som, como papel rasgando atrás de mim. Instintivamente, me virei, mas não vi nada. Quando olhei para frente novamente, naquela breve fração de segundo, uma pessoa queimada apareceu. Estava nua, e seu corpo estava tão carbonizado que era impossível dizer se era homem ou mulher.

Assustado, parei bruscamente e caí em cima dela. Sua pele queimava como um escorregador de metal sob o sol do meio-dia. Naquele momento, tive uma queimadura na palma da mão e ouvi um sussurro. Aquela pessoa baixou o olhar, e nossos olhos se encontraram. Ela, no fim de sua vida. Eu, no começo do fim da minha.

Mal conseguia ouvi-la. Era como se tentasse gritar, mas suas cordas vocais estavam tão danificadas que só conseguia ouvir gemidos. Após o choque inicial, gritei como nunca antes por causa da dor da queimadura, da cena macabra e do puro terror. Minha mãe chegou correndo e me levou para casa.

Nunca se descobriu nada sobre aquele corpo. As investigações não deram resultados. Os dias passaram, e comecei a ouvir aquele mesmo gemido novamente. Foi quando meu tormento começou. A cada dia, os gritos ficavam mais vívidos e mais intensos.

Minha mãe tentou buscar ajuda me levando a vários psicólogos e até xamãs, mas ninguém conseguia explicar. Não era um problema mental. Os gritos eram reais. Aprendi a viver com aqueles gritos, embora a cada dia se tornassem ainda mais aterrorizantes. Apesar do tormento, consegui me formar em física na faculdade. Não era o melhor nem o mais brilhante da minha época, mas conquistei alguns méritos durante meus estudos.

Foi na faculdade que conheci o Dr. Hollis. Ele se parecia com meu avô, e costumava dizer que eu o lembrava de seu sobrinho. Gradualmente, nos tornamos amigos, e com o tempo me tornei seu braço direito. Ele se ofereceu para pagar o resto da minha mensalidade se eu concordasse em trabalhar com ele como estagiário. Recusei porque queria me sustentar sozinho, mas ainda assim, me tornei seu assistente e ele pagava minhas despesas de viagem.

Ele nunca acreditou na minha história sobre os gritos, mas sempre foi gentil comigo. Ele era a figura paterna que nunca tive.

Uma noite, Dr. Hollis me ligou empolgado. Queria falar pessoalmente. Quando cheguei, ele me contou que havia encontrado uma possível solução para a viagem no tempo. Depois de muitas tentativas e erros, conseguiu enviar um rato alguns minutos para o passado. Na primeira vez, ele desapareceu sem deixar rastros. Na segunda vez, voltou, mas seu corpo estava carbonizado como se tivesse passado horas em um forno. Ele queria que eu o ajudasse a aperfeiçoar aquela invenção, que revolucionaria a humanidade.

Ele me pediu para trabalhar com ele extraoficialmente. Então depois do nosso trabalho regular, eu ia até sua casa para continuar os experimentos. Já haviam se passado quinze anos desde aquele incidente com o corpo carbonizado, mas os gritos nunca deixaram de me atormentar. Mesmo que às vezes eu conseguisse tolerá-los, eles ainda permaneciam tão intensos quanto antes.

Uma noite, quando estávamos prestes a ir embora, a máquina ligou. Havíamos enviado algo do futuro para o passado. Era um corpo.

Dr. Hollis ficou assustado. Não sabíamos em que momento do futuro a viagem havia sido feita, nem quem era a pessoa. Estava queimada, partes do corpo completamente carbonizadas, mas o centro tinha apenas queimaduras superficiais.

Os dias se passaram sem tocarmos na máquina até que descobri o motivo dos corpos chegarem daquele jeito. Era uma célula de energia, que liberava uma imensa explosão de calor dentro da máquina. Quando percebi isso, corrigi os cálculos.

Quando estávamos prestes a testar os ajustes com um rato, os gritos mudaram.

"Jhonny, não faça isso, por favor."

Era minha própria voz.

Assustado, dei um passo para trás e, sem querer, empurrei o Dr. Hollis para dentro da máquina. Ele foi enviado ao passado por engano. Ele era o corpo que havíamos descoberto naquela noite.

Me tornei obcecado em consertar meus erros. Queria salvar o doutor, evitar ver aquela pessoa naquela tarde. Se eu não a tivesse visto, os gritos nunca teriam começado, e eu nunca teria matado a única figura paterna que já tive.

Mas quanto mais eu ajustava a máquina, mais claras as vozes ficavam. Eu implorava a mim mesmo para parar, para não continuar. Mas eu era teimoso.

Depois de dois anos desde a morte do doutor, acreditei que finalmente havia consertado os erros. Converti a máquina em um relógio para que o calor se dispersasse no ar. Ou assim pensei.

Anotei a data da viagem: aquela tarde. Eu estaria lá para evitar ver aquele homem. Finalmente, entendi o relógio. O som de papel rasgando foi ouvido novamente, e comecei a viajar no tempo.

Tudo estava indo bem até que o calor começou a subir.

Não conseguia me mexer. O traje que deveria me proteger começou a se desintegrar; depois minhas roupas, meu cabelo. Senti minha pele inchar, bolhas estourando por baixo dela. Minhas unhas se soltaram uma a uma.

Eu gritava enquanto me via tentando consertar os erros. Gritava para mim mesmo não fazer isso, que era um erro. Vi minha vida ao contrário enquanto meu corpo queimava e continuava gritando de dor. O cheiro de carne queimada encheu minhas narinas, e momentos depois meus pulmões queimaram como o inferno; respirar era como morrer, mas aquela dor era a única coisa que me mantinha acordado.

Pensei na minha mãe. Nunca encontrariam meu corpo. Ela acreditaria que a abandonei, que a esqueci. Então, Dr. Hollis passou pela minha mente. Será que ele sofreu o mesmo, ou talvez pior? Ele nem estava usando um traje. Talvez sua morte tenha sido mais rápida, eu esperava que isso aliviasse minha consciência.

A viagem durou vinte minutos, e todo o trajeto foi puro tormento. Minha voz estava destruída. Só conseguia emitir gemidos agonizantes.

Finalmente, ouvi o som de papel rasgando mais uma vez. O mesmo som que havia ouvido tantos anos atrás quando era apenas uma criança.

Caí, minha carne queimando vermelha, nos arredores da minha casa. Vi um menino de bicicleta se virando para me olhar, aterrorizado, e caindo sobre mim, queimando a palma de sua mão com meu próprio corpo.

Estamos Errados Sobre a Vida Após a Morte

Voltei do hospital ontem. Foram dias terríveis, para dizer o mínimo. Não vou evitar este detalhe, embora não seja algo do qual me orgulhe. Sou um viciado e sou há muito tempo. Isso não é o tipo de alerta que você está pensando, por favor, continue comigo. Não me entenda mal, o vício em drogas arruinará sua vida apenas para terminá-la rapidamente, já vi isso dezenas de vezes antes. Mas essa é a menor das minhas preocupações agora.

Cada um tem sua própria maneira de escapar da vida. Para alguns, é algo tão inocente quanto um programa de TV ou um livro. Outros se voltam para prazeres como sexo ou comida. Relativamente cedo na minha vida, me voltei para os opioides. Tive uma lesão no ensino médio e recebi alguns analgésicos com receita. Foi assim que começou para mim. Realmente parece uma teia de aranha. É tão fácil vagar mais longe por esse caminho, perdido no prazer e despreocupado. Mas sair novamente é quase impossível. Pelo menos é assim que me sinto sobre isso.

Há 2 noites, eu estava passando meu tempo 'escapando'. Com isso, quero dizer que estava no meu apartamento escuro e decadente, sentado no meu sofá enquanto a TV piscava sua luz sobre mim, com uma faixa ao redor do meu bíceps e uma agulha no meu antebraço. Existem muitos tipos de opioides. Minha fraqueza particular, como você pode imaginar, era heroína. Não sou exigente sobre como a tomo; cheirar, fumar, injetar. Desde que eu fique chapado, não me importo.

Mas injetar é instantâneo. Assim que pressionei aquela seringa, meus problemas me deixaram. A melhor palavra que posso usar para isso é euforia. Meu corpo dolorido não dói mais. Não estou mais triste, solitário ou com medo. Só me sinto calmo e bem. Afundei no meu sofá exalando todas as minhas preocupações. É triste dizer que momentos como esses foram os mais felizes que tive em muito tempo.

Depois de me afogar em êxtase por um tempo, minha visão começou a ficar turva. Minha respiração entrava e saía cada vez mais lentamente. Meu corpo parecia pesado, como um saco de areia. A TV soava tão distante, como se eu a estivesse ouvindo debaixo d'água. Por apenas um segundo, percebi o que estava acontecendo e lembro de estar com medo, mas já era tarde demais para lutar contra isso. Morri naquela noite, deitado ali no sofá com minhas roupas sujas. Foi rápido e lento ao mesmo tempo. Senti minha vida escapando. Sendo puxada como água escorrendo de uma banheira. Pensando nisso agora, estou tão envergonhado. Que fim verdadeiramente patético teria sido.

Vou pular para responder à pergunta que tenho certeza que você está pensando. Não fiquei morto por muito tempo. Por algum milagre, meu melhor amigo veio me verificar. Ele me encontrou quase morto e chamou uma ambulância. Mas houve uma eternidade entre esses eventos.

Nunca pensei muito sobre uma vida após a morte. Por que eu pensaria? Durante a maior parte da minha vida, ficar chapado era meu deus. Era o propósito que eu servia e perseguia. Claro, já tinha ouvido falar sobre Céu e Inferno. Mas não só eu não acreditava realmente neles, como não me preocupava em considerá-los na minha vida diária. Esses pensamentos estavam tão longe da minha mente quanto poderiam estar. Mas pelo que aprendi muito recentemente sobre a maioria das interpretações de uma vida após a morte, acho que estamos errados. Pelo menos, o Inferno que experimentei não se encaixava nas descrições que li desde que acordei.

Minha alma não foi para nenhum poço ardente de lamento e choro, nem para céus nublados e belos adornados com anjos e harpas. Na verdade, não foi para lugar nenhum. Acho que essa é a parte mais assustadora para mim. Eu estava morto-largado naquele sofá imundo e teria apodrecido ali. Mas não fui a lugar nenhum. Estava preso em meu próprio corpo, um prisioneiro em uma cela de minha própria carne e osso. Ainda podia sentir através da minha pele fria, ver através dos meus olhos vítreos, ouvir a TV tagarelando à minha frente. Mas não conseguia me mover. Estava preso olhando para meu teto. O barulho ainda estava lento, como se o filme estivesse rodando a menos da metade da velocidade. Meus pulmões ainda ardiam por ar e meus olhos imploravam para que eu piscasse, mas não conseguia.

Tentei pensar em uma saída. Talvez eu pudesse fazer meu corpo funcionar novamente. Talvez pudesse forçar meus pulmões a respirar e meu coração a bater. Mas meu corpo não era mais meu. Era como se eu estivesse tentando derrubar uma casa enquanto anestesiado com succinilcolina - totalmente acordado, totalmente consciente, mas trancado dentro de um corpo que se recusava a obedecer. Depois do que pareceram anos de luta, desisti.

Isso permitiu que o pânico me preenchesse. Eu estava morto. Eles iriam me enterrar. Ou pior, me cremar. Pensei que estaria condenado a existir como uma alma dentro de um cadáver para sempre, escondido na Terra e esquecido.

Tentei desviar minha atenção da minha dor e medo. Tentei pensar na minha família - meus pais e irmãos - nunca mais falaria com eles. Queria soluçar, mas meu corpo permanecia uma pilha inútil de carne.

Passei uma eternidade ali naquele sofá. Passei por cada pensamento que poderia ter. Cada arrependimento que tive se repetia infinitamente. Me amaldiçoei por desperdiçar minha vida. Lamentei meu destino horrível. Temi que não houvesse escapatória. O conceito de eternidade me esmagou com mais peso do que o fundo do mar. A morte não era uma doce libertação, era um pesadelo sem fim. Minha mente teve tempo de se despedaçar, de se dividir em mil pedaços e depois se juntar novamente.

Finalmente, meu amigo me encontrou. Observei através de olhos que não piscavam enquanto ele me sacudia, chamava meu nome e implorava para que eu acordasse. Eu sabia que não acordaria. Assisti ele chamar a polícia e, outra eternidade depois, assisti eles tentarem me reanimar.

Eles usaram Narcan para me trazer de volta. O tempo acelerou. A vida voltou a mim como uma onda gigante. Sentei-me e ofeguei por ar. Pisquei até minhas pálpebras doerem. Solucei, chorei e gritei de terror e alívio. Implorei para que não me deixassem morrer novamente, para não me deixarem ficar preso. Eles me levaram para o hospital, tentando o melhor para me acalmar e parar minhas súplicas sem sentido.

Os médicos me disseram que eu não estava oficialmente morto, pelo menos não no início. O estado em que eu estava antes do meu amigo me encontrar é conhecido como morte temporária. A respiração para e seu corpo começa a desligar. No total, fiquei clinicamente morto por pouco mais de 3 minutos. Esse é o tempo que passou entre minha morte e minha reanimação. 3 minutos pareceram incontáveis vidas.

Sei que um dia vou morrer permanentemente. Nada me assusta mais do que a morte - do que uma eternidade de aprisionamento dentro de mim mesmo. Farei tudo ao meu alcance para nunca mais experimentar isso. Decidi me juntar a uma igreja. Vou vender tudo que tenho e me dedicar a Deus. Não tenho ideia do que mais posso fazer. Ainda assim, a ideia de eternidade me aterroriza. O conceito de que eu poderia experimentar isso por milhões de anos e ainda assim não estaria mais perto da liberdade do que estava antes, é mais assustador para mim do que qualquer coisa.

Não posso deixar de pensar em um livro que li no ensino médio. A Divina Comédia de Dante Alighieri. É sobre a vida após a morte. Nele, o Inferno tem um portão com uma inscrição que diz: "Abandonai toda esperança, vós que entrais". Aprendi em primeira mão o porquê. Se isso foi o Inferno, realmente não há esperança a ser tida.

Talvez o que passei tenha sido o Inferno. Se foi meu próprio Inferno personalizado ou não, não sei. Esse pensamento me deixa mais enjoado que tudo. Toda a humanidade compartilha o que vi? Cada túmulo está cheio de uma alma? Cada mausoléu é uma prisão para alguma pessoa condenada, trancada em seu próprio cadáver? Não quero considerar isso. A implicação de que nosso mundo está cheio de mortos-vivos - pessoas atormentadas que passaram incontáveis anos sufocando sem libertação ou paz e passarão infinitamente mais - é demais para mim.

Nunca mais vou tocar em heroína, ou qualquer droga. Vou me agarrar a esta vida que tenho pelo maior tempo possível. E quando eu for, tudo que posso fazer é esperar que Deus me salve da minha carne.

Lobos de Fogo da Califórnia

Parei de rir quando percebi que os dois acadêmicos, os dois cientistas, falavam muito sério.

"Incêndios florestais começam com uma simples faísca, apenas um pouco de calor em material seco e a corrida começa." Professor Gregore repetiu significativamente. Todos nós sabíamos o que eles queriam dizer, mas o que estavam falando não era apenas o simples fato que haviam declarado.

"Vocês estão realmente falando sério." Eu disse baixinho, ouvindo a surpresa e o espanto em minha voz.

"De fato. Esta é a solução que encontramos." Doutor Pincher me garantiu. Pensei por muito tempo, enquanto eles me encaravam. Era possível, eu tinha visto cães treinados para apagar pequenos incêndios, mas o animal inevitavelmente se queimava em seus esforços. A natureza fez os lobos terem terror de fogo por um bom motivo. Eles não estavam equipados para lidar com isso. Ou estavam?

"Isso soa tão ridículo. A alcateia mais próxima dos últimos incêndios é a Yowlumni, e eles vivem lá em Tulare. E esse é apenas nosso primeiro obstáculo logístico. Vocês percebem que eles só podem apagar um pequeno incêndio na grama, e só isso. Qualquer coisa maior que isso está além deles. Até que a alcateia chegue a qualquer faísca, talvez quilômetros de distância, será um incêndio grande demais para eles lidarem." Tentei argumentar com eles, mas balançaram a cabeça tristemente para mim, como se eu simplesmente não estivesse entendendo.

"Lobos ensinam seus filhotes, e quando novas alcateias são formadas, antigas habilidades são mantidas. Nossos esforços continuarão, tornando-se um legado. Se eles conseguirem impedir mesmo que um incêndio catastrófico, o que fazemos valerá mais que a pena." Doutor Pincher disse, realmente acreditando na causa.

"Então, vocês querem meus lobos. É por isso que estão aqui. Vocês já elaboraram como vão condicioná-los e aposto que já têm algo acertado com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem sobre soltar meus lobos de volta à natureza. Vocês já têm tudo planejado, então, e só precisam dos lobos de verdade." Suspirei. Eu não deixaria aqueles dois malucos chegarem perto dos meus lobos.

"Na verdade, não é tão simples assim. Já passamos muito acima de você em tudo isso." Professor Gregore sorriu estranhamente, aquele sorriso de político californiano, o tipo que me fazia querer voltar para Oregon onde ainda existem bons americanos cristãos, e não seja lá o que eu diria que povoa a Califórnia.

"O que você quer dizer?" Levantei-me, sentindo um pouco de raiva. Já sentia que eles estavam prestes a tomar minha operação para seu plano insano.

"Estas são ordens dos departamentos interessados, legalidade da sua operação, e a assinatura do governador." Doutor Pincher deslizou uma pasta pela mesa para mim. Abri-a e vi que eles estavam tomando meus lobos e minha operação de mim, com ou sem minha ajuda em seus planos.

"Entendo." Disse, com amargura na voz. Então acrescentei, impulsivo e irritado: "Mal posso esperar para ver vocês serem atacados."

Eles riram e me fizeram assinar que eu estava ciente da operação deles e pretendia cooperar. Em troca de assinar para o diabo, minha alma recebeu acesso aos meus lobos como seu cuidador durante sua próxima montagem de treinamento. De alguma forma aquela música, 'Holiday' do Green Day, tornou-se meu hino pessoal, mesmo que eu costumasse odiar esse tipo de música, especialmente Green Day. Estranho que a música deles me ajudou a passar por esse capítulo muito difícil da minha vida.

Eu tinha inimigos piores para odiar, e meus lobos também os odiavam. É antinatural para um lobo se aproximar do fogo. Eles me mordiscavam enquanto eu tratava suas queimaduras, mas me conheciam e deixavam eu me aproximar. Qualquer outra pessoa teria que usar sedativos para passar pomada na pata queimada de um lobo.

Levou apenas dois anos até os resultados serem satisfatórios. Lembrei a mim mesmo que fui forçado a fazer isso com meus lobos, enquanto um sentimento de orgulho surgia dentro de mim. A demonstração tinha muitos funcionários do departamento e do governo e o Governador também estava lá. Alguns pequenos incêndios foram iniciados no laboratório de queima ao ar livre do corpo de bombeiros. Meus lobos foram soltos e, com movimentos coordenados que rivalizavam com uma equipe dos Navy Seals, começaram a trabalhar.

Quando os incêndios foram apagados, suas patas chamuscadas de bater nas chamas, a poeira por todo seu pelo de cavar e jogar terra nas chamas - não os incomodava. Eles uivaram em uníssono, um uivo diferente que eu nunca tinha ouvido antes, vitorioso e livre. Houve aplausos. Senti-me tonto.

Enquanto os levávamos para a floresta nacional que em breve chamariam de lar, uma espécie de melancolia caiu sobre mim. Senti-me deprimido, esgotado e insatisfeito. Minhas escolhas de vida me levaram àquela estrada, entregando lobos criados em cativeiro, acostumados a se alimentar de animais mortos nas estradas, a um lugar que não tinha lobos há mais de cem anos.

Montamos acampamento e nos preparamos para soltá-los. Planejei ficar duas noites em observação, documentando a soltura. Doutor Pincher e Professor Gregore estavam comigo, assim como alguns de seus estagiários.

Não havia proibição de fogueiras, mas eu teria advertido todos a não fazer uma fogueira naquela noite. Tínhamos ensinado aos lobos que apagar incêndios era um encontro com presas, e eles não tinham medo de humanos. Eu diria que eles também estavam de alguma forma ressentidos por serem forçados a apagar numerosos incêndios, e lembravam de todas suas queimaduras dolorosas.

Enquanto os estagiários construíam uma fogueira, eu não estava no acampamento, estava observando meus lobos enquanto farejavam seu novo lar. Eles não tinham ido longe, e estavam observando os humanos, enquanto eu os observava, lambendo os lábios.

Foi então que comecei a sentir medo. Nunca os tinha visto na natureza, e como meus prisioneiros, os tratava como convidados. Quando o estado apareceu, os lobos se tornaram ferramentas, ferramentas de combate a incêndio. Nunca os tinha visto como animais selvagens. Não animais comuns, porém, mas completamente desencantados pelo Homem e seu Fogo, e cientes de nossas fraquezas.

Meu medo começou lentamente, com realizações sobre a natureza dos lobos e a gradual percepção do que tínhamos criado. Veja, na natureza, lobos não caçam um rebanho e matam indiscriminadamente. Eles são altamente metódicos e inteligentes, muito mais espertos que leões. Em lugares onde há lobos, grandes felinos invariavelmente diminuem ou se extinguem, porque lobos simplesmente os superam em inteligência.

Não, veja, para um lobo, o rebanho é seu rebanho. Pertence a ela, e seu companheiro e seus filhotes e quaisquer subordinados que ela manteve na alcateia. Eles cuidam do rebanho, afastando outros predadores e só matando e comendo alguns do rebanho, focando o abate nos velhos ou feridos para que a saúde geral do rebanho na verdade aumente enquanto os lobos selecionam para alimentação. Eles fazem isso há muito tempo.

Em nosso mundo há mentiras, mas no mundo deles, só há verdade.

A partir desses meus pensamentos, dessas emoções, encarei os lobos com novos olhos. Arregalados e aterrorizados. Percebi o que tínhamos feito, o que eram estes. Não eram mais lobos, não como qualquer outro lobo. Eu estava com medo, segurando uma câmera com mãos trêmulas enquanto observava, paralisado de medo.

Então, quando o sol começou a se pôr, eles uivaram. Era aquele mesmo uivo, mas desta vez gelou meus ossos, era tenso e carregava aquela nota, a mudança tonal de vitória para antecipação. Eles não estavam celebrando ainda, não, aquele era um uivo muito feliz. Se eu tivesse que traduzir a letra ou sua música, diria que era similar a "Holiday" do Green Day, só que em linguagem de lobo. Eu estava com muito medo, pois aqueles não eram mais lobos, eram algo completamente diferente. Lobos não fazem o que eles fizeram. Isso nunca aconteceu antes.

Eu queria voltar ao acampamento, avisar todos do terrível perigo em que estavam, mas estava com muito medo. Fiquei no esconderijo, agradecido por terem decidido me ignorar, pois certamente estavam cientes da minha presença. Por sorte para mim, eles tinham sentido meu cheiro todos os dias de suas vidas, e meu odor não significava nada para eles.

O cheiro de fogo, no entanto? Isso os deixava particularmente excitados. Fogo era sua presa, fogo era o que eles cuidavam, fogo era o invasor - o inimigo. E diferente dos lobos, essas criaturas não tinham medo de fogo. Se eu tivesse que resumir o resultado do que tínhamos feito com eles, eu diria que eles estavam loucos.

Ouvi alguém gritando enquanto observava os lobos entrarem no acampamento, como se movendo para o golpe de misericórdia. Aquele jeito que trotavam, rabos retos, olhos girando, línguas penduradas de lado, dentes reluzindo. Aquela expressão exata significa que estão em modo de matança.

Os gritos estavam machucando meus ouvidos, e então percebi que era eu quem estava gritando. O terror tinha me dominado pelo que eu estava testemunhando. Eu tinha perdido a parte equilibrada da minha mente, e tudo estava em tumulto pré-histórico. Algum ancestral em meu sangue me encheu de energia de modo que eu tinha que começar a me debater ou correr, não podia ficar sentado ali.

Dirigi-me ao acampamento, pânico e pavor tornando minha corrida selvagem. Da minha posição onde estava filmando eu podia ver os lobos e o acampamento, mas enquanto descia a colina através dos arbustos e árvores não podia ver nada. Até que vi seus olhos amarelos brilhantes.

Os olhos amarelos brilhantes dos lobos de fogo, refletindo as chamas laranja e o sangue vermelho. Eu olhei fixamente, e eles olharam de volta, com nada além de um véu de noite entre nós. Eles me matariam também? Eu não sabia. Eles me circularam no escuro, enquanto eu suava e respirava e palpitava.

Eu estava tão assustado que parecia que o tempo tinha parado completamente. Talvez eu tenha ficado ali ajoelhado, chorando de terror na escuridão por toda a noite, ou talvez tenham sido apenas alguns minutos. Eu sabia o que eles tinham feito, os campistas estavam todos espalhados, eliminados por mandíbulas poderosas e mordidas precisas na garganta. Eu podia vagamente ver as formas escuras que eram todos os corpos.

Professor Gregore estava se arrastando em minha direção, gorgolejando algo para mim. Eu apenas olhei fixamente, mal o reconhecendo. Os lobos observavam nossa interação, decidindo meu destino. Me recusei a ajudar, apenas ficando ali, enquanto o último campista morria.

Isso pareceu satisfazer os lobos, e eles partiram em quase silêncio, deixando para trás seus opressores, seus inimigos, todos mortos. Soltei um suspiro, tremendo e choramingando após tanto horror.

Tomei uma decisão, enquanto ia até os restos do Professor Gregore e encontrava as chaves da caminhonete. Eu simplesmente deixaria tudo como estava, não relataria nada. Demoraria um tempo até alguém chegar aqui, se é que alguém chegaria, e sem meu testemunho, haveria apenas especulação selvagem sobre o que aconteceu.

Eles tinham deixado tudo para trás, pois quando fechei a janela para o frio da noite, os ouvi, à distância. Eles permaneceriam parte desta floresta, e pessoas desapareceriam, e incêndios seriam apagados. Eles tinham um trabalho a fazer, um trabalho que nós tínhamos dado a eles.

Tenho certeza que eles ainda estão lá fora. Os guardas florestais daquela floresta emitiram uma proibição permanente de fogueiras, e é melhor que seja obedecida. Os lobos respondem ao fogo.

Os lobos cuidam disso.

A Fonte da Juventude é real, mas não é uma fonte...E ela tira muito mais do que dá

Meu quinquagésimo aniversário foi o catalisador para o que seria uma expedição mal fadada. No que deveria ter sido um dia alegre, decidi que qualquer um que já tenha chamado o envelhecimento de "privilégio" deve ter sido jovem demais para saber melhor ou velho demais para se importar. Eu, por outro lado, me importava demais com o número atrelado a mim. Eu havia chegado ao ponto médio da vida, espremido entre juventude e decrepitude—entre adolescência e o crepúsculo dos anos.

Esse deveria ser o ponto ideal, não é? O recheio de uma vida. Acreditei nisso por anos. Amei meus trinta anos. Não me importei com os quarenta. Mas completar 50 no mês passado? Isso provocou uma mudança em meu senso de identidade.

Bem, não há diferença real entre 49 e 50. No fundo, eu sabia disso. Mas a lógica foi superada pela emoção; havia algo podre em ver '50' estampado na faixa de aniversário que minha família havia pendurado na sala.

Olha, eu não era ingrato pela minha vida—pelas pessoas maravilhosas nela. Aquele velho ditado está certo: envelhecer é uma bênção. Agora sei que deveria ter apenas esperado aquela crise da meia-idade passar. Tenho certeza que logo teria voltado ao juízo e percebido que era afortunado por estar envelhecendo. Afortunado por ter uma família amorosa. Afortunado por passar tantos anos maravilhosos com eles.

Ao desejar mais, acabei com menos.

Tudo que desejo agora é não ter expressado minha melancolia pós-aniversário para um colega mais jovem.

"Sei como você se sente," Nick bufou desanimadamente enquanto almoçávamos na sala de descanso. "Sabe, quando fiz 30 ano passado, percebi que minha juventude tinha morrido. Puf! Fim de jogo."

Foi preciso todo meu autocontrole para não estrangular o garoto ali mesmo, mas sorri educadamente e assenti.

O que eu não daria para ter a idade de Nick. Aqueles eram os dias. Quando eu não tinha articulações que pareciam ressentidas com minha insistência em uma simples caminhada além de meio quilômetro.

Eu tinha desperdiçado meus trinta anos. Claro que, ironicamente, não percebi que estava desperdiçando os 50 também.

"Céus, esse rapaz é insuportável, não é?" riu.

Clarence depois que Nick deixou a sala.

Sorri e concordei com o diretor do departamento, que estava sentado na mesa ao lado da minha. Aquele cavalheiro de cabelos grisalhos e bigode espesso de aproximadamente 70 anos. Ele era um dos poucos funcionários mais velhos que eu na organização—mais velho, alguns brincavam, que a própria empresa.

Ainda assim, Clarence estava conosco há apenas uma década, mas havia subido na hierarquia da empresa mais rápido que eu. Apesar de sua idade, havia um ar de vida nele. Não juventude—eu não iria tão longe; os pés de galinha, testa enrugada e cabelos brancos desmentiam qualquer noção dessas.

E nem era necessariamente um ar de vigor. Em vez disso, Clarence simplesmente parecia ter vivido múltiplas vidas. Ele parecia sábio. Experiente. 

Antigo, da maneira mais elogiosa possível. Talvez seu uso do inglês da Rainha tivesse algo a ver com essa noção. Essa pronúncia refinada certamente rendeu ao diretor alguns apelidos grosseiros dos funcionários sempre que ele estava fora de alcance.

"Além da crise existencial, teve um aniversário agradável, Jeremy?" Clarence perguntou.

Me virei para ele e assenti. "Minha esposa e filho fizeram uma festa. Convidaram meu irmão, irmã, sobrinhas e sobrinhos. Foi uma surpresa agradável. Uma boa comemoração."

"'Uma boa comemoração'," Clarence repetiu, deixando escapar um sorriso irônico mas sutil. "Isso não significa nada, no final das contas, não é?"

Ergui uma sobrancelha. "Como assim?"

"Para os velhos, a 'agradabilidade' da vida não significa nada," o velho homem esclareceu. 

"Agradável, não tão agradável ou mediano—é tudo o mesmo sabor de terrível. Meus melhores dias este ano não se comparam aos piores dias da minha juventude, antes dos ossos doloridos e da miríade de males.

"Você entende o que estou dizendo, Jeremy? O que importa é a duração da vida—quantos anos, meses, semanas ou dias restam no relógio. Quantidade, não qualidade."

"Essa é uma visão bem cínica, Clarence," ri desconfortavelmente.

"Você não compartilha esse cinismo, Jeremy? Você disse algo parecido ao Nick," respondeu Clarence.

Dei de ombros. "Sim, mas acho que pode ser apenas uma oscilação. Vou ficar bem. Envelhecer é um privilégio—é o que minha mãe costumava dizer."

"E onde está sua mãe agora?" perguntou o diretor friamente.

Minha língua travou contra meus dentes, me impedindo de responder mordazmente; na verdade, estava assustado demais para responder. Muito arrepiado—não apenas pela insensibilidade das palavras do meu colega, mas pela estranheza de seu tom. Clarence sempre foi um homem ligeiramente estranho e distante, mas nunca tinha me perturbado antes.

"Você não precisa simplesmente se conformar, Jeremy," sussurrou meu colega idoso. "O que você diria de se juntar a mim na próxima viagem da empresa?"

"Para Miami?" perguntei.

Clarence assentiu.

Numa tentativa de dissipar a tensão, brinquei, 

"Certo, entendi. Você está dizendo que agora sou velho o suficiente para ir nas viagens dos 'meninos grandes'? É isso?"

O velho homem se levantou e arrastou-se até a porta, dando um tapinha em meu ombro no caminho. "25 de janeiro, Jeremy."

Agora, eu poderia sentar aqui e escrever sobre a viagem de negócios para Miami—sobre os clientes com quem me relacionei para conseguir um lugar mais alto na escada. No entanto, esta não era uma viagem de negócios. Não para mim, de qualquer forma. Clarence deixou isso abundantemente claro.

"Hoje, Jeremy, você e eu pegaremos um barco para a ilha de Norte de Bimini," ele explicou enquanto eu entrava num táxi com ele e uma jovem mulher—não uma colega que eu conhecia; não havia, na verdade, outros funcionários de nossa empresa. "Jeremy, gostaria que você conhecesse Layla. Nossa guia turística."

A jovem sorriu para mim, e fui tomado por uma sensação terrível. Comecei a temer que Clarence pudesse estar me levando para algum lugar menos que respeitável para atividades menos que respeitáveis, se você me entende.

Quando o táxi nos deixou em uma doca velha e rickety, um capitão velho e rickety—um homem barbudo, robusto e de meia-idade chamado Malik—nos levou até seu barco velho e rickety. Ele era um local de Norte de Bimini que Clarence havia pago uma quantia considerável para nos transportar até lá.

A curiosidade me levou a subir no barco junto com o Capitão Malik, Diretor Clarence e esta garota misteriosa—Layla. Se eu pudesse voltar atrás, teria me impedido. Pois só quando estávamos a meio caminho entre Fort Lauderdale e Bimini é que fiz algumas perguntas.

"Por que estamos indo para esta ilha? E por que você só trouxe a mim?"

Clarence sorriu. "Eu não concordei em vir nesta viagem a negócios, Jeremy; de vez em quando, voo para os Estados Unidos em busca de um lugar. Já o encontrei antes, na verdade, mas é um lugar que se move, então refazer os próprios passos seria inútil. Felizmente, cinco dias atrás, a Senhorita Layla encontrou esta joia escondida."

"Um lugar... que se move?" perguntei incredulamente.

O velho homem fez uma pausa, então exalou profundamente—euforicamente. "Um lugar mais bonito a cada vez que o encontro. Quando eu disser seu nome, você vai querer rir, mas não deve rir, Jeremy. Desejo falar francamente. Desejo falar com a mais absoluta sinceridade. Entende?"

Assenti.

"Bem," ele continuou. "Na ilha de South Bimini, há um marco histórico que atrai turistas de todo o mundo. Mas é tudo para show."

"Que marco?" perguntei.

"A Fonte da Juventude," Clarence respondeu. "Um poço no coração de um pedaço de terra. Uma armadilha para turistas inspirada naquele lugar supostamente 'mítico' que exploradores procuraram por tanto tempo, séculos atrás.

"Mas nunca foi uma história de ficção, Jeremy. A verdadeira localização da fonte simplesmente saltitava de lugar para lugar. Mudava tão rapidamente que muito poucos homens e mulheres na história já a encontraram. Mas eu encontrei, Jeremy. Encontrei, como disse, muitas vezes."

E então o velho cavalheiro pausou, me observando do banco oposto ao meu com olhos estreitos e acusadores, como se me desafiasse a rir. Mas eu estava perplexo demais para rir. Muito confuso pela falta de humor no tom de Clarence. Ele não estava brincando comigo.

Ele realmente acreditava na Fonte da Juventude.

Zombar do homem não teria sido sábio; li tanto em seus olhos instáveis. Em vez disso, tomei sua declaração pelo valor de face e ofereci a resposta óbvia.

"Não existe Fonte da Juventude, Clarence," eu disse.

O homem sacudiu violentamente a cabeça. "Eu vi com meus próprios olhos. Dez vezes."

Franzi a testa, então escolhi minhas palavras cuidadosamente. "Escute, Clarence. Estou disposto a acreditar que você e Layla, em diferentes momentos de suas vidas, tropeçaram em fontes espetaculares. Joias escondidas na natureza. Mas esses corpos d'água—que terão sido naturais, não místicos, note bem—eram separados uns dos outros. Uma fonte não pode fisicamente se mover de lugar para lugar."

"Não o tipo de fonte que você está imaginando," disse Layla. "Mas entendo suas reservas. Eu também duvidava, até ver por mim mesma. Passei oito anos procurando."

Oito anos? Desde que você era criança? Zombei internamente, rindo da mulher que parecia estar em seus vinte e poucos anos—um filhote perdido que, aos meus olhos, não tinha necessidade de juventude; ela já possuía montes dela.

"Só encontrei a fonte tantas vezes porque estou sempre observando e ouvindo, Jeremy," disse Clarence enquanto apontava um dedo para seus olhos, depois seus ouvidos. "Quando a adorável Layla voltou para a costa leste e deixou escapar que a tinha encontrado, a palavra chegou até mim.

"Não hesitei em fazer uma oferta a ela, é claro—uma oferta melhor que qualquer outra pessoa fez. Veja, nunca sei quando a fonte reaparecerá, mas sempre que aparece, não desperdiço a oportunidade. Não perderei esta janela, e nem você, Jeremy."

Vocês são absolutamente loucos, pensei comigo mesmo, mas fingi um sorriso e assenti novamente.

Estava ciente de que não tinha meios de escape. Malik parecia ser a única pessoa sã no barco; eu tinha notado o capitão revirando os olhos enquanto Clarence fazia afirmações ultrajantes sobre uma fonte mística com propriedades rejuvenescedoras. Imaginei quanto dinheiro teria que empurrar para o local para ser levado direto de volta a Miami. Não me sentia seguro com dois malucos em uma ilha minúscula.

No entanto, não quis desafiar a autoridade de, essencialmente, meu chefe. Em vez disso, escolhi desafiar a validade de sua história—caso contrário, planejava cruzar os dedos e esperar que ele admitisse que estava brincando.

"Você disse que não é uma fonte..." comecei. "O que é então?"

"Bem, na verdade eu disse que não é o tipo de fonte que você está imaginando," Layla corrigiu.

"Tudo bem," respondi. "Mas o que significa esse enigma?"

Ela abriu a boca para responder, mas Clarence levantou uma mão, e, de maneira estranha, Layla de repente sentou-se rigidamente—fechou os lábios como se fosse um boneco de ventríloquo. A jovem mulher parecia, por trás dos olhos excitados e do sorriso radiante, estar com medo do diretor.

Eu não a culpava. Na verdade, estava quase considerando nadar de volta para a costa.

"Não vamos estragar a surpresa, Layla. Jeremy não vai entender," disse Clarence. "Ele precisa ver por si mesmo."

Sentamos em silêncio pelo resto da viagem, e observei enquanto nos aproximávamos de Norte de Bimini. A ilha estava carregada de resorts, docas cheias de barcos e um oceano de árvores—verdes, lanosas e acolhedoras. No entanto, graças ao homem desconcertante sentado à minha frente, nada sobre a ilha parecia convidativo para mim.

Clarence, Layla e eu desembarcamos do barco em uma costa isolada em direção ao lado norte da ilha. Malik ficou para trás com seu barco, grunhindo e resmungando consigo mesmo enquanto o resto de nós atravessava a lama pegajosa, entrando na floresta à frente. Fiquei pensando em como ele parecia desconfortável. Suspeitava que não tínhamos permissão legal para atracar ali.

Durante a maior parte de vinte minutos, nós três cortamos através de uma densa floresta em silêncio. Eu poderia ter me recusado a acompanhá-los. Poderia ter esperado com o barco, mas não o fiz. Algo além da curiosidade estava me impulsionando para frente neste momento—uma fome ou anseio por algo apenas fora de alcance. 

Isso aprofundou meu pavor, mas ainda havia algo mais profundo dentro de mim—um impulso dirigido por qualquer força inquietante, escondida no solo, me empurrando para frente.

E então nós três o alcançamos. Não uma piscina cintilante de azul brilhando sob o sol da tarde. Era um buraco na terra. Dez metros de diâmetro. Uma entrada de caverna, nos convidando para suas profundezas—para outro mundo abaixo da ilha.

Talvez abaixo da própria Terra.

"Notável..." Clarence sussurrou, liderando o caminho para dentro do buraco com uma tocha.

O homem surpreendentemente ágil encontrou apoio em um barranco íngreme de lama, que formava uma inclinação da boca da caverna até algum piso distante abaixo. Quando ele não escorregou para a morte, Layla e eu o seguimos.

Observei a mulher pular alegremente à frente. Seu senso de maravilha permanecia intacto. Eu não sabia o que Clarence tinha dito ou feito para deixá-la nervosa, mas tudo se dissipou enquanto ela seguia animadamente nosso destemido líder para dentro da caverna.

Depois de descer aproximadamente cinquenta metros, a inclinação nivelou-se com o chão da caverna. À nossa frente estava um túnel cilíndrico, perfurado na rocha. Parecia imaculado. Novo. 

Jovial, pensei jocosamente comigo mesmo.

Meu instinto era correr de volta para o barco, mas segui Clarence e Layla através do túnel. Segui-os até uma caverna em forma de cúpula de lama e rocha no final deste mundo subterrâneo. E no coração da caverna estava, novamente, não uma fonte. Não uma piscina de água. Mas, admitidamente, não algo que fizesse qualquer tipo de sentido racional—não algo que obedecesse às leis da natureza, até onde eu sabia.

Uma pequena floresta vivia lá embaixo, de alguma forma sobrevivendo sem o sol acima. Embora 'floresta' pareça um embelezamento; este aglomerado de árvores exuberantes cobria um monte gramado com um diâmetro de cerca de vinte metros. Parecia um segmento minúsculo de uma floresta colocado naquele recipiente subterrâneo de rocha e solo.

Clarence inalou, então gemeu orgasticamente. 

"Sinto isso no ar. Você não sente?"

Layla assentiu entusiasticamente.

Eu também senti. O ar parecia mais fresco. Mais fresco que qualquer ar que eu tinha provado desde a infância—talvez mais fresco que qualquer ar que eu já tinha provado.

Clarence deu alguns passos no monte gramado, que se elevava apenas um metro ou algo assim até seu pico.

Uma vez que ele tinha caminhado um pouco para longe de nós, o homem disse, "Você não bebeu da fonte."

"Não," Layla respondeu. "Mas como você sabia disso?"

"Você tem o cheiro da verdadeira juventude," ele chamou enquanto se ajoelhava no centro da floresta, olhando para algo escondido atrás dos arbustos.

A mulher riu desconfortavelmente. "Obrigada...?"

Clarence sussurrou, "Não, obrigado você. Jeremy, pare de se esconder lá embaixo. Venha."

Caminhei até o monte, passei pela meia dúzia de árvores naquela minúscula e impossível floresta, então parei atrás do homem ajoelhado na lama. E quando vi aquilo, quase vomitei de medo.

Na grama, tremendo quase imóvel, estava não uma fonte, mas uma mulher.

Uma mulher nua—mas levei alguns momentos para processar isso. Levei alguns momentos para processar que ela era mesmo humana, já que a senhora aleijada era, sem dúvida, a pessoa viva mais velha que eu já tinha visto.

Usar essa palavra—viva—parece insincero.

Mesmo os humanos mais velhos da história pareciam bebês joviais em comparação com este monte de carne e osso. A mulher parecia estar lutando contra a própria grama sob sua forma nua, e trapos quase inteiramente decompostos de azul, aparentemente de algum vestido de verão antigo, jaziam ao lado de sua forma contorcida.

Aquelas roupas não mais a cobriam. Mesmo suas tiras flácidas de pele sem cor mal cobriam sua forma esquelética. A compleição da mulher tinha um tom esverdeado. Ela estava doente, não saudável—não alguma incorporação da juventude.

Esta fonte carnal era uma coisa amaldiçoada.

"Temos que..." comecei, engasgando com minhas palavras. "Temos que ajudá-la!"

Clarence riu e sacudiu a cabeça. "Não há ajuda para nós. Ela está aqui para nos ajudar, Jeremy. Além disso, ela está quase no fim da estrada. Ela não sobreviveria sem a floresta."

Então, sem aviso, o velho homem se lançou para frente, como um cão vadio olhando para sua primeira refeição em muitas luas.

Gritei enquanto observava o diretor afundar seus dentes no seio da mulher. E gritei duas vezes mais alto quando percebi que a mulher estava abrindo sua boca para gritar, mas ela não tinha energia para fazê-lo—não tinha fôlego restante em seus pulmões.

Observei impotente enquanto Clarence começava a sugar a essência da Fonte da Juventude—qualquer essência que o quase-cadáver ainda tinha para dar. Enquanto o miserável velho drenava a mulher, seu corpo ondulava, bombeando para cima e para baixo em movimentos rápidos; e sua pele se agarrava mais firmemente ao seu esqueleto.

Depois de apenas dez segundos, embora parecesse um pesadelo eterno para mim, Clarence parou. Ele veio à tona com um espirro como se reagisse a algo que não deveria ter ingerido. Enquanto fazia isso, me tornei consciente de algo: a mulher não estava mais tremendo. Não estava mais respirando.

"Como eu disse: o fim da estrada," Florence me explicou, antes de delicadamente fechar suas pálpebras. "Você me abençoou neste último século, Clarence."

E então eu ofeguei quando finalmente vi o rosto do meu diretor.

Sua pele estava mais lisa. Os brancos de seu cabelo tinham se tornado mais um cinza opaco. Ele parecia mais próximo da minha idade.

"O que você fez?" gritei.

"Não o suficiente," o homem respondeu, antes de subir aos seus pés com quase um pulo em seu passo—quase juventude. "A fonte exige renovação. A cada século ou dois, seu poço seca. Uma nova fonte deve tomar seu lugar."

Agarrei tufos do meu cabelo, olhando fixamente para o cadáver drenado no chão. "Aquela era uma pessoa... Você a matou!"

Clarence riu cruelmente. "Não fiz nada disso, Jeremy. Florence morreu no século XIX. Quando a conheci em 1897, ela já era velha. Bem, não 'velha', como tal—mais gasta. Fisicamente arruinada. Dizem que ela foi uma vez a mulher mais bonita da costa leste."

"Você é um monstro..." sussurrei, recuando monte gramado abaixo em direção a Layla—a mulher que estava em pé silenciosamente, como se perdida em transe; eu me perguntava se ela tinha sequer processado algo do que acabara de acontecer de sua posição fixa abaixo da minúscula floresta.

"O que você queria que eu fizesse, Jeremy?" perguntou Clarence irritadamente. "Eu não teria sido capaz de libertá-la. Já expliquei isso. Além disso, eu era simplesmente um dos muitos que viajaram longe para vê-la. Naquela época, Florence já tinha sido a fonte por, oh, aproximadamente cinco anos ou algo assim. Ela residia sob a ilha de South Bimini naquela época, pelo que me lembro..."

Algo me horrorizava sobre a maneira como Clarence falava de Florence—como se ele fosse um professor universitário recontando eventos históricos de maneira displicente. Pior que isso, ele falava dela como um objeto a ser ordenhado, não uma pessoa. Uma pobre alma condenada a mais de um século naquela masmorra subterrânea, existindo em agonia enquanto dezenas ou centenas de pessoas drenavam sua juventude. Sua essência.

"Eu realmente gostaria de ter tido a chance de beber um pouco de seu esplendor nos primeiros anos," ele continuou. "Ela ainda era uma visão bonita, de certa forma, quando a conheci pela primeira vez, mas a garota já tinha secado significativamente. Ela não era mais a bela do baile."

Tossi novamente. "Isso é... Eu não... Tem que haver uma explicação racional..."

"Olhe para mim, Jeremy," Clarence sussurrou, jogando seus braços abertos para exibir sua físico recém-rejuvenescido. "Tirei, oh, cerca de vinte anos ou algo assim. Se Florence tivesse mais combustível no tanque, eu teria perdido mais que isso; eu seria mais jovem que você agora!

"Mas não tema. É hora. Hora, como eu disse, da fonte ter sua renovação."

O velho homem levantou uma mão para cima. E Layla, como tinha feito no barco, pareceu obedecer algum comando não falado; observei amedrontado enquanto ela dava passos à frente, atravessando o monte verde com um olhar morto em seus olhos.

Uma vez que Layla estava em pé diante de nós, naquele ponto central da floresta, Clarence apontou seu dedo para baixo—apontou para o saco de ossos e pele podre que uma vez foi Florence.

O que se seguiu depois empurrou o vômito de volta para o topo da minha garganta.

Layla se ajoelhou contra a grama, girou, então deitou-se sobre o cadáver de Florence; ela se contorceu, deixando os ossos estalarem e achatarem sob seu corpo enquanto se acomodava no lugar.

Então a mulher hipnotizada sussurrou, "Fio..."

E seu corpo pareceu se fixar rigidamente ao chão ao pronunciar aquela palavra, assim como tinha sido o caso com Florence. Era como se Layla tivesse assinado um contrato. Mas ela não tinha. Não era Layla na minha frente. Ela não concordou com nada disso. Notei uma lágrima escorrer por sua bochecha, traindo o sorriso em seu rosto.

Clarence tinha feito algo com Layla antes mesmo de eu entrar naquele táxi.

"Começaremos suavemente," prometeu o diretor enquanto pegava o pulso da mulher.

Ele afundou seus dentes lentamente em sua carne, como se saboreasse uma fruta madura.

A pele perfeitamente lisa da mulher de vinte e poucos anos começou a enrugar, ganhando algumas linhas ao redor dos olhos, e seu cabelo começou a embranquecer. No início, ela gritou por ajuda, e descobri, para meu horror, que não podia fazer nada—que algo estava me fixando no lugar. Sobrenaturalismo ou medo. Um dos dois. E então os gritos de Layla começaram a silenciar enquanto suas entranhas murchavam e definhavam com a idade.

Havia algo absolutamente aterrorizante em assistir a juventude ser roubada. E pior que isso, estava sendo roubada em uma quantidade de tempo injustamente rápida. Percebi que Layla nunca teria a chance de desfrutar décadas de vida, como eu tinha. Acima de tudo, percebi que tinha sido um tolo. Um tolo míope. A idade não era maldição.

Isto era uma maldição.

Depois de trinta segundos paralisado, finalmente consegui desafixar meus pés do chão—consegui me libertar do feitiço daquele lugar.

Com terror e fúria misturados em meu coração, corri para frente e balancei minha bota de bico de aço no rosto de Clarence. O diretor, que tinha ganhado a aparência de um homem em seus trinta anos, foi lançado da forma de Layla e enviado rolando monte gramado abaixo em um monte inconsciente.

Então me ajoelhei ao lado da nova Fonte da Juventude, lágrimas enchendo meus olhos, e tentei levantá-la. Mas ela não se mexia. Ela parecia tão frágil, mas seu corpo estava preso tão imovelmente à grama abaixo.

Layla gemeu, "Não há como desfazer isso. Só a morte vai..."

Seus olhos injetados encontraram os meus. A mulher murcha e grisalha começou a assentir febrilmente enquanto eu sacudia minha própria cabeça lentamente.

"Por favor..." ela implorou. "Eu não quero sofrer."

Layla cuidadosamente tirou um canivete de sua jaqueta e eu o peguei de seus dedos retorcidos e emaciados. Precisei de um momento para pensar, mas veio o farfalhar da grama do outro lado do monte. O tempo era essencial. Eu podia ver isso no rosto cansado de Layla.

Quanto mais eu hesitava, mais enjoado me sentia, então agi.

Com um grito de repulsa, mergulhei a faca em sua têmpora.

A vida de Layla se foi não como a de uma pessoa, mas como uma flor murchando. Sua pele e ossos se enrugaram, juntando-se aos restos de Florence, e ambos os cadáveres começaram a escorregar entre as lâminas de grama—tornando-se um com o monte abaixo.

Um rugido de desaprovação—um grunhido animalesco, agressivo—soou momentos depois, e foi seguido pela sensação de uma força pesada batendo em meu corpo; fui pregado à grama por Clarence, um homem que possuía força corporal muito maior que a minha. Senti protuberâncias na grama abaixo—senti os ossos recém-enterrados de 

Layla e Florence sob mim.

"Seu imbecil..." ele rosnou. "Por que você a tirou de nós?"

"Acho que você já teve sua cota de juventude, velho," ofeguei enquanto ele pressionava seu cotovelo contra minha garganta. "Existe algo como viver tempo demais."

"Apenas para mortais como você," sussurrou Clarence delirantemente. "Mas não se preocupe. Vou tirar a última gota de juventude de você, Jeremy."

"Não vou dizer a palavra..." prometi, sufocando contra seu cotovelo.

Ele riu. "Como quiser. Essa 'palavra' é meramente falada por cada Fonte da Juventude como um ritual de ligação. Fixa uma fonte à terra abaixo. Estende a vida de uma fonte.

"Não preciso que você pronuncie a palavra. Você já está deitado no lugar perfeito, meu rapaz. Você não sente isso contra suas costas? A floresta sangra através de seu coração. Sangra através de você. Expele sua juventude."

E eu senti. Senti não apenas os restos ossudos sob mim, mas algo mais—algo quente e doentio. Nem um pouco tão bonito quanto eu tinha inicialmente pensado. Algo parasítico jazia abaixo, assim como acima. Algo perfeitamente capaz de me fixar no lugar sem qualquer necessidade de pronunciar aquela palavra fatal.

Enquanto eu arregalava meus olhos, aterrorizado pelo destino que me aguardava, o velho homem abriu bem a boca, revelando suas presas peroladas.

"Isso vai doer por cem anos," ele prometeu em um sussurro assustador.

Ele não afundou seus dentes em meu pulso, como tinha feito com Layla—ele os mergulhou em meu pescoço.

Gritei enquanto o processo começava. Um processo mais rápido do que palavras podem descrever. Envelheci a uma velocidade que nenhuma coisa mortal deveria suportar. Podia sentir o cabelo em minha cabeça morrendo. Podia sentir as articulações em meu corpo se tornarem frágeis e fracas. Podia sentir meus órgãos se apressando mais rapidamente em direção àquela luz brilhante no fim do túnel.

E tudo que eu queria, durante aquele procedimento horrivelmente rápido, era minha família. Eu não queria nada mais do que vê-los uma última vez. Foi quando me concentrei em meus dedos, que ainda estavam enrolados em algo.

O canivete de Layla.

Eu o estava agarrando acima do cabo firmemente, e a lâmina tinha cortado minha palma, drenando um filete do meu sangue para o chão da floresta.

Com meu último resquício de energia, gritei e lancei meu braço frágil para cima, antes de enfiar a faca na coxa superior de Clarence.

O homem recuou, caindo de sua posição sobre mim com um alto lamento de dor; saboreei a sensação daquelas presas horríveis se soltando do meu pescoço, e a eventual desaceleração do processo de envelhecimento. Mas não havia, é claro, tempo para vadiar. Ele tinha me envelhecido uns dez anos ou mais. Eu estava fraco, e ele estava forte. Horrivelmente forte.

Aproveitei a oportunidade para remover a faca, então comecei a enfiá-la repetidamente na lateral de Clarence, gritando animalisticamente enquanto ele caía na grama com dor. E enquanto ele sangrava de uma dúzia de pequenos buracos da coxa até a parte superior do torso, pude ver em seus olhos que eu tinha nivelado o campo de jogo. Ele estava fraco—fraco o suficiente para eu pregá-lo ao chão.

Segurei a faca em sua garganta.

"Diga a palavra," rosnei, pressionando a lâmina até fazer sangue, "ou morra."

Os olhos do jovem vagaram fracamente enquanto ele sangrava profusamente. "Não..."

"Torne-se a fonte," eu disse, "ou não se torne nada."

"Por favor..." ele ofegou, agarrando seu abdômen ensanguentado.

"Por que tanto medo? Estou oferecendo uma chance de sobreviver," rosnei, fúria impulsionada por pensamentos de Layla e Florence. "Você disse que a vida é toda sobre quantidade, não qualidade. Então, diga a palavra, e você viverá muito mais."

Qualquer pessoa sã teria escolhido a faca, mas Clarence mal era uma pessoa. Ele tinha deformado sua mente e alma passando mais de cem anos se agarrando à vida—se agarrando à juventude.

E ele não estava pronto para deixar tudo acabar.

"Fio..." ele gemeu.

O corpo de Clarence imediatamente sacudiu para baixo e colou na grama, fixando-o no lugar.

Considerei, por um momento, levantar o pulso do homem e recuperar minha juventude—reclamar a década ou mais que ele tinha roubado de mim. Mas enquanto eu olhava para a carne, senti aquilo—aquela força abaixo do solo, me chamando. E eu sabia que haveria um preço. Sabia que acabaria como Clarence se provasse mesmo que uma gota de água da Fonte da Juventude.

Eu não arriscaria, então me levantei cambaleante.

"O que você está fazendo?" o falso jovem rosnou, se debatendo contra as restrições invisíveis que o prendiam à grama. "Beba..."

"Não," eu disse. "Eu não gostaria de roubar sua juventude, Clarence. Não quando você trabalhou tão duro por ela. Vou deixar você em paz. Você durará mais assim."

"Não..." sussurrou Clarence enquanto seu destino finalmente o atingia.

Recuei monte gramado abaixo mas mantive meus olhos nele; ainda estava aterrorizado que o monstro se levantaria, correria em minha direção e roubaria o resto da minha vida. Só virei nos calcanhares quando alcancei a entrada do túnel.

Quando voltei à superfície, corri através da floresta em direção à costa. Fui recebido por um Malik confuso que perguntou pelos outros. Eu disse que ele poderia procurá-los lá embaixo na caverna, mas eu não iria com ele.

Ele estava prestes a me questionar, eu acho, até seus olhos notarem as marcas roxas de dedos em meu pescoço—o maior número de brancos em minha cabeça e linhas em meu rosto. Ele viu que eu tinha envelhecido impossivelmente. Ele juntou o suficiente para assentir com a cabeça, desamarrar apressadamente as cordas e rapidamente zarpar de volta para a costa leste.

Ainda ouço os gritos de Clarence. Eles ecoaram por aquele túnel subterrâneo como um vento fantasmagórico—me seguiram de volta à superfície. 

Acho que vou ouvi-lo para sempre.

Afinal, ele ainda está lá embaixo. Ele se move de lugar para lugar, é claro, mas ainda está muito vivo.

Aquela fonte de carne e osso.